дроидов вел к нему пленников: капитана Панаку, служанку и шестерых гвардейцев. Наместник сразу узнал начальника дворцовой стражи, но присутствие девушки было ему непонятно. Неймодианец жаждал видеть королеву, и хотя эта служанка была чем-то похожа…
Он вздрогнул от удивления. Это и была королева, только без белил на лице и вычурного наряда, полностью лишенная всех своих регалий. Она выглядела даже моложе, чем когда носила официальные одежды, но холодный взгляд было ни с чем не спутать.
Наместник покосился на Хаако и заметил, что тот тоже сбит с толку.
– Ваше величество, – приветствовал неймодианец девушку, когда пленников подвели ближе.
– Наместник, – обронила она, подтверждая догадку о ее титуле.
Сомнения были развеяны, и Ганрей подбоченился, чувствуя себя триумфатором.
– Ваша маленькая эскапада подошла к концу. Тот сброд, что вы выставили против нас к югу от города, наголову разбит. Джедаи увязли в схватке далеко отсюда. А вы – моя пленница.
– Разве? – поинтересовалась девушка.
Тон ее слов обескураживал. В нем слышался какой-то вызов, как будто королева пыталась завязать спор. Даже Панака воззрился на нее удивленно.
– Именно так, – подтвердил наместник, прикидывая, не упустил ли он чего-то важного. Потом его лицо прояснилось. – Пришло время положить конец бессмысленной демагогии в Сенате. Подписывайте соглашение.
В парадных дверях тронного зала возник какой-то сумбур, послышались выстрелы и звон металла, на пол посыпались останки дроидов. И вот в дверном проеме показалась королева Амидала в окружении гвардейцев.
– Никакого соглашения я не подпишу, наместник! – громко выкрикнула она, стремительно отступая, чтобы не попасть под огонь. – Вы проиграли!
Ошеломленный, Нут Ганрей просто не мог пошевелиться. Еще одна королева? Притом настоящая, одетая по протоколу, с белилами на лице. Да и повелительный голос он узнал сразу же.
Наместник повернулся к дроидам, которые охраняли капитана дворцовой стражи и служанку.
– Отрядите шестерых – и за ней! – Он указал на стремительно удаляющуюся фигуру. – Приведите ее сюда! Настоящую, а не какую-то самозванку!
Дроиды, на которых он указал, поспешили за королевой и гвардейцами, оставив набуанских пленников под охраной всего четверых бойцов.
Ганрей подошел к служанке.
– Ваша королева за это дорого заплатит! – выпалил он, злясь, что его провели.
Девушка погрустнела и отвернулась, покорно склонив голову. Она тяжело опустилась на трон своей повелительницы. Нут Ганрей тут же потерял к ней всякий интерес, переключившись на солдат и мечтая поскорей упечь их в лагерь.
Но в следующий миг служанка уже была на ногах. В ее облике не проглядывало и следа покорности или подавленности, зато в каждой руке было по бластеру, которые она выхватила из потайного отделения в подлокотнике трона. Перебросив один из них капитану Панаке, она в ту же секунду выстрелила по дроидам. Те были застигнуты врасплох, поскольку следили за гвардейцами, так что девушка и капитан быстро расправились с металлическими охранниками – только эхо выстрелов пронеслось по тронному залу.
Выкрикивая приказания гвардейцам, служанка – если она являлась таковой, в чем Нут Ганрей начал сомневаться, – подошла к дверям и включила запирающие механизмы. Двери захлопнулись, ригели встали на место, и девушка разбила панель замка рукоятью бластера.
Затем она повернулась к неймодианцам, которые стояли посреди зала, вцепившись друг в друга. Их взгляды метались в поисках пути к спасению. Боевые дроиды валялись грудой металла на полу, а их бластеры перешли к набуанцам.
Служанка приблизилась к Ганрею.
– Наместник, сейчас мы с вами еще раз все обсудим, – холодно сказала она.
– Ваше величество, – выдавил неймодианец онемевшими губами, слишком поздно сообразив, в чем дело.
Она кивнула:
– Вашему вторжению конец.
Наместник не сдавался:
– Не фантазируйте. Вас слишком мало. Сюда вот-вот ворвутся сотни дройдек и освободят нас.
Он даже не успел договорить, как за дверьми послышался скрежет массивных колес, а затем – раздвигающихся металлических каркасов. Неймодианец позволил себе самодовольно улыбнуться:
– Слышите, ваше величество? За нами уже пришли.
Королева мрачно посмотрела на него:
– Прежде чем они войдут сюда, наместник, мы придем к новому мирному соглашению. И вы его подпишете.
Едва лазеры погасли, Оби-Ван Кеноби вылетел из коридора в помещение плавильни. Отбросив малейшую осторожность, джедай с такой яростью набросился на ситха, что они оба чуть не рухнули в бездну шахты. Оби-Ван так неистово бросался на врага, словно собственная безопасность для него ничего не значила. Глаза ему застилал алый туман гнева и безысходности, руку вело сожаление о поверженном учителе и о собственных промахах.
Поначалу натиск обескуражил ситха своей неожиданностью и силой, отчего тот оказался прижат к дальней от выхода стене. Он тут же постарался отбиться и выиграть пространство для маневра. Световые мечи скрежетали и выбивали искры, и эхо схватки разносилось по всей энергостанции. Попеременно орудуя обоими клинками, враг снова перешел в наступление в попытке подрезать противнику ноги. Но пускай Оби-Ван был не так умудрен опытом, как его наставник, реакция его была значительно лучше. Он предугадывал каждый удар и смог отразить все выпады врага.
Кружа, они обогнули шахту и выскочили к закуткам и нишам, где между закопченными колоннами и трубами царил сумрак. Оби-Ван дважды оступался, не в силах удержать равновесие на скользком краю шахты. Ситх пытался добить его с такой решимостью, что опалил рубаху от плеча до пояса, и только благодаря направленному вверх контрудару по животу врага Оби-Вану удалось быстро откатиться и вскочить на ноги.
Потом они пронеслись обратно в коридор мимо неподвижно лежащего Квай-Гона в гущу вентиляционных ходов. Из рассеченных труб вырывался пар, а воздух наполнял едкий запах паленой проводки. Ситх при помощи Силы принялся зашвыривать Оби-Вана тяжелыми предметами, стараясь сбить джедая с ног и обезоружить. Кеноби платил ему той же монетой, и воздух наполнился смертоносными снарядами. Отражая их, клинки метались направо и налево, и грохот металла, врезающегося в каменные стены, создавал зловещий отзвук в окружающем тумане.
Схватка затянулась, и некоторое время ни один не мог одержать верх. Но ситх был физически сильнее, его вела одержимость, которая превосходила даже всепоглощающее упрямство Кеноби. В конце концов татуированному воину удалось измотать падавана. Пядь за пядью враг оттеснял джедая, наседал на него, выжидал момент, когда тот раскроется. Оби-Ван чувствовал, что слабеет, и внутри стал подниматься страх – вдруг он тоже обречен на поражение?
«Ни за что!» – яростно поклялся он.
В голове зазвучал голос Квай-Гона: «Не зацикливайся на тревоге. Сосредоточься на том, что происходит здесь и сейчас. – (Оби-Ван постарался последовать совету, заглушить бушующие внутри эмоции, которые отвлекали его от цели.) – Думай о течении Живой Силы, юный падаван. Будь сильным».
Чувствуя, что упускает момент и слабеет, джедай решился на последний бросок. Он накрыл противника чередой боковых ударов с обеих сторон, чтобы тот развернул свой двухклинковый меч горизонтально. Потом сымитировал выпад влево и опустил клинок с такой силой, что расколол оружие врага надвое.
Исступленно вскрикнув, Оби-Ван обрушил на рогатую голову ситха сокрушительный удар. И промахнулся.
Враг предвидел маневр и ловко увернулся. Отшвырнув отрубленную половину меча, ситх быстро перешел в наступление. Под градом ударов Оби-Ван потерял равновесие и перелетел через край шахты, выронив меч. Несколько мгновений он проваливался во тьму, но потом отчаянно взмахнул рукой и уцепился за скобу в стене.
Глядя вверх на ликующего ситха, Оби-Ван Кеноби беспомощно повис над шахтой.
Едва завидев, сколько боевых дроидов обступило истребитель, Энакин Скайуокер сполз как можно ниже. Если бы он мог, то растворился бы в фюзеляже корабля и силой мысли вывел его по головам врагов прочь из ангара.
– Плохо дело, – пробормотал мальчик себе под нос.
По лбу градом катился пот. Он был всего лишь ребенком, но ему уже приходилось выкручиваться из передряг, не теряя при этом головы. «Выкрутись и из этой!» – приказал Энакин самому себе.
При беглом осмотре выяснилось, что индикаторы и главной, и вспомогательной панелей по-прежнему горят красным. Значит, здесь тупик.
– R2-D2, – прошептал мальчик, – системы все еще перегреты. Можешь что-нибудь сделать?
Поблизости раздались шаги, и металлический голос осведомился:
– Где твой пилот?
R2-D2 что-то храбро пропищал.
– Ты пилот?
Астродроид утвердительно свистнул.
Повисла озадаченная тишина.
– Предъяви код идентификации, – наконец нашелся боевой дроид.
Энакин услышал щелчки переключателей и гул электрических цепей. R2-D2 пытался найти путь к спасению. Какой же молодчина! Астродроид что-то тихо просвистел, и Энакин увидел, что все индикаторы разом поменяли цвет на зеленый.
– Ура, дружище! – выдохнул мальчик с облегчением. – Мы снова в гонке!
Он включил зажигание, и двигатели ожили. Высунувшись из укрытия, Энакин посвободнее уселся в кресле пилота и ухватился за ручки управления.
Дроид увидел его и вскинул бластер:
– Немедленно покинь кабину, или я уничтожу твой корабль!
– Не дождешься! – выкрикнул мальчик и включил защитные экраны. – Щиты работают!
Потянув на себя рычаг, пилот запустил репульсоры. Поднявшись в воздух, истребитель сбил дроида с ног и отбросил в сторону, как неуклюжего болванчика. Товарищи поверженного бойца открыли огонь, и по щитам корабля забарабанили выстрелы, разлетаясь рикошетом сияющих лучей.
R2-D2 громко заливался.
– Гашетка разблокирована! – радостно возопил Энакин. – Сейчас мы им покажем!
Он долго не отпускал кнопки, вращая истребитель вокруг поперечной оси. Лазерные лучи разлетались от его пушек, как от детской шутихи, подкашивая дроидов, которые не успевали даже помыслить об укрытии. Энакин кричал, захваченный восторгом. Он смел лазерным огнем всех дроидов, что оказались поблизости, без сожаления взирая на то, как оставшиеся в отдалении бегут, а корабли и оборудование разваливаются на куски под градом лучей.