Квай-Гон поднялся с кресла и встал рядом с пилотом.
– Рик Олие, – представился тот, оглянувшись на джедая. – Спасибо, что помогли нам в ангаре.
Квай-Гон кивнул:
– Приберегите благодарность до тех пор, пока не прорвемся.
Пилот щеголевато усмехнулся:
– Вас понял. И что будем делать с этими переростками? Наши каналы по-прежнему глушат.
– Тут уж не до разговоров. Строго придерживайтесь курса. – Квай-Гон повернулся к Оби-Вану. – Проследи, чтобы все были пристегнуты. – Он покосился на Джа-Джа Бинкса, который шатался по кабине.
Юный джедай быстро взял гунгана в оборот, вытолкав его через центральный люк в коридор. Не слушая его возмущенных воплей, Кеноби огляделся в поисках места, куда можно было бы запихнуть неугомонное существо. Заметив узкую низенькую дверь с надписью «Астродроиды», он отомкнул защелку и втолкнул гунгана внутрь.
– Сиди здесь, – сурово велел Оби-Ван. – И не вздумай накуролесить.
Едва дверь закрылась, Джа-Джа огляделся по сторонам. У стены в ряд стояли пять дроидов серии «R2-D2» – низенькие, круглоголовые, раскрашенные в разные цвета астромеханики с функционалом на все случаи жизни. Подсветка на них не горела, моторы были заглушены. Пять одинаковых бочкообразных созданий, помещенных в жесткие кронштейны, не выдавали никакой реакции на его присутствие. Гунган просеменил мимо них, ожидая, что его заметят. «Может, они не включены, – подумал он. – Может, они вообще не живые».
– Здрастя вама, – начал он, вскинув руки. – Долгая путешествия, ага-ага?
Никакого ответа. Джа-Джа постучал по куполу ближайшего, ярко-красного дроида. Звук получился гулким, и между головой и цилиндрическим туловищем показался паз.
– Уоой! – изумленно вскрикнул Джа-Джа. Он огляделся, недоумевая, почему джедай запер его здесь, тогда как все остальные остались наверху. «Здесь ничего не делать, – грустно подумал гунган. – Ничего не происходит».
Потом ухватил голову красного дроида и с любопытством приподнял.
– Открывайся? – прошептал гунган и приподнял выше. Что-то застряло. Джа-Джа дернул посильнее. – Ой-ой!
Голова дроида отделилась от корпуса. Оттуда спутанным клубком вылетели пружины и провода. Джа-Джа поспешно бухнул голову дроида на прежнее место и спрятал трехпалые ладони за спину.
– Ох-ох-ох, – бормотал гунган, тревожно обхватив себя руками и оглядываясь, чтобы убедиться, что его никто не видел.
Он прошелся вдоль шеренги дроидов, не зная, чем бы заняться. Ему здесь не нравилось, но покидать хранилище казалось неправильным. Молодой джедай и так его недолюбливал. А если поймает при попытке побега, то и вовсе никогда не простит.
Взрывы были слышны все ближе и ближе. Пушки. От прошедших в опасной близости разрядов яхту накренило. Джа-Джа ошалело заозирался, внезапно осознав, что ему не нравится вообще весь корабль. Потом бегущие огоньки замигали и яхту затрясло. Джа-Джа замычал и забился в угол. Послышались новые взрывы, и по обшивке что-то забарабанило.
– Наша пропадай, – испуганно прошептал гунган. – Большой кирдык.
Корабль вдруг завертелся, как будто попал в водоворот. Джа-Джа завопил и обхватил руками распорку, чтобы его не начало швырять о переборки. В хранилище зажглось освещение, и дроиды ожили. Один за другим они начали пищать и чирикать. Отстегнувшись от кронштейнов, астромеханики покатились к шлюзу на другой стороне кладовой, и только красный R2-D2 въехал в стену и рухнул, рассыпая запчасти.
Синий астродроид на секунду притормозил рядом со своим упавшим товарищем, но тут же устремился мимо гунгана с таким скрежетом, что тот в ужасе отпрыгнул.
Четверо механиков по очереди въехали на подъемник шлюза и унеслись наружу.
Джа-Джа, оставшись в компании одного лишь дроида, которого сам нечаянно испортил, разочарованно вздохнул.
8
Когда Оби-Ван Кеноби вернулся в кабину, корабль начали сотрясать взрывы. В иллюминаторе маячил огромный линкор Торговой Федерации, разряжавший в них весь боекомплект. Попадания сбили яхту с траектории, и Рик Олие вцепился в штурвал, пытаясь вернуть корабль на курс.
– Сэр, лучше бросить эту затею! – крикнул он Квай-Гону, который не сводил глаз с флагмана Федерации. – Щиты не выдержат!
– Придерживайтесь курса, – спокойно приказал мастер-джедай. Он бросил быстрый взгляд на приборы. – У вас есть маскировочное устройство?
– Это вам не военный корабль! – сердито и разочарованно отрезал капитан Панака. – На нем нет оружия, посол! Наш народ неагрессивен, потому-то Федерации и хватило смелости напасть на нас!
Яхту сотряс очередной взрыв, и приборная панель жалобно мигнула огнями. Пронзительно и резко зазвенела сирена. Корабль тряхнуло, двигатель на мгновение захлебнулся визгливым скрежетом.
– Нет оружия, – процедил Квай-Гон Джинн. Оби-Ван, почувствовал на себе тяжелый взгляд учителя, твердый и непоколебимый. Одну руку мастер-джедай положил на плечо Рика Олие. – На орудиях Торговой Федерации стоит импульсная система наведения. Раскрутите корабль вокруг продольной оси. Им станет труднее прицеливаться.
Пилот переключил несколько рычагов и на небольшой скорости отправил яхту в штопор. Линкор, заполнивший собой весь иллюминатор, никак не мог взять их на прицел. Звездолет королевы набрал скорость и понесся мимо башен и орудий, посадочных палуб и стабилизаторов, словно по туннелю, заполненному изрезанными выступами и канонадой лазерного огня. Они все-таки схватили попадание, отчего одна из панелей заискрила, а сама яхта встала на дыбы. На какой-то миг они потеряли управление. Но Рик Олие мгновенно сориентировался и рванул рычаги на себя.
– Дело труба, – тихо проговорил пилот, сражаясь со штурвалом и всем телом чувствуя, как содрогается корабль. – Щиты слетели.
Они продолжили вращение в непосредственной близости от пещерообразной обшивки линкора Федерации. Крупные орудия не могли их достать, и только у маленьких был какой-то шанс взять верткую яхту на прицел. Но без щитов даже прошедший по касательной удар будет сродни катастрофе.
– Отправляю ремонтников! – выкрикнул Олие и нажал на рычаг.
На обзорном экране откинулась крышка воздушного шлюза и один за другим наружу потянулись дроиды-астромеханики. Корабль лег на прямой курс и прекратил вращение. Дроиды проворно покатились по обшивке, разыскивая повреждения, а Рик Олие еще ближе подтянул яхту к вражескому флагману в попытке прикрыться от огня.
Но возникла новая угроза. Видя бесполезность орудий, военное командование Торговой Федерации отрядило на перехват звено истребителей. Эти компактные, обтекаемые машины на электронном управлении состояли из двух модулей, закрепленных на стреловидном корпусе. При вылете из ангаров боковые модули раскрылись, ощетинившись лазерными орудиями. Истребители заскользили вдоль корпуса носителя, выискивая цель. Быстрота и маневренность позволяла им без проблем притираться к обшивке большого корабля. В считаные секунды они повисли на хвосте королевской яхты и открыли огонь. Рик Олие попытался набрать скорость и увести яхту в укрытие. Два астродроида сорвались с корпуса: один от прямого попадания, а второй – из-за перебитого крепления.
На обзорном экране синий R2-D2 старательно соединял пучки проводов, торчавших из-под поврежденной секции обшивки. Вокруг бушевала буря лазерного огня, но дроид не прерываясь делал свое дело. Четвертый астромеханик, трудившийся неподалеку, был сметен в облаке ослепительного пламени и покореженного металла.
Теперь лишь один синий дроид старательно латал корабль под огнем вражеских истребителей. На приборной панели загорелся сигнал, и Рик Олие издал одобрительный возглас:
– Щиты работают! Малыш справился!
Пилот выжал газ на полную мощность, и корабль понесся мимо флагмана и истребителей, оставляя далеко позади Торговую Федерацию с ее блокадой и родную планету Набу.
Последний уцелевший R2-D2 повернулся и, подкатившись к шлюзу, исчез из виду.
Когда стало ясно, что они оторвались от преследования, Рик Олие тщательно проверил приборы, оценил повреждения и прикинул, какой потребуется ремонт. Оби-Ван в соседнем кресле помогал, насколько это было в его силах. Квай-Гон с капитаном Панакой стояли за их спиной и ожидали окончания инспекции, а королева и остальные пассажиры пребывали в своих каютах.
Рик Олие с сомнением покачал головой:
– Далеко мы не улетим. Утечка в гиперприводе.
Квай-Гон Джинн кивнул:
– Нужно где-нибудь остановиться и провести ремонт. Что ближе всего?
Пилот открыл навигационную карту, и все склонились над экраном, изучая ее.
– Учитель, смотрите, – сказал Оби-Ван, углядев зорким глазом единственный здравый вариант. – Татуин. Маленькая, нищая планета вдали от всех путей. До нее никому нет дела. У Торговой Федерации там нет влияния.
– Откуда такие сведения? – резво встрял Панака.
Квай-Гон повернулся к нему:
– Там заправляют хатты.
Капитан чуть не подпрыгнул:
– Хатты?
– Да, риск есть, – подтвердил Оби-Ван. – Но подходящих альтернатив я не вижу.
Панака воспротивился:
– Нельзя везти туда ее королевское величество! Хатты – разбойники и работорговцы! Если они выяснят, кто она…
– Произойдет ровно то же самое, что и на планете, где правит бал Федерация, – прервал его Квай-Гон. – Вот только хатты не охотятся за королевой, и нам это на руку.
Капитан дворцовой стражи собирался сказать что-то еще, но передумал. Вместо этого он сделал глубокий вдох и отвернулся, недовольно скривившись.
Квай-Гон похлопал Рика Олие по плечу:
– Проложите курс на Татуин.
Сидя в конференц-зале флагмана Торговой Федерации, Нут Ганрей и Рун Хаако со страхом взирали на голограмму Дарта Сидиуса во главе длинного стола. От движений темного плаща владыки ситхов по голограмме проходила рябь, но неймодианцы были не в состоянии разобраться в этой мешанине света и тени.
Этот разговор не был их личным начинанием. Они вообще предпочли бы не выходить на связь в этот день. Но Дарт Сидиус вызвал их сам, по обыкновению словно чувствуя, что что-то пошло не так, как задумано. Потребовав от неймодианцев доложить о ходе операции, он откинулся в кресле и с самого начала рассказа Нута Ганрея не проронил ни слова.