– Какова обстановка? – спросила Падме, когда все собрались.
Панака с сомнением покачал головой:
– Почти все население в лагерях. Несколько сот офицеров организовали подпольное сопротивление. Я взял с собой всех его вожаков, каких смог найти.
– Хорошо. – Девушка признательно кивнула боссу Нассу. – Армия гунганов оказалась больше, чем мы предполагали.
– Очень, очень крутая! – подтвердил глава гунганов.
Капитан устало вздохнул:
– Она нам понадобится. Войско Торговой Федерации тоже оказалось больше, чем мы думали, и куда мощней. – Он испытующе посмотрел на королеву. – Ваше величество, нам не выиграть этой битвы.
Стоявший на самом краю круга Джа-Джа скорчил Энакину гримасу, выражавшую отчаяние.
Но Падме была непреклонна.
– Нам не нужна победа, капитан. Битва – отвлекающий маневр. Гунганы должны выманить армию дроидов из Тида, а мы потайными ходами проникнем во дворец и захватим в плен наместника. Оставшись без предводителя, Торговая Федерация начнет сдавать позиции. Неймодианцы не отличаются самостоятельным мышлением. Без распоряжений наместника они не опасны.
Падме ждала, когда все осмыслят сказанное. Ее взгляд скользил по лицам соратников, пока невольно не остановился на Квай-Гоне.
– Что скажете, мастер-джедай? – спросила она.
– Блестящий план, ваше величество, – признал Квай-Гон. – Пожалуй, лучший в сложившихся обстоятельствах. Однако риск велик. Даже если армия дроидов покинет город, наместник останется под надежной охраной. К тому же, отвлекая внимание противника, многие гунганы погибнут.
Босс Насс насмешливо фыркнул:
– Их пушки не пробивай наша щиты! Наша готова к бою!
Джа-Джа снова скорчил ту же мину, однако на этот раз она не укрылась от предводителя гунганов, и он бросил суровый взгляд на своего новоиспеченного генерала.
Падме обдумывала ситуацию:
– Потери гунганов можно уменьшить. Мы захватим главный ангар и отправим пилотов на орбиту, чтобы они сбили станцию управления дроидами. Оставшись без управляющего сигнала, армия дроидов просто отключится.
Все одобрительно закивали.
– Но если наместник сумеет ускользнуть, – мрачно заметил Оби-Ван, – он вернется с новой армией дроидов и ваше положение ничем не улучшится.
– Значит, мы обязаны взять его в плен, – отрезала Падме. – От этого зависит все. Отсеките змее голову, и она умрет. Без наместника Торговая Федерация распадется на части.
Военачальники переключились на обсуждение других вопросов. Завязалась развернутая дискуссия о боевой тактике и ответственности каждого из командиров. Поначалу Энакин пытался слушать, но потом подошел к рыцарю и потянул его за рукав.
– А что делать мне? – спросил он тихо.
Мастер-джедай пригладил волосы мальчика и улыбнулся:
– Держись возле меня, Эни, делай, что я скажу, и будешь в безопасности.
Последний пункт не показался Энакину таким уж заманчивым, но он не стал спорить. Поразмыслив, он решил, что если будет держаться возле Квай-Гона, то едва ли окажется вдали от центра событий.
В тронном зале дворца Тида ученик ситха, командир боевых дроидов ООМ-9 и оба неймодианца застыли перед нависшей над ними голограммой Дарта Сидиуса. Мягкий и бархатистый голос словно сочился через туманный эфир.
– Наша юная королева меня удивляет, – задумчиво проронил повелитель ситхов. – Она еще глупее, чем я думал.
– Мы отправили все наши войска на бой с ее армией, – поспешно сообщил Ганрей. – Похоже, враг собирается на берегу болота. Местные туземцы, владыка. Очень примитивны. Мы не ждем серьезного сопротивления.
– Я усилил охрану всех лагерей, – доложил ООМ-9.
Дарт Мол долго смотрел куда-то вдаль. Затем потряс головой, украшенной ритуальным рисунком:
– Я чувствую, здесь кроется что-то, о чем мы не знаем, учитель. Джедаи могут воспользоваться королевой в собственных целях.
– Джедаи не станут вмешиваться, – взмахом руки успокоил его Сидиус. – Все, что они могут, – защищать королеву. Даже Квай-Гон Джинн не посмеет нарушить уговор, и это нам только на руку.
Дарт Мол фыркнул, всем видом выражая нетерпение.
– Значит, вы одобряете мой план, владыка? – с сомнением осведомился Нут Ганрей, избегая безумного взгляда молодого ситха.
– Действуйте! – негромко приказал Дарт Сидиус. – Уничтожьте их всех, наместник. Всех до единого.
20
В полдень, когда в небе было ни облачка, солнце стояло в зените, а ветер стих, поросшие травой равнины к югу от Тида, отделявшие столицу от гунганских болот, были пусты и неподвижны. Жар поднимался от земли, и воздух слегка мерцал. Стало так тихо, что за сотню метров было слышно чириканье птиц и жужжание насекомых, словно оно раздавалось совсем рядом.
И вдруг над лугами и холмами разнесся рев бронированных танков и круглоносых транспортников Торговой Федерации. Блестящими металлическими волнами они заскользили над высокой травой.
В заболоченном лесу стоял вечный сумрак. Под густым зеленым балдахином из листвы и лиан все затаилось и стихло. Поверхность болота была гладкой как стекло, и даже тростник не колыхался в неподвижном воздухе. То тут, то там беззвучно прыгали с места на место водяные жуки, и только травинки-трамплины покачивались от движения да круги разбегались по лужицам. В листве мелькало яркое оперение птиц. Мелкие зверьки выползали из нор в поисках прокорма – глазки блестят, носик принюхивается, все чувства обострены.
Неожиданно темная вода пошла зыбью, забурлила, и на поверхности появились лопоухие головы гунганов – сначала одна, потом другая, десятки, сотни и, наконец, многотысячная армия.
И на равнинах, и на болоте зверьки бросились врассыпную, птицы вспорхнули в воздух, насекомые прижались к земле.
Гунганы в доспехах выезжали верхом на кааду с оружием на изготовку – длинными энергетическими копьями, пращами для дальнего боя и энергетическими щитами для ближнего. Ступив на сухую землю, кааду стряхивали болотную воду с гладкой кожи и, подгоняемые ездоками, выискивали участки твердой земли. Солдаты на берегу болота начали строиться в боевом порядке: ряды кавалеристов и пеших гунганов протянулись, насколько хватало глаз.
Как только построилась первая волна, поверхность болота вновь закипела и из воды вышли фамбаа – огромные четырехногие рептилии с длинной шеей, хвостом и массивными телами, покрытыми чешуей. Они несли на широкой спине генераторы, которые соединялись в цепь и активировали силовое поле для защиты гунганов от армии Торговой Федерации. Фамбаа пригибались под тяжестью грузов и вертели головой, пока наездники нетерпеливо их подгоняли.
Джа-Джа Бинкс тоже ехал верхом во главе порученного ему отряда, впрочем так и не разобрав толком, что ему нужно делать. Основной возложенной на него задачей, как он понял, было поменьше путаться под ногами. Остальные генералы и даже его собственные подчиненные дали понять, что это будет наилучшим выходом из положения. Боссу Нассу могло казаться, что сделать балбеса Джа-Джа военачальником – мудрый ход, но кадровые офицеры так вовсе не считали. Генерал Сил, главнокомандующий гунганской армией, узнав о назначении, неприязненно рыкнул на Бинкса и посоветовал ему подать хороший пример своим братьям по оружию и умереть достойно.
Джа-Джа старался держаться тише воды ниже травы, пока не началось наступление, но затем ему все же пришлось занять место среди командиров. Гунганы не отъехали от болота и на сто метров, когда бравый вояка навернулся с кааду. Никто не стал останавливаться и помогать ему, так что когда новоявленный генерал вновь вскарабкался в седло, он уже был далеко не во главе, а где-то в середине войска.
– Большой кирдык, – бормотал Джа-Джа себе под нос, пока продолжался марш через заболоченный лес.
Медленно, уверенной поступью гунганское войско миновало топь и выбралось на открытую равнину, где его уже поджидала армия Торговой Федерации.
Энакин Скайуокер притаился в тени здания напротив главного ангара набуанского звездного флота. Здесь было тихо – большинство дроидов покинуло Тид, чтобы выступить против армии гунганов. Остались только рассыпанные по городу патрули и охрана периметра. Тем не менее площадь перед ангаром наводнили танки, и крупное подразделение дроидов охраняло корабли, не позволяя захватить их с наскока.
Мальчик оглянулся на спутников. Падме, переодетая служанкой, сидела на корточках рядом с Эртае и джедаями, ожидая сигнала капитана Панаки – он должен был занять позицию на противоположной стороне площади. В роли королевы по-прежнему выступала Сабе. На ней было платье, не стеснявшее движений, а к поясу пристегнут бластер. R2-D2, бесшумно мигавший огоньками, сопровождал группу из двадцати с лишним набуанских офицеров, стражников и пилотов, вооруженных и готовых к бою. Энакину такое количество казалось ничтожным, но бóльшим они не располагали.
Что ж, по крайней мере, Квай-Гон и Оби-Ван снова разговаривали друг с другом. Всю дорогу от болот они то и дело обменивались фразами, осторожно комментировали происходящее, оценивали ситуацию. Энакин слушал джедаев гораздо внимательнее, чем остальные, разбирая не столько слова, сколько интонации. Через некоторое время, когда эти короткие фразы понемногу растопили лед, на лицах наставника и ученика появились улыбки, мимолетные и даже грустные, говорившие, однако, о том, что прежнее взаимопонимание вернулось. Джедаи были давними друзьями, даже более того – они были словно отец и сын. Нельзя было допустить, чтобы одна ссора разрушила такие прочные и теплые взаимоотношения, и Энакин был очень рад, что этого не случилось, – учитывая, что ссора возникла из-за него.
Другая радостная новость заключалась в том, что с ним наконец поговорила Падме. Она подошла к мальчику, когда их отряд пробирался к городу через лес, и улыбка девушки вмиг развеяла все его страхи и сомнения.
– Прости, что не сказала тебе раньше, – извинилась Падме. – Знаю, все это было очень неожиданно.
– Да ладно, – отозвался Энакин, напустив на себя вид, словно ему все нипочем.