"Я принимаю с уважением, отец," сказал Аксис, его глаза удерживали отца в поле зрения и светились такой всеохватывающей любовью, что Звёздный Скиталец почти корчился от эмоций.
Аксис выступил вперёд и занял место среди Девятерых, и свет загорелся в его волосах. Девятеро взялись за руки и подняли их над головами, вокруг шахты вспыхнуло пламя, затем они резко опустили руки, и пламя улетело в гору.
Звёздный Палец был благословен богами.
Звёздный Скиталец моргнул, но увидел, что Девятеро всё ещё здесь, их руки подняты, свет сияет в их волосах.
Он моргнул ещё раз, и они исчезли, а Азур и Аксис уже стояли рядом с ним.
"Я не знал," сказал он, "но, зная вас, я понимаю".
Они уселись на каменный край скалы, обрыв был под их ногами, ледник и берег Ледяного Медведя перед ними. На одном из дальних ледяных полей ледяной медведь играл, одного уха у него не хватало.
"Ты помнишь о чём я просила тебя, когда в последний раз мы сидели здесь?" сказала Азур.
Ветер запутался в её освобождённых волосах, и Аксис убирал их с её лица. "Да, да. Ты спросила, не надоест ли тебе жить так долго."
"А ты ответил, что да, тебе наскучит сидеть так на краю обрыва пятьсот лет, и не называть по имени любимую женщину, которая сидит рядом с тобой, и чьи кости уже обратились в прах."
Они оба были молчаливы, и Аксис обратил свой взгляд на вид перед ними.
"А сейчас…" он переплёл свои и её пальцы.
"Сейчас перед нами более долгое и странное будущее, но мы встретим его вместе."
Он ухмыльнулся, и поймал свободной рукой что-то из воздуха. Это был Лунный Дикий Цветок, и он поместил его в её волосы. "Я обещаю, я вернусь домой к тебе, Азур."
Её пальцы сжались быстро и болезненно вокруг его. "Возвращайся," сказала она, "Возвращайся."
Он поцеловал её и сменил тему беседы. "Когда ты уезжаешь?"
"Сегодня после обеда, Аксис. Я возьму Каелума, Алаунтов, лошадей и двинусь по альпийским переходам к Баррену. А оттуда мы поедем в Сигхолт."
"Скачи с луной, Азур."
Она кивнула и улыбнулась. "А ты?"
Он засмеялся. "Я и Арни? Арни не имеет больше уважения ко мне с того времени, как услышал разговоры о нас, что бродят между гор. Он угрюмо сказал мне, что будет сопровождать меня так долго, пока я буду нуждаться в нём, так он сказал, и так будет. Осталось всего несколько дней до Огненной Ночи, так что я постараюсь потрясти друга Арни тем, что возьму его путешествовать водяными путями с Орром."
Она прижалась ближе к Аксису. "Возможно, Арни сможет обсуждать тайны звёзд с Орром. Когда вы отбываете?"
"Как только мы покинем этот край скалы. Нет никаких причин ждать."
Глаза Азур наполнились слезами. "Возвращайся ко мне, Аксис."
Его рука сжалась поверх её. "Доберёшься до Ривки вовремя?"
"Я думаю так, хотя она и будет ругаться, что меня не было так долго. Аксис?"
"М…м…мм."
"Что ты хочешь, чтобы я сделала на рождение?" Аксис ужаснулся. Она знал, что она имеет в виду, Ривка попросила Азур быть её повитухой, а толковая повитуха может сделать любое убийство младенца, как неудачные роды, так, что мать ничего и не узнает.
"О, Азур! Ривка верит тебе. Не станешь ли ты нарушать её доверие для меня? Нет," он отвернулся. "Не отвечай на это, Азур."
Он глубоко вздохнул, и повернулся к ней обратно. "Она верит тебе. Я не хочу, чтобы ты нарушала доверие из-за моего благополучия."
Они посидели молча, затем Азур подняла руки к его лицу. "Возвращайся ко мне, Аксис."
Он потянул её к себе и спрятал её голову у себя на плече.
"Возвращайся ко мне."
И чайки, крутившиеся далеко под ними, закричали и разнесли этот крик по берегу.
Возвращайся ко мне. Возвращайся ко мне.
Испытание
"Я должна решить, что делать." сказала Бердерб, хотя её голос был мягок, глаза её смотрели пристально. Авар собрались в роще Земного Дерева на Огненную Ночь. Это празднество не было очень важным для них, и обычно они праздновали этот день среди людей их собственного клана, когда им случалось быть в Аваренхейме. Однако эта Огненная Ночь должна была быть особенной. Эта Огненная Ночь должна была увидеть создание Радужного Жезла, поэтому все Авар собрались сейчас в роще Земного Дерева.
"Это будет наша последняя возможность обдумать наше будущее" продолжала Бердерб, медленно проходя вдоль большого круга из камней, которые защищали Земное Дерево. "Завтрашняя ночь — это Огненная Ночь. Завтра сюда придёт Звёздный Человек и будет просить нас о помощи. Сегодня мы должны решить окажем ли мы её."
Смущенный ропот поднялся среди Авар. Многие из Запрещённых, кто сидел в передних рядах, уставились на Бердерб, не веря своим ушам. Но только один из них, Гриндель, Вождь клана Призрачного Дерева, начал говорить.
Он поднялся и стоял в уважительно позе. "Запрещённая Бердерб. Я думал, что нет вопроса о помощи Звёздному Человеку. Действительно ли мы ждали только Друга Деревьев? Когда она присоединилась к нам…" он колебался. Никто из Авар не видел Фарадей Друга Деревьев с тех пор, когда она исчезла тем вечером, когда Аваренхейм соединился с Менестрелией. Авар знали, что она в Священной роще, но когда она присоединится к ним? Поведёт ли она их в новый дом?
Гриндель внезапно понял, что Бердерб и все присутствующие смотрят на него и ожидают его слов. "Когда Фарадей присоединится к нам, она представит нам Звёздного Человека, а мы последуем за ней. Мы должны объединиться со Звёздным Человеком, как сделали Икарии, чтобы победить Горграела. Это должно быть всем ясно из Пророчества Разрушителя."
"Спасибо, Гриндель." сказал Бердерб, тронула его плечо, и он уселся на своё место.
Вокруг него Авар всё ещё выглядели озадаченными.
"Мои люди!" Бердерб подвела итог сказанному. "Я — Старшая Запрещённая среди вас, одна из вещей, за которые я отвечаю, это следить, чтобы Авар не ступили на неверный путь, выбрали правильно направление на развилке. Никто не может отрицать, что завтра такое решение должно быть принято. Но, что является правильным выбором? Которая из них — правильная дорога?"
"Конечно, со Звёздным Человеком" сказал кто-то, и Бердерб могла видеть, как многие головы согласно кивнули.
"Мои люди! Я думала долго и усердно о нашем будущем, и пока я путешествовала с Фарадей Другом Деревьев, я встретилась с событиями, которые тревожили меня. Они заставили увидеть нашу дорогу в будущее другой. Сейчас пришло время поделиться своими мыслями с вами."
Она прошла несколько шагов со склонённой головой. Затем заговорила снова, её голос стал сильнее и более хриплым. "Авар! Знаете ли вы, что Звёздный Человек предал Фарадей? Он делал вид, что любит её, но не оставил её в Горкенфорте, чтобы спастись, и не тогда ли он убежал? И сейчас… сейчас я узнала, что он вероломно предал Фарадей из-за другой. Азур. Вы должно быть помните её."
Гриндель вновь поднялся на ноги, более осторожно в этот раз. "Это было в Бельтайд, Берсерб! Связи и обещания должны быть в стороне от Белтайда."
"Хуже, чем Бельтайд," прошипела Берсерб, обернувшись на каблуках, чтобы стоять с ним лицом к лицу. "Намного хуже! Звёздный Человек женился на Азур и выгнал Фарадей из своего дома."
Гриндель уселся с глазами опущенными к земле. "Фарадей должна была быть женой Звёздного Человека. Фарадей должна была принести ему наследника!"
Её глаза бегали по лицам собравшихся. Никто из них не двигался. "И мы все помним, что за женщина Азур. Насилие у неё в крови. Разве не поэтому мы отказали ей в приёме? Насилие, вот что остаётся после неё!"
Гриндель попытался подняться, но Берсерб усадила его на место сердитым взглядом. "Сейчас она полностью охвачена насилием. Сейчас она идёт с луком и стрелами, и псы лают у её ног. Она — охотница! Вы не видели, что она сделала со своей родной деревней, люди. Она сравняла деревню с землёй, сожгла всех кто жил там… и улыбалась при этом."
Шра, сидящая позади отца, сузила глаза, но хранила спокойствие.
"Ты сказала, что у нас две дороги, Запрещённая Берсерб," сказал Броуд из клана Молчаливой Прогулки. Его слово, как одного из Старших Авар, было весьма весомо при принятии любого решения.
"Да, Броуд. Мы должны пассивно принять, то что Пророчество говорит нам. Пророчество говорит, что мы должны объединиться с Плугом и Крылом, чтобы победить Горграела."
Она глубоко вздохнула. "Но что с того, если у нас есть ещё другой выбор? Мои люди, разве это наша борьба? У нас есть Аваренхейм, и сейчас у нас есть Менестрелия на юге. Земное Дерево поёт, и все деревья поют с ней. Мы в безопасности. Горграел не может навредить нам!"
Берсерб широко раскинула руки, говорила умоляющим голосом. "Разве у нас нет того, что нам нужно? Так зачем помогать Аксису? Уверена, что это принесёт только боль нам, а Мать знает, сколько мы уже пережили. У нас есть, то, что мы хотим," она повторила медленно, опуская руки. "Я говорю, что у нас есть выбор — отказать Звёздному Человеку."
Исключая пение Земного Дерева, к которому Авар настолько привыкли, что не замечали его больше, в роще стояла абсолютная тишина. Тут и там головы кивали, обдумывая аргументы Берсерб.
Однако то, что слышала Шра, было для неё более, чем достаточно. Теперь, как Мать и говорила ей, настало время сказать.
"Ты используешь ядовитые слова, Берсерб, " сказала она и поднялась. Шра была маленькая и хрупкая, даже для ребёнка Авар, но её глаза сияли знанием, которое Авар уважали, а её манеры были старше её лет. "Твой разум настолько наполнен озлобленностью и завистью, что ты не можешь больше отличать яркое сияние от темной ночи."
"Шра," Броуд вышел вперёд, и встал рядом с Берсерб. "Я думаю мы должны слушать Берсерб. Она, кроме того, старшая среди Запрещённых, а ты… ты никто иной, как пятилетний ребёнок."
Шра вышла из толпы, чтобы каждый мог видеть её.
"Я пятилетний ребёнок," сказал она, "но я представляю Рогатых, и я учусь быть Запрещённой. И даже то небольшое количество событий, которое я видела в мире вне Аваренхейма, больше того, что видел любой из вас, включая Берсерб. Я..я потрясена!" и она топнула своей маленькой ножкой,"тем как Берсерб неправильно описывает сущность событий и людей, окружающих нас. Если требуется голос пятилетнего ребёнка, чтобы сказать правду, пусть так будет!"