– Тебе обязательно надо идти? – вполголоса спросил Рит у Нэн, которая была ростом примерно по пояс мизи.
– Я в порядке, – возразила Нэн. Она не выказывала никаких признаков психологической травмы после попытки похищения; Аффи не ручалась, что на ее месте сохранила бы такое же хладнокровие. – К тому же… Хейг не может лазать. А кто-то из нас должен быть здесь. Значит, я.
– Ты заботишься о нем, – сказал Рит.
Нэн улыбнулась:
– Он платит той же монетой.
Хватит этого шоу с флиртом. Аффи переключила внимание на туннели, которые вели на нижние кольца.
В отличие от других туннелей, здесь были видны признаки многолетнего запустения. Хотя несущие конструкции оставались нетронутыми, сквозь них проросли корни и лианы из дендрария, превратив некогда просторные коридоры в лабиринт густых колючих зарослей, погруженный в глубокую тень. Не то чтобы Аффи не смогла бы обследовать ходы в одиночку; это было бы даже предпочтительней – вдруг и внизу обнаружатся шифровки контрабандистов? Однако извилистые туннели были достаточно зловещими, чтобы она оценила достоинства прогулки в компании.
Дез, который шел первым, начал спускаться по туннелю. Гравитация не работала, то есть притяжение шло с нижних колец. К счастью, узловатые корни служили импровизированной лестницей. Ухватившись покрепче, Аффи полезла вниз.
В течение нескольких секунд ее окружали одновременно корни деревьев и бесчисленные звезды – контраст, который восхищал своей необычностью. Но любоваться было некогда: мизи, который лез следом, так спешил спуститься, что резал лианы, расчищая путь.
Аффи услышала гудки и жужжание дроида. Бросив взгляд наверх, она увидела 8-T, который мчался вперед, цепляясь гусеницами за стену туннеля. «Хм, – подумала она. – Дотошные механизмы».
Послышался треск, а затем охнул Рит. Посмотрев вниз, Аффи увидела, что его нога прорвала тонкий корень. Ничего страшного.
Или так ей казалось. 8-T с жужжанием промчался мимо нее, догнал Рита и послал в него электрический разряд.
– Ой! – Рит затряс рукой, будто обжегшись. – Что за…
Мизи взвыл от боли. Аффи посмотрела вверх и увидела еще одного 8-T, который щелкал секатором в его сторону, метя в пальцы. Еще выше по туннелю в их сторону спускались три других 8-T.
Верилось с трудом, но другого объяснения не было.
– Нас атакуют!
Глава 9
– Чего это они? – взвизгнула Аффи, отбиваясь от одного из 8-T. Бесполезно; сзади толпились еще двое, готовые занять его место. – Я думала, это дроиды-садовники!
Рит крепче ухватился за корни и восстановил равновесие.
– Ну да, садовники. Но… думаю, они запрограммированы атаковать все, что угрожает саду.
– Мы и в самом деле кое-что порушили, – заметил Дез. Оттолкнувшись, он перелетел сквозь заросли лиан и расположился ниже Рита. – Могу представить, почему они видят опасность.
Пухлые щеки Нэн раскраснелись; она обеими руками обнимала ближайший толстый корень, но ноги болтались в воздухе: 8-T хватал ее клешнями за пятки, не давая найти опору.
– Так и будем рассуждать о задетых чувствах дроидов? Или, может, заставите эти глупые штуковины прекратить?
– Спокойно, – сказал Рит.
В целом не самый ободряющий ответ, особенно когда человек висит на руках, отбиваясь от оравы роботов. Но все на секунду умолкли, что дало Риту возможность подумать и погрузиться в Силу.
Также это дало 8-T время собраться массой. По искривленным стенам туннеля двигались десятки дроидов, их магнитные гусеницы так хорошо цеплялись за поверхность, что могло показаться, будто они едут по ровной дороге. Хотя темные корпуса дроидов сливались с чернотой космоса, их скопление было заметно по тому, как они загораживали звезды. Крошечные секаторы, еще недавно казавшиеся такими умилительными, недобро щелкали. Аффи взвыла, когда один из них отхватил кончик ее длинной косички. Если эти ножницы могли резать толстые лианы и небольшие ветки, плоть для них пустяк.
Тот давно почивший садовник-параноик, который программировал дроидов, сделал свою работу даже слишком хорошо.
– Ну ладно. – Пыхтя, Аффи вскарабкалась на более безопасное местечко среди лабиринта лиан. – Какие проблемы? Вы, джедаи, умеете летать, верно? Ну, так вперед, вынесите нас отсюда.
Дез покачал головой:
– Мы не умеем летать. Некоторые из нас умеют левитировать…
– Тоже мне разница! – фыркнула Аффи.
– …но это техника сложная и трудноисполнимая в стрессовых ситуациях, – закончил Дез, как будто она ничего не говорила.
Аффи скривилась:
– Хочешь сказать, вы можете летать, только когда не нужно? Какой с этого прок?
Рит невольно подумал, что она права.
Далеко внизу, где-то на нижних кольцах, мелькнул странный свет – яркий, фиолетового оттенка.
– Что это? – спросил юноша.
– Похоже на какое-то энергетическое поле, – предположил Дез. – Да, там есть что-то интересное… не знаю что.
– Давайте об этом думать после того, как сбежим от садовников-убийц… – Аффи взвизгнула: – Ой! На этих лианах какие-то колючки… Я оцарапалась!
– У нас сейчас проблемы посерьезней, чем царапины, – сквозь стиснутые зубы проговорила Нэн.
– Все успокойтесь и не двигайтесь, пока я не доберусь до Нэн, хорошо? – сказал Дез.
Самым безопасным местом представлялся центр туннеля, но там было слишком мало ухватистых корней и лиан. А стоять можно было только в пределах досягаемости 8-T.
Дез проворно пролез мимо Рита наверх до того места, где Нэн и мизи цеплялись за свои хлипкие «поручни». С каждым шагом 8-T надвигались ближе, но джедай не останавливался, и улыбка не сходила с его лица. Протянув одну руку, Дез призвал сверху две лианы, и те сползли вниз прямо в его ладонь. Швырнув одну мизи, он наклонился и сгреб Нэн в охапку.
– Давай за мной с Аффи, ладно, Рит?
– Понял! – крикнул в ответ юноша.
Дез кивнул мизи, и на безмолвный счет «три» оба полезли наверх. У мизи это получалось так здорово, что Рит сообразил: подъем контролирует Дез. Подталкивать с помощью Силы того, кто двигается сам, было куда легче, чем транспортировать его по воздуху.
Поэтому он начал пробираться в сторону Аффи, но туда же направились и 8-T. Весь рой уже поравнялся с ними. Аффи поморщилась, видя, как дроиды ползут, словно жуки, по изгибу корня, служившего ей хрупкой опорой у стены.
– Поверить не могу, что меня прикончат отрезанные головы астромехов, – сказала она, хватаясь за бластер. – Но хотя бы пару штук я с собой прихвачу, прежде чем…
– Аффи, нет! – Идея пришла мгновенно. – Не стреляй в дроидов. Стреляй в корни дерева, что внизу.
– Дерево не моя проблема!
– Но будет проблемой 8-T! Поняла?
Аффи сообразила. Полуобернувшись, она выстрелила вниз, в самый дальний корень, который было видно. Ее разряд разжег небольшой пожарчик, от которого загорелся соседний мох.
Поначалу пламя было слабеньким, но уже от первых струек дыма сработали детекторы внутри 8-T. Мигающие голубые огоньки у оснований дроидов покраснели, все машины синхронно повернулись и поспешили к дереву. Как Рит и подозревал, защита растений имела приоритет над всеми прочими задачами, которые выполняли 8-T, – включая преследование вандалов, которые вторглись в туннели.
Пока дроиды поливали мох струйками воды, быстро гася пожар, Рит сумел добраться до Аффи, которая уже ухватилась за лиану. Юноша ожидал, что она сама начнет карабкаться на уровень дендрария, но Аффи протянула руку, прося помочь, что Рит и сделал с удовольствием. Ухватившись за его плечи, Аффи проговорила слегка запыхавшимся голосом:
– Все равно, зря ты не разрешил мне подстрелить хоть одного.
– Другим разом.
Ее рука соскользнула, и Рит успел опустить ее на пол, не дав упасть. Падаван ожидал, что она рассмеется собственной неуклюжести и моментально выпрямится. Но Аффи пошатнулась, держась за запястье.
– Что-то мне нехорошо. Та царапина… от лианы…
– Болит? – Рит нахмурился: – Дай я посмотрю.
Она начала было поднимать руку, но затем прислонилась к стене и осела на пол. Отметина на запястье уже вспухла и посинела, и вокруг нее расползались ниточки зловещих оттенков черного и фиолетового.
«Яд».
Орла расхаживала по центру шара-дендрария. В данный момент никого из тех, кто высадился на амаксинской станции, поблизости не было: одни вернулись на свои корабли, другие отправились на нижние кольца. Это давало возможность изучить странных идолов, которых они обнаружили на борту.
С приближением к статуям Орлу охватило смутное беспокойство, зловещее чувство тревоги, которое исходило от них, будто свет от пламени. Возможно, понимание того, что она видит перед собой, поможет определить, в чем состоит это неясное предостережение.
Орла остановилась лицом к лицу с гуманоидной королевой – первой статуей, которую увидела. К своему удивлению, женщина обнаружила, что они немного похожи: высокие скулы, густые брови, горделивая осанка. Вот только простое белое одеяние Орлы резко контрастировало с изысканно отделанным и усыпанным драгоценными камнями нарядом давно умершей правительницы.
Хотя Орла не была ученой, как Комак Вайтес, для анализа она могла использовать собственные таланты. Ее связь с Силой была инстинктивной, почти животной; она полагалась на Силу, как на путеводную нить. Иногда существующий опыт препятствовал новым открытиям – ограничивал полет мысли. Сейчас, подозревала Орла, был как раз такой случай. Комак, со всем своим багажом знаний, уже осмотрел этих идолов и обнаружил только интригующие зацепки, но не отгадки.
«Попробуем на инстинкте».
Орла устремила взгляд на темно-красный камень, венчавший корону статуи. Она позволила разуму соскользнуть в нечто вроде транса – не совсем медитацию, а скорее глубокую концентрацию, благодаря которой случайные мысли всплывали на поверхность. Эта практика позволяла услышать подсознание.
«Королева. Могущественная и непокорная». Это, по крайней мере, казалось бесспорным.