Она улыбнулась себе под нос. "Со мной будет всё в порядке, Аксис. Я и мы порядком развились за последний месяц. И," она отбросила голову назад и рассмеялась, чувствуя ветер в волосах, "это будет впервые, когда мы сражаемся вместе после многомесячного перерыва."
Они были настолько погружены друг в друга, что не заметили черное пятнышко, которое кружило высоко в воздухе.
Хо'Деми вскочил на ноги, как только услышал стук копыт. "Звёздный Человек, Чародейка!" Он протянул руки, чтобы помочь Азур соскочить с седла, но она оказалась на земле раньше, чем он подошёл.
"Хо~Деми," Азур кратко схватилась за его руку, затем встала рядом с Аксисом, который приветствовал вождя Равенсбундов. Хо'Деми смотрел за их спины нахмурившись. Всё, что он мог видеть, это были собаки носящиеся вокруг.
"Где ваши бойцы?" спросил он. "Потребуется не менее пяти тысяч, чтобы очистить эти шахты."
Аксис ухмыльнулся Азур и похлопал Хо'Деми по плечу. "Пять тысяч, друг… или только мы с Азур."
Хо'Деми широко раскрыл глаза. "Звёздный Человек, уж не хочешь ли ты сказать…"
Но Аксис выдержал взгляд Хо'Деми. "Ты сомневаешься в нас, Хо'Деми?"
Равенсбуд опустил глаза. "Нет, Звёздный Человек. Я не имел это в виду, но…"
"Хо'Деми." Азур взяла его под руку. "Расскажи нам о этих шахтах. Дали ли тебе какую-нибудь полезную информацию твои Чаттерлинги? Может у них есть родственники внизу, которые могут помочь?"
Они сидели у костра Хо'Деми, земля милосердно подсохла на этих склонах. Вокруг них воины ютились возле своих костров, Но их глаза были прикованы к Звёздному Человеку и Чародейке, и среди них быстро распространился слух, что эти двое очистят шахты сами.
"Я боюсь, что Чаттерлинги будут относительно бесполезны, Чародейка. Они души только опалов, и они сказали, что изумруды и алмазы, которые добывали здесь, — это мёртвые камни, без сердца или души. Помогут ли они? Нет. Сделка с ними включала условие их помощи в горах Муркл, и сейчас они желают страстно нового дома. Никакой пользы от них ожидать не приходится."
"Не важно," сказала Азур легко и указала на Волвен у себя на боку.
"Скажи нам, что ты знаешь," попросил Аксис, и Хо'Деми нарисовал грубый эскиз расположения шахт на земле перед ним.
"Шахты не идут вертикально, но постоянно углубляются на несколько сотен шагов перед тем как разветвиться на туннели. Всего тут пять шахт, все они имеют общий ствол и все они соединены между собой туннелями."
"Так… пять выходов," сказал Аксис. Он поднял глаза от рисунка. "Азур?"
"Знаешь ли ты, где наибольшие скопления Скраелингов, Хо'Деми?"
"Да, Чародейка. Здесь, здесь и здесь." он указал на три центральные шахты. "Верхние туннели свободны от них, но нижние, что-то около тысячи пятисот шагов глубины заполнены птенцами и яйцами."
"А взрослые?"
"Да там много их. Это один из наиболее хорошо охраняемых мест для гнёзд."
Аксис откинулся и уставился на вождя. "Сколько их, примерно?"
"Взрослых? Трудно сказать, Звёздный Человек. никто из нас не задержался с их переписью, я бы сказал, что там легко насчитать восемь или десять тысяч взрослых, и тысяч тридцать молодых в разных градациях роста."
Аксис бросил острый взгляд на Азур. "И сколько их было в Хсингарде?"
"Возможно восемь или десять тысяч взрослых и молодняка."
"Это слишком опасно для тебя." сказал он, не отводя взгляда от неё.
"Я хочу поохотиться, Аксис."
"Тем не менее…"
Хо'Деми смотрел между ними. "Позволь мне помочь, Чародейка. У меня тут тысяча воинов, многие из них лучники. Азур, мы все хотим поохотиться. Используй нас."
"Азур?" Аксис вопросительно поднял брови.
Она расслабилась и рассмеялась, подняв руки в беспомощном жесте."Я — в меньшинстве, джентльмены. Очень хорошо, Хо'Деми, я воспользуюсь вашей помощью, и спасибо тебе за твоих людей. Тогда," её глаза замерли на рисунке, сделанном Хо~Деми, её голос стал отрывистым. "Вот, что мы сделаем."
Аксис и Азур сбежали трусцой вниз по наклонному стволу самой восточной шахты до места, где они достигли входа в четвёртый туннель. который ответвлялся налево от них.
"Это, должно быть здесь," сказал Аксис тихо, и поискал в темноте руку Азур. Они не несли с собой огня, и Аксис не использовал ещё силу Звёздного Танца, чтобы создать светящийся шар, который был у него в Хсингарде. Не желая предупредить Скраелингов, оба использовали свои природные способности, чтобы ориентироваться в шахте, никто из них не споткнулся за время спуска.
Сбоку от Азур Сикариус тихонько заскулил, она протянула руку вниз и коротко коснулась его головы. Пёс был переполнен восторгом, но она удерживала его и двух других до нужного времени. "Аксис?"
"Подожди." прошептал он. Хо'Деми? Ты готов? Да, Звёздный Человек. Все готовы.
Аксис улыбнулся и Азур почувствовала это. "Тогда, начинаем охоту," закричала она, её голос зазвенел в туннеле перед нею. "Фас!" Она показала рукой и три пса ринулись вперед, звуки их мягких шагов растаяли в секунду вдали. Музыка тихо прозвучала в воздухе, и в руках Аксиса появился огненный шар.
Азур моргнула от внезапного сияния. "Аксис…"
"Я знаю, Азур, я знаю. Этот свет даёт сферу защиты. Это — всё."
Азур опасалась, что в горячке охоты Аксис использует силу Звёздного Танца, чтобы убить Скраелингов, и она нахмурилась, думая, предупредить ли его ещё раз.
"Я знаю," повторил он ещё раз резко, и она улыбнулась. "Извини, Аксис. Пойдём.", и она свернула в туннель, вынимая стрелу из колчана на спине, чтобы наложить её на лук на ходу.
Хо~Деми и его люди старались заблокировать вход в самую западную шахту обломками и камнями, так, что Скраелинги не могли убежать этим путём. После этого, если всё пойдёт по плану, Хо'Деми должен был разделить свои силы на три группы и пустить их по трём средним шахтам с пылающими факелами и четырьмя Алаунтами впереди.
По плану все Скраелинги должны были быть согнаны в естественную пещеру у основания шахты, следующей за той, по которой спускались Аксис и Азур; там, как Азур со смехом сказала Хо'Деми, "мы все сможем заполнить её смертью." Так и получилось.
Шум, свет и собаки, сопровождаемые группами людей, продвигающихся вниз по трём центральным стволам шахты, ужаснули Скраелингов так сильно, что те убегали шумной толпой, не зная в каком направлении бежать, сталкиваясь и царапаясь, пока многие не погибли от зубов и когтей своих соседей и родителей, даже ещё до того, как встретились с врагами. Среди них мчались двенадцать собак, которые опередили людей, рычали и шумели, гоня Скраелингов в панике на восток, загоняя их в пещеру, а затем по последнему туннелю… к Азур.
Толпу первыми встретили Сикариус и его два компаньона. Псы ожидали их лежа, прижав животы к полу, и как только Скраелинги помчались над ними, псы начали их рвать и хватать, и с каждым укусом молодой Скраелинг умирал со сломанной спиной или с головой вырванной из туловища.
Никто из взрослых не обращал на это внимания. Они стремились вперед в отчаянной попытке убежать от шума, света, псов пока… пока… лидирующая стая Скраелингов вынуждена была остановиться с визгом, их руки беспомощно прижаты к лицу, стараясь протиснуться назад, сквозь напирающую толпу.
По туннелю пролетела стрела. Скраелинги не могли её видеть, но они чувствовали. Она была прямая, точно направленная и имела синее оперение, блестела и светилась смертью, и летела в них.
На мгновение её можно было заметить. Она летела около изгиба туннеля, по самому центру, её металлическое остриё светилось солнцем, а синие оперение издавало резкий звук раздвигая воздух.
Все три собаки вцепились в животы и ноги стаи, распластавшейся на полу туннеля.
Стрела взорвалась во мгновение, когда достигла первых рядов Скраелингов, повернувших сейчас назад в отчаянном усилии убежать по пути, по которому пришли. Пламя, начала золотое, затем оранжевое, затем, угасая, цвета индиго, пролетело сквозь ряды Скраелингов, проедая свой путь по туннелю до задней стенки пещеры.
Каждый Скраелинг, попавший в этот туннель, обратился в серую кучку пепла, а пепел, раздуваемый по полу, превратился в фиолетовый, и к тому времени, как опустился на пол стал Лунными Дикими Цветами, и пол был покрыт ими прекрасным ковром.
Теперь туннель был освещён нежным голубым сиянием.
Азур смеялась, когда шла среди цветов, по пути наклоняясь и подбирая стрелы. Перед ней поднялись псы, чтобы продолжить охоту, и рванулись вперёд сквозь каскады цветов. Позади неё шёл Аксис, погасив свой огненный шар, выражение внутреннего удивления смешивалось на его лице с тихой гордостью. Затем он заметил, что Азур слегка запнулась и бросился вперёд, чтобы её подхватить.
Скраелинги загнанные в пещеру орали и визжали, стрелы падали дождём на них сзади. сверху, спереди. Яркий свет и собаки были очень плохи для них, но женщина со стрелами была убийственна. И они умирали с плачем, визгом и воем, и вскоре даже воины опустили свои луки и уставились на Чародейку на другой стороне пещеры, наблюдая, как она выпускает облако стрел в гущу Скраелингов, Наблюдая, как каждый из Скраелингов, который был убит, падает цветком с невидимых высот над ними прямо в резню внизу, пока пока пол пещеры не покрылся кровью, плавающими цветами и разлагающейся плотью Скраелингов.
Когда последний цветок опустился, Аксис обнял Азур за талию. Волвен в её руке опустился вниз, а она откинулась всем весом на Аксиса.
"Ты сделала слишком многое." сказал он, чувствуя дрожь её мускулов, чувствуя как она втягивает в себя воздух, зная, что количество силы освобождённое ею, утомило её свыше всяких пределов.
"Я приду в норму после отдыха," пробормотала она, но не сопротивлялась, когда Аксис взял её на руки.
"Звёздный Человек?" позвал его Хо'Деми с другой стороны пещеры, до сих пор поражённый тем, что он видел."Всё ли в порядке с ней?"
"Ей нужно отдохнуть, Хо'Деми. Выводи своих людей из шахты, а мы последуем за вами, как только сможем." Он увидел фиолетовое и красное сияние между ними.