И вот к чему это привело. Джа-Джа Бинкс был риском высокой степени опасности, причем оснований полагать, что они пожнут хоть какие-то плоды, не было.
Гунган пробормотал что-то еще, все время поглядывая по сторонам в иллюминаторы, словно в поисках опознавательных знаков, благодаря которым сможет хотя бы притвориться, что знает путь. Оби-Ван стиснул зубы. «Не ввязывайся, – строго сказал себе юный джедай. – Не ввязывайся».
– Держи штурвал, – в конце концов буркнул он. Потом выбрался из кресла и присел рядом с Квай-Гоном.
– Учитель, – спросил Оби-Ван, не в силах больше сдерживаться, – почему вы все время подбираете всяческих доходяг, от которых нет никакой пользы.
Квай-Гон лишь мимолетно улыбнулся:
– Таким он кажется сейчас, но нужно смотреть глубже, Оби-Ван.
– Я посмотрел достаточно глубоко, но там ничего не видно! – в сердцах воскликнул ученик. – Он бесполезен и отвлекает нас от поставленной задачи!
– Это ненадолго. Со временем все может измениться, – был ответ. Оби-Ван хотел было возразить, но учитель прервал его: – Послушай, мой юный падаван. У Силы много тайн, которые не так-то просто раскрыть. Сила всеобъемлюща и вездесуща, и все живущие – часть ее. Так бывает, что их предназначение не всегда очевидно. Иногда, чтобы это предназначение сбылось, его нужно прочувствовать.
Падаван был мрачнее тучи.
– Некоторые тайны лучше оставить нераскрытыми, учитель, – покачал он головой. – К тому же почему, если срывать покровы, то обязательно вам? Вы же знаете, как Совет относится к этим… отклонениям от курса. Может быть, хоть разок кто-то другой займется раскрытием этих тайн?
Квай-Гон неожиданно погрустнел:
– Нет, Оби-Ван. Тайны должны быть раскрыты, как только их обнаружили. Если встретились окольные тропы, ими нужно пройти. И если ты стоишь на распутье или на пороге великой тайны, не перекладывай ответственность на кого-то другого. Нужно действовать самому.
Последние отсветы из Ото-Гунга растворились в мутной пучине, и вокруг путешественников сомкнулась подводная тьма. Джа-Джа Бинкс вел кораблик с небольшой устойчивой скоростью. Он больше не ворчал и не дергался, а уверенно держал штурвал. Когда совсем стемнело, он включил прожекторы, и мощные желтые лучи упали на разноцветные рифы переплетающихся кораллов, пропадающие в далекой черноте.
– Учитель, я уважаю ваше суждение, – наконец молвил Оби-Ван, – но мне все равно неспокойно.
Как и все джедаи, Оби-Ван Кеноби был взят у родителей в очень раннем возрасте. Теперь он их и не помнил вовсе – его семьей стали рыцари-джедаи. А самым близким из них был Квай-Гон, вот уже больше десяти лет наставлявший Оби-Вана на путь Силы.
Мастер-джедай знал об этой привязанности и платил тем же. Оби-Ван был для него как сын. Как наследие, которое учитель оставит после себя. Он возлагал на ученика огромные надежды, но не всегда разделял его взгляды.
– Наберись терпения, Оби-Ван, – тихо сказал Квай-Гон. – Порой немного веры помогает пройти долгий путь.
Бонго лавировал по коралловому туннелю, вдоль алых и лиловых расселин, хорошо видных в свете прожекторов. Повсюду под скалистыми наростами сновали стайки разноцветных рыбок.
– У гунганов война с набуанцами? – задумчиво осведомился Квай-Гон у Джа-Джа.
– Война, нет. Гунгана с набу не воевай. Может, давно война. Теперь набу не совайся в болота, гунган не ходи в долины. Не видь друга друга.
– Вы с ними друг друга недолюбливаете? – продолжил развивать тему мастер-джедай.
Джа-Джа фыркнул:
– Набу думай, у них большой голова, всегда думай, что лучше гунгана!
Оби-Ван перегнулся через проводника, чтобы рассмотреть что-то в иллюминаторе.
– Почему тебя изгнали, Джа-Джа? – спросил он.
Гунган почмокал вытянутыми губами:
– Это непростой история, но если в два слова, то… э-э… хм… моя неуклюжий.
– Тебя изгнали за то, что ты неуклюжий? – изумленно воскликнул молодой джедай.
Бонго устремился вниз в открытую расселину между двумя высокими коралловыми стенками. Ни джедаи, ни гунган не заметили тень, которая оторвалась от торчащей в отдалении скалы и последовала за ними.
Джа-Джа заерзал:
– Моя нечаянно, всего одна-два раза. Жмакай на газ, разбей хейблиббер босса. И они меня прогоняй!
Оби-Ван не до конца понял, о чем идет речь. Но переспросить не успел, поскольку в бонго с гулким ударом что-то бухнулось и кораблик накренился. Гигантское ракообразное со множеством ног и массивными зубастыми челюстями ухватило его длинным языком и потянуло в пасть.
– Морской убийца опи! – в ужасе завопил гунган. – Наша помирай!
– Джа-Джа, полный вперед! – быстро велел Квай-Гон, не отводя глаз от распахнутой пасти чудовища.
Но вместо того чтобы перевести рычаг вперед, гунган в панике задал задний ход, и маленький корабль направился прямиком в зубы преследователя. С глухим стуком бонго ударился о глотку чудовища, и джедаи вылетели из сидений. Ряды заостренных зубов начали смыкаться, огоньки на приборной панели беспокойно замигали.
– Ах-ох! – выдавил Джа-Джа Бинкс.
Оби-Ван быстро запрыгнул в кресло второго пилота:
– Ну-ка, пусти меня!
Он ухватился за рычаг энергопривода и штурвал и дал полный вперед. К его удивлению, пасть морского убийцы судорожно распахнулась, и корабль вылетел из нее, как из катапульты.
– Наша свободна! Свободна! – Джа-Джа подпрыгивал на сиденье, радуясь привалившей удаче.
Но быстрый взгляд назад показал, что улыбнувшаяся им удача имеет вполне осязаемую форму. Их преследователь угодил в зубы какой-то другой твари, которая сильно превосходила его в размерах. Длинный угреобразный хищник, с когтистыми передними лапами, ластами вместо ног и отвратительной пастью, разорвал морского убийцу на клочки и с аппетитом заглотил.
– Водный монстр сэндо, ой-ой! – промычал Джа-Джа Бинкс, закрыв лицо ладонями.
Оби-Ван прибавил газу, пытаясь увеличить расстояние между кораблем и этой новой напастью. Чудище отстало, но тут тревожно замигала подсветка кабины. Маленький кораблик нырнул глубже, к самому ядру планеты. Внезапно в приборной панели что-то вспыхнуло, и искры рассыпались по кабине. Колпак над головой пассажиров разгерметизировался, и внутрь начала сочиться вода.
– Учитель, – сказал Оби-Ван, заслышав, что гул энергопривода внезапно понизился, – мощность падает!
Квай-Гон был занят приборной панелью и ответил, не поднимая головы:
– Спокойствие! Ничего страшного еще не произошло.
– Еще! – Джа-Джа отбросил притворство и заметался на сиденье. – Чудовища там! Протечка здесь! Наша тони! Полный кирдык! Когда же начинайся страшная, если не сейчас?
В этот момент подсветка внутри бонго окончательно потухла, и гунган получил ответ на свой вопрос.
В конференц-зале флагмана Торговой Федерации над Нутом Ганреем и Руном Хаако нависла голограмма Дарта Сидиуса. Наместник и его помощник неподвижно съежились, не отрывая красно-оранжевых глаз от голограммы. На рептилоидных лицах отражались все оттенки страха, который не давал им шелохнуться.
Темная фигура в плаще молча взирала на них. На лице, скрытом в тенях и складках капюшона, не было и намека на какое бы то ни было выражение. Но поза владыки ситхов говорила сама за себя.
– Вы меня разочаровали, наместник, – прошипел он.
– Владыка, уверяю вас… – тщетно пытался оправдаться тот.
– Хуже того – вы меня ослушались!
Лицо неймодианца исказилось до неузнаваемости.
– Нет, владыка, нет! Просто джедаи такие… изворотливые, в этом все дело. Их не так просто уничтожить.
– Итак, наместник, они живы?
– Нет-нет, я уверен, что они мертвы. Наверняка. Мы просто еще не установили… точно.
Дарт Сидиус его не слушал:
– Если они живы, то скоро себя проявят. Когда это случится, наместник, я должен сразу же обо всем знать. Я сам с ними разберусь.
Нут Ганрей, казалось, вот-вот упадет в обморок под пронизывающим взглядом ситха.
– Слушаюсь, владыка, – выдавил он вдогонку погасшей голограмме.
Оби-Ван пытался восстановить управление маленьким кораблем, бесцельно дрейфовавшим в пучине.
Вдруг снова послышался гул энергопривода, и винтовые плавники на корме ожили.
– Есть тяга, – облегченно выдохнул молодой джедай.
На приборной панели, мигнув пару раз, зажглась подсветка. Затем включились внешние огни, на мгновение ослепив пассажиров бонго светом, отраженным от каменных стенок и зазубренных скалистых выступов. И тут Джа-Джа завопил. Прямо перед ними зависло новое чудовище – в чешуе, с гребнями, клыками и агрессивно поднятыми передними лапами.
– Когтистая рыба коло! – взвизгнул гунган. – Ваша джедая делай что-нибудь! Где тама ваша крутосила?
– Успокойся, – мягко осадил его Квай-Гон, положив руку на подергивающееся плечо.
Джа-Джа отшатнулся и упал без чувств.
– Вы перестарались, учитель, – заметил Оби-Ван, разворачивая бонго прочь, во тьму.
Пилоту не надо было оглядываться, чтобы понять, что когтистая рыба пустилась в погоню. Они плыли через туннель, который, вероятно, служил этой твари логовом. Еще повезло, что они застигли ее врасплох. Оби-Ван направил кораблик к выходу из пещеры, где торчали наросты, которые могли бы прикрыть их бегство. По обшивке что-то клацнуло, на миг застопорив машину, но тут же отпустило. Оби-Ван прибавил мощности винтовым плавникам.
– Давай же, давай! – тихо приговаривал он.
Они вынырнули из туннеля прямо в пасть водного монстра сэндо, поджидавшего снаружи. От неожиданного тычка тварь отскочила, дав Оби-Вану короткий миг на то, чтобы резко вывернуть штурвал вправо. Челюсти не успели сомкнуться, и корабль проскочил между зубами размером с дом.
Джа-Джа моргнул и открыл глаза. Увидев гигантские челюсти, он снова потерял сознание.
Бонго трясся от бесконечных толчков, работая на пределе. Им повезло вырваться из ловушки, а вот когтистая рыба коло в пылу погони не успела увернуться, влетев прямо в пасть другого хищника. Челюсти с хрустом захлопнулись.