Группа усталых солдат зачем-то подошла к командиру и Черному Лорду. Вейдер выжидающе посмотрел на них.
— Информационных записей, которые мы должны были найти, на борту корабля нет. Но нет также и никаких следов уничтожения этих записей, — ровным голосом доложил старший отряда. — С момента нашей атаки на корабль с его борта не было послано никаких лазерограмм. Во время боя был запущен один неисправный бот, но тогда же было установлено, что на его борту нет ничего живого.
Вейдер задумался.
«Бот мог быть неисправен, — подумал он, — но он мог нести в себе записи. Записи, а не живых существ. По всей вероятности, абориген, который их обнаружит, не поймет их значения и сотрет, чтобы использовать пленку в своих целях. И все же…»
— Пошлите вниз отряд, чтобы удостовериться, что в боте не было записей, или вернуть их, — приказал он внимательно слушающему офицеру. — Будьте как можно осторожнее: нет необходимости привлекать к себе внимание даже в этом несчастном захолустном мирке.
Как только офицер и солдаты ушли, Вейдер снова обратил внимание на командира.
— Уничтожьте этот корабль. Ничего нельзя оставлять. Что же касается бота, то я думаю, что он действительно был неисправен. Но информация, которую он мог бы нести в себе, может оказаться слишком дискредитирующей нас. Позаботьтесь об этом лично, командир. Если эти записи существуют, они должны быть возвращены нам или уничтожены… любой ценой!
Затем Черный Лорд добавил с удовлетворением:
— Если нам удастся заполучить их, Сенат будет в наших руках и мы станем свидетелями скорого конца восстания.
— Все будет так, как вы приказали, Лорд Вейдер, — ответил командир, и оба они направились к проходу, ведущему на крейсер.
— Какое пустынное место!
Трипэо осторожно повернулся, чтобы взглянуть на бот, наполовину увязший в песке. Внутренние органы ориентации робота из-за грубого приземления работали недостаточно четко. Приземления?! Даже упомянуть об этом слове было бы незаслуженной лестью в адрес его спутника.
С другой стороны, думал робот, он должен быть благодарным ему за то, что они прибыли на поверхность планеты в целости и сохранности. Хотя Трипэо, осматривая голый ландшафт, все еще не был уверен, что здесь им повезет больше, чем на захваченном корабле. Высокие песчаные дюны с плоскими вершинами заслоняли линию горизонта с одной стороны. В остальных направлениях были видны ряды меньших дюн, тянувшихся вдаль километр за километром и напоминающих желтые зубы. Океан песка сливался с сияющим небом, так что невозможно было различить, где кончается первое и начинается второе.
Легкое облачко из мельчайших частиц пыли поднималось позади них, когда они уходили от бота. Этот бот, выполнивший свою функцию до конца, был теперь совершенно бесполезен. Но и сами роботы не были приспособлены для передвижения по такой местности, поэтому они с трудом тащились через зыбкие пески.
— Кажется, мы созданы только для того, чтобы страдать! — стонал Трипэо, жалея себя. — Проклятое существование! — что-то скрипнуло в его правой ноге, и он вздрогнул. — Я должен отдохнуть, иначе я просто рассыплюсь на части! Мои внутренности все еще не оправились от этого падения вверх тормашками, которое ты назвал… посадкой!
Он остановился. Но Эрдва Дэдва продолжал идти вперед. Маленький робот вдруг свернул в сторону и сейчас медленно, но уверенно пробирался к ближайшей вершине плоской дюны.
— Эй! — крикнул Трипэо. Эрдва проигнорировал его крик и продолжал забираться на дюну. — Куда это ты направляешься?
Теперь Эрдва остановился, испустив поток электронных объяснений. Измученный Трипэо подошел к нему и встал рядом.
— Нет, туда я не пойду, — заявил он, когда Эрдва закончил. — Там слишком гористо, — он жестом указал направление, в котором они двигались до этого — под углом к скалам, возвышающимся вдали. — Этот путь намного легче! — металлическая рука небрежно махнула в сторону невысоких столовых гор. — Кстати, что заставляет тебя думать, что в этом направлении есть какие-нибудь поселения?
Эрдва издал продолжительный свист.
— Не надо мне твоих механических терминов, — ответил ему Трипэо. — С меня уже довольно твоих речей! — Эрдва бибикнул еще раз.
— Ладно, иди своей дорогой, — снисходительно согласился Трипэо. — Тебя через день засыплет песком, ты, близорукая куча металлолома! — он презрительно толкнул Эрдва, который от этого толчка слетел с дюны. Пока маленький робот пытался внизу встать на ноги, Трипэо отправился к расплывчатому светящемуся горизонту, оглядываясь назад, на своего спутника. — И чтобы ты не попадался мне на пути, когда побредешь следом, моля о помощи, — предупредил он. — Потому что ты не получишь ее!
У подножия дюны Эрдва привел себя в порядок. Он немного задержался, чтобы очистить свой единственный электронный глаз также единственной рукой. Затем он издал свист, который прозвучал почти как человеческое выражение ярости. Тихо бормоча что-то себе под нос, он повернулся и засеменил по направлению к песчаным грядам, словно ничего и не произошло.
Несколькими часами позже Трипэо, напрягаясь из последних сил, взобрался на высокий песчаный холм — последний, как он надеялся. Его внутренний термостат был перегрет, угрожая отключить всю систему. Неподалеку столбы и перекладины из белой соли кальция, напоминающие кости какого-то огромного животного, представляли собой не порождающий никаких иллюзий ориентир. Дойдя до гребня дюны, Трипэо с беспокойством глянул вперед. Вместо ожидаемой зелени, свидетельствующей о человеческой цивилизации, он увидел еще десятки дюн, по форме и по порождаемой ими иллюзии идентичных той, на которую он только что взобрался.
Трипэо обернулся и взглянул на теперь уже далекое горное плато, которое скрылось на горизонте в дрожащем от жары воздухе.
— Ах ты, неисправный маленький хам, — пробормотал робот, даже сейчас не признаваясь самому себе, что, возможно, малыш Эрдва был прав. — Это все ты виноват! Да ты хитро вынудил меня идти в этом направлении, но и тебе повезет не больше, чем мне!..
И ему тоже не повезло бы, если бы он не продолжал идти и идти по выбранному маршруту. Шагнув вперед, он услышал, как что-то скрипнуло в его ноге. Сев на свой металлический зад, он начал очищать от песка проржавевшие суставы.
— Я мог бы продолжать идти в этом направлении, — сказал он себе. — И я мог бы сознаться в ошибочности своих выводов и попытаться догнать Эрдва…
Но ни одна из этих перспектив его не прельщала. Был, правда, и третий вариант. Он мог сидеть здесь, загорая на солнышке, пока суставы его не окаменеют, внутренности не перегреются и фоторецептеры не сгорят в ультрафиолетовых лучах. Трипэо превратится тогда в еще одно свидетельство губительной силы мира двойной звезды, как то фантастическое животное, останки которого он только что встретил на своем пути.
«Рецепторы начинают слабеть», — отметил Трипэо. Ему показалось, что вдали что-то двигается. Возможно, это дрожит от жары воздух… Нет! Это совершенно определенно был отблеск света солнц на металле… и это сооружение из металла приближалось к роботу. Надежда его усилилась. Не замечая предупредительных сигналов, поступающих из поврежденной правой ноги, Трипэо поднялся и начал судорожно размахивать руками.
Теперь он видел, что к нему приближается какое-то транспортное средство неизвестной ему модели. Но это был механизм, самим своим существованием свидетельствующий о разуме и развитой технологии создавших его существ.
В своем радостном волнении Трипэо забыл, что этот механизм мог и не быть делом рук человека…
— Итак, я отключил питание, вырубил дожигатели топлива и нырнул вниз, следуя по пятам за Диком, — кончил Лук, оживленно жестикулируя. Он и Биггс прогуливались неподалеку от энергостанции. Откуда-то изнутри здания слышались звуки работающих механизмов. Механик наконец-то присоединился к своему помощнику — роботу, который все время что-то ремонтировал.
— Я был так близко от него, — взволнованно продолжал Лук. — Я думал, что поджарю свою машину. Оказалось, что я довольно сильно кокнул наш лэндспидер… — воспоминание об этом заставило его нахмуриться. — Дядя Оуэн был сильно расстроен. Он пилил меня всю остальную часть сезона, — уныние Лука быстро прошло. Воспоминание о самом факте победы заглушило негативные ее аспекты. — Жаль, что тебя там не было, Биггс!
— Не принимай это так близко, — осторожно сказал ему друг. — Возможно, ты и лучший пилот пустыни по эту сторону Мос Эйсли, но эти маленькие свайхоперы могут быть очень опасны. Для атмосферного корабля они передвигаются слишком быстро — быстрее, чем нужно было бы. Будешь гоняться наперегонки с кем-нибудь, и однажды — бац! — он ударил кулаком по раскрытой ладони другой рукой. — От тебя не останется даже мокрого пятна на стене ущелья.
— Посмотрите-ка, как он запел, — резко ответил Лук. — Ну, теперь, когда ты побывал на нескольких из этих гигантских автоматизированных звездолетов, ты начинаешь говорить, как мой дядя. Вы размякли там, в своих городах… — он энергично схватил Биггса, но тот мягко провел контрприем, намереваясь полушутя перейти в ответную атаку. Едва заметное самодовольство Биггса растворилось в чем-то более теплом.
— Я соскучился по тебе, приятель.
Лук смущенно отвернулся.
— Не все осталось по-прежнему с тех пор, как ты ушел, Биггс. Хотя все здесь было так… — Лук попытался найти более точное слово, но потом беспомощно закончил — так тихо, — взгляд его блуждал по пустынным, занесенным песком улицам Анкорхеда. — Верно, здесь всегда было тихо…
Биггс, задумавшись, молчал. Затем он осмотрелся. Они были одни на улице. Все остальные уже вернулись в спасительную прохладу энергостанции. Биггс приблизился к Луку, и тот почувствовал серьезность в его голосе.
— Лук! Я вернулся не только для того, чтобы проститься или повоображать, что я лучше всех из-за того что закончил Академию, — Биггс снова, казалось, засомневался, почувствовал неуверенность в себе. Затем, не давая себе возможности для отступления, он быстро выпалил: — Но я хочу, чтобы кто-нибудь знал об этом… Понимаешь, я не могу рассказать это моим родителям.