У всех поднялись брови от удивления, но никто ничего не сказал. Наступила пауза, потом заговорил Валед:
– Но как нам пробраться в Морфию, если на «Меченосце» полетят наши двойники? – он сделал акцент на слове «нам».
– У нас есть сандонийцы. Это самые искусные мастера маскировки. Официально ни одного из них не пускают на планету, они добираются туда обходными путями на грузовых кораблях. Дальше спускаемся в подземные ходы под Морфией, чертежи которых нам предоставил Колин. А оттуда попадаем в центральное здание Галактического Союза, – Конан закончил речь.
– А что делать нам? – поинтересовался Кларк.
– Ты с кораблями должен будешь находиться недалеко от Паланды, но на безопасном расстоянии. Это на случай, если придется сражаться. А ты, Колин, наоборот, старайся где-нибудь затаиться поблизости. Вдруг нас придется срочно выручать, – ответил Конан.
– Тогда предлагаю уже сейчас начинать готовиться к воплощению плана. У нас мало времени, – скомандовала Нэт.
Собеседники закивали. Переговоры закончились. Союзники отключились.
– Нам следует вылетать в сторону Паланды, – сообщил Дас. – До нее в гиперпространстве несколько часов добираться.
– Значит, поспешим, – ответила Нэт и направилась в сторону коридора. Остальные последовали ее примеру.
Спустя всего пару часов «Небесный Ангел» покинул орбиту холодной, но красивой луны Аракус. Вся команда следила за стартом из комнаты управления. Когда корабль вышел в гиперпространство, Нэт задала волнующие ее вопросы:
– Что же будут делать дублеры, когда попадутся в руки предателей? И еще не был продуман путь отступления в случае провала нашей операции. Приземлиться мы приземлимся, а как улететь?
– Я считаю, что по поводу отступления необходимо поговорить с Кларком. Он обеспечивает прибытие на планету и, возможно, сумеет придумать, как оттуда улететь, – предложил Валед.
– Точно, так и сделаем, – согласилась Нэт. – Валед, свяжись, пожалуйста, с Кларком. Пускай подумает над вопросом отступления.
– Будет сделано, – ответил помощник капитана.
Команда «Небесного Ангела» разошлась готовиться к завтрашнему наступлению. Все сошлись на том, что необходимо действовать синхронно с дублерами, чтобы в случае опасности прийти на помощь. Времени для приготовлений оставалось мало. Пока были в гиперпространстве, провели очередную видеоконференцию, по результатам которой Дас сменил курс на Мундин.
Там уже их ожидали союзники: Никос, Колин и Кларк. Встреча проходила в баре «Голубой Лев». Толстяк Зью радовался как ребенок. После нескольких часов последних приготовлений, Никос и его команда отправились на «Небесного Ангела». Всем необходимым для маскировки их снабдил Толстяк Зью. Нэт, Конан, Дас, Валед и Артур перебазировались на корабль Кларка. Именно на нем они доберутся на грузовой крейсер. Никосу и космическим судам сандонийцев-союзников было поручено затаиться недалеко от Паланды на случай если потребуется вступать в схватку.
Итак, все были при деле, все было готово. Нэт с грустью смотрела через обзорный иллюминатор корабля Кларка вслед улетающему «Небесному Ангелу». Первый раз в жизни она чувствовала себя не в своей тарелке. Нэт никогда не покидала свой корабль надолго, не говоря уже о том, чтобы отдавать его управление в чужие руки. Грустные мысли разогнал Конан, который подошел к ней со спины.
– О чем думаешь? – спросил он.
– Надеюсь, с «Небесным Ангелом» все будет в порядке, – с грустью ответила Нэт.
– Я уверен, что кораблю ничего не грозит, – попытался успокоить ее Конан.
К ним присоединились Валед, Дас и Артур. Они стояли возле огромного иллюминатора, наблюдая, как уменьшается планета Мундин. Вспышка и все вокруг окутало мерцающее облако. Корабль Кларка вошел в гиперпространство. Нэт хотелось плакать. Настроения не было, не говоря уже о боевом духе.
– Вас приглашает к себе капитан корабля, – неожиданно услышали они незнакомый голос.
В дверном проеме стоял молодой сандониец. Опрятно одетый, ухоженный. Команда «Небесного Ангела» последовала за ним. Нэт с интересом рассматривала необычные конструкции незнакомой для нее культуры.
– Корабль сильно отличается от других судов сандонийцев, – шепнул Конан на ухо Нэт.
– Ты бывал на их кораблях? – удивилась Нэт.
– Ага. Сандонийцы – воинственная раса, множество взятых ими в плен существ умирают прямо в камерах и по многу дней не выносятся. С годами этот запах въедается даже в обшивку. Мы их корабли называли вонючками, – ответил Конан.
Молодой сандониец привел гостей в столовую. Тут их встретил Кларк.
– Как вам корабль? Никто не приставал с вопросами? – спросил он вежливо.
– Спасибо, все хорошо, – вежливо ответила Нэт за всех.
– Вот видите, среди сандонийцев тоже есть миролюбивые и порядочные. Присаживайтесь, вам необходимо поесть. – Кларк показал на длинный стол.
Гости присели, Кларк присоединился к ним. Помощники кока принесли много разных пригодных для человека в пищу блюд.
– Угощайтесь, – предложил Кларк.
Нэт, Дас, Валед, Конан и Артур осторожно попробовали некоторые блюда. К их удивлению приготовлено было отменно. Артур не переставал нахваливать местного кока.
– А почему вы ничего не едите? – спросил он у Кларка.
Дас закашлялся, Конан напрягся, Нэт толкнула Артура в бок локтем.
– Видите ли, молодой человек, наши блюда немного отличаются от ваших. Мы питаемся… немного по-другому. Наша пища не похожа на вашу и готовится иначе. – Кларк провел рукой над столом.
Наступила тишина. На помощь пришел Дас. Он перевел разговор в юмористическое русло, неловкость ушла. Все остальные поддержали его тему. По окончании трапезы Кларк оставил своих гостей, а его молодой помощник повел Нэт, Даса, Валеда, Артура и Конана в комнату отдыха для гостей. До прибытия на место назначения оставалось совсем немного времени.
Когда команда «Небесного Ангела» осталась одна, Артур наконец задал вопрос, который мучил его весь прием пищи:
– Так, а что они едят?
– Людей, – спокойно ответил Конан.
Артур побелел.
– Они питаются всем, что дышит. Будь то люди, животные, сандонийцы или представители других рас, – пояснил Конан.
– Что? И себе подобных?! – с ужасом спросил Артур.
Все засмеялись.
– И их тоже, – поддержал беседу Валед.
Всех развеселила наивность Артура. Он много лет провел на «Небесном Ангеле», много пережил, побывал в передрягах и видел вещи похуже, чем блюда из человечины. Но история о поедании себе подобных ввела молодого человека в шоковое состояние. Он скрутился калачиком в кресле и притих.
Дас сменил тему беседы и заговорил о Галактическом Союзе. Валед, Нэт и Конан поддержали. Но через несколько минут обсуждение превратилось в громкий спор. Каждый отстаивал свою позицию. Дас всегда критиковал правительство Галактического Союза – и старое, и новое. Валед доказывал ему, что правление в Союзе справедливое. Таких великих правителей еще поискать надо. Конан частично становился на сторону Даса, но, зная лично некоторых лидеров, все же считал, что не мешало бы провести некоторую чистку. Нэт старалась держать нейтралитет и следить за тем, чтобы общение не переросло в ссору. Как раз в разгар обсуждения необходимости принятия закона о свободной торговле в комнату отдыха зашел тот же молодой сандониец.
– Господа, пора, – сказал он.
Гости отправилась за ним в летный отсек. Там команду «Небесного Ангела» встретил вооруженный до зубов Кларк.
– Грузовой крейсер уже нас ожидает, – сообщил сандониец. – Прошу, занимайте места в капсулах.
– Спасибо, – поблагодарила Нэт.
– Да сопутствует нам удача, – сказал Кларк.
Капсулы по очереди оторвались от пола и полетели в открытый люк.
В открытом космосе весь обзор занял огромный грузовой крейсер. Массивная черная глыба легла в дрейф. Капсулы шли на сближение. Казалось, что они вот-вот в него врежутся, но в корпусе крейсера открылся люк. Из него вырвался белый луч, осветил все вокруг, ослепив глаза. Капсулы полетели в образовавшийся проем.
Они приземлились в огромном помещении, где рядом с маленькими передвижными средствами стояли грузовые корабли средних размеров. Изнутри крейсер казался еще страшнее. Вся его конструкция была на виду. Длинные балки пересекали потолок, широкие подпорки держали стены. Во многих местах были видны следы коррозии. Пространство заполняли механические звуки. В воздухе пахло сыростью и машинным маслом. Нэт бывала на такого рода кораблях. Это махина, которая управляется небольшим количеством людей из крохотного отсека на носу крейсера, а обслуживается тысячами работников.
Команда «Небесного Ангела» выбралась из капсул. К ним подошел Кларк.
– Сейчас дождемся остальных и отправимся к капитану, – сказал сандониец.
– Каких остальных? – переспросила Нэт.
– А вы думали, что пойдете одни? Я тоже собрал команду, и все они – первоклассные бойцы.
Над головами загудели капсулы, и уже через несколько минут к ним присоединились еще шесть сандонийцев.
– Вот теперь все, – сказал Кларк. – Идемте!
Группа людей и сандонийцев во главе с Кларком направились к грузовому лифту через весь ангар, мимо кораблей. Поверхность под ногами немного вибрировала, что доставляло довольно неприятные ощущения. Как будто земля уходила из-под ног.
Лифт оказался огромным. Сюда можно было поместить не двенадцать человек, а целую армию. С грохотом, шипением и тряской подъемник медленно пополз вверх. Кабина состояла из прутьев, поэтому было видно все пространство за ее пределами. Высота увеличивалась, корабли и кораблики уменьшались. Они стали видны как на ладони. Спустя минут двадцать лифт вздрогнул и остановился на уровне отсека управления. Вокруг все выглядело таким же ненадежным, как в ангаре. Скрежет и стук стали слышны сильнее.
– Откуда вы знаете, куда идти? – спросила Нэт Кларка.
– Я часто посещаю крейсер, мой брат – капитан этой посудины, – он обвел взглядом стены.
– Разве у сандонийцев есть родственные узы? – удивился Конан.