– Зачем мне ненужные сложности? – пожала она плечами. – Менее чем через полчаса я узнаю от вас все, что хочу. И особенно меня интересует, кто поручил вам все это. Это первое препятствие, которое необходимо устранить по окончании нашего плана. Он наносил нам чувствительные удары и в прошлом.
Вош кивнул, подтверждая ее слова.
– От нас вы ничего не узнаете! – страстно выкрикнула Шерил. Это было не просто выражение ее беспомощности. Она на собственной шкуре знала, что это такое. – Даже если вы будете нас пытать!
– Этого не понадобится, – мягко ответила Сандара. Казалось, она знала, что именно этим могла вызвать наибольшее раздражение Шерил. – Потому что вы мне все расскажете добровольно, – она улыбнулась. – Ну, не совсем добровольно. Но вы даже ничего не заметите. Вы будете думать, что сами приняли такое решение… Так же, как и все остальные в Стар Сити, – она снова улыбнулась своей изумительной улыбкой, – исключая меня и сидящих за этим столом.
– И фагонов, – сказал Седрик.
– Да, – подтвердила она, – фагоны – наши деловые партнеры. Именно благодаря им мы смогли использовать истинный потенциал этого древнейшего сооружения, которое вы уже видели. Оно обладает действительно поразительными возможностями.
– Даже если вам удастся подчинить себе всех присутствующих, – выкрикнул Седрик, – и даже если вы замените всех остальных главнокомандующих на ген-клонов, ваш план – безумие, и он обречен на поражение!
Она снисходительно покачала головой.
– О, об этом я не беспокоюсь. Очень часто еще более безумные планы имели успех. Кроме того, это только начало. Речь идет не только об этой жалкой кучке, находящейся в моей власти. Речь идет о каждом человеке в этом витке спирали Галактики. Установка имеет неограниченный радиус действия, и как только мы пустим в оборот обработанные подвески, не останется никого, кто сможет противостоять нашей воле.
Только теперь Седрик оценил истинный размах заговора, который планировала Сандара и ее соучастники. И если план успешно осуществится, то в пределах сегодняшней Великой Империи будет задавлено любое проявление свободной воли.
– А зачем же вам ген-клоны?
– Они были очень полезны для отстаивания наших интересов. Но их роль значительно выше. Они станут членами руководства нашей новой Империи и будут в состоянии отдавать приказы всем носителям бираниевых подвесок. К тому же, они целиком и полностью преданы нам. Нельзя даже представить лучших заместителей.
Казалось, ей доставляет удовольствие рассказывать все это и наблюдать, как они становятся при этом все бледнее и бледнее. Сандара позволила им сесть в углу комнаты, где они находились под строгим контролем вооруженных служащих, которые сменили фагонов и подозрительно реагировали на каждое их движение. Надежда Седрика на то, что Мэйлор сможет сделать что-нибудь, что положило бы конец этому безумию, не оправдалась. Через несколько минут после того, как Бурнс получил задание, он появился в сопровождении нескольких охранников и привел с собой не только Мэйлора, но и Набтаала-2. Седрик до последнего момента надеялся, что Бедам предостережет брата, но, вероятно, ему не хватило концентрации или он просто забыл сделать это.
– Пожалуйста, – обратился Бурнс к Сандаре, и по его горящим глазам было видно, как он гордится, что выполнил свою миссию. – Эти двое как-то подозрительно шептались, когда я обнаружил их в зале. И я подумал, что лучше будет привести их вместе.
Сандара смотрела то на Адама, то на Бедама, и их сходство, казалось, о многом ей говорило.
– Посмотри, – сказала она, повернувшись к тому, кого Бурнс держал под локоть, – это, должно быть, тот крот, который, как мы предполагали, уже некоторое время находится в Стар Сити.
По ее знаку их отвели к остальным и разрешили сесть.
– Я говорил этому проклятому идиоту, какая здесь идет игра! – не сдержавшись, выкрикнул Мэйлор, и было ясно, кого он имеет в виду. – Но он слишком упрям и ничего не соображает.
– Я не поверил бы в их рассказ, даже если бы он был правдоподобен, – сказал Бурнс. Его лицо выражало удовлетворение, и он не скрывал этого.
– Хорошо сделано. Как… ваше имя? – обратилась Сандара к телохранителю.
– Бурнс.
– Бурнс. Да, правильно. Вы производите впечатление человека, на которого можно положиться. У вас большое будущее, – она позволила ему насладиться похвалой, а затем добавила: – А где же йойодин?
– Его еще не поймали, – сказал Бурнс. – Я подумал, что сначала приведу этих двоих, а потом позабочусь о нем. Догадываюсь, где смогу его найти. В их апартаментах.
– Хорошо, – отпустила его Сандара, милостиво кивнув. – Позаботьтесь о нем.
Бурнс вышел в сопровождении охранника. В следующие минуты Сандара была занята приемом сообщений, которые касались в основном готовности к кульминации праздника. А Мэйлор использовал момент, чтобы рассказать Седрику, как все произошло. Набтаал-2 натолкнулся на них в парадном зале, и, так как они были очень удивлены его появлением, прошло немало времени, прежде чем он смог их убедить.
– Ага. Набтаал-2, не самая плохая шутка, которую я когда либо слышал! – такими словами прореагировал на него Мэйлор.
Они только отправили Кара-Сека для обезвреживания подвесок, как вдруг появился Бурнс с охранниками и схватил их, после чего без объяснений привел сюда.
Через несколько минут Сандара дала знак начинать.
– Настало время завершить так долго подготавливаемый триумф. Сколько лет мы ждали этого! – ее слова были обращены к тем, кто сидел за столом. По крайней мере, к тем, не были ген-клонами. – И вы получите возможность наблюдать за этим.
Под строгой охраной их повели вниз, в подземный собор, где находился сияющий бираниевый шар. Там их посадили в угол, откуда можно было наблюдать за событиями, не принося вреда. Мысль о побеге исключалась. С десяток бластеров было постоянно направлено на них. По лицам служащих Стар Сити было видно, что странное оборудование и присутствие фагонов взволновали их, но это были обученные, верные Сандаре люди. Они не отвлекались ни на минуту, и нападение на них было заранее обречено на провал. Единственное, чего они могли достичь такой акцией, была бы быстрая смерть, и Седрик в тайне спрашивал себя, а не лучшая ли это альтернатива.
Сандара, обсудив что-то с фагонами и техниками, заняла место в центре зала, окруженное всевозможными передающими приборами. Седрик догадался, что это было то самое место, откуда она обращалась к гостям во время открытия парада. На видеоэкране появилось изображение парадного зала. Торжества были в полном разгаре. Седрик мрачно подумал, что это последние минуты, когда люди еще могут мыслить свободно. Наконец трансляция началась. На экране было видно, как зал замер, а все головы повернулись к экрану на потолке, где снова появилась голографическая картина с изображением Сандары.
– Дорогие друзья и гости Звездного Парада! – начала Сандара. – Настал главный момент сегодняшнего праздника, – она на секунду замолкла. – Я обещала вам, что в этот раз будет особый сюрприз, и я уверена, что вы не забудете его до конца своих дней…
– Это ловушка! – закричал Мэйлор в надежде, что его слова услышат в зале. – Снимите подвески и бросьте их, пока еще есть время! – и, чтобы показать, что он имеет в виду, он сорвал и бросил свою.
Седрик решил, что охрана просто застрелит его, но она сдержалась. Сандара бросила в его направлении взгляд, который говорил красноречивее всяких слов, что он может кричать сколько угодно, но никто из гостей не услышит его.
Сандара продолжила свою речь. Еще несколько красивых слов – и у Седрика сложилось впечатление, что она намеренно медлит. Но вот наконец она дала знак фагону и произнесла громким голосом:
– Итак, вот он – сюрприз этого года!
Заработали все реакторы, и земля начала вибрировать. Через несколько секунд огромный бираниевый шар начал светиться и зеленоватое свечение наполнило зал. И тут произошло кое-что странное. Колонна пришла в движение, растянулась, вновь сжалась, и какое-то время это повторялось в определенном ритме. Казалось, камень ожил и несколько раз попытался вздохнуть.
Седрик, как и его спутники, ждал, что произойдет дальше, но это было все. Ни шума, ни фейерверка, ни фанфар – только насмешливый голос Сандары.
– Я приветствую вас, дорогие гости и друзья, в качестве новых подданных моей Империи, – сказала она, – Империи, которая по размерам и мощи превзойдет все, что было в прошлом.
Если Седрик рассчитывал на то, что в зале поднимется буря гнева и возмущения, то он был разочарован. Все прореагировали такой неподвижностью, как будто Сандара сказала что-то совсем безобидное.
– А теперь в знак вашего согласия ударьте три раза в ладоши, – добавила она, и произошло невероятное: все в зале подняли руки и трижды хлопнули в ладоши, в том числе и охрана.
– Отдыхайте дальше и наслаждайтесь праздником, – продолжила Сандара. – Вскоре вы получите дальнейшие указания.
Трансляция закончилась, и на экране было видно, что активность в зале возобновилась, однако все действия казались какими-то неестественными. Это была в миниатюре картина того, что ожидало эту спираль Галактики в будущем. Сандаре, впрочем, это не мешало. Напротив: весьма довольная, она поднялась со стула и обменялась с сидящими за столом победными взглядами.
– Мы сделали это! – воскликнул Вош. – На-конец-то мы это сделали!
– Верно, мы сделали, – ее лицо стало серьезным и деловитым, – и осталась лишь одна маленькая проблема.
– Проблема? – спросил Вош. – Какая проблема?
– О, эта проблема меня не касается, – сказала Сандара, – она касается вас. ВЫ мне больше не нужны.
Едва она произнесла эти слова, как появилась охрана и окружила сидевших за столом. Ни у кого из них не было оружия, да они и не умели обороняться. Их сферой была канцелярская стратегия.
– Отведите их в тюремную зону, – приказала Сандара. – Я позабочусь о них позже. Может, я и найду кому-нибудь из них применение, если на них надеты подвески.