Она сгибает парализованную руку, массируя ее.
Да, ваша репутация в этом отношении бежит впереди вас, Синджир. Но начинает складываться и другая репутация: языком вы можете добиться куда большего, чем насилием. Вы можете быть опасно убедительны, что подтверждает ваш разговор с сенатором Ритало. И то, как вы манипулировали теми сенаторами, заставив их отдать мне свои голоса. Мне нужен кто-то именно такой. Окси — превосходный советник во всем, что касается политики, но мне требуется циник, тот, кто не доверяет системе и, может быть, даже ее презирает. Еще мне нужен тот, кто умеет вести игру и добиваться того, что я хочу. И это вы.
Вы ведь шутите, да? Решили надо мной поиздеваться? Я скажу «да», а потом из этого цветочного горшка и из-под кресла со смехом выскочит толпа зрителей? Не думаете же вы, что бывший имперский специалист по пыткам будет советовать вам, как править всей цивилизованной Галактикой?
Никаких шуток. Я все равно не отличаюсь особым чувством юмора.
Терпеть не могу политику, — усмехается он.
Я тоже.
И политиков терпеть не могу.
Вот и хорошо. Значит, сможете манипулировать ими в своих интересах.
Он откидывается на спинку кресла, скрестив руки, и спрашивает, высоко приподняв бровь:
Мне будут платить?
Весьма щедро.
Я буду на Накадии или здесь, на Чандриле?
Мое основное место работы пока остается на Чандриле, хотя и на Накадии тоже будет соответствующий кабинет.
Предложение работы. От Канцлера. Нужно как следует подумать. Естественно, он не хочет его принимать. Ха! Весь мир политики — гротескный цирк, сумасбродная карусель, которая пьяно крутится, как ребенок с повязкой на глазах и палкой в руках на вечеринке в честь дня своего рождения. По мнению Синджира, все это нужно разорвать в клочья и сжечь, а потом плясать на пепелище, приложившись к бутылочке чего-нибудь покрепче. Так он считает. И все же...
Возможно, ему стоит еще раз попытаться обрести стабильную почву под ногами.
Если они с Кондером попробуют снова...
Если война действительно почти закончилась и их команда наконец-то останется не у дел...
Есть ли вообще для него место в Галактике? Он вынужден признаться самому себе, что сейчас единственный для него вариант — приткнуться своим тощим задом в тихом уголке какой-нибудь далекой кантины, став ее завсегдатаем. Но он восхищается Кондером. Этот парень Действительно хочет работать на правое дело, умело и уверенно, с небрежной улыбкой на симпатичной небритой Физиономии. «Он заслуживает того, чтобы восхищаться мной точно так же, как я — им, — думает Синджир. — Может, так я смогу этого добиться».
Мне нужно подумать, — говорит он.
У вас тридцать секунд.
Э... что?
Решайте прямо сейчас. Мне некогда. Из-за пустующего места одного из моих советников я и без того не могу полноценно исполнять обязанности Канцлера, и я не желаю ждать. Так что часики тикают.
Канцлер...
Двадцать секунд.
Ну, в общем...
Скажем, что уже десять.
Не десять. Ваши часы спешат. Это обман!
Да, но я могу его себе позволить. Вот что, Синджир. Предлагаю вам бонус. На данный момент у меня есть две неотложных задачи, и если вы прямо сейчас скажете «да», сможете выбрать, за какую возьметесь вы, а какая достанется другому моему советнику, Окси.
И что это за задачи?
Она машет перед его носом пальцем, словно метрономом:
Но-но-но. Только если вы скажете «да».
Гм... ладно. Да.
Улыбка Мон Мотмы становится на один, может, два микрона шире.
Прекрасно, — говорит она. — Первая задача: отправиться за покупками.
За покупками? Я не ослышался?
Да. Знаете, что купить для новорожденного? Все- таки наша дорогая Лея скоро родит.
Синджир морщится, точно только что понюхал пеленку:
Виски?
Подозреваю, что оно лучше подойдет матери с отцом. Нет, не виски. Пожалуй, вряд ли вам стоит покупать подарки для младенца.
Синджир обиженно надувает губы:
Может, не стоит поручать дело столь личного характера простому советнику?
Что ж, хорошо. Попробуем вторую задачу. Мне нужен кто-то, кто мог бы вручить подарок сенатору с Ори- ша, Толвару Вартолу. Своего рода извинения.
Извинения? Во имя всех звезд, за что?
Судя по всему, он выступал против моей резолюции не из недобрых побуждений, — вздыхает Канцлер. — И не манипулировал сенаторами напрямую...
Да, он всего лишь не сумел помочь крутиться шестерням демократии. И он противостоит вам на выборах. Канцлер, он же ваш оппонент!
Нельзя обвинять туку в том, что она играет с мышью. Такова уж его натура, и я подумала, что стоит вручить ему небольшой подарок в качестве извинений за мое коварство на борту его корабля.
По-моему, доставка подарков не очень-то похожа на работу советника, Канцлер.
Даже не хотите взглянуть, что там?
Синджир молчит, с сомнением глядя на нее. Откашлявшись, Мон показывает маленькую корзинку, накрытую мягкой тканью сиреневого цвета. Она предлагает ему заглянуть внутрь, что он и делает.
Это фруктовая корзинка, заполненная плодами пта.
Синджир не в силах сдержать самодовольной усмешки:
Ну, Канцлер... А вы вроде бы говорили, будто у вас нет чувства юмора.
Возможно, лишь толика. Как вы сами сказали, мы оба вполне разумны. Разве нет?
Пожалуй, да.
Так вы доставите подарок?
Доставлю.
Удачи. И добро пожаловать в политику, Синджир Рат-Велус.
ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
Мир перед глазами Джее Эмари ярко вспыхивает, зубы громко клацают. Скулы сводит с такой силой, что она боится сломать челюсть. Потом все заканчивается, и волна боли и света вновь отступает. Она хрипит и стонет на полу кореллианского челнока, а рядом стоит Меркуриал Свифт, крутя в руке искрящуюся дубинку.
Ах ты дрянь! — шипит он. Его склонившееся лицо расчерчено царапинами от ее рогов, которые остались после нападения в храме Ниимы. Позади него лениво развалился Денгар. Эмбо сидит, выпрямившись, в другом конце отсека и наблюдает за происходящим, выражая не больше интереса и эмоций, чем вешалка для одежды.
Свифт, — кричит из кабины родианка, — тут слишком опасно. Они повсюду — Империя, Республика. Нам некуда деться.
Свифт всем своим видом демонстрирует крайнюю степень разочарования.
Ладно. Посади нас где-нибудь в каньоне.
Джее перекатывается на бок. Ей кажется, будто она превратилась в безвольную тряпку, которая никогда больше не обретет прежнюю форму, — как выясняется, для этого вполне достаточно получить несколько электрических разрядов.
Так каков... твой план, Свифт? — судорожно вздохнув, хрипит она.
Заткнись.
Нет, серьезно, — стонет пленница. — На что ты рассчитываешь? Посреди поля боя коды доступа тебя не спасут. Кто-нибудь нас обязательно собьет.
Я не обязан перед тобой отчитываться.
Да, — вмешивается Денгар, — но нам, может, все- таки объяснишь? Своей команде? У тебя действительно есть план... босс?
Судя по тому, как широкогрудый кореллианин произносит последнее слово, Джее понимает, что особо нежных чувств к Свифту он не испытывает. Интересно.
Свифт разворачивается к старому охотнику за головами, уже готовый на него накинуться, но, похоже, слегка остывает.
Подождем шанса выйти на орбиту и доставить нашу добычу боссу Гьюти на Нар-Шаддаа. Нужно просто слегка потерпеть.
Он обведет вас всех вокруг пальца, — говорит Джее.
Быстро повернувшись, Свифт врезает кулаком ей в
живот, и она сворачивается в клубок.
А ну цыц! Я ведь могу доставить тебя к Гьюти в пяти разных мешках.
Он просто злится, что ты попортила его смазливую мордашку, — вставляет Денгар.
Заткнись, Денгар.
Тебе разве... — Джее, морщась, садится. — Тебе не интересно, что я делаю тут, на Джакку? Я могла бы...
Бззз! Очередной удар дубинки-шокера приходится в шею. Череп Эмари словно превращается в гнездо жужжащих насекомых, и она не в силах сдержать крик. А потом все проходит, и Джее со стоном валится на бок.
А я бы ее послушал, — замечает кореллианин.
Я сказал — заткнись, Денгар.
Джее на миг закрывает глаза, и в то же мгновение раздается щелчок взведенного бластера. Когда веки снова поднимаются, она видит, что винтовка Денгара, лежащая у него на коленях, нацелена прямо в живот Свифта.
Не собираюсь я затыкаться, самодовольный ты урод. У меня есть право поговорить с девушкой. Мы с ее тетей знали друг друга, и я перед ней в долгу. Продолжай, Джеззи.
Я... гм... я тут кое за кем охочусь.
И за кем же?
Рей Слоун.
Она никто, — говорит Свифт. — Когда-то Слоун была на вершине пищевой цепочки, но те дни давно прошли. Теперь она пустое место.
Только не для... Новой Республики, — нерешительно пожимает плечами Джее. — Она чрезвычайно им нужна, и они готовы заплатить, если принести им ее на блюдечке. Она многое знает. Она — ключ. Так, по крайней мере, считают республиканцы. Мне все равно, правы ли они, — какая разница, если мне неплохо платят?
Все это ложь. Но правда ее однозначно не спасет.
И сколько они платят?
Спрашивает Эмбо на языке кюдзо.
Ей внушает отвращение мысль, что приходится ему лгать, но другого выхода нет.
Миллион.
У всех глаза лезут на лоб.
Куча денег для одной девушки, — присвистывает Денгар. — И все-таки вряд ли работать на Новую Республику так уж приятно, верно?
Почему бы и нет, когда тебе предлагают полное прощение?
Слова производят эффект, как если бы в кабине вдруг образовался полный вакуум. Все потрясены подобным предложением. Список преступлений каждого из них длиннее, чем хвост слизняка-хатта. А раз уж чаша галактических весов склоняется в пользу Новой Республики, рано или поздно охотникам за головами придется бежать на окраины, если они не хотят попасться и угодить за решетку. Джее чувствует, как на корабле нарастает напряжение.
Если будете работать со мной — я за вас поручусь. Вас всех полностью простят. Эмбо, Денгар — вы оба работали с Суш. Почему бы не превратить это в небольшую традицию?