– Добро пожаловать в Стар Сити! – приветствовала она Седрика и Мэйлора и приятно улыбнулась. Седрик заметил, что единственным аксессуаром, нарушавшим скромность ее униформы, была брошь с символом «Сандара Стар Компани».
– От имени Сандары желаем вам приятного пребывания. Разрешите узнать ваши имена, чтобы указать вам вашу квартиру.
– Пожалуйста, – великодушно ответил Мэйлор. – Монсерат. Арамис Монсерат, – он произнес это таким тоном, как будто одного его имени было достаточно, чтобы она на месте воспылала к нему страстью и, подмигнув, добавил:
– Для вас, конечно, просто Арамис. А как ваше имя?
Седрик уже во второй раз был восхищен его хладнокровием. Всего минуту назад он колебался и медлил, зато, когда того требовала ситуация, становился холоден как лед.
– Очень сожалею, – ответила она, и это прозвучало очень искренне, – но нам не разрешено вступать в тесный контакт с гостями.
– В тесный контакт? – удивленно произнес Мэйлор. – А что, он начинается уже с произнесения имени? Что касается меня, то тесным контактом я называю, например, когда мы вдвоем…
Седрик локтем попытался остановить его.
– Возьми себя в руки, – сказал он, опасаясь, что тот перегнет палку, и назвал молодой женщине свое имя:
– Клаудио Портос.
Она занесла их имена в компьютер и ждала ответа. Седрик не мог видеть, какой ответ дал компьютер, но даже если бы он и напечатал: «Внимание! Немедленно доложить службе безопасности! Упомянутых лиц арестовать!», – по ней этого нельзя было заметить. Подняв голову, она вновь подарила им сердечную улыбку.
– Господин Портос и господин Монсерат, – повторила она, – вы получили приглашение через «К&К» банк Санкт-Петербурга, а это, – она указала на Кара-Сека, – господин Пи Кинг – ваш личный телохранитель?
– Это так, – подтвердил Седрик.
Казалось, красавицу ничто не смутило в странной троице:
– Как я вижу, мы в первый раз приветствуем вас в качестве гостей Звездного Города. Ваше жилье уже готово. И в помощь вам вот эта карта, чтобы лучше ориентироваться в Стар Сити.
Она протянула каждому из них компьютерную карту величиной с тарелку, на которой была указана любая желаемая цель в пределах гостевой территории и кратчайший путь к ней. Кроме того, в многочисленных проходах и холмах существовала обширная система указателей.
– А теперь позвольте вручить вам небольшой подарок, которым Сандара каждый год благодарит своих гостей за визит, – она подала знак другой женщине. – В этом году это особенно изысканное украшение из новой коллекции ССК, которая поступит на рынок в конце года. Подвеска из бирания с оправой из аугштайна и цепочкой из чистого гайтмания.
Бираний! В голове Седрика забил сигнал тревоги безо всякого на то основания. Что необычного в том, что крупнейший торговый концерн Галактики преподносит гостям украшение с маленьким кусочком этого ценнейшего вещества в качестве подарка? Напротив, похвальное внимание!
Седрик заметил, что и другие гости получают такие же подвески, тогда не без сомнения и он наклонил голову и позволил надеть цепочку на шею. Он ожидал, что цепочка затянется петлей или его поразит электрический удар. Но ничего подобного не произошло. Мэйлор и Кара-Сек тоже получили подарки, и с ними тоже ничего не случилось.
Седрик Сайпер взял подвеску, болтавшуюся на его груди, двумя пальцами и внимательно ее рассмотрел. Это было украшение, которое во всей спирали Галактики носили как талисман. Маленький зеленоватый кусочек бирания был заключен в оправу из похожего на стекло аугштайна, чья форма была заимствована у солнечного протуберанца. Насколько было Седрику известно, аутштайн встречался исключительно в Мирах Аммониака с огромной силой тяжести и по твердости был самым трудным для обработки среди восемнадцати других материалов. И гайтманий, из которого была выполнена филигранная цепочка, встречался не на каждом шагу, а только в определенных темных мирах – на так называемом востоке этой спирали Галактики. Без сомнения, эта подвеска стоила небольшого состояния. Сандара действительно проявила себя по отношению к гостям очень щедрой.
– Сандара просит вас, – объясняла служащая дальше, – постоянно носить эту подвеску во время пребывания в Стар Сити, особенно завтра, во время звездного гала-парада. Это будет выражением вашего уважения к хозяйке; кроме того, подвески являются частью нынешнего сюрприза в кульминации праздника.
– Что за сюрприз? – спросил Мэйлор, и по нему было видно, что он мало ценит сюрпризы.
– Об этом я вам, к сожалению, не могу сообщить, – ответила женщина с неизменной приветливостью. – В это посвящен только непосредственно связанный с праздником персонал. Если бы все об этом знали, сюрприза бы уже не было.
Логика, против которой трудно возразить.
– В чем он состоял в прошлом году? – поинтересовался Седрик.
– О! – ее глаза засветились восторгом! – Тогда гости получили также украшения из бирания, своего рода диадему, и во время гала-спектакля каждое украшение было интегрировано в лазерное шоу. И вы можете быть уверены: в этом году Сандара попытается превзойти его.
Тревога постепенно умчалась. И чего он так всполошился? Вероятно, пребывание на Луне Хадриана сделало его таким настороженным ко всему, что связано с биранием.
– Могу я чем-нибудь еще вам помочь? – спросила женщина.
– Нет, спасибо, – ответил Седрик, – я думаю, теперь мы справимся сами.
Он нажал пальцем на символ, обозначающий их квартиру, и получил на экране изображение дороги туда.
– Нам нужно сюда.
Проходя мимо, Мэйлор еще раз подмигнул служащей.
– Сердечное спасибо за вашу помощь, – сказал он, – а что касается тесного контакта, возможно, в ближайшие дни появится случай вернуться к этой теме.
Она ничего не ответила, только многозначительно улыбнулась. Седрик потащил Мэйлора за собой.
– Эй, что значит твоя болтовня? – зашипел на него Седрик. – Ты хочешь сразу привлечь к нам внимание всех и вся?
– Что ты так нервничаешь? – невинно спросил Мэйлор. – Я завязываю контакты, и только. Кто знает, быть может, они пригодятся.
– Мне показалось, что в этом случае ты точно знал, чего хотел.
Но Мэйлора не так-то легко было поймать.
– Я не понимаю, о чем ты? Я стараюсь играть нашу роль ищущих развлечений богачей как можно убедительней. Или ты думаешь, что будет лучше, если я буду ходить с такой же горькой миной, как у тебя? Так давай сразу повесим на спину плакат с надписью: «Внимание! Сомнительные личности!»
Он мечтательно поднял брови.
– Ну а если не думать об этом… Ты видел, как она мила? Не говоря о ее соблазнительном взгляде…
Седрик вздохнул, но не успел ответить. Его внимание отвлекли громкие голоса позади.
– Нет-нет, – кричал кто-то, – я в курсе, что Сандара каждый год вручает своим гостям приветственный подарок! Если бы вы как следует посмотрели в свои данные, то узнали бы, что я никогда не брал бираний в руки и не позволю повесить мне его на шею. Я и в прошлом году не делал этого. Пощадите меня!
Голос принадлежал адмиралу Макклусски. Седрик увидел, что он со своими людьми вошел в зал приема и теперь препирался со служащими. Женщина, стоявшая перед ним, была в явной растерянности. Седрик не слышал ее слов, зато ответ адмирала был достаточно громким.
– Это ваша проблема, не моя! – несдержанно крикнул он. – В любом случае я не притронусь к этому украшению! Можете поставить об этом в известность Сандару лично, но, я полагаю, она поймет мою позицию и с уважением отнесется к ней!
И в подтверждение добавил:
– Как и в прошлом году.
Седрик обнаружил Бурнса и незаметно приблизился к телохранителю.
– В чем дело, Бурнс? Что хочет адмирал? Почему такая антипатия к биранию?
Бурнс смерил Седрика взглядом. У него был такой вид, как будто было ниже его достоинства отвечать на вопрос или как будто он не хотел выдавать того, что может навредить безопасности его патрона.
– Несчастный случай в его семье, – произнес он наконец. – Насколько я знаю, его дочь погибла десять лет назад во время аварии с планером, спровоцированной кораблем-транспортировщиком бирания. С тех пор он ненавидит эту штуку.
Седрик кивнул. Он указал на подвеску на шее Бурнса:
– Но он не имеет ничего против, чтобы вы носили это?
Бурнс слегка наклонил голову, и на его замкнутом лице появилось что-то похожее на улыбку.
– В этом смысле адмирал очень терпим, – сказал он. – Он предоставляет нам самим выбирать – принимать подарок или нет. Но какой простой телохранитель откажется от такого презента? – лицо Бурнса снова приняло мрачное выражение. Казалось, он рассердился, рассказав столько о себе, и, увидев, что адмирал уходит без подарка на шее, поспешил закончить разговор:
– Прошу прощения. Я должен заботиться о более важных вещах.
– Увидимся, – крикнул Седрик ему вслед.
– Отвратительный коллега! – прокомментировал Мэйлор.
– Я думаю, телохранители и должны быть такими, – сказал Седрик. И не удержался от шпильки:
– В отличие от твоих «тесных контактов», он действительно может быть нам полезен.
Мэйлор был непоколебим и не приминул сострить.
– Я не знал, что тебе больше нравятся мужчины, – с удивлением произнес он и захихикал.
Их жилище представляло собой просторные апартаменты, такие комфортабельные и роскошные, что первоклассный отель, в котором они жили на Санкт-Петербурге II, не шел ни в какое сравнение. Здесь были комнаты отдыха для каждого и большая гостиная, расположенная на высокой платформе Стар Сити. Через толстые пластиковые окна открывался прекрасный вид на космическое пространство с мириадами мигающих огоньков. Мэйлор прижал голову к стеклу, заслонился от света и вгляделся в темноту.
– Я думаю, тебе стоит на это посмотреть, сказал он. – Что это, по-твоему, там, вверху?
Седрик посмотрел в том же направлении. Для несведущего наблюдателя, кроме мерцающего великолепия звезд, ничего не было видно. Но он заметил, что некоторые звезды на короткое время закрываются какими-то телам, описывающими круги высоко в небе.