– Здрастя, капитана Тарпальс! – весело поприветствовал его Джа-Джа.
– Бинкс? – прорычал тот удивленно. – Опять твоя здесь?
Джа-Джа беспечно развел руками:
– Наша приходи к боссу!
Тарпальс мрачно сдвинул брови:
– Зря ты приходи, Бинкс. Кирдык здесь будь для всех ваша.
Всадники взяли людей в кольцо и, как стадо, погнали вглубь чащи. Эти гунганы были настроены решительно и совсем не были похожи на бестолкового растяпу Джа-Джа. Зеленый балдахин над головой стал таким густым, что скрыл небо и солнце, однако теперь путников окружал не лес, а развалины древнего города. Перед ними предстали фрагменты огромных статуй, остатки фундамента, осыпавшиеся фасады. Спадавшие сверху лианы змеились вокруг пострадавших от времени построек, а над головой густой сетью переплелись мощные ветви.
Пленников прогнали через заросли сухой травы и вывели к большому холму, где собралось множество гунганов – мужчины, женщины и дети всех возрастов. У многих были тюки с пожитками. Тарпальс провел компанию мимо беженцев к руинам огромного храма, останки которого медленно поглощало болото. Фундамент и ступени уцелели, но колонны и потолки давно обрушились и развалились на части. Из топи выглядывали обломки статуй – каменные головы, руки, туловища; пальцы крепко сжимали оружие, а глаза смотрели невидящим взором.
На самом верху ступеней их ожидал босс Насс. Вместе с ним на полузатопленном камне собрались другие старейшины гунганов. Амидала и ее свита остановились в отдалении. До почтенного гунгана было еще несколько десятков метров болота с сетью запутанных дорожек и островков.
– Джа-Джа Бинкс, что ты здесь делай? – разнесся грозный бас предводителя. – Наша прошлый раз говори – забери чужаков и забывай назад дорогу! Теперь твоя заплати. – Гунган угрожающе затряс мясистой физиономией, разбрызгивая слюну. – Кого ты посмей приведи в святое место гунганов?
Ее величество шагнула вперед, горделиво подняв подбородок:
– Я – Амидала, королева Набу.
– Набу! – зарычал босс Насс. – Наша не люби Набу! Ваша приводи с собой машинков. Они разрушай наши дома, пускай нас по мир! – Тяжелая рука поднялась в воздух, палец указывал на королеву. – Ваша один большой беда! Все ваша здесь умирай.
Энакин сглотнул ком в горле. Их кольцом окружали гунганы – и пешие, и всадники, все вооруженные электропиками, энергетическими копьями и пращами. Капитан Панака и набуанские офицеры нервно переглянулись и потянулись к бластерам. Джедаи заняли оборону по правую и левую сторону от королевы и ее служанок, однако не спешили выхватывать мечи.
– Мы хотим заключить с вами союз, – снова попыталась заговорить Амидала.
– Никакой союз с Набу! – заревел босс Насс.
Неожиданно вперед шагнула Падме и отстранила королеву.
– Ты прекрасно справилась, Сабе. Но теперь мой черед, – прошептала девушка и повернулась к главе гунганов.
– Кто это? – рявкнул грозный предводитель.
R2-D2, стоявший рядом с Энакином, тихо присвистнул – он раньше всех догадался о подмене.
Падме вытянулась в струнку.
– Я – королева Амидала, – громко и отчетливо произнесла она. – А это Сабе, мой телохранитель и двойник, моя верная защитница. Прошу прощения за обман, но в этих сложных обстоятельствах мне нужно было обезопасить себя. Надеюсь, вы поймете. – Девушка обернулась к джедаям и тут же перевела взгляд на Энакина. – Господа, простите, что ввела вас в заблуждение.
Она снова повернулась к предводителю гунганов. Босс Насс недоуменно нахмурился, явно не понимая, что происходит.
– Ваша честь, пусть мы во многом расходимся, – продолжила Падме уже спокойнее, – однако наши народы всегда жили в мире. До последнего времени. Торговая Федерация – все ее танки и «машинки» – разрушила все, что мы создавали тяжелым трудом. Гунганы прячутся среди болот, народ Набу заточен в лагерях. Если не принять мер, мы навсегда лишимся всего, что нам так дорого. – Девушка протянула вперед руки. – Ваша честь, я прошу вас о помощи… – Она сделала паузу. – Нет, я умоляю вас о помощи. – Падме неожиданно опустилась перед изумленным предводителем гунганов на колени. Набуанцы удивленно ахнули. – Ваша честь, мы – ваши преданные слуги, – произнесла она громко, чтобы все вокруг услышали. – Наша судьба – в ваших руках. Пожалуйста, помогите нам.
Следом за ней на колени опустились служанки, Панака, пилоты и офицеры. Их примеру последовали оба джедая и Энакин. Краем глаза мальчик заметил, что на ногах остался только Джа-Джа, потрясенный и растерянный. Он запоздало сообразил, что происходит, и тоже плюхнулся в мокрую траву.
Повисло напряженное молчание. Затем над руинами разнесся медленный раскатистый хохот босса Насса:
– Наша это нравится! Хорошо! Ваша не думай, что вы лучше и сильней гунганов!
Глава гунганов шагнул вперед и милостиво протянул руку:
– Твоя поднимайся, королева Набу! Наша, пожалуй, поговори с тобой. Может, наша и подружись.
Оба неймодианца и ученик ситха медленно шли по коридору из тронного зала. Перед ними зловеще мерцала голограмма Дарта Сидиуса, спроецированная на шагающую механическую платформу.
– Мы разослали патрули, – сообщил Нут Ганрей, завершая свой доклад грозной фигуре в темном облачении. – Их корабль уже обнаружили на болотах. Далеко им не уйти, владыка.
Повелитель ситхов долго молчал. На секунду Ганрей даже испугался, что тот его не расслышал.
– Неожиданный шаг со стороны королевы, – наконец прошептал Сидиус едва слышно. – Слишком уж агрессивный. Дарт Мол, будь начеку.
– Да, учитель, – тихо прорычал ученик. Желтые глаза полыхнули яростью.
– И терпелив, – добавил Сидиус. Его лицо скрывали глубокие тени капюшона, руки утопали в складках плаща. – Пусть первый шаг сделают они.
Голограмма медленно растаяла. Дарт Мол и неймодианцы в молчании продолжили шествие.
Насколько босс Насс был грузен и объемен, настолько же оказался активен и предприимчив. Его отношение к набуанцам разительно поменялось. Как только он понял, что королева ничем не угрожает его репутации и искренне просит о помощи, он живо и с задором взялся за дело. Очень способствовала взаимопониманию их обоюдная жгучая ненависть к боевым дроидам. Пожалуй, он все же кривил душой, выражая уверенность, что «машинки» не отыщут тайного укрытия гунганов среди болот. Два дня назад на рассвете был атакован Ото-Гунга, и его жители вынуждены были спешно покинуть свои дома. Босс Насс не собирался спускать захватчикам такую наглость. Если бы план королевы позволил вышвырнуть вон с планеты ненавистные железяки, гунганская армия готова была внести свою лепту.
Он отвел королеву и ее спутников к границе, где кончались болота и начинались обширные равнины к югу от столичного города Тида, поросшие изумрудной травой. Атаковать было решено отсюда.
Амидала пришла к гунганам с продуманным планом наступления. В соответствии с первым его этапом капитан Панака отправился на разведку в город. Пока все дожидались его возвращения, босс Насс и Джа-Джа стояли рядом, обводя взором сочную зелень полей. Здесь, на кромке, разделявшей поля и болота, туманная дымка рассеивалась и открывался прекрасный вид на травяные просторы.
– Твоя, однако, молодец, Джа-Джа Бинкс! – пророкотал предводитель гунганов, положив тяжелую пухлую ручищу на щуплые плечи своего спутника. – Твоя объединяй Набу и гунган вместе! Большой дело совершай!
Джа-Джа смущенно переминался с ноги на ногу:
– Ваша не говори так. Ерунда.
– Нет, твоя – великая воин! – настаивал босс Насс, мощным объятием выбив из груди своего подданного весь воздух.
Бинкс прокашлялся и продолжал отнекиваться.
– Поэтому наша назначай тебя в благодарность генерал, – добродушно заключил глава гунганов.
– Чего? Генерал? Моя? – испуганно воскликнул Джа-Джа.
Это было уже слишком! Глаза бедняги закатились, язык вывалился, и он как подкошенный в беспамятстве рухнул в траву.
Полным ходом шел военный совет, на котором присутствовали королева, джедаи и гунганские генералы, к числу которых был только что причислен Джа-Джа Бинкс. Энакин тоже решил не слоняться без дела и примкнул к дозорным, ожидавшим возвращения Панаки. Гунганы патрулировали периметр болот на кааду и наблюдали в бинокль за округой с вершин деревьев и фрагментов старинных статуй. Нельзя было допустить, чтобы поисковые отряды Федерации нагрянули внезапно. Стоя на основании колонны древнего храма, мальчик все еще пытался прийти в себя после преображения Падме. Конечно, открывшаяся правда стала неожиданностью для всех, но никто не был удивлен больше, чем он. Энакин не знал, что и чувствовать теперь по отношению к прекрасной спутнице, ведь еще вчера она была простой девушкой, а сегодня оказалась правительницей целой планеты. Он заявил, что однажды женится на Падме, и искренне верил в это, но как мальчишка, который всю свою жизнь был рабом, может сочетаться браком с королевой? Мальчик хотел поговорить с ней, но сейчас было не до того.
Он знал, что теперь многое изменилось, и это печалило. Девушка нравилась ему так же сильно, как раньше, и, сказать по правде, лично для него не имело большого значения, королева она или нет.
Мальчик искоса посмотрел на Падме, поглощенную беседой с джедаями, и задумался о том, насколько на Татуине все было иначе. Все сложилось совсем не так, как он надеялся, и теперь отъезд из дома и разлука с мамой не казались такой уж хорошей идеей.
Гунганский дозорный, сидевший на обломке огромной статуи, подал ему сигнал.
– Они прилетай! – крикнул он, рассматривая равнину в бинокль.
– Отлично! – отозвался Энакин и бросился докладывать остальным. – Они вернулись! – сообщил он, подбежав к Падме и военачальникам гунганов.
Теперь уже все увидели четыре спидера, которые остановились за краем болота, укрывшись в клубах тумана. Панака привез с собой несколько десятков солдат, офицеров и пилотов истребителей. Капитан направился прямиком к королеве.
– Думаю, мы добрались незамеченными, ваше величество, – сообщил он, стряхивая пыль с мундира.