Эрдва свистнул, а Клин прибавил скорость и пошел сбоку от Лука. Преследовавшие их тайские истребители тоже прибавили скорость.
— Я атакую главного, — сообщил Вейдер своим ведомым. — Займитесь вторым.
Лук летел немного впереди Клина, слева от него. Молнии преследователей заскользили совсем рядом. Х-образные корабли пересекали курс друг друга, стараясь, насколько это возможно, затруднить прицельный огонь.
Пока Клин возился со своими приборами управления, несколько неярких вспышек и искр пробежали по его пульту. Один из приборов взорвался, разбрасывая расплавленный шлак. Клину чудом удалось сохранить контроль над кораблем.
— Лук, у меня серьезная неисправность… Я не могу больше оставаться с тобой.
— Хорошо, Клин, уходи…
Клин сокрушенно пробормотал:
— Улетаю…
Вейдер, сосредоточив все свое внимание на оставшемся перед ним единственном корабле, открыл огонь.
Лук не видел убийственной вспышки взрыва, произошедшего поблизости от него. У него не было времени даже взглянуть на дымящийся цилиндр искореженного металла, вцепившийся в крыло рядом с одним из двигателей. Рука маленького робота безжизненно болталась вдоль тела.
Все три тайских истребителя продолжали преследовать оставшийся Х-образный корабль, мчавшийся по каньону. Но неожиданно число преследователей сократилось до двух — третий прыснул во все стороны раскаленными обломками и, превратившись в огненный клубок, врезался в стену каньона.
Второй ведомый Вейдера в панике развернулся в поисках того, что привело к гибели его товарища. Искажающие поля, приводящие в негодность приборы кораблей повстанцев, теперь действовали и на оба тайских истребителя. Их пилоты заметили новую опасность, только когда корпус нового корабля заслонил солнце впереди них.
Это был коррелианский грузовой корабль, намного больший по размерам, чем любой из истребителей. И он пикировал прямо в каньон, двигаясь курсом, совершенно невероятным для простого грузовоза.
Имперский ведомый решил, что пилот этого корабля был без сознания или вовсе сошел с ума. Обезумев от ужаса перед кажущимся неизбежным столкновением, таец защелкал рычагами управления. Грузовой корабль пронесся прямо над его головой, едва не задев кабину, но, уходя от него, ведомый забрал слишком далеко в сторону. Когда стабилизаторы летевших параллельными курсами тайских истребителей соприкоснулись, произошел небольшой взрыв. Бессмысленно кричавшего в микрофон ведомого отбросило к ближайшей стене каньона. Он так и не коснулся ее, потому что вспыхнул ярким пламенем и размазался по серой броне лужицей расплавленного металла.
А вторая машина — истребитель Дарта Вейдера — начала беспомощно кувыркаться. Несмотря на отчаянные взгляды Черного Лорда, несмотря на манипуляции рукоятками управления, данные приборов недвусмысленно указывали на неисправность. Совершенно выйдя из-под контроля, маленький кораблик, кувыркаясь, продолжал удаляться в противоположном от взорвавшегося ведомого направлении — в бесконечность открытого космоса, унося в себе прочь от Звезды Смерти Черного Лорда Сита.
Тот, кто управлял маневренным грузовым кораблем, был в полном сознании. Сумасшедшим он тоже не был — ну, разве что чуть-чуть. Пилот совершенно четко сознавал свою задачу. Он взмыл высоко над каньоном и развернулся, чтобы прикрыть мчащегося вниз Лука.
— Ты чист, малыш, — услышал Лук знакомый голос. — А теперь взорви эту штуку, чтобы мы могли спокойно отправиться по домам.
Вслед за этим послышался бодрый рык, который мог издать только огромный вуки.
Лук взглянул вверх сквозь фонарь кабины и улыбнулся. Но его улыбка пропала, когда он вернулся к перископу. В его голове словно раздалось слабое тиканье.
— Лук… доверься своему инстинкту… — во второй раз уже потребовал голос Кноби. Лук уставился в прицел. Устье шахты совместилось с крестом прицела — так же, как и в первый раз, когда он промахнулся. Заколебавшись на секунду, Лук все же решительным жестом отбросил окуляр перископа в сторону. Закрыв глаза, он пробормотал что-то вполголоса, словно разговаривая с кем-то невидимым. С уверенностью слепого в знакомой обстановке Лук провел пальцами по нескольким рукояткам. Затем дотянулся до одной из них. Вскоре в динамиках послышался обеспокоенный голос:
— База-1 — «Синему-5»: ваш автоприцел отключен. В чем дело?
— Ничего особенного, — едва слышно ответил Лук. — Ничего особенного…
Он моргнул и протер глаза. Спокойно оглядевшись, он увидел, что уже вылетел из каньона и устремился в открытый космос. Вытянув наружу, он увидел знакомые обводы корабля Хана Соло, летевшего вслед за ним. Посмотрев на пульт управления, Лук понял, что выпустил все оставшиеся торпеды, хотя никак не мог вспомнить, дотрагивался ли он до кнопки запуска. Но раз торпед нет, значит, дотрагивался, должно быть…
Динамик торжествующе вопил.
— Ты попал! Ты попал! — снова и снова повторял голос Клина. — Они вошли внутрь и наверняка попали куда надо!
— Отличный выстрел, малыш, — сделал Луку комплимент Хан Соло, вынужденный напрячь голос, чтобы заглушить ликующие завывания Чубакки.
Отдаленный глухой взрыв потряс истребитель Лука. Это было словно предзнаменование ожидаемого успеха. Должно быть, он действительно попал торпедами точно в цель… К Луку постепенно возвращалось спокойствие.
— Рад, что ты присутствовал при этом. А теперь давай удирай подальше от этой штуки до того, как она разлетится на куски. Надеюсь, Клин был прав.
Несколько X- и У-образных истребителей, изрядно потрепанных в сражении, метнулись прочь от обреченной Звезды Смерти, устремившись к далекому диску Явина.
Маленькие вспышки позади них обозначили то место, где находилась станция. Неожиданно в небе на ее месте появилось нечто более яркое, чем газовый гигант и даже далекое солнце. Вечная ночь на несколько секунд сменилась ослепительным днем. Никто не осмеливался посмотреть прямо на это бешеное сияние. Даже многочисленные светозащитные щитки, поднятые к глазам, не могли существенно ослабить этот световой шторм.
Пространство вокруг наполнилось триллионами мельчайших металлических осколков, с колоссальными скоростями разлетающихся во все стороны впереди бушующих протуберанцев. Сила высвободившейся энергии была равна энергии небольшого солнца.
Раздробленные останки Звезды Смерти еще несколько дней будут, словно метеориты, уничтожать себя, являясь на это сравнительно короткое время самой впечатляющей феерией в этом уголке Галактики и самым грандиозным надгробием Зла.
12
Вокруг каждого истребителя, совершившего посадку и отбуксированного в ангар, под храмом собиралась радостная толпа встречающих — техников, механиков и других обитателей штаба повстанцев. Некоторые пилоты уже покинули свои корабли и ждали Лука, чтобы приветствовать его.
Группа людей по другую сторону истребителя Лука была немного малочисленное и сдержаннее. Она состояла из нескольких техников и высокого человекоподобного робота, который озабоченно наблюдал, как люди забрались на крыло обожженного истребителя и сняли с него обгоревший металлический остов.
— О, нет! Эрдва! — умолял Трипэо, встав на колени рядом с опаленным роботом. — Ты слышишь меня? Скажи что-нибудь! — его немигающий взгляд обратился к одному из техников. — Вы ведь сможете его восстановить, не так ли?
— Мы сделаем все возможное, — заверил техник, осматривающий оплавленный металл и несколько болтающихся на проводах блоков. — Ему очень здорово досталось…
— Вы должны отремонтировать его! Сэр, если какие-нибудь из моих цепей или схем могут пригодиться, я с радостью отдам их…
Техники и робот медленно удалились, не замечая радостного шума и торжества вокруг. Между роботами и людьми, их ремонтировавшими, существовали особые отношения. Каждый усваивал что-то от другого, и иногда разграничение между человеком и роботом было менее четким, чем это было допустимо.
В центре всеобщего ликования находились трое, соревновавшиеся в восхвалении двух других и весьма преуспевавшие в этом. С большим преимуществом победил Чубакка. Все засмеялись над вуки, который чуть не раздавил Лука, приветствуя юношу с огромным энтузиазмом.
— Я знал, что вы вернетесь! — воскликнул Лук. — Я прекрасно знал это! От меня не осталось бы ничего, кроме пыли, если бы ты, Хан, не подоспел так неожиданно…
Удовлетворенная самоуверенность Соло никуда не исчезла.
— Ну не мог же я позволить деревенскому парню в одиночку наброситься на этакую махину. Кроме того, я уже начал понимать, что должно произойти, и у меня появилось какое-то нехорошее предчувствие, Лук… Будто бы я бросил тебя одного завоевывать славу и получать за это вознаграждение…
Пока все смеялись, одетая в развевающийся плащ девушка бросилась к Луку совсем не так, как подобает сенатору.
— Лук! Ты молодец, Лук! — кричала Лея. Она упала в объятия Лука, и он закружил ее в воздухе.
Вдруг, испугавшись восхвалений толпы, Лук отвернулся. С одобрением он посмотрел на свой усталый истребитель, затем взгляд его устремился вверх, на потолок над его головой. На секунду Луку показалось, что он слышит нечто, отдаленно похожее на вздох облегчения и удовлетворения, к которому во время отдыха и расслабления мышц прибегал старик Кноби. Конечно, это мог быть просто порыв горячего ветра, прилетевший в зал из густых джунглей луны, но тем не менее Лук чему-то улыбнулся, словно увидел нечто сквозь потолок зала.
В огромном храме-крепости было множество комнат, которые техники Союза оборудовали всевозможными удобствами. Но, несмотря на переоборудование, в развалинах древнего тронного зала было что-то слишком классически прекрасное, чтобы его смогли изменить руки людей.
В первый раз за минувшее тысячелетие это помещение было заполнено до отказа. На каменном полу зала стояли сотни собравшихся здесь повстанцев и перешедших на сторону восстания солдат и техников, которые видели друг друга в последний раз перед тем, как разлететься по местам новых назначений, опять вдалеке от их родины.