Джедаи уставились на ситха за прозрачной завесой, а тот в ответ злорадно усмехнулся. «Не волнуйтесь, – можно было прочесть на его мрачной физиономии. – Я не заставлю вас ждать».
Квай-Гон многозначительно переглянулся с Оби-Ваном и осторожно опустился на колени для медитации.
Королева Набу Падме Наберри со служанками и гвардейцами капитана Панаки пробрались городскими проулками ко дворцу. Повсюду – от здания к зданию, от коридора к коридору – кипели сражения с гарнизоном боевых дроидов, оставшихся в Тиде. На пути отряд королевы натыкался как на одиноких патрульных, так и на целые взводы, и ничего не оставалось, как раз за разом идти на прорыв, не ввязываясь в затяжное противостояние.
Поэтому они предпочли главной улице кружной маршрут, чтобы, насколько это возможно, избежать нежелательных встреч. Сначала, уклоняясь от боя в ангаре, они рванули ко дворцу напрямик. Но ставка на скорость и неожиданность не сработала, и Панака выбрал более осторожный путь. Они прошли туннелями, скрытыми проулками и виадуками, о которых патрулям было невдомек. Случалось, что отряд все-таки замечали, и тогда они просто прорывались мимо, ни на секунду не замедляя шага.
В итоге они достигли дворца гораздо быстрее, чем Падме смела надеяться, и, проникнув внутрь с виадука, который вел к сторожевой башне, двинулись по парадным анфиладам к тронному залу.
Отряд был уже на полпути к цели, когда из-за угла им навстречу выступил патруль боевых дроидов, незамедлительно встретивший их огнем. Отстреливаясь и оглядываясь в поисках обходного пути, набуанцы рассыпались по нишам и дверным проемам. Дроиды все прибывали, и по всему дворцу зазвучали сирены.
– Капитан! – крикнула Падме, перекрывая грохот стрельбы. – На это нет времени!
Панака, весь взмокший, торопливо огляделся.
– Попробуем с улицы! – крикнул он в ответ.
Прицелившись в высокое окно, капитан вышиб транспаристаль вместе с рамой. Под прикрытием служанок и большей части набуанских солдат королева, Панака и еще с полдесятка бойцов выскочили из укрытий и быстро забрались в разбитое окно.
Однако теперь они оказались на широком карнизе на высоте шести этажей над грохочущим водопадом и дренажным бассейном, который соединялся с прудами, рассредоточенными по всей территории дворца. Вжавшись в стену, королева лихорадочно завертела головой. Панака указал на карниз четырьмя этажами выше. Набуанцы вытащили пристегнутые к поясам грейферы, защелкнули их на стволах бластеров и выстрелили, прицелившись вверх. Тонкие тросы выскочили, как летящие в атаку змеи, и стальные крюки впились в камень.
Включив подъемный механизм, королева и ее спутники вознеслись над карнизом.
Грохот пальбы в помещении, где служанки с солдатами отбивались от дроидов, усилился. Падме заставила себя не обращать внимания и двигаться к намеченной цели.
Приземлившись на другом карнизе, они отстегнули тросы, и Панака снова бластером пробил путь внутрь здания, усыпав пол обломками транспаристали и пермакрита. Теперь тронный зал был гораздо ближе – всего лишь на этаж выше за несколькими поворотами. В душе Падме возликовала: скоро неймодианский наместник сам станет ее пленником!
Но не успела она додумать эту мысль, как в конце коридора показалась пара дройдек, тут же раскрывшихся в боевой режим. Спустя какие-то секунды с другой стороны выкатились еще двое и наставили руки-орудия на набуанцев.
Ведущий дроид монотонным механическим голосом приказал бросить оружие.
Падме помедлила. Пути к отступлению не было – разве что выскочить обратно в окно, но так они снова окажутся в беспомощном положении на карнизе. Можно попытаться прорваться с боем, но дройдеки не обычные боевые дроиды, и справиться с ними будет затруднительно.
Вслед за леденящими душу подсчетами королеве в голову пришла смелая мысль – решение, которое могло бы принести столь желанную победу даже в этой безнадежной ситуации. Распрямившись, Падме показала дроидам руки и отшвырнула бластер.
– Бросайте оружие! – велела она капитану и гвардейцам. – Этот раунд за ними.
Панака изменился в лице:
– Ваше величество, нельзя…
– Капитан, – прервала его Падме, глядя подчиненному прямо в глаза, – я приказываю вам бросить оружие.
Он посмотрел на нее таким взглядом, будто счел сумасшедшей. Но бластер беспрекословно бросил и жестом велел своим бойцам сделать то же самое.
Дройдеки подкатились ближе, чтобы взять набуанцев под арест. Но прежде чем это случилось, Падме успела передать короткое сообщение по комлинку.
– Не теряйте веру, капитан, – спокойным, собранным голосом подбодрила она сбитого с толку Панаку.
Армии гунганов приходилось несладко. Как и набуанцам, гунганам было не под силу тягаться с дроидами-разрушителями. Аборигены едва сдерживали неослабевающий натиск Торговой Федерации, и их медленно, но верно теснили с поля боя. В их рядах тут и там появлялись бреши.
Джа-Джа Бинкс угодил в самую гущу неприятной заварушки.
Некоторое время он летел на гребне успеха, и солдаты так воодушевились его мнимой храбростью, что перешли из бегства в контрнаступление. Но, продвинувшись слишком далеко, они наткнулись на дройдек, и атака захлебнулась. Теперь Джа-Джа со товарищи безуспешно пытались перестроиться, отступая под истончающуюся сень силового поля, где уже отсиживались остальные.
Джа-Джа, давно потерявший своего кааду, улепетывал со всех ног. Стремясь во что бы то ни стало оторваться от наступающих дройдек, он нагнал набитую энергетическими шарами повозку. Ухватившись за бортик, доблестный генерал попытался вскарабкаться в скрипящий на ухабах кузов, однако нечаянно откинул защелку бортика, и тот раскрылся. Из кузова покатились энергетические шары, рассыпавшись неровным подвижным шлейфом позади отступающих. Джа-Джа бросился наутек от настигающих его шаров. Гунгану удалось спастись бегством, а вот враги оказались не такими юркими. Шары смели дроидов, вздымая в воздух фонтаны огня и металлических обломков.
– Красотища! – радостно возопил Джа-Джа, глядя, как толкаются солдаты Федерации в попытке увернуться от шаров.
Впрочем, дело вокруг обстояло гораздо хуже. Дроиды-разрушители прорвали оборону гунганов у генераторов и безудержно палили по ним. У фамбаа, тащивших на спине установки, подкашивались ноги, а сами генераторы искрили и дымились. Силовое поле вдруг покрылось рябью, и ООМ-9, наблюдавший за происходящим в электробинокль, доложил об этом командованию. Тут же был отдан приказ танкам выдвинуться на позиции и открыть огонь по гунганам.
Увидев, что мощность генераторов падает, генерал Сил осознал, что битва проиграна. Гунганы сделали все, что могли, чтобы помочь королеве Набу. Обернувшись к авангарду, генерал приказал отступать. Над лугами жалобно протрубили горны, и армия гунганов начала отход.
Джа-Джа нашел себе нового кааду и сломя голову скакал к спасительному болоту. Однако, угодив в гущу наступающих дроидов и танков, он из-за взрыва быстро лишился средства передвижения, отлетел в сторону и повис на дуле ближайшей механической махины. Так он и мчал теперь по полю гремящего сражения, вцепившись в ствол вражеского орудия. Экипаж танка быстро сориентировался и, раскрутив дуло, попытался стряхнуть непрошеного пассажира. Но гунган держался мертвой хваткой, всем телом прижавшись к орудию, и стряхиваться упорно не желал.
– На помощь! На помощь! – вопил он.
Капитан Тарпальс скакал верхом на кааду рядом с танком и уговаривал Джа-Джа спрыгнуть. По обшивке машины рикошетили лазерные выстрелы, едва не цепляя гунгана, который силился преодолеть страх и оторваться от своего ненадежного насеста. В танке открылись люки, и наружу показались головы дроидов. Джа-Джа узрел, что враги целятся в него из бластеров, и глаза его расширились от страха.
Тогда он все-таки решился спрыгнуть, тяжело бухнувшись позади товарища, который задержался, чтобы спасти его. Кааду пошатнулся под тяжестью двух всадников, но быстро оправился и затрусил прочь.
Вокруг вырастали столбы взрывов, взметались к небу комья грязи, и Джа-Джа Бинкс, крепко обхвативший своего спасителя и зажмуривший глаза, уже попрощался с жизнью.
Энакин Скайуокер не по своей воле угодил в схватку между истребителями Набу и Торговой Федерации. Все еще пытаясь отключить автопилот, мальчик умудрялся уйти от ближнего боя лишь благодаря тому, что его корабль перемещался быстро и хаотично, в самый последний момент выходя из зоны обстрела противника. Те, кому повезло меньше, взрывались рядом – иногда настолько близко, что можно было разглядеть пролетающие мимо обломки.
– Уфф, жарковато! – выдохнул Энакин, по очереди переключая рычажки на приборной панели.
В ответ на его непрошеное вмешательство истребитель вздрагивал и рыскал.
Потихоньку мальчик начал осваиваться, методом проб и ошибок фильтруя знания о различных переключателях, кнопках и рычагах. Огорчало лишь то, что в результате этих манипуляций заблокировалась гашетка и он никак не мог ее перенастроить.
Заслышав громкий писк R2-D2, Энакин оторвался от своего увлекательного занятия и увидел два вражеских истребителя, идущих на него лоб в лоб.
– R2-D2, R2-D2, выручай!..
Астродроид скомкал остаток своей трели и перешел на отчаянный свист.
– Под моим управлением? – потрясенно переспросил мальчик.
Он схватился за штурвал, добавил газу и перевел рычаги влево. К его удивлению и нескончаемому облегчению, истребитель резко ушел в сторону и, пролетев мимо атакующих, ворвался в гущу сражения.
– Ура! Теперь он меня слушается! – возрадовался Энакин. – Молодец, R2-D2!
Дроид ответил коротким свистом через интерком.
От дублирующего текстового сообщения брови мальчика поползли вверх.
– Возвращаться на Набу? Еще чего! Квай-Гон сказал мне не покидать кабину, и я так и сделаю! Держись!
Здравый смысл уступил задору, и мальчик направил корабль в самую середину схватки. Включились все летные инстинкты, и Энакин снова почувствовал себя пилотом болида, частью машины, ввязавшейся в увлекательную гонку до победного конца. Вылетели в воздушную трубу все клятвы: Квай-Гон и Падме были слишком далеко отсюда, чтобы оберегать их. Единственное, что имело значение: Энакин вырвался на открытый простор, взял на себя управление истребителем и воплотил мечту в реальность.