— Я иду следом за тобой, босс, — сказал Клин, в первый раз подчеркнув слово «босс». — Пошли.
Развив чудовищную скорость, три легких истребителя скользили над изрыгающей молнии и пламя поверхностью станции, напоминающей вулканический остров. В самый последний момент, когда огненные щупальца уже готовы были схватить их, они взмыли вверх. Лук пронесся так низко над поверхностью станции, что конец одного из крыльев его истребителя чиркнул по выступающей антенне, разметав ее на осколки, которые тут же сгорели в пламени одного из орудий.
— Мы, кажется, всерьез рассердили их, — ликующе засмеялся Биггс, относясь к бешенству молний и разрывов, как к какому-то спектаклю, устроенному для их развлечения.
— Отлично! — заметил Лук, удивленный великолепной видимостью впереди. — Мне все видно.
Но смотревший на свои экраны Клин не был в этом уверен.
— На моем локаторе есть только башня, а устье шахты я никак не могу рассмотреть. Оно, должно быть, очень маленькое… Ты уверен, что компьютер сможет взять его на мушку?
— Лучше бы это было так, — произнес Биггс.
Лук не высказал своего мнения — он был занят стабилизацией курса, проложенного прямо сквозь вихревые потоки газов, образовавшихся от разрывов молний. Затем, словно по команде, огонь оборонительных орудий прекратился. Лук взглянул назад и вверх, высматривая предполагаемые тайские истребители, но ничего не увидел.
Его рука уже потянулась к перископу прицела, но на секунду задержалась… Но тут же Лук решительно опустил прицел к глазам.
— Берите преследователей на себя, — приказал он своим спутникам.
— А как же башня? — озабоченно спросил Клин.
— Позаботьтесь об истребителях, — резко ответил Лук, — а уж я позабочусь о башне.
Они продолжали падать, с каждой секундой приближаясь к цели. Клин взглянул вверх, и его лицо внезапно окаменело.
— Вот они — 0.3!
Вейдер манипулировал своими приборами, когда один из его ведомых нарушил безмолвие атаки:
— Они приближаются слишком быстро… Им не успеть вовремя вылететь из каньона.
— Проследи за ними, — скомандовал Вейдер.
— Они идут слишком быстро, чтобы запеленговать их, — с уверенностью в голосе произнес другой пилот.
Вейдер взглянул на несколько экранов и обнаружил, что его приборы подтверждают оценки ведомых.
— Им все равно придется затормозить, не долетая до огневой башни, иначе они не смогут отклониться от ее орудия…
Лук рассматривал изображение в своем перископе.
— Мы почти у цели! — через несколько секунд совместились прицельные кресты. Палец Лука нажал на кнопку пуска торпеды. — Торпеды пошли! Уходим! Уходим вверх!
Два мощных взрыва передернули каньон, но они произошли вдалеке от крошечного отверстия и не причинили никакого вреда. Три тайских истребителя, повторяя свой коварный прием, вынырнули прямо из клубящихся облаков багрового света, настигая истребители повстанцев.
— Возьмите их, — тихо приказал Вейдер.
Лук и его спутники одновременно обнаружили погоню.
— Клин, Биггс, разлетайтесь в стороны. Это единственный способ уйти от них!
Все три тайских истребителя устремились в погоню за Луком.
Вейдер выстрелил по сумасшедше метавшемуся и увертывающемуся кораблю, промахнулся и нахмурился под маской.
— Сила у этого пилота значительна… Странно! Я беру его на себя.
Лук метнулся к серому ландшафту, пролетел между двумя оборонными башнями и заметался среди выступающих причалов, но безуспешно. Двое тайцев отстали, но третий продолжал преследование. Все еще пытаясь уйти от своего упорного противника, он снова нырнул в каньон.
— Мой корабль поврежден, — произнес он, — но не сильно. Эрдва, посмотри, что тут можно сделать.
Маленький робот выбрался на крыло, отсоединившись от панели, и отправился ремонтировать поврежденный двигатель. Молнии вспыхивали и проносились в опасной близости от него.
— Эй! Держись там крепче, — посоветовал ему Лук, бросая корабль между выпирающими над поверхностью башнями. Он резко метался из стороны в сторону, точно следуя всем складкам ландшафта Звезды Смерти.
— Кажется, ты справился, Эрдва, — с благодарностью произнес Лук. — Да, я думаю, это так. А теперь попытайся пустить двигатель снова в прежнем режиме.
Эрдва гукнул в ответ. Лук быстро осмотрел пространство позади себя и над собой.
— Мне кажется, мы ушли от тех трех тайцев. «Синие», говорит «Синий-5». У вас все чисто? — Огонь зенитных батарей продолжал преследовать его.
— Я наверху, жду тебя, босс, — сообщил Клин, повиснув высоко над станцией. — Я не вижу тебя…
— Подхожу, «Синий-3». Ты чист, Биггс?
— У меня были свои затруднения, — спокойно ответил его друг, — но, кажется, и я оторвался от тайца… Проклятье!
Что-то снова мелькнуло на экране Биггса. Оглянувшись назад, он увидел тайский истребитель, преследовавший его. Биггс снова нырнул к поверхности станции.
— Нет, пока еще нет, — быстро сообщил он. — Держись, Лук, я сейчас буду.
В наушниках прозвучал звонкий металлический голос:
— Держись, Эрдва, держись!
В храме-крепости повстанцев Трипэо отвернулся от любопытных взглядов людей, устремившихся на него.
Пока Лук парил высоко над Звездой Смерти, еще один Х-образный корабль приблизился к нему. Он узнал истребитель Клина и стал с тревогой искать своего друга.
— Мы входим в каньон, Биггс… присоединяйся к нам. Биггс, у тебя все в порядке?! — но третьего истребителя нигде не было. — Клин, ты видишь его где-нибудь?
Под прозрачным фонарем кабины скользившего рядом корабля человек медленно покачал головой в пилотском шлеме.
— Нигде его нет. Подождем еще немного. Он должен появиться…
Лук огляделся, обеспокоенно взглянул на приборы, затем принял решение.
— Мы не можем больше ждать. Нужно начинать. Не думаю, что ему удалось выкрутиться.
— Эй, ребята, — требовательно спросил веселый голос, — чего вы ждете?
Лук резко повернулся направо — как раз вовремя, чтобы увидеть пролетавший мимо корабль, затормозивший немного впереди него.
— Никогда не хороните старого Биггса раньше времени, — посоветовал Биггс, и его одетая в скафандр фигура, видневшаяся в Х-образном корабле впереди них, обернулась.
В центре управления Звездой Смерти какой-то офицер торопливо подбежал к человеку, разглядывавшему огромный экран. Офицер размахивал перед ним пачкой перфокарт.
— Сэр, мы проанализировали план их нападения… Существует определенная опасность. Не следует ли нам выйти из боя и приготовиться к отходу или эвакуации? Ваш корабль готов.
Губернатор Таркин устремил на сжавшегося в страхе офицера яростный взгляд.
— К эвакуации?! — прогремел он. — И это в мгновение нашего триумфа! Мы уже почти уничтожили последние остатки Союза, а вы призываете к эвакуации? Вы сильно переоцениваете существующую опасность… Убирайтесь вон!
Ошеломленный вспышкой ярости губернатора, офицер повернулся и покинул Центр.
— Мы входим в каньон, — объявил Лук, начав пикировать на поверхность Звезды Смерти. Клин и Биггс следовали за ним по пятам.
— Начнем, Лук… — слышанный уже раз голос снова прозвучал у юноши в голове. Лук снова постучал по шлему и оглянулся. Ему только что показалось, что говорящий стоит позади него… но за креслом никого не было, только мертвый металл и бессловесные приборы. Озадаченный Лук снова обратил все внимание на пульт управления.
Молнии еще раз устремились к нему, безвредно проскальзывая мимо. Поверхность Звезды Смерти неуклонно приближалась. Лук ощутил внезапную дрожь, но причиной этому был не оборонительный огонь. Некоторые важнейшие приборы снова начали барахлить.
Лук наклонился над микрофоном.
— Эрдва, должно быть снова отсоединились стабилизаторы. Попробуй присоединить их… мне нужно надежное управление.
Усилившиеся взрывы продолжали сотрясать тройку истребителей, которая уже вошла в каньон. Биггс и Клин отстали, чтобы прикрыть Лука, а тот поднял руку, намереваясь опустить к лицу окуляр своего перископа…
Уже во второй раз его охватило какое-то смутное сомнение. Тем не менее его рука медленно опустила перископ. Как и ожидалось, энерголучи исчезли, и теперь Лук без всяких помех стремительно летел в глубь каньона.
— Ну, снова одно и то же, — сказал Клин, заметив три имперских истребителя, падающие на них сверху.
Биггс и Клин стали маневрировать за кормой истребителя Лука, пытаясь отвлечь от него огонь и сбить с толку преследователей. Один из тайских кораблей произвел отклоняющий маневр, продолжая безжалостно преследовать корабли повстанцев.
Лук напряженно всматривался в автоприцел. Но вдруг он поднял руку и отодвинул его обратно, уставившись, как загипнотизированный, на включенный прибор. Затем он быстро надвинул окуляр на лицо и посмотрел на прицельней экран, показывающий положение Х-образного корабля относительного устья шахты.
— Торопись, Лук, — крикнул Биггс, резко повернув свой корабль в сторону и с трудом уходя от мощного энерголуча. — Мы недолго сможем отвлекать их!
Дарт Вейдер вновь направил свой снайперский огонь на противника. В динамиках резанул громкий отчаянный крик, переходящий в дикий агонизирующий вой живого тела и металла, когда истребитель Биггса, пронзенный лучом Вейдера, разлетелся на миллион пылающих осколков, дождем выпавших на дно каньона.
Клин услышал взрыв и крик в наушниках и в ужасе обернулся, ища взглядом преследующего их противника.
— Мы потеряли Биггса! — прокричал он в микрофон.
Лук ответил не сразу. Глаза его слезились, и он сердито протирал их. Слезы мешали ему смотреть на экран перископа.
— Мы пара стреляющих звезд, Биггс, — хриплым голосом прошептал он, — и ничто нас не остановит… — Корабль его слегка накренился от близкого энергоразрыва, и он отдал приказ своему оставшемуся напарнику, отчеканивая конец каждого предложения:
— Клин, подходи ближе. Теперь торчать сзади бесполезно. Эрдва, постарайся дать побольше энергии в кормовые дефлекторы.