Квай-Гон задумчиво рассматривал мальчика, стоя рядом с Падме и Шми, пока юный чемпион и два дроида деловито крутились возле болида и двигателей. «Не ошибся ли я?» – в сотый раз спрашивал себя рыцарь. Мастерство вождения Энакина и острота его рефлексов превосходили все, что он когда-либо видел.
Джедай решил отложить вопросы до другого раза. Все равно решать будет Совет. Оставив своих спутниц, он подошел к мальчику и опустился рядом с ним на колени.
– Досталось тебе сегодня, – сказал он негромко, положив руки на плечи мальчика и заглянув ему в глаза. – Но ты отлично справился. – Рыцарь улыбнулся, чтобы подбодрить маленького героя, и стер с его лица грязь. – Ну вот, совсем как новенький.
Он взъерошил непослушные волосы мальчишки и помог перебинтовать руку. Мама и Падме тоже не остались в стороне, и Энакину не удалось отвертеться от новой порции объятий и поцелуев. Его внимательно осматривали в поисках ссадин и царапин, трогали щеки и лоб.
– Ну хватит уже, – буркнул он.
Мама улыбнулась и покачала головой:
– Ты замечательно выступил, Эни! Ты вернул надежду тем, кто отчаялся. Я так горжусь тобой!
– Мы всем тебе обязаны, – быстро добавила Падме и посмотрела на него тепло и ласково.
Энакин зарделся.
– Значит, я старался не зря, – объявил он с улыбкой.
Детали гиперпривода уже были погружены на репульсорные сани, запряженные парой эопи. Уотто доставил запчасти, как и обещал, хотя не обошлось без ворчания и порции недвусмысленных угроз. Проверив упряжь, Квай-Гон задумчиво поглядел в знойное марево и вернулся к остальным.
– Падме, Джа-Джа, выдвигаемся! – скомандовал он. – Нужно доставить запчасти на корабль.
Компания побрела к саням, весело болтая. Падме снова обняла и поцеловала Энакина на прощание и села верхом на эопи позади Квай-Гона, обхватив рыцаря за пояс. Джа-Джа с присущей ему ловкостью вскочил на вторую эопи и тут же съехал с другого бока. R2-D2 что-то ободряюще прочирикал. Гунган попробовал снова и на этот раз все-таки удержался в седле. Новые друзья распрощались, и тут Энакина сковала неловкость. Он крутился возле Падме, с надеждой смотрел на нее, все пытался что-то сказать, но в итоге бросил на девушку смущенный расстроенный взгляд и отошел.
Эопи неторопливо снялись с места. Энакин стоял рядом с мамой и С-3PO и махал им вслед.
– Я верну животных к полудню, – пообещал Квай-Гон, обернувшись через плечо.
А Падме даже не оглянулась.
Процессия выехала из Мос-Эспа в татуинскую пустыню. Возглавлял кортеж R2-D2, за ним брели эопи и скользили по воздуху сани. Оба солнца были уже в зените, и горячий воздух волнами поднимался от песка, однако путешествие к кораблю прошло быстро и без приключений.
Оби-Ван бросился навстречу, едва их маленький караван оказался в поле зрения.
– Я уже начал беспокоиться, – выпалил он. Молодой человек был сильно встревожен.
Квай-Гон слез с эопи и помог Падме спешиться.
– Установите генератор гиперпривода, – отдал распоряжение рыцарь. – Я отлучусь. У меня осталось еще одно дело.
– Дело? – переспросил его ученик, приподняв бровь.
– Это ненадолго.
Оби-Ван пристально взглянул на него и вздохнул:
– Почему-то мне кажется, что мы берем на борт очередного попутчика.
Квай-Гон отвел ученика в сторонку.
– Это мальчик, благодаря которому мы получили запчасти, – объяснил он. – И это его кровь ты проверял прошлой ночью.
Падаван бросил на него испытующий взгляд и отвернулся.
Зависший над яхтой дроид-разведчик, невидимый в слепящем свете двойного солнца, отправил еще одно сообщение и быстро умчался прочь.
Энакин шел домой вместе с мамой и С-3PO. Эйфория от победы еще не развеялась, но к ней уже примешивалась горечь от расставания с Падме. Он как-то не задумывался о том, что будет после победы, но сейчас осознал, что теперь Квай-Гон сможет починить гиперпривод и ничто больше не задержит их на Татуине. Когда девушка поцеловала Энакина на прощание, эта мысль осенила его впервые. Он стоял ошарашенный, сбитый с толку противоречивыми чувствами и хотел просить ее остаться. Конечно, он не смог произнести это вслух, прекрасно понимая, как глупо прозвучит его просьба. Поэтому мальчик стоял и молчал, как дроид без вокодера, провожая девушку взглядом. Вполне возможно, он видел ее в последний раз, и от этой мысли навалились тоска и отчаяние.
Дома Энакин понял, что просто не в силах усидеть на месте. Оставив отключенного С-3PO в своей комнате, он вышел на улицу. Квай-Гон сказал, что сегодня можно не ходить в лавку Уотто, так что до возвращения рыцаря мальчик мог делать все, что вздумается. Энакин выбросил из головы мысли о том, что будет, когда джедай вернется, и пошел по направлению к Мос-Эспенскому тракту. Его поздравляли, и он кивал и махал рукой в ответ. Было приятно погреться в лучах славы. Юный чемпион до сих пор до конца не верил в победу, хотя сейчас ему казалось, что еще до гонки он откуда-то знал, что придет первым. Вскоре к нему присоединился Китстер, затем Эми и Уолд, и за считаные минуты вокруг собралась небольшая толпа.
Процессия уже добралась до перекрестка, когда путь Энакину преградил родианец примерно его лет, но гораздо крупнее. Он принялся осыпать мальчика насмешками. Дескать, Энакин сжульничал – он никогда бы не выиграл гонку Бунты, ведь рабы вообще никогда не выигрывают. Наглец едва успел закрыться руками, как оказался на земле. Энакин навалился на родианца и метелил его, не давая опомниться. Злость душила его, но мальчик даже не осознавал, что причиной был вовсе не противник, а отъезд Падме…
Тут чья-то сильная рука схватила его и оттащила в сторону. В пылу драки Энакин не заметил, как над ними нависла внушительная тень. Квай-Гон разнял драчунов и потребовал объяснить, что здесь творится. Энакин еще не остыл, но немного смутился, когда пришлось признаться, с чего все началось. Квай-Гон внимательно посмотрел на него и нахмурился – в его взгляде мелькнуло разочарование. Он пристально посмотрел на юного родианца и осведомился, по-прежнему ли тот считает, что Энакин жульничал. Родианец прожигал мальчика взглядом и не думал извиняться.
Квай-Гон положил руку на плечо Энакину и поспешил увести его от греха подальше. Он заговорил, только когда они отошли на достаточное расстояние.
– Видишь, Эни, – произнес рыцарь задумчиво, – после драки он не стал думать иначе. Надо спокойнее относиться к мнению других, не важно, согласен ты с ним или нет.
Он проводил мальчика до дому, поделившись по дороге еще несколькими ценными жизненными советами. Ладонь рыцаря лежала на плече Энакина, и ее приятное тепло успокаивало. Почти у самого крыльца Квай-Гон вынул из-под пончо кожаный кошель, туго набитый наличностью, и протянул своему юному другу.
– Это тебе, – сказал джедай. – Я продал болид. Одному не слишком воспитанному, но очень настойчивому дагу.
Лицо мальчишки озарилось широкой улыбкой. Драка и обидчик были тут же забыты. Энакин взлетел по ступенькам и бросился в дом. Квай-Гон тихонько вошел следом.
– Мам, ма-ам! – с порога закричал сын. – Знаешь что? Мы продали болид! Смотри, сколько у нас денег!
Он кинул кошель Шми, очень довольный ее удивленным взглядом.
– Сынок, это замечательно! – выдохнула она, разглядывая неожиданное богатство.
Шми подняла глаза и посмотрела на Квай-Гона. Рыцарь выступил вперед.
– И Энакин теперь свободен, – объявил он.
Мальчик решил, что ослышался:
– Что?
– Ты больше не раб.
Шми Скайуокер смотрела на гостя с недоверием. Она была просто ошеломлена, ее усталое лицо словно застыло.
– Мам, ты слышала? – Энакин испустил ликующий вопль и подпрыгнул чуть ли не до потолка. Это звучало невероятно, но все же было правдой!
Однако он постарался взять себя в руки.
– Это что, часть выигрыша? – усмехнулся он, вспомнив о загребущих лапах своего хапуги-хозяина.
– Скажем так, Уотто усвоил один очень важный урок об азартных играх, – хмыкнул в ответ Квай-Гон.
Шми Скайуокер качала головой, пытаясь переварить новость. Но сияющее лицо Энакина развеяло все сомнения. Она крепко обняла сына.
– Теперь ты сможешь осуществить все мечты, – прошептала женщина. Ее лицо прояснилось, улыбка озарилась теплым светом. – Ты свободен.
Она отпустила сына и с надеждой взглянула на Квай-Гона:
– Вы возьмете его с собой? Он станет джедаем?
Энакин прытко повернулся к рыцарю, ожидая, что он скажет. Одна мысль приводила мальчика в восторг!
Рыцарь помедлил с ответом.
– Мы встретились не случайно. В жизни вообще не бывает случайностей. Ты необыкновенно одарен Силой, Эни, но Совет может не принять тебя.
Мальчик услышал то, что хотел услышать. Он так давно жил этой мечтой, и она сбылась!
– Я стану джедаем! – воскликнул он. – Выходит, я полечу с тобой на звездном корабле?
И он снова будет рядом с Падме! Эта мысль поразила его как молния. Он ждал, сгорая от нетерпения, что ответит джедай.
Квай-Гон опустился рядом с мальчиком на колени, и его лицо посуровело.
– Энакин, стать джедаем непросто. Обучение – это серьезное испытание, и даже если ты его пройдешь, твоя жизнь будет трудной и полной лишений.
Мальчик беспечно встряхнул головой:
– Я не боюсь. Я всю жизнь мечтал об этом. – Он бросил быстрый взгляд на Шми. – Ты позволишь, мам?
Но Квай-Гон мягко повернул его к себе и серьезно произнес:
– Этот путь открыт для тебя, Эни. Но решить ты должен сам.
Мальчик и рыцарь смотрели друг на друга. Энакина переполняли разные эмоции, но счастье затмевало все – он сможет стать джедаем и путешествовать по звездным маршрутам Галактики! Он снова взглянул на маму. По ее усталому, доброму лицу он понял: для нее главнее всего то, что будет лучше для сына.
Он обернулся к Квай-Гону:
– Я хочу полететь.
– Тогда собирайся, – ответил джедай. – Времени у нас мало.
– Ура! – завопил мальчик и запрыгал по комнате. Он подбежал к маме, крепко-крепко обнял ее и бросился прочь. Но на пороге неожиданно остановился, чувствуя на коже неприятный холодок. Мальчик обернулся к Квай-Гону.