— Отличный маневр, Биггс. Ты надул даже меня.
— Ну, я еще только начинаю… — небрежно бросил его друг, швыряя корабль в сторону, чтобы уйти от огня снизу. Он появился в поле зрения Лука сбоку и победно повернулся. — Ты только наведи меня на цель.
На Четвертой луне, рядом с безразличным ко всему Явином, Додонна закончил важное совещание с несколькими из своих главных советников, а затем подошел к передатчику.
— Синий Лидер, говорит База-1. Еще раз проверьте расчет вашей атаки перед тем, как начнете. Пусть ваши ведомые поотстанут немного и прикроют вас. Держите половину эскадрильи вне боя до следующего захода.
— Понял, База-1,— последовал ответ. — «Синий-10», «Синий-12», следуйте за мной.
Два корабля оторвались от строя и пристроились по бокам командира эскадрильи. Синий Лидер подстроился к их скорости. Удовлетворенный тем, что они построились должным для атаки образом, он определил группу, которую он должен был повести в атаку в случае их неудачи.
— «Синий-5», говорит Синий Лидер. Лук, возьми с собой «Синего-2» и «Синего-3». Останься здесь, вне пределов досягаемости их огня, и жди моего сигнала для начала атаки.
— Понял вас, Синий Лидер, — подтвердил получение приказа Лук, пытаясь хоть немного унять свое сердце. — Да не оставит вас ваша Сила! Биггс, Клин, выходим из боя.
Все три истребителя второй штурмовой группы заняли оборонительную позицию высоко над морем огня, все еще бушующем там, где имперская артиллерия вела бой с повстанцами из Желтой и Зеленой эскадрильи.
Когда Синий Лидер начал приближаться к Звезде Смерти, серометаллический горизонт перед ним перевернулся.
— «Синий-10», «Синий-12», оставайтесь позади меня, пока мы не наткнемся на истребители, а потом прикрывайте меня.
Все три Х-образных корабля достигли поверхности, выровнялись, затем нырнули в каньон. Пока его ведомые отставали все больше и больше, Синий Лидер остался в кажущемся одиночестве посреди огромной серой пропасти.
Защитная артиллерия не встретила его огнем, и Синий Лидер устремился к далекой цели. Он часто и нервно оглядывался, все время бросая взгляд на одну и ту же группу приборов.
— Тут что-то не так, — услышал он собственный голос.
Голос «Синего-10» тоже звучал озабоченно.
— Вы должны были уже заметить цель.
— Знаю… Здесь, внизу, невероятные помехи. Мне кажется, что все мои приборы отказали. Тот ли это каньон?
Неожиданно рядом с ним скользнули с серых стен во тьму каньона яркие полосы света. Это открыли огонь оборонительные орудия. Близкие вспышки гигантских молний заставили атакующие корабли сотрясаться, как челны в шторм. В дальнем конце каньона над металлической грядой возвышалась огромная башня, изрыгающая мощный поток энергии навстречу приближающимся истребителям повстанцев.
— Разделаться с этой башней будет не так-то просто, — мрачно заметил Синий Лидер, пытаясь обнаружить, с какой стороны к нему приближаются вражеские истребители. — По моему приказу подойдите немного ближе.
Молнии внезапно погасли, и все стихло. Каньон вновь погрузился во тьму.
— Вот оно… — пробормотал Синий Лидер. — Внимательно наблюдайте, сейчас они точно должны появиться.
— Все локаторы ближнего и дальнего обзора пусты, — немедленно доложил «Синий-10». — Слишком много помех. «Синий-5», ты видишь их со своих позиций?
Внимание Лука переключилось на поверхность Звезды Смерти.
— Ничего… Хотя подождите… — перед Луком промелькнули три светлые скоростные точки. — Вот они! Атакуют с 3.5!
«Синий-10» повернулся и посмотрел в указанном направлении. Солнце хищно блеснуло на стабилизаторах ныряющих в каньон тайских истребителей.
— Вижу их…
— Мы именно в том каньоне! — радостно воскликнул Синий Лидер, когда загудели приборы слежения. Он настроил на цель свой автоприцел, надвинул на глаза защитный козырек шлема. — Я почти достиг цели. Готов к стрельбе… нет, немного подожду. Задержите тайцев еще на несколько минут… отвлеките их!
Но Дарт Вейдер, чей истребитель стремительно падал в каньон, уже положил руку на гашетку.
— Сомкните строй. Я возьму их на себя.
Первым погиб «Синий-12», оба двигателя которого были разрезаны энерголучами. Незначительное отклонение от курса и его истребитель протаранил стену каньона, разбившись о неприступный серый металл яркой предсмертной вспышкой. «Синий-10» затормозил, снова разогнался, неуклюже дернулся вверх, но ничего большего в тесноте угрюмых металлических стен ему сделать не удалось.
— Я не могу больше удерживать их! Лучше стреляй, пока можешь, Синий Лидер — я догоняю тебя!
Командир эскадрильи был полностью поглощен попытками совместить два креста в перископе своего корабля.
— Мы почти у цели. Спокойнее, спокойнее.
«Синий-10» оглянулся и истошно закричал:
— Они следуют прямо надо мной!
Синий Лидер сам удивился своему спокойствию. Частично повинен в этом был его перископ, заставлявший его сконцентрировать все свое внимание исключительно на двух крошечных абстрактных крестиках, что помогло ему отрешиться от всей остальной враждебной вселенной.
— Почти на месте, я почти на месте… — шептал он. Затем два креста совпали, стали красными, и это отразилось в его шлеме непрерывным жужжанием. — Пошли! Пошли торпеды!
Сразу же после этого метнул две торпеды и «Синий-10». Оба истребителя сразу же взмыли круто вверх, едва не задев стен каньона, когда несколько молний лопнуло у них за кормой.
— Попали! Дело сделано! — истерично воскликнул «Синий-10».
Голос Синего Лидера был полон разочарования.
— Нет, ничего не сделано… Торпеды не попали внутрь. Они взорвались на поверхности рядом с шахтой.
Их погубило разочарование. Они забыли оглянуться. Три преследующих их имперских истребителя вынырнули
из угасающих огненных вихрей, поднятых взрывом торпед. Нечеловечески точный огонь Вейдера смял «Синего-10» в оплавленный ком, затем Черный Лорд слегка изменил курс и пристроился позади командира эскадрильи.
— Я беру на себя последнего, — холодно объяснил он, — а вы оба прикрывайте меня.
Лук старался обнаружить среди клубов раскаленного газа внизу нападающих, когда в его динамиках прозвучал голос Синего Лидера:
— «Синий-5», говорит Синий Лидер. Занимай исходную позицию, Лук. Начинай заход. Пусть твое звено опустится как можно ниже. Ждите, пока не окажетесь у самой цели. Будет нелегко…
— У вас все в порядке?
— Они догоняют меня, но я уйду.
— Говорит «Синий-5» всем «синим», — приказал Лук. — Начинаем!
Три корабля отделились от группы и ринулись вниз, в район каньона.
Тем временем Вейдер начал обстрел. Один из энерголучей лизнул крыло истребителя, вызвав небольшой, но сильный взрыв в одном из двигателей. Робот Р-2 пробрался назад, к поврежденному крылу и теперь пытался что-то сделать с разорванным двигателем.
— Р-2, отключи подачу топлива в первый правый двигатель, — спокойно приказал Синий Лидер, отрешенно оглядываясь на приборы и совершая практически невозможные маневры. — Держись крепче, сейчас может начаться жестокая тряска.
Лук видел, что Синий Лидер попал в беду.
— Я прямо над вами, Синий Лидер, — сообщил он. — Поверните на 0,56, и мы вас прикроем.
— Я потерял свой верхний правый двигатель, — донеслось в ответ.
— Мы снижаемся к вам.
— Нет! Нет! Оставайтесь на месте и приготовьтесь к атаке на шахту.
— У вас правда все в порядке?
— Кажется… Подождите минутку…
Но врезался в поверхность Звезды Смерти он гораздо раньше, чем через минуту. Падающий по спирали Х-образный истребитель чиркнул о стену каньона и развалился на куски.
Лук смотрел, как внизу вырастает багровое облако сильного взрыва. Он знал вызвавшую его причину и впервые ощутил в полной мере свою беспомощность в такой ситуации.
— Мы только что потеряли Синего Лидера, — горестно произнес он, не особенно заботясь, чтобы эти слова донеслись до микрофона.
На Четвертой луне Лея Органа поднялась с кресла и начала нервно ходить по помещению. Ее обычно безукоризненные ногти были сейчас обгрызаны и покрыты заусенцами, что было единственным внешним свидетельством ее беспокойства. Отражавшееся на ее лице выражение тревоги было намного слабее ее подлинных чувств. После сообщения о смерти Синего Лидера наблюдательный пункт храма-крепости был наполнен беспокойством и тревогой.
— Но мы потеряли уже слишком многих! Как ребята сориентируются без Синего и Красного Лидеров?
Додонна собрался ответить, но замолчал, услышав голос из динамика, сообщивший нечто более важное:
— Держись ближе, Клин… — говорил где-то за тысячи километров от Явина Лук. — Биггс, где ты?
— Иду следом за тобой.
Вскоре ответил Клин.
— Все в порядке, босс. Мы готовы.
Додонна взглянул на Лею. Та выглядела озабоченной.
Три Х-образных корабля летели сомкнутым строем высоко над поверхностью Звезды Смерти. Лук проверял показания своих приборов и с раздражением начал настраивать один из них, который, казалось, был неисправен.
Чей-то голос прозвучал в его ушах.
Знакомый голос — холодный, принадлежащий старику, но спокойный, доверительный, вселяющий уверенность в любых ситуациях. Голос, к которому он так напряженно прислушивался на Татуине и внутри повисшей сейчас под днищем истребителя серой громады Звезды Смерти… Это был голос Бена Кноби.
— Доверься своим чувствам, Лук…
Лук постучал по шлему, сомневаясь, слышал ли он что-нибудь на самом деле или нет. Проверять было некогда. Стальной горизонт Звезды Смерти позади него слегка качнулся.
— Клин, Биггс, входите в каньон, — приказал он своим ведомым. — Пойдем на предельной скорости. Возможно, так нам удастся оторваться от истребителей Империи.
— Мы пойдем следом за тобой и на таком расстоянии, чтобы прикрыть тебя, — сообщил Биггс. — Сможешь ли ты на такой скорости вовремя набрать высоту?
— Ты шутишь, — весело улыбнулся Лук, начиная пике к поверхности станции. — Все будет, как в Каньоне Нищих у нас дома…