— Я рядом, «Синий-3», — заверил его другой пилот.
Биггс прицепился к противнику и открыл огонь сразу из всех орудий. Никто не мог точно определить, во что он, собственно, попал, но небольшая башня, подброшенная его выстрелами вверх на манер ракеты, была куда важнее чем это казалось на первый взгляд.
Серия последующих энерголучей буквально распахала большой сектор поверхности Звезды Смерти, переходя от одной цели к другой. Биггс уже пролетел над пораженным районом, но его напарник, летевший немного позади, попал в выброс освободившейся энергии.
— У меня что-то случилось, — тревожно сообщил Поркинс. — Конвертер, похоже, сошел с ума… — но это было недооценкой положения. Все приборы управления на пульте его истребителя неистовствовали.
— «Синий-4», уходи, — посоветовал Биггс. — «Синий-4», ты меня слышишь?
— Нет, у меня все в норме, — быстро ответил Поркинс. — Корабль управляем. Мне только нужно чуть больше места для разворота, Биггс.
— Ты летишь слишком низко! — крикнул его напарник. — Поднимайся, поднимайся!
Так как приборы не давали «Синему-4» необходимой информации, а высота его была небольшой, для одной из огромных и неуклюжих орудийных установок не составило труда поймать истребитель на острие энерголуча. Гибель Поркинса была мгновенной, безболезненной и эффективно-ослепительной — от его корабля не осталось абсолютно ничего.
В районе полюса Звезды Смерти было относительно тихо. Нападение Синей и Зеленой эскадрильи в районе экватора было таким сильным и ожесточенным, что вся боевая мощь имперцев была сосредоточена там. Красный Лидер с мрачным удовольствием наблюдал за этим спокойствием, зная, что продлится оно недолго.
— Синий Лидер, говорит Красный Лидер, — проговорил он в микрофон. — Мы начинаем атаковать. Вентиляционная шахта обнаружена и запеленгована. Зенитного огня и истребителей пока не наблюдаем. Похоже, первый заход нам удастся сделать в сравнительно спокойной обстановке…
— Вас понял, Красный Лидер, — ответил голос издалека. — Мы постараемся отвлечь их сюда…
Три У-образных истребителя вынырнули из скопления звезд и ринулись к поверхности Звезды Смерти. В последнее мгновение они резко сломали свой курс, нырнув в один из многочисленных искусственных каньонов, прорезавших металлических ландшафт. С трех сторон теперь высились гигантские металлические укрепления. Красный Лидер настороженно осматривался, понимая временность отсутствия имперских истребителей. Он повернул рычаг управления и обратился к эскадрилье:
— Вот она, ребята! Помните: приблизиться надо максимально, чтобы наверняка поразить цель. Переключите всю мощность на носовые дефлекторные экраны, не важно, что по вашим кораблям откроют огонь сбоку. Нам не стоит сейчас беспокоиться об этом.
Имперские расчеты, расположенные вдоль ущелья, внезапно оказались перед фактом: сектор станции, который противник до сих пор игнорировал, тоже подвергся нападению. Отреагировали они мгновенно, и вскоре шквал молний сплошным потоком ринулся навстречу атакующим кораблям. Некоторые молнии разрывались, брызгая пламенем, рядом с У-образным истребителем, слегка подбрасывая его, но не причиняя никакого серьезного вреда.
— Они немного негостеприимны, не так ли? — спросил по связи «Красный-2».
Красный Лидер спокойно ответил:
— Как ты думаешь, «Красный-5», сколько у них здесь орудий?
«Красный-5», известный большинству пилотов-повстанцев просто как Попс, сумел каким-то образом оценить оборонительные укрепления каньона, одновременно ускользая от шквальных залпов. Пилот был настолько потрясен, что был почти беспомощен в этом грандиозном сражении — самом грандиозном из всех, какие он когда-нибудь видел.
— Мне кажется, здесь около двадцати огневых точек, — наконец ответил он. — Некоторые на поверхности, другие в башнях…
Красный Лидер подтвердил получение информации ворчанием, опуская на лицо автоматический целеискатель. Взрывы продолжали швырять корабль.
— Переключиться на автоматический поиск цели, — приказал он.
— Говорит «Красный-2», — послышалось в ответ. — Компьютер отказал, а я получил вызов, — в голосе молодого пилота слышалось растущее волнение.
Но самый старый пилот среди повстанцев, «Красный-5», бывший всегда внимательным, хладнокровным и уверенным, пробормотал про себя: «Нет сомнения, это будет не таким уж пустяком…», и сейчас этих качеств у него не было заметно.
Неожиданно все двадцать или больше огневых точек прекратили свой огонь. Погасли исполинские энерголучи. В каньоне повисла жуткая тишина, и летящие на бреющем полете У-образные истребители продолжали скользить над скучно-серой металлической поверхностью, на которой уже не плясали сполохи отражений энергетического обстрела.
— Что случилось? — спросил «Красный-2», обеспокоенно осмотревшись. — Они прекратили огонь… Почему?
— Не нравится мне это, — проворчал Красный Лидер. Но теперь вроде бы ничто не мешало их продвижению, и истребителям не надо было больше увертываться от молний.
Первым, кто оценил правильно это кажущееся помрачение ума противника, был Попс.
— Включите кормовые дефлекторы! Ждите истребителей противника!
— Ты попал в точку, Попс, — признал Красный Лидер изучая показания приборов. — Вот они, три точки в квадрате.
— 2.10…
Механический голос продолжал отсчитывать расстояние до цели, но сокращалось оно слишком медленно.
— Мы здесь, как подсадные утки, — тревожно заметил Попс.
— Нам придется как-то выкручиваться, — сообщил остальным старик, — и мы не можем защищаться и идти к цели одновременно, — он с трудом подавлял старые рефлексы, глядя на три тайских истребителя, пикировавших сверху.
— 36104,— спокойно произнес Дарт Вейдер, манипулируя рычагами управления. Звезды появлялись впереди и скрывались у него за спиной. — Я займусь ими сам. Прикрой меня.
Первый погиб «Красный-2». Молодой пилот так и не понял, что подбило его, так и не увидел своего палача. Несмотря на весь свой опыт, Красный Лидер был на грани паники, когда увидел, с какой нечеловеческой точностью имперец превратил идущий сбоку корабль в багровый ком пламени.
— Мы попали в ловушку. Для маневров нет места — стены каньона слишком близки. Нам нужно как-то выбираться отсюда, нужно…
— Продолжайте полет к своей цели, — с укором произнес старческий голос. — Продолжайте полет к цели…
Красному Лидеру слова Попса показались тонизирующим напитком. Но все, что он смог сделать, это лететь к цели и не обращать внимания на маячащие за кормой тайские истребители.
А над ними безжалостный Дарт Вейдер позволил себе расслабиться, перестраивая свой автоматический пеленгатор цели. Корабли повстанцев продолжали идти прямым, никуда не уклоняющимся курсом. Вейдер снова нажал гашетку орудия.
Что-то скрежетнуло по шлему Красного Лидера, и ворвавшийся в кабину огонь начал пожирать приборы управления на его пульте.
— Все бесполезно! — прокричал он в микрофон. — Я подбит! Я подбит!
И вот второй У-образный лопнул, испарился, разметав осколки металла. Эта потеря переполнила чашу терпения «Красного-5». Он дернул рукоятку управления, и его истребитель начал медленно подниматься из каньона. Ведущий истребитель имперцев продолжал следовать за ним.
— Синий Лидер, говорит «Красный-5», — доложил он. — Прекращаю движение к цели из-за сильного огня. Тайские истребители обрушились на нас словно ниоткуда! Я не могу ждать…
Позади него невидимый безжалостный враг нажал гашетку энергопушки третий раз. Первые молнии попали в цель как раз тогда, когда Попс уже набрал достаточную высоту для обратного разворота. Ему не хватило всего нескольких секунд…
Один энерголуч впился в правый двигатель, и газ внутри него воспламенился. Двигатель расшвыряло на куски, увлекшие за собой тяги управления и несущие плоскости. Не в силах противостоять этому, потерявший управление У-образный корабль начал медленно и грациозно падать на жадную поверхность станции.
— У тебя все в порядке, «Красный-5»? — прозвучу в ушах обеспокоенный возглас.
— Потерял третьего… потерял Голландца, — медленно и устало ответил Попс. — Они садятся на хвост, а вы не можете маневрировать в узком каньоне. Простите, но… теперь уже ваша забота. Пока, Дейв…
Это был последний из многочисленных рапортов ветерана.
Пытаясь не думать о смерти своего старого друга, Синий Лидер заставил свой голос звучать с уверенностью, которой он на самом деле не чувствовал.
— «Синие» парни, говорит Синий Лидер. Встреча на отметке 6.1. Всем кораблям доложить о готовности!
— «Синий Лидер», говорит «Синий-10». Вас понял.
— «Синий-2» понял, — подтвердил получение приказа Клин. — Иду к вам, Синий Лидер.
Лук тоже ждал своей очереди докладывать, когда на его пульте управления что-то загудело. Взгляд назад подтвердил предупреждение электроники — он заметил имперский истребитель, пристроившийся ему в тыл.
— Говорит «Синий-5», — сказал Лук. Его корабль завилял, пытаясь оторваться от тайского истребителя. — У меня затруднения… но сейчас я буду…
Он бросил свой корабль в отвесное пике, прямо на металлическую поверхность станции, затем резко взмыл вверх, уходя от огненных щупалец главных оборонных орудий внизу. Но ни один из маневров не позволил ему оторваться от преследования.
— Вижу тебя, Лук, — успокаивающе прозвучал голос Биггса. — Подожди немного.
Лук взглянул вверх, потом вниз и по сторонам, но его друга нигде не было видно. Тем временем, почти рядом с его машиной продолжали разрываться энергоразряды его противника.
— Черт побери, Биггс, где ты?
Что-то появилось, но не сбоку или сзади, а почти прямо перед ним. Это что-то, двигаясь с невероятной быстротой и сверкая, как звезда, метнулось над кабиной Лука, а затем плеснуло жидким солнцем. Застигнутый врасплох имперский истребитель раскрошился раньше, чем его пилот осознал, что, собственно, произошло.
Лук, повернувшись, помахал Биггсу, крутящемуся где-то за кормой, рукой.