Майор Андерсон пожала плечами.
— Электромагнитная винтовка устроена очень просто, генерал. И практически не ломается. Пустотелая трубка с обмоткой и устройство, которое подает снаряд. Пока есть возможность подзаряжать батареи, ее можно использовать — хоть сто лет, хоть тысячу. А ружейный порох при долгом хранении отсыревает. Тем более при такой влажности.
— Резонно, — отозвался Рэмси. — А где тогда плазменные ружья и лазеры? Там ведь тоже никакой химии, которая могла разрушиться за пару веков.
— Может быть, у них все это есть, — задумчиво проговорила Андерсон. — Просто мы с этим еще не сталкивались. Кстати, плазменные пушки — это слишком сложно. Для начала, нужна аппаратура для превращения воды или любого другого вещества в плазму. А вы понимаете, с какими температурами придется иметь дело? Нет, дикарям с таким просто не справиться. Так мне кажется. А «гауссовки»… чтобы они стреляли, нужен только ствол и то, что туда запихнуть. И оно будет стрелять. Кстати, первоначальная скорость может быть не слишком высокой. Для маленького кусочка металла хватит и нескольких километров в секунду.
— «Седьмой» у восточного склона «Сурибаши», сэр, — доложил техник. — Имеется ряд повреждений.
Теперь камера, выведенная на главный монитор, снова показывала Пирамиду Ока, уже не загороженную городскими постройками. Ясно были видны ступени, ведущие к вершине. И ни одного аханну.
— Вот это я и хотел увидеть, — сказал Рэмси. — Похоже, самое неприятное нас ждет с другой стороны… — он повернулся. — Генерал? Прошу разрешения начать операцию «Сурибаши».
С минуту Кинг молча смотрел на монитор, потом вздохнул.
— Разрешаю, Полковник. Устройте им ад.
— Есть, сэр!
Он отсалютовал и взял микрофон.
— «Дракон-1», я — «Драконье Гнездо». Разрешение получено! Приступить! Повторяю, приступить!
— Вас понял, «Гнездо», — послышалось из динамиков рации. — «Дракон-1» вылетает.
— Начинаем, — произнес Рэмси. — Фаза один.
«Дракон-1»
Новый Шумер, Иштар
15:57 по местному времени
Джон летел. Земля стремительно уходила из-под ног — в буквальном смысле этого слова, потому что его ноги свободно болтались в воздухе. Он зажмурился, привыкая к ускорению, дождался, пока желудок успокоится, и тянущему вниз желудку и ощущению ускорения, потом снова открыл глаза. Он летел.
На нем снова был бронекостюм, спереди прикреплен LR-2120. Обвязка, с помощью которой он был подвешен на хвостовой балке «Дракона», проходила между ног, охватывала бедра и спину, а на талии находилась защелка, которая позволяла освободиться из объятий этой конструкции в течение секунды. Рядом покачивались еще двадцать три добровольца — парами, задом наперед. «Дракон» летел низко, задрав хвост, точно принюхивался к невидимому следу, ведущему через восточную часть Дипломатического квартала к Пирамиде Ока. Улицы, постройки и восточная сторона Стены Дипломатии проплывала в какой-то сотне метров под ними.
Рядом, задевая Джона плечом, висел капрал Вомицки, напротив — сержант Коуч из Первого взвода. Тактическая радиосвязь была включена, и из динамиков доносились малоаппетитные звуки — кого-то отчаянно тошнило. Джон старался об этом не думать.
— Эй, ребята! — голос Дюнна перекрыл остальные звуки. — Корпус на высоте! Доставка бизнес-классом!
— Заткнитесь, народ, — откликнулась мастер-сержант Барнс. — Дженнингс! Выруби свой долбаный микрофон! Я не хочу ждать, пока ты его заблюешь!
В этот момент «Дракон» задрал нос и начал резко снижаться. Как было бы здорово — переключиться на внешнюю камеру… Но в ближайшее время об этом можно даже не мечтать.
— О’кей, люди! — раздался в тактическом канале голос капитана Уорхерста. — Объект в зоне прямой видимости… расстояние не более двухсот метров. На вершине чисто!
В этот момент что-то громко лязгнуло, потом еще раз. Черт, по ним стреляют! Возможно, на вершине пирамиды действительно было «чисто», но «лягушки» где-то засели. И знали, что сейчас будет высажен десант.
— Думаю, часть сил противника занята «шагателями», — продолжал Уорхерст. В его тоне было что-то успокаивающее. Гарроуэй прикрыл глаза и сосредоточился. — Вижу двух-трех людей на южной лестнице, примерно на середине… И несколько «лягушек» в Камере Ока на западной стороне. Они вас тоже видят.
«Дракон» начал стремительно снижаться. Джон почувствовал какую-то ненормальную легкость. Внизу, прямо под ногами, ослепительно белела каменная облицовка южного склона пирамиды. До нее оставалось метров пятьдесят, и расстояние быстро сокращалось.
Пирамида Ока. Открытый всем ветрам четырехгранный пик, широкий у основания, со срезанной верхушкой. Ее верхняя площадка была около пятнадцати метров шириной и увенчана небольшой надстройкой с крышей-куполом — то ли обсерваторией, то ли часовней. В другой ситуации «Дракон» вполне мог там приземлиться, но это заняло бы слишком много времени. Поэтому было решено в буквальном смысле сбросить десант, а орудия «Дракона» прикрывали группу огнем.
— Группа, готовность двадцать секунд! — крикнул Уорхерст. — Напоминаю: колени не сжимать, ноги держать свободно. Пятнадцать секунд… Осталось тридцать метров… Приготовиться. Пять секунд… четыре… три… две… Пошли!
Джон щелкнул пряжкой и почувствовал резкий рывок. Камнем пролетев метра три, он приземлился у основания «часовни», едва успев расслабить колени, чтобы не переломать ноги, и кубарем покатился по каменным плитам. Бронекостюм значительно смягчил падение.
Через секунду Джон уже был на ногах и снял с крепления лазер. Сейчас надо было придти в себя и оценить обстановку. Все двадцать четыре добровольца, сброшенных на южный склон, стояли неподалеку. «Дракон» медленно набирал высоту, маневровые двигатели истошно визжали.
— Пехота, подъем! — скомандовал Уорхерст. — Установить оборонительный периметр!
Горячий ветер вздымал тучи пыли: «Дракон» висел прямо над головой. Джон пригнулся, сильно сутулясь, двинулся вперед. Рядом щелкали лазеры, но он еще не видел цели.
Надстройка с куполом была совсем рядом, справа, метрах в пяти. Она оказалась невысокой, купол поддерживали четыре арки, широко открытые во все стороны света.
И оттуда один за другим выходили неповоротливые великаны.
— Тролли! — закричал Джон, вскидывая к плечу свой «двадцать один-двадцать». — Тролли по направлению три-шесть-ноль!
Троллей было много. Все в доспехах, все с массивными «гауссовыми ружьями» длиной метра два…
— Огонь произвольно! — откликнулся Уорхерст.
Битва на Пирамиде началась.
Глава 24
27 июня 2148 года
Младший капрал Гарроуэй
Пирамида Ока
Новый Шумер, Иштар
16:12 по местному времени
— Вперед, морпехи! Сделай их!
Гарроуэй перевел «двадцать один-двадцать» в режим лазера и выпустил несколько коротких очередей. Тролли по-прежнему валили их надстройки на вершине Пирамиды, но передние, попав под обстрел, замешкались. «Дракон» на стремительном вираже пронесся мимо, полоснув по ним огнем из многоствольной лазерной установки. Несколько троллей рухнуло, но остальные, поднимая свои тяжелые «гауссовки», неуклюже выстраивались в двойную линию. «Мушкетный огневой рубеж», восемнадцатый или девятнадцатый век… Через секунду очередная очередь с неба превратила их в кровавое месиво.
Продолжая стрелять, Джон шел быстро шагал вперед. «Линия» — вернее, то что от нее осталось — рассыпалась, уцелевшие начали отступать. Купол вспыхнул в нескольких местах, брызги расплавленного металла и камня полетели в разные стороны — это сержант Томлин выстрелил из плазменной пушки. Тролли пятились под перекрестным огнем, истошно визжали, некоторые горели заживо… Потом раздался грохот, и надстройка рухнула, превратившись в дымящиеся руины.
Не только надстройка. Один из каменных блоков, на которых она стояла, внезапно качнулся и треснул пополам. Пролом быстро расширялся, мелкие обломки лавиной посыпались вниз, в воздух поднялось облако пыли. Джон едва успел остановиться на краю. Прямо у него под ногами темнела квадратная потайная камера метров пять шириной, где среди пыли и камня живой грудой копошились аханну — сплошная шевелящаяся масса, выползающая из недр Пирамиды на свет.
Опустившись на колено, Джон подключил подствольный гранатомет и прицелился. В замкнутом пространстве гранаты нанесут больший урон, чем лазер, и отпугнут тех, кто уцелеет.
Он заметил, что остальные морпехи поступили так же. Кто-то выстрелил, прогремело несколько взрывов, и из камеры брызнули жирные окровавленные ошметки. Каменные плиты под ногами вздрогнули. «Дракон» заходил на очередной круг, собираясь присоединиться к бойне.
— Прекратить огонь! — скомандовал Уорхерст. — Морская пехота, прекратить огонь! Нам нужны пленные!
Похоже, он опоздал. Шевеление в камере прекратилось. Потом несколько полуоглушенных аханну начали выползать из-под искромсанных тел. Один из них протянул шестипалую руку и ухватился за выступ. Быстрым движением поймав его запястье, Джон вытащил инопланетянина наружу и швырнул лицом вниз, а капрал Хазели связал ему руки за спиной.
Второй «Дракон» уже приближался. Уже можно было разглядеть морпехов, которые покачивались у него его брюхом — два ряда двенадцать, пристегнутые под выгнутой луком хвостовой балкой, между фюзеляжем и электродвигателем на кончике «хвоста». Вскоре ВКС задрал нос и начал снижаться над дымящимися руинами надстройки. Визг маневровых двигателей нарастал и, наконец, «Дракон» завис в двух метрах над верхушкой пирамиды.
Морпехи посыпались вниз, четко, как на учениях, приземлялись на площадку и тут же вставали. Вслед за ними опустился и сам «Дракон».
— Вторая подгруппа, — скомандовал Уорхерст, — установить периметр на южной и восточной сторонах. Первая подгруппа… Первое отделение — занять северную сторону. Второе отделение — очистить камеру!
Вопреки здравому смыслу, аханну не прятались, а выбирались наружу, один за другим. Задача Второй подгруппы свелась к тому, чтобы валить их и связывать обрывками запасных ремней обвязки. Стрелять было просто не в кого. Двое морпехов оттаскивали связанных к «Дракону», одевали в обвязку и пристегивали к балке, чтобы отправить их назад тем же способом, каким прибыли сами. Пятеро аханну, двое троллей и трое воинов-рабов… неплохо.