С первого этажа и из коридора послышались радостные крики. Прибытие целой флотилии значило, что мы ещё проживём. Даже угрюмый Сол выдавил из себя улыбку. Будто услышав наши крики, из норы на площади начали вылезать арахниды. Большая часть насекомых направилась в сторону центра, остальные разделились на отряды и умчались в разные направления. Самая крупная группа из оставшихся побежала к нам.
— Арахниды, на площади.
Когда я достреливал магазин, рядом встали в строй остальные бойцы. Даже пара охранников генерала осталась с нами. Со второго этажа посыпалась волна пульсов, сметая всех жуков. Похоже, что Брэдли перевёл своих парней повыше. Было приятно, что генерал думал о нас всех, а не только о себе. Надеюсь, он сам остался в безопасности.
Бой обещал был лёгким. Жуки-войны были опасны на близких дистанциях и когда превосходили в количестве двадцать к одному. Сейчас же мы их расстреливали, словно в тире. Уперев оружие о стену, я сделал первый выстрел. Мерзкая тварь от моей очереди свалилась на землю. Жаль что у жуков хорошая реакция и спотыкаются они крайне редко.
Последний магазин встал на своё место. Перезарядка была сделана на рефлексах. Думаю, я смогу перезарядить мориту даже во сне. Мы уверенно удерживали жуков на безопасном расстоянии, когда с неба спустились они.
Рыцари в механизированной броне.
Каждый из нас о них слышал. Любой морпех мечтает стать таким же. После прохождения стандартного срока службы ты имеешь право подать прошение на перевод в спецчасти и, если повезёт, то тогда ты попадёшь к ним. С оглушающим звуком на площадь приземлился восьмиметровый титан. Воплощение оружейной мысли Федерации. Напичканный оружием с головы до пят. Огромный металлический великан встал к нам спиной, ограждая от новых волн арахнидов. Вместо правой руки у него была огромная роторная пушка. А из левой вырвалось всепожирающее пламя. Крики и визги тварей были музыкой для наших уставших тел. Будь моя воля — смотрел бы на это вечно.
— Сдохните, проклятые твари…
Создав стену из огня, титан начал спиной приближаться к нам. Каждый шаг раскалывал асфальт и вызывал грохот. Каждый выстрел уносил жизни десятков насекомых. Новый хлопок от столкновения огромной машины с землёй вызвал во мне радостный крик. Ещё один "Мародёр" поворачивал свои орудия в сторону жуков. С трудом оторвав восторженный взгляд от мечты каждого солдата, я увидел, как с неба падают десятки таких махин. По всему городу начали раздаваться удары столкновений, а за ними следовала стрельба и крики умирающих арахнидов.
— Посторонись, пехота.
Новый голос в рации заставил меня поднять голову в небо. В череде вспышек орбитального обстрела выделялись маленькие огоньки. Сотни ярких точек спускались прямо к нам. Маневрируя на своих реактивных ранцах. Они приземлялись по двое, начиная вести огонь ещё в воздухе. Раскаты крупнокалиберных винтовок и пулемётов разнёслись по площади. С каждой секундой их становилось всё больше. Десятки морпехов в бронекостюмах спрыгивали на площадь. Перепрыгивая препятствия, они понеслись вдаль, уничтожая всё на своём пути.
Именно в этот момент я испытал настоящий подъём патриотизма. Когда сила человечества в лице науки и техники с лёгкостью начала побеждать бесконечные орды арахнидов. Здесь, в этот самый момент, стоя на крыше разваливающегося кинотеатра, посреди руин некогда прекрасного города. Наблюдая, как огромные железные гиганты втаптывают в землю жуков, а лучшие из лучших среди людей без страха устремляются вперёд, к победе. И я хотел быть одним из них. Сейчас вместе с ними отбивать назад город и спасти немногих выживших людей.
Мои мечты остановила крепкая хватка на плече. Не успел я повернуть голову, как меня дёрнули назад. Возмущение и злость на Сола, что стоял с ухмылкой на лице, прервало появление новых лиц. В проём влетело несколько бойцов экзоскелетной пехоты. Они возвышались над нами, как взрослые мужчины над детьми. Два с лишним метра роста. Полностью закрытая броня переливалась металлическим блеском. Вздохи удивления и восхищения вырвались из каждого. Только бойцы генерала сохранили невозмутимость.
Нам удалось подслушать их диалог. Многие посчитали что генерала будет уже не спасти, ведь гарнизон города боролся из последних сил. Солдаты защищали новый штаб яростно, но этого бы точно не хватило, чтобы победить. Уж больно много жуков мчалось сюда со всей планеты. Командование было полностью дезориентировано, а обещанное подкрепление должно было прибыть как раз через два дня. На резонный вопрос охранника Брэдли, как же так вышло, что помощь пришла вовремя, боец ответил по закрытой связи. Наверняка заметил, что все окружающие греют уши на их разговоре.
Экзоскелетная пехота в сопровождении пульсовиков ушла к генералу, а мы остались сами по себе. Морпехи в растерянности смотрели друг на друга, не зная, что делать дальше.
Присев на пол рядом с Солом, я положил мориту на ноги. Ласково поглаживая оружие, ни разу меня не подводившее.
— Смотри не влюбись…
— Пошёл ты.
Несколько бойцов, что наблюдало за этой сценой, начали смеяться. Страх и тревога понемногу покидали солдат. Кто-то смеялся, а кто-то плакал. Некоторые достали синтетические сигареты и начали курить. Единственная девушка среди нас поцеловала ближайшего солдата, вызвав своим поступком овации и аплодисменты.
Стальной стержень, что поддерживал меня всё это время, с самой высадки, наконец исчез. Слёзы радости и облегчения покатились по щекам. Быстро стерев их рукой, пока никто не увидел, я похлопал себя по щекам. Ладонь Сола постучала меня по плечу. Повернув к нему голову, я чуть не упал в обморок. На его грубом и суровом лице была добрая улыбка. Словно старший брат, он смотрел на меня, прекрасно понимая всё, что я чувствую. Улыбнувшись в ответ я лишь несколько раз киваю головой.
Глава 13
Нас увезли на территорию, подконтрольную войскам Федерации, в центре города. Поездка на броневиках даже не вызвала прежних возмущений. Чувство безопасности и усталость помогали смириться со всеми неудобствами. Ведь как только я сел в броневик, то сразу вырубился.
Много позже мы узнали, что, чтобы отбить город, у экзоскелетной пехоты ушло всего два дня и ещё столько же на зачистку канализации. Словно саранча, они пронеслись по руинам, убивая всех членистоногих на своём пути. По слухам, бродившим среди бойцов, в ходе всей операции они потеряли всего четыре процента от личного состава и это считалось плохим результатом. Информация вызывала восторг и ярость. Будь они здесь с самого начала, потерь было бы гораздо меньше. А некогда прекрасный город не превратился бы в дымящие развалины, по которым бродят выжившие в поисках своих близких, просто чтобы их похоронить.
До прибытия пополнения на планете действовали войска ударного флота. Зачистка Баала шла полным ходом. Мародёры уничтожали логова жуков одно за другим. Новости с полей битв приходили каждый день, радуя остатки жителей и гарнизона.
Пока война была где-то там, вдалеке, мы занимались расчисткой завалов. Записываясь в армию, я и не думал, что стану разнорабочим на стройке. Было забавно, ведь именно от этого я убегал с Земли. Сейчас же я радовался передышке и размеренным дням.
Из приятных новостей было уменьшение нашего срока службы в штрафном полку. Наверняка заслуга Брэдли. Вместо пяти мы должны будем отслужить два года. Хотя учитывая, что всех штрафников, кроме нас, убили, думаю нас зачислят в гарнизон или отправят на космическую станцию, где мы будем ждать распределения на новые участки этой ужасной войны.
Разбирая мусор, оставшийся от высотных домов, я всё чаще натыкался на изувеченные тела. Замершие в странных позах, они казались спящими, пока не откапываешь их до конца. Наполненные предсмертным страхом, застывшие лица матерей, закрывающих своими телами детей. Мужчины с любым оружием в руках, разорванные на куски; и старики, принявшие свою судьбу.
День за днём мы вытаскивали их тела. Стройные ряды чёрных мешков лежали повсюду. Невозможно было найти хотя бы одну улицу без пакетов с телами местных жителей. Проходя мимо них, я всё чаще задумывался, почему Федерация допустила это. Ведь имея в своих руках оружие и солдат, способных дать отпор, она могла легко избавиться от этой заразы задолго до нашего прибытия на планету. Надежда на собственную глупость и непонимание планов командования помогали не скатиться в меланхолию и отчаяние.
Помимо тел людей в городе стоял смог от горящих насекомых. Мерзкий запах горелых арахнидов пропитал нас всех насквозь. Сколько не стой в душе — он всё равно оставался на тебе. Кто-то пытался надевать противогазы или обматываться платками, пропитанными ароматизаторами, но как по мне — всё это было бесполезно.
Мерзкая вонь жуков, смешанная со смрадом мёртвых тел и горящего скарба.
Прервавшись от размышлений, пропускаю мимо себя бульдозер. Многотонная машина медленно и уверенно толкала перед собой тела насекомых, сталкивая их в кучу, которую бойцы обливали горючими веществами. Куски тел тварей вылетали за пределы ковша и попадали под гусеницы, создавая пробирающий до мурашек хруст.
Продолжив путь, я вернулся к своей работе. Огромное здание, рухнувшее под собственным весом, когда скорпион протаранил первые этажи. Уже несколько дней я и ещё десяток человек разбирали завалы. Нам в помощь выделили небольшой строительный кран, но даже вместе с ним работы ещё много.
Растаскивая завалы, я наткнулся на детскую ладонь. Камень в моих руках потяжелел, пригибая меня к земле. Встав на колени рядом с маленькой ладошкой, я трясущейся рукой прикоснулся к ней. Сняв перчатку, обхватываю её пальцы. Ледяные и твёрдые, как у всех остальных.
Глаза стали влажными. Пришлось запрокинуть голову, чтобы успокоиться. Каждый день я нахожу новые тела. Складываю их у дороги, чтобы медчасть могла определить кто это, но дети…Я уже сбился со счёта тому количеству маленьких тел, что я вытащил на свет. Каждый раз надеясь, что вот-вот ребёнок вздохнёт и откроет глаза. Сидя на коленях и смотря в небо, хотелось кричать от бессилия.