— Вот это да! — От удивления Маргарита даже присвистнул.
— Насколько я понял, они вознамерились научиться управлять процессом образования новых звезд здесь, во Впадине. Сами понимаете — мысль о том, что под тобой, возможно, вот-вот возникнет новая звезда, доводит их до безумия.
Дом издал короткий язвительный смешок.
Ученый указал на груду пленок:
— Сейчас они не знают, каким образом и за счет чего работает аппарат. И потом, трудно сказать однозначно, что взрыв новой звезды оказался спровоцирован именно машиной. Все эти записи относятся к реакциям, которые вызывают у машины поступающие извне импульсы. Здесь же имеются данные насчет того, что именно они используют для регистрации этих реакций.
Исследователь умолк.
— Продолжайте же, — попросил председатель «Великого колеса».
— Судя по всему, правительство разрабатывает нечто особенное, что ему удавалось до сих пор скрывать от нас…
Договорить ученый не успел — со стороны лабораторной палатки послышался тонкий протяжный вой.
— Что такое? — недоуменно проговорил Скарн.
— По-моему, мальчишка, — отозвался Маргарита.
Скарн вскочил и бросился на звук. Позади рандоматик слышал тяжелую поступь Дома — тот тоже кинулся к лабораторной палатке. Вой прекратился, когда Скарн рывком отдернул полог, загораживавший вход. Ворвавшись в палатку, они стали свидетелями жутковатой сцены. Инопланетный «барабан» сиял и переливался ослепительным светом. Шейн, распростершись в кресле с посеревшим лицом, бубнил что-то в микрофон, который Хакандра держал у его лица. Над юношей склонился Уишом — срывающимся голосом он задавал Шейну вопросы.
— Прямо как в прошлый раз, — слабым голосом пожаловался хладосенсор. — Мне показалось, что вот-вот, через минуту, разразится ужасная трагедия, предотвратить которую невозможно. — Он всхлипнул. — Машина для трагедий — вот что это такое! Слава небесам, что пока вы не научились управлять ею.
— Что происходит? — вмешался Дом. Хасканд робко приблизился к нему.
— Машина оказывает на парня какое-то необычное воздействие. С ним творилось нечто невообразимое. Должен признаться, я здорово перепугался.
— Я так и знал, что дело нечисто! — удовлетворенно кивнул Маргарита. Он подошел к Шейну, с беспокойством оглядел его.
— Бедный мальчик, — пробормотал Дом и перевел взгляд на Хакандру.
— А вам придется объяснить все, что здесь произошло. Постарайтесь, чтобы объяснения были убедительными.
Хакандра рывком захлопнул записывающее устройство.
— Давать объяснения — «Великому колесу»?! Да ни за что. Как бы вам не пришлось давать объяснения, когда суматоха уляжется.
— Насколько я понимаю, вы имеете в виду ситуацию, которая сложится по прибытии сюда армейских подразделений? Сомневаюсь, что они появятся в ближайшее время — во всяком случае, пока мы будем здесь. Мы уж постараемся не возбуждать подозрений — например, будем отправлять сообщения от вашего имени.
В палатку вошел исследователь, занимавшийся заметками Уишома. Окинув Шейна тяжелым взглядом, ученый повернулся к Дому:
— Сэр, удалось выяснить кое-что. Молодой человек обладает очень тонкой психической чувствительностью. Он в состоянии ощущать вероятность силой разума. Стоит машине заработать, как образуется энергетическое поле вероятности, которое парень и улавливает. Он для них — как калибровочный инструмент.
— Он в состоянии чувствовать вероятность? — задумчиво переспросил Маргарита.
— Да, сэр.
— То есть вы хотите сказать, что он рандоматик?
— Я считаю, что он более чем просто рандоматик.
— Для чего тебя привезли во Впадину? — обратился Дом к Шейну. — Уж не для изучения ли машины?
Хакандра подал пареньку знак — дескать, молчи. Но тот все же заговорил:
— Я знаю, в какой момент взорвется та или иная звезда. И предупреждаю о взрыве. — Помолчав, юнец с болезненной гримасой добавил: — По крайней мере сначала я занимался этим.
— Но процесс образования новых звезд здесь непредсказуем. Даже рандоматики затрудняются сделать прогноз относительно конкретной звезды.
Шейн пожал плечами.
— Скажи, а есть другие — такие, как ты? — после короткого молчания спросил Дом.
— Попадаются.
«Он нужен мне», — подумал председатель «Великого колеса».
В «Колесе» давно уже подозревали, что человеческой природе присуще некое неизученное парапсихологическое свойство. Любители азартных игр иногда и сами ощущали его — это было ощущение, что следующая карта будет именно той, о которой они думали. Но определенность эта ощущалась настолько редко, что обычно игроки полагали, будто им почудилось. И если Легитимному правительству действительно удалось обнаружить и развить это свойство, то оно, выходит, получило довольно грозное оружие для борьбы с «Колесом».
Соответственно, тайное общество теперь тоже могло пополнить свой арсенал столь могучим оружием — не исключено, что не менее действенным, чем уравнение удачи.
— Почему ты кричал? Лицо у Шейна исказилось.
— Больно. Очень больно. Мой дар — это нежный цветок, а машина уродует, ломает его. Больно.
— Налицо также тяга к поэзии, — пробормотал Маргарита. Он снова глянул на Хакандру.
— Совершенно ясно, что вы плохо обращались с несчастным. Я беру его под свое покровительство — ради его же блага.
— Нет! — Хакандра стиснул плечи Шейна, лицо его вытянулось от отчаяния. — Он принадлежит мне… правительству!
— Вы не умеете обращаться с чувствительным ребенком. Чего доброго, причините ущерб его здоровью. — Дом жестом позвал двух охранников, стоявших у двери. Верзилы вырвали Шейна из рук Хакандры.
— Это похищение, уголовное преступление! — взревел правительственный чиновник. — Председатель, вы об этом пожалеете! Подобного поведения власти не потерпят.
Испускаемое машиной вероятности сияние померкло. Прежде чем выйти из палатки, Маргарита в последний раз взглянул на Хакандру.
— Как следует изучайте механизмы. И представляйте мне ежедневный отчет.
Стиснув кулаки, Хакандра наблюдал, как Дом уводит Шейна.
Глава 13
— Ну а теперь, Шейн, — вкрадчиво сказал Дом, — давай проверим, в состоянии ли ты угадывать карты.
Председатель «Великого колеса» медленно, одну за другой принялся выкладывать на стол рубашкой кверху карты, то и дело испытующе посматривая на нового подручного.
Резким движением Шейн схватил стакан фруктового сока, который принес ему Маргарита, и жадно отпил.
— Не знаю я, — хмуро бросил он. И вдруг просветлел. — Знаете что? Сдавайте карты, и я скажу, которая из них — крестовый туз.
— Договорились. — Дом начал медленно перекладывать карты из колоды, которую держал в левой руке, в растущую на столе стопку. Вскоре Шейн поднял руку.
— Вот она.
Дом открыл указанную карту. Так и есть — действительно крестовый туз.
— О, — выдохнул Маргарита. — Молодой человек, а вы можете сколотить себе состояние.
Шейн хмыкнул.
— Нет шансов. Я с самого рождения нахожусь под контролем правительства.
— Да, но ведь я избавил тебя от него, — заметил Дом. — Шейн, люди правительства эксплуатировали тебя исключительно в своих интересах. А я могу научить тебя пользоваться своим даром для собственного блага.
Разговор происходил на борту «Диска Хайка». Вторую половину дня Дом провел наедине с Шейном; за ужином к ним присоединился Скарн. Устроившись по другую сторону стола, рандоматик наблюдал, как Маргарита опутывает молодого человека сетями своего красноречия.
Но, судя по физиономии Шейна, тот не был готов к сотрудничеству и не выглядел впечатленным. Скарн никак не мог составить определенного мнения о пареньке. Иногда Шейн казался безвольным и легко внушаемым, но через некоторое время перевоплощался в нервного и капризного тирана. В юноше определенно было нечто необычное.
Возможно, странность натуры Шейна объяснялась его продолжительным пребыванием под правительственной опекой. От природы молодой человек был, судя по всему, бунтарем, но со временем ему пришлось научиться покорности. От внимания рандоматика не укрылось, что встреча с Шейном взволновала Дома даже больше, чем чудо-машина.
Шейн потянулся и широко зевнул.
— Я устал.
— Да, конечно, — спохватился Маргарита и нажал кнопку звонка. Тотчас вошел слуга; отворив дверь в примыкавшую к салону спальню, слуга увел Шейна, чтобы помочь ему подготовиться ко сну.
Что до Дома, то он спал в более роскошной спальне с противоположной стороны салона. После ухода Шейна глава «Великого колеса» еще некоторое время задумчиво тасовал карты Таро, погрузившись в размышления, и заговорил со Скарном не сразу.
— По крайней мере теперь ясно, отчего галактика выбрала для игры именно Впадину Каспара.
— Да? И почему же? — заинтересовался Скарн.
— Шейн все объяснил. Парнишка утверждает, будто с удачей во Впадине туговато. Все здесь подвержено фатальному невезению. Поэтому не только цивилизации, но вообще все живое здесь погибает. И поэтому звезды взрываются.
— Неужели такое возможно? Дом кивнул.
— Удача — категория вселенская. Нет оснований считать, будто удача не может быть сконцентрирована в одних районах больше, нежели в других. Я попросил техников провести исследования, и теперь у меня не осталось сомнений, что концентрация удачи здесь невероятно низка — Госпожа подкинула этот район, как выражается Шейн. Судя по всему, наши партнеры предпочитают играть именно на таком поле.
— А может, они намерены предотвратить любое математическое манипулирование удачей?
— Это ничего не меняет — я уже выяснил. Наши уравнения действуют здесь так же, как и в других местах.
Все же Скарна не оставляло ощущение, что Дом заблуждается — вряд ли галактика на самом деле была настолько невежественна в вопросах удачи, как полагал председатель «Великого колеса».
— Почему вы так уверены, что уравнения везения — уникальное открытие? — поинтересовался Чейн. — А как насчет обнаруженной археологами машины — разве ее нельзя считать машиной удачи?