"Вороной Гребень," начал говорить Торчащие Перья, но Вороной Гребень остановил его, подняв руку.
"Мы не побежим, не побежим от жизни, которую мы знаем. Возник новый мир, новый порядок повсюду, но мы не думаем, что мы хотим быть его частью. Придут грифоны или нет, что бы ни случилось, здесь мы и останемся."
"Вороной Гребень, нет такой необходимости. Все смогут покинуть пик. Только следуйте за мной."
"Нет," сказал Вороной Гребень, затем он поднял руки и снял с себя шейную гривну, украшенную драгоценностями. "Я верю, что Аксис вернёт Свободному Падению его наследие. Отдай это моему сыну. Теперь он будет Когтем, и он будет великим Когтем. Я бы хотел увидеть его вновь, Торчащие Перья, но этого не случится. "
"Звёзды проклянут тебя!" заорал Торчащие Перья, отказываясь брать гривну. "Так не должно быть!"
"Будет так, как мы хотим." вмешалась яркое Перо со своего места. "Разве мы не имеем права выбора, делать то, что мы захотим с нашими жизнями? Если мы решили умереть, можешь ты стоять здесь и сказать, что мы не правы?"
Торчащие Перья засопел, обвиняя себя в их непримиримости, но он не мог винить их. Не тогда, когда он сам по своей воле предложил свою жизнь Перевозчику. "Пожалуйста," взмолился он, опустился на колени, его красные крылья распростёрлись позади него. "Не делайте этого."
Вороной Гребень опустился на колени рядом с ним и взял лицо Торчащих Перьев в ладони. "Отправляйся, Торчащие Перья. Возьми Крыло и отправляйся. И возьми это." Он сунул в безвольные руки Торчащих Перьев гривну. "И храни это для Свободного Падения. Поцелуй его за меня, и поцелуй Ровную Песню тоже. И ругай их нещадно, если они ещё не поженились. Торчащие Перья, обещай мне, что, когда все эти войны кончатся, и все смерти произойдут, Икарии придут сюда и зажгут погребальные огни в нашу память, и сотрут кровь со стен, и освятят это место во имя Звёздных Богов и во имя тех, кто жил здесь, и умер здесь, и был счастлив здесь."
Торчащие Перья поднял голову и закричал, но Вороной Гребень говорил громче него.
"Обещай мне это, Торчащие Перья, обещай мне, что несмотря ни на что, ты освятишь это место, которое питало и любило нас, Утренней Звезде СанСоар, моей матери, что была выше все остальных, прекрасна и любима. "
Аксис и Азур купались в озере жизни, смеялись тихо в свете луны, но когда они повернули головы, они застыли поражённые.
По направлению к ним через озеро плыло тринадцать лодок, наполненных тихо поющими детьми.
Перевозчик не был виден.
Очищение Ичтара
Шесть сотен детей Икарии получили приют в семьях Лэйквью. Большинство семей брали одного или двух детей, старались не разлучать братьев и сестёр, сейчас по утрам дети ходили в школу с детьми Ачаритов (и было непросто найти столы и стулья, чтобы рассадить их всех), а после обеда исследовали душистые холмы вокруг озера. Они не выглядели скучающими по родителям и никогда не жаловались. Когда Торчащие Перья прибыл обратно в Сигхолт, он говорил с многими из них, и сказал Аксису, что он думает, что они изменились во время путешествия по водным путям Нижнего мира.
Аксиса интересовало, что Орр сказал им, а ещё больше, научил ли он их чему-нибудь. Но дети только смотрели на него удивлёнными глазами, когда он спрашивал их об этом, и в конце концов он перестал беспокоиться, улыбнулся и сказал им, чтобы они бежали играть.
Аксис был огорчён, но не удивлён новостями, которые принёс Торчащие Перья. Вороной Гребень никогда не чувствовал себя хорошо, видя изменения принесённые присутствием Аксиса и со знанием того, что он живёт во времена Пророчества Разрушителя. Аксис крутил в руках украшенный драгоценными камнями знак власти Когтя, который Торчащие Перья передал ему. Его лицо было задумчивым.
"Наверно, я должна была отправиться на север сама," сказала Азур, "Может быть, мне удалось бы их уговорить."
"Нет," сказал Аксис, подняв глаза. "Нет. Я не могу лишиться тебя. Сколько времени потребовалось тебе, чтобы отправиться на юг и вернуться?"
"Я могла бы найти вход в водные пути," сказала она, стараясь не верить ему, но зная, что он был прав.
"Ну и где он?" Аксис указал рукой через окно на озеро. "Я не знаю, даже учитывая то, что я знаю о водных путях больше, чем кто-либо здесь. Торчащие Перья?"
"Звёздный Человек?"
"Я думаю, что ты уговаривал Вороного Гребня покинуть пик?"
Торчащие Перья не отвечал. Как выразить словами его сумасшедшие просьбы? "Я старался," сказал он наконец, и Аксис кивнул, видя боль в его глазах.
"Азур, ты никогда не была близка с Вороным Гребнем. Если уж Торчащие Перья не смог убедить его, ты бы тоже не смогла. Он сделал свой выбор, как и те, кто остались с ним." он вздохнул и вернул гривну Торчащим Перьям. "Вороной Гребень доверил это тебе, Торчащие Перья. Храни это… пока не понадобится. Когда… когда мы будем знать… Я должен послать за Свободным Падением. Он должен будет оторваться от того, что происходит на острове Тумана и Памяти и приступить к своим королевским обязанностям. Мы ничего не можем поделать с положением на пике Когтя. Мы предупредили всех, и Торчащие Перья спас большинство, но больше мы ничего не можем сделать."
Он послал молчаливый вопрос Азур, интересуясь, существует ли на самом деле, что-нибудь, что она может сделать с грифонами, но она тряхнула головой и отвернулась. Она будет знать, когда наступит время охоты на грифонов, и оно ещё не пришло. Оставшиеся на пике Когтя должны обойтись без неё.
Если гора будет атакована.
И Азур не хотела отправляться на юг сейчас. Она чувствовала, и это чувство усиливалось внутри неё, что она понадобится на востоке через месяц или два, чтобы охотиться на что-то, что-то отличное от грифонов. Что-то связанное с Фарадей.
Артор всё ещё таился на востоке, и несмотря на то, что возможная гибель Вороного Гребня, Яркого Пера и других Старейшин разрывала сердце, нужно было думать о том, что если Артор остановит Фарадей, это будет катастрофой. Так что Азур держала себя в руках, Кроме того, слишком много ещё должно быть сделано в Ичтаре.
С конца месяца Ворона Аксис приступил к воссозданию Ичтара. Он осторожно использовал дальних разведчиков, чтобы быть уверенным в том, что Скраелинги были отведены на крайний север, затем он дал приказ очистить провинцию от всех оставшихся гнёзд Скраелингов. Группы силой до тысячи были посланы в экспедиции по провинции, чтобы разведать гнёзда. Дальние разведчики летели за ними, чтобы сообщать о их успехах, и вот, в середине Голодного месяца Аксис получил сообщение, что несколько небольших гнёзд было найдено и ликвидировано с минимальными потерями в группах. Хсингард был одним из главных мест, в котором выводились Скраелинги, и Азур уже очистила его.
Ахсис оставался в Сигхолте до второй недели Голодного месяца, когда известие настигло его, что одна из групп разрушителей гнёзд обнаружила группу гнёзд таких больших, что не надеялась уничтожить их.
"Где? " спросил он дальнего разведчика.
"В северных холмах Угхкварта." ответил тот.
"В шахтах." добавила Ривка. Она стояла у окна комнаты карт Хранилища, и сейчас повернулась к Аксису. Он удержал взгляд на её лице, отказываясь замечать её растущий живот. За тот месяц, когда он вернулся домой, ни он, ни Ривка не поднимали вопрос её беременности на обсуждение.
" Шахты очень разветвлённые и богатые, во всей гряде холмов, Аксис. Ривка села за столе, и лицо Аксиса немного расслабилось. "Сеарлас, однажды хвастался передо мной, что их шахты протянулись на половину лиги под землёй. а туннели распространяются на много лиг под холмами."
"Их может быть десятки тысяч там." пробормотала Азур, и стала рассматривать собаку. лежащую у её ног. "Люди не смогут тронуть их без опасности быть съеденными."
Аксис посмотрел на неё, его глаза смеялись. "Азур, как это случилось со мной, что мы сидим здесь в тепле и безопасности, убаюканные любимыми туманами Сигхолта, в то время как Белиал и Магариз разделяют опасности и восторги от погони за Скраелингами. Скоро они станут героями легенд, а мы забытыми героями."
Она ухмыльнулась. "Мы отращиваем жирок в безделье, любимый."
"Может поохотимся?" прошептал Аксис, и кровь Азур вскипела. Южные холмы Ургхарта были в удалении нескольких дней от Сигхолта, а охота не заняла бы больше одной ночи. Они будут дома через неделю.
Ривка наблюдавшая за ними, поняла, что эта пара забыла обо всех остальных присутствующих.
"Мы охотимся," ответила Азур, её глаза не отрывались от глаз Аксиса. "Мы охотимся."
Она откинулась в седле, чувствуя биение Звёздного Танца каждый раз, когда посылала Венатора вперёд, и смотрела на Аксиса с любовью. Он скакал расслабленно и легко, одетый в палевый жакет и галифе, и малиновый плащ летящий по ветру с плеч и окровавленный солнечными лучами на груди. Азур подумала, что не видела его столь расслабленным и уверенным в себе, столь энергичным со времён поездки из Скарабост в Карлон.
Исключая собак и лошадей, Аксис и Азур были одни.
Они уже скакали третий день, и холмы уже отдалённо были видны. Они достигнут назначения сегодня.
Грязь пятнала лошадиные ноги и животы, и делала неуютным отдых, но оба, Азур и Аксис понимали, что грязь означает, что хватка Горграела ослабевает, и зима отступает на север.
Перед ними бежали собаки, они держали носы близко к земле.
"Ещё два часа скакать." сказал Аксис. "Хо'Деми сказал мне, что будет ждать в первом проходе."
Хо'Деми вёл своих людей, и если он не хотел спускаться в шахты, значит опасность была велика на самом деле.
Азур кивнула. Она поймала след, если только не само содержание Хо'Деми передачи Аксису. "Были потери?"
"Пятеро или шестеро, среди тех, кто первым полез в шахты. Азур, ты уверена, что сможешь сделать это?"
Глаза Аксиса показывали его тревогу, и не без оснований. Из коротких донесений, было ясно, что гнёзда в шахтах были побольше, чем в Хсингарде… а Азур рассказывала ему о опустошённости, которую она испытала после той охоты.