Не спеша выстраиваясь в атакующий строй, X- и У-образные истребители начали отдаляться от луны, устремляясь сквозь верхние слои атмосферы газового гиганта навстречу ужасной Звезде Смерти.
Синий Лидер — тот, что наблюдал за встречей Лука и Биггса — опустил светозащитный козырек своего шлема и отрегулировал полуавтоматический прицел пушки. После этого он вызвал на связь корабли, летящие по обе стороны от него.
— «Синие» парни, — произнес он в микрофон. — Говорит Синий Лидер. Настройте свои селекторы и доложите. Приближаемся к цели со стороны 1,3…
Впереди вырастала из ослепительной звезды яркая сфера, похожая на один из спутников Явина, но не являющаяся небесным телом. Жуткое металлическое сияние, источаемое ею, совершенно не походило на отраженный свет лун. Когда Синий Лидер наблюдал за появлением Звезды Смерти, мысли его были обращены в далекое прошлое. Он вспоминал о чудовищных преступлениях имперцев, творимых ими в тысячах миров Галактики. Он вспомнил о невинных, навсегда исчезнувших в тюрьмах и каторгах и замученных там. Он вспомнил обо всем зле, которое несли бездушные и продажные правители Империи. Все ужасы и страдания, причиненные ими, были теперь умножены, сконцентрированы и воплощены в этом летающем достижении преступной технической мысли, во всесильной Звезде Смерти, к которой они приближались.
— Вот она, ребята… — тихо произнес он в микрофон. — «Синий-2», ты слишком ушел вперед. Подтянись, Клин.
Молодой пилот, с которым Лук столкнулся в зале заседаний в храме, взглянул сначала на экраны, потом на приборы. Слегка нахмурившись, он немного изменил курс.
— Извините, сэр. Мой дальномер, кажется, ошибается на несколько делений. Я вынужден перейти на ручное управление.
— Понял, «Синий-2». Береги себя. Всем кораблям по сигналу занять позицию для атаки.
Один за другим Лук, Биггс, Клин и другие пилоты штурмовой Синей эскадрильи подтвердили прием и сообщили:
— Нахожусь на постоянном приеме…
— Выполняйте приказ! — скомандовал Синий Лидер, когда последние — Джон Ди и Пигги — доложили о своей готовности.
Двойные крылья Х-образных истребителей раскрылись, как доли узких семян. Теперь, когда все четыре крыла были развернуты, расположенное на них вооружение и двойной комплект двигателей оказались в положении, обеспечивающем наибольшую возможную огневую мощь и маневренность.
Впереди исполинским стальным кулаком росла грозная боевая станция Империи. Можно было уже различить детали ее поверхности, и пилоты с удивлением узнавали в рукотворных горах и ущельях причалы, передающие антенны и прочие знакомые детали.
У Лука, во второй раз приближающегося к этой ужасной сфере, участилось дыхание. Автоматический медконтроль системы жизнеобеспечения обнаружил изменение состояния юноши и соответственно отреагировал на это.
Что-то начало раскачивать его истребитель, словно он снова сидел в скайхопере и лэндспидере, борясь с непредсказуемыми ветрами Татуина. Неприятное ощущение неуверенности, испытанное им, прошло так же быстро, как и возникло, когда в ушах Лука прозвучал успокаивающий голос Синего Лидера:
— Мы проходим их внешние дефлекторы. Держитесь ближе друг к другу, отключите все ограничители и переведите носовые дефлекторы на двойную мощность.
Качка и толчки продолжались, становясь все сильнее. Не зная, как справиться с этим, Лук сделал то, что и должен был: продолжал управлять кораблем и выполнять приказы. Затем истребитель проскочил зону возмущения, и снова вернулось холодное, убийственное спокойствие космоса.
— Ну, вот мы и прошли их экранный пояс, — спокойно сказал Синий Лидер. — Пока мы не обрушимся на них, все каналы должны быть свободны от разговоров. Не похоже, чтобы они ожидали какого-нибудь сопротивления.
Хотя половина Звезды Смерти тонула в тени, эскадрилья подлетела уже достаточно близко, чтобы Лук смог Разглядеть отдельные огоньки на поверхности станции, погруженной в «ночь». Корабль, у которого были фазы, как у луны… Лук еще раз поразился гениальному размаху его создателей и колоссальному труду, затраченному на постройку станции. Тысячи огней, разбросанных по огромному пространству «ночной» стороны, придавали Звезде Смерти вид летающего города.
Некоторые из товарищей Лука, впервые увидевшие станцию, были поражены куда больше.
— Взгляните, какая огромная!.. — в изумлении открыв рот, прошептал в микрофон Антилл.
— Прекратить болтовню, «Синий-2»! — приказал Синий Лидер. — Увеличить скорость и приготовиться к атаке!
На лице Лука появилось выражение угрюмой решимости. Он включил несколько кнопок над своей головой и начал настраивать следящий компьютер. Эрдва Дэдва смотрел на приближающуюся Звезду Смерти, и в его голове проносились непереводимые электронные мысли.
Синий Лидер сравнил местоположение станции с вычисленным районом их цели.
— Красный Лидер! — произнес он в микрофон передатчика. — Говорит Синий Лидер. Мы заняли исходную позицию. Вы можете приступать. Вентиляционная шахта дальше, на севере. Мы пока отвлечем их здесь, внизу…
Красный Лидер физически был полной противоположностью командиру Синей эскадрильи, в составе которой был Лук. Внешне он напоминал скорее не астронавта, а обычного бухгалтера: невысокий, худощавый, с испуганным выражением на лице. Тем не менее его умение и преданность были такими же, как и у его напарника и друга.
— Мы направляемся к указанной шахте, Голландец. Если что-то случится, будь готов сменить меня…
— Принято, Красный Лидер, — был ответ. — Мы собираемся пересечь экватор и постараемся принять на себя их основной огонь. Да не оставит тебя твоя Сила!
Сближающийся со Звездой Смерти рой истребителей разделился на две эскадрильи. Х-образные корабли нырнули вниз, навстречу кратерообразному выступу далеко впереди, а У-образные развернулись и направились к северу, облетая Звезду Смерти над ее мертвой металлической поверхностью.
Внутри станции начали завывать сигналы тревоги, и довольно медленно реагирующий экипаж ее наконец понял, что считающаяся неуязвимой Звезда Смерти все-таки подверглась нападению. Адмирал Монти и его стратеги ожидали, что все силы повстанцев будут сосредоточены в плотной обороне спутника. Они оказались совершенно неподготовленными к этой атаке десятка крошечных корабликов ограниченного радиуса действия.
Теперь имперцы старались скомпенсировать допущенную стратегами ошибку своей работоспособностью. Солдаты карабкались по трапам в верхние ярусы и занимали места по боевому расписанию за пультами зенитных установок и лучевых орудий. Пронзительно завизжали сервоприводы, двигатели которых начали разворачивать огромные орудия. Вскоре смертоносная колышущаяся паутина летящего пламени стала окутывать Звезду Смерти, и орудия начали извергать навстречу истребителям повстанцев испепеляющие лучи энергии и снаряды.
— Говорит «Синий-5», — произнес Лук в микрофон, одновременно бросая истребитель в пике в решительной попытке запутать электронные приборы, управляющие огнем противника. За его иллюминатором проносилась сероблестящая поверхность боевой станции. — Я вступаю в бой!
— Я иду за тобой, «Синий-5», — узнал Лук голос Биггса.
Необъятная равнина враждебного металла была для Лука настолько же неподвижной целью, насколько его истребитель был неуловим для имперцев. Крошечные молнии, выброшенные орудиями кораблика Лука, вонзились в бронированную шкуру Звезды Смерти. Одна из них вызвала извержение огненного сгустка из недр станции, и пожар этот должен был продолжаться до тех пор, пока экипаж имперцев не сможет отрезать доступ воздуха в пораженный отсек.
Ликование Лука сменилось ужасом, когда он понял, что не сможет отклонить корабль в сторону, чтобы не врезаться в полыхающее облако неизвестного состава.
— Выходи из пике, Лук! Выходи! — кричал ему Биггс.
Но, несмотря на приказ Лука изменить курс, автоматика не позволила совершить такой резкий поворот… и истребитель Лука врезался на полной скорости в облако сверхраскаленных газов.
Внезапно он вынырнул — уже с другой стороны. Быстрый взгляд на приборы показал Луку, что можно ни о чем не беспокоиться. Пересечение огненного облака никак не отразилось на жизненно важных узлах, хотя черные закопченные полосы, оставшиеся на всех четырех крыльях корабля, красноречиво свидетельствовали, что Лук был на волосок от гибели.
Адские цветы энергоразрывов расцвели за бортом его истребителя, но он заложил крутой вираж и взмыл вверх.
— У тебя все в порядке, Лук? — прозвучал озабоченный голос Биггса.
— Я немного подкоптился, но, в общем, все в порядке.
Послышался другой, строгий голос.
— «Синий-5»! — предупредил командир эскадрильи. — У тебя должно быть больше времени для выполнения фигур высшего пилотажа, иначе ты сам погибнешь вместе со своей целью.
— Слушаюсь, сэр. Я уже во всем разобрался. Как вы и говорили, управление истребителем не совсем идентично управлению скайхопера.
Змеистые молнии и яркие, как свет солнца, энерголучи продолжали ткать над поверхностью Звезды Смерти многоцветную сеть. Но истребители повстанцев метались над ней в разные стороны, стреляя по всему, что казалось их пилотам подходящей мишенью. Два крошечных кораблика слили свой огонь на энерговыводе — тот взорвался, выплевывая из нутра станции гигантские радуги электрических дуг
Внутри Звезды Смерти первым же взрывом разметало солдат, механиков и оборудование, а затем разрушающий эффект передался дальше по многочисленным проводам и кабелям в виде бешеного, бесконтрольного энергопотока. Там, где тройной корпус станции был разрушен, устремляющийся наружу воздух выбрасывал в бездонную черную могилу солдат и роботов.
Переходящий с места на место, Дарт Вейдер являл собой спокойствие среди хаоса. Запыхавшийся командир подбежал к нему, и, задыхаясь, доложил:
— Лорд Вейдер, мы насчитали их около тридцати, по крайней мере, двух разных типов. Эти кораблики так малы и быстры, что фиксированные орудия не могут с ними справиться. Они все время уходят от приборов управления зенитным огнем.