– Вообще-то нет. Но в нашей общине другие принципы. Мы понимаем, что станем сильными только в том случае, если будем держаться вместе, – ответил Кларк.
Конан ничего не сказал, только покосился на Кларка.
Миновав очередной поворот, группа уперлась в дверь. Кларк подошел и несколько раз ударил ногой по облупившемуся железу. На пол полетела ржавая пыль. Через секунду со скрежетом дверь поехала вверх.
– Ну и жестянка! Как она вообще летает? – шепнул Конан на ухо Нэт.
– Какая разница? Главное, что они наши союзники, – также шепотом ответила Нэт.
– Я все равно начеку, не верю я этой расе, – высказался Конан.
– Тс-с-с, – шикнула на него Нэт, боясь, что его услышат.
За дверью оказалась узкая маленькой комнатка. Гостей встречал сандониец.
– Кларк! – выкрикнул он.
– Дофул! – ответил Кларк.
Они обнялись.
– Прошу вас, знакомьтесь, – обратился Кларк к присутствующим, – мой брат, Дофул. Капитан этого крейсера.
Все кивнули в ответ и представились. Дофул пригласил пройти гостей вглубь помещения. Комната управления отличалась от остальной части крейсера. Здесь не пахло сыростью. Стены были чистые, покрытые какой-то странной блестящей пленкой. Но тусклый свет не давал рассмотреть детали. На противоположной стороне от двери находилась древняя панель управления. Над ней подсвечивалось небольшое обзорное окно. За панелью управления сидели два сандонийца, которые никак не отреагировали на появление гостей. Дофул тихонько объяснил присутствующим, что не все на крейсере входят в общину. Некоторые являются истинными убийцами.
– Но пока я жив и занимаю должность капитана корабля, вы в безопасности, – сказал Дофул и улыбнулся. Конан напрягся.
– А они нас не сдадут за вознаграждение? – поинтересовался он.
– Могут, но не станут. Какое бы вознаграждение они ни получили, скрыться от мести общины им не удастся. А предательство у нас карается смертью, – ответил Дофул.
Капитан крейсера сделал паузу, а после добавил:
– Нам осталось совсем недолго до Паланды. Прошу, пока присаживайтесь.
Гости разместились на неудобных табуретах.
– А зачем вам в ангаре столько кораблей? Они на продажу? – поинтересовалась Нэт у Дофула. Она нервничала и не могла сидеть спокойно.
– Эти корабли мы используем как грузовые капсулы, – объяснил капитан, – не на всех планетах есть возможность посадить эту махину.
Один из сандонийцев, который сидел за панелью управления, сообщил, что крейсер скоро выйдет на орбиту Паланды. Дофул повернулся к переговорному устройству. Он связался с центральной пропускной башней. Капитан называл координаты и коды допуска. Дежурный, после недолгого допроса, дал «зеленый свет». Крейсеру было разрешено приземлиться в пустыне на западе от Морфии. От столицы далековато, но зато безопасно. Торговым сандонийским кораблям никогда не разрешалось приземляться в Морфии из-за своих размеров и аварийного состояния. Но некоторые грузы, особенно руда, были настолько ценны, что перевозящие их грузовые суда получали статус закрытого узкого допуска. И, соответственно, возможность приземляться в отдаленных диких просторах планеты. Вот и сейчас крейсер спускался на поверхность единственной на Паланде пустыни.
Паланда – зеленая планета с мягким, приятным климатом, а пустыня явилась результатом неудачного эксперимента, который привел к экологической катастрофе. Это случилось много веков назад. Сейчас на месте пустыни можно было бы разбить великолепный парк с вечнозелеными растениями, речками, водопадами. Но правительство приняло решение оставить все как есть. Эта сухая, жаркая зона служит напоминанием о том, к каким последствиям могут привести некоторые эксперименты. Единственное, что контролируют экологи на этой территории, чтобы границы пустыни не расширялись.
Дофул дал распоряжение подчиненным приготовиться к снижению, а гостей попросил держаться за что-нибудь. Крейсер вошел в атмосферу. Несмотря на огромные размеры, его начало сильно трясти. Он скрежетал и трещал. Дофус громко отдавал команды своему экипажу. Неожиданно сильный толчок. Тряску сменил противный пищащий звук. Все закрыли уши. Дофул что-то кричал, его помощники нажимали по всем кнопкам, но ничего не помогало. Один из сандонийцев подошел к самой большой панели и с размаху ударил по боковой крышке кулаком. Писк прекратился.
Дофул выругался на своем языке.
– Настанет день, когда эта жестянка больше не взлетит! – не успокаивался он.
– Будем надеяться, что это случится не скоро, – ответил ему сандониец, который избавил всех от противного писка.
– Мы на Паланде, – обратился Дофул к Кларку.
– Спасибо, брат, – ответил Кларк.
Сандонийцы обнялись.
Дофул нажал рычаг. Смотровое окно с частью стены отошло в сторону. Из-под пола выехал трап. Команда «Небесного Ангела» и сандонийцы-союзники стали спускаться вниз.
– Удачи вам, пусть она сопутствует каждому по отдельности и всем вместе, – пожелал Дофул вслед своим гостям.
Комната управления находилась на верхнем уровне корабля, поэтому спускаться пришлось по шаткой лестнице с высоты девятиэтажного дома. Пустынный пейзаж смягчался теплым южным ветром и ярким солнышком. Со всех сторон крейсера выдвигались трапы, оплетая его, будто паутиной. Команда готовилась к разгрузке. А на линии горизонта выросли большие машины и маленькие караваны. Все жаждали поживиться. Торговцы ехали за заказанным товаром. Перекупщики выбирали себе ворованные вещи. Кочевые караваны скупали всякий хлам, который накапливался на корабле. Их за это назвали мусорщиками.
– Не понимаю, – сказал Артур. – Зачем надо было садить такую огромную посудину, если товар спокойно и безопасно можно перевести на маленьких кораблях.
– Это невыгодно, – ответил Дас. – Учитывая расход топлива, лучше посадить один большой корабль, чем гонять туда-сюда много маленьких. Кроме того, этой посудине требуются ремонт, чистка, дозаправка. На орбите такие процедуры совершать проблематично, да и дороговато.
Пока прибывшие спускались, пространство около корабля заполнилось большим количеством представителей разных рас. Они галдели, ругались, торговались.
– Что делать дальше? – спросила Нэт у Кларка.
– Ищите зеленый тент, там должны находиться наши провожатые, – ответил сандониец.
Группа во главе с Кларком пошла вдоль товарных рядов. Сейчас этот участок пустыни напоминал огромный восточный базар. Нэт на таких не была уже много лет. Когда-то давно, во времена работы на Галактический Союз, ей частенько приходилось посещать подобные места. Она сплавляла по низкой цене остатки того, что не взял себе Союз.
– А как этот тент должен выглядеть? – уточнил Валед.
– Он будет выделяться среди других, вы не ошибетесь, – ответил Кларк.
И действительно. Пройдя мимо очередного грузовика, они увидели огромный шатер. Это был точно не тент, не навес, а именно шатер. Более того, его ткань состояла из множества блестящих крупинок. Они переливались на солнце и слепили глаза. Сам же шатер напоминал огромный изумруд. Как только цель была замечена, сандониец ускорил шаг. Он почти силой пробивался сквозь толпу. Все остальные еле-еле успевали за ним.
В середине шатра расположился еще один торговый центр. Представители других планет сновали туда-сюда между разного рода товарами. Кларк целенаправленно шел вглубь. Остальные спешили за ним. Дойдя до противоположной стороны шатра, он нырнул между тряпичных складок. Сандонийцы остались снаружи, а Нэт, Дас, Валед, Артур и Конан последовали за Кларком.
Очередное помещение под навесом напоминало убежище гадалки. Тут и там стояли разные плошки, под потолком висели пучки трав и кореньев. В центре находился большой круглый стол. На нем стоял стеклянный шар, а вокруг были разбросаны карточки с картинками. Пока все рассматривали необычную для современного мира обстановку, из складок шатра к гостям вышла очень красивая девушка. Она была одета в блестящую облегающую тунику, эффектно подчеркивающую фигуру. Пышная грудь, не слишком широкие бедра, осиная талия, длинные ноги. На шее висел прозрачный темно-синий кристалл. Черные, почти до колен, волнистые волосы аккуратно обрамляли невероятной красоты лицо. Большие карие глаза, маленький носик и в меру пухлые губки. Создавалось впечатление, что сначала ее нарисовали, а затем оживили.
Девушка улыбнулась гостям. Легко, как будто плывя по воздуху, она направилась в сторону Кларка.
– Здравствуй, милый! – С этими словами красавица наклонилась и поцеловала сандонийца в губы.
Лица Даса, Валеда и Артура перекосились. Нэт округлила глаза, а Конан вообще не закрывал рта с тех пор, как хозяйка зеленого шатра вышла к ним. Все были ошарашены и застыли на месте. Прямо как в сказке – красавица и чудовище. Но все вошли в еще больший ступор, когда Кларк, повернувшись к гостям и держа прекрасную даму за руку, произнес:
– Знакомьтесь, моя жена Зинида.
Увидев реакцию гостей, девушка звонко рассмеялась.
– Добро пожаловать в наш шатер, – обратилась Зинида к команде «небесного Ангела», – приглашаю вас выпить чашечку зеленого чаю, привезенного с самых дальних планет нашей галактики. Как раз за это время закончатся торги. Тогда мы сможем вернуться в Морфию.
По-прежнему держась за руки, Кларк и Зинида направились к выходу в складках шатра, приглашая идти с ними. Команда «Небесного Ангела», как завороженная, последовали за ними. За складками оказалась такая же просторная комната, как и предыдущая. Только вместо сушеных трав и гадальных принадлежностей здесь стояло много пуфиков. Между ними расположились низки чайные столики с сервизами и кальянами. В комнате никого не было.
– Присаживайтесь, – предложила радушная хозяйка. – Сейчас начало торговли, работы для гадалки мало. Обычно сюда приходят уже удовлетворенные покупатели, чтобы скоротать время и развлечься в ожидании обоза. Так что нам никто не помешает.
Как только гости разместились на мягких пуфах, к столикам подошли милые девушки, которые начали разливать чай.