Сумрачное впечатление, производимое этим фортификационно-архитектурным монстром, видимо, и послужило поводом для объявления его чуть ли не последним и, следовательно, главным оплотом сопротивления.
Я имел иррациональную уверенность в ошибочности данного мнения. Интуиция подсказывала, что, даже если ревмаги и стянут войска в район Малого Осеннего Дворца, и создадут иллюзию сосредоточения энергетической мощи, – это будет являться не более, чем отвлекающим манёвром.
Основной удар силы РМС нанесут исподтишка, и этим единственным ударом перечеркнут все прошлые победы промонархистского Единого Фронта Освобождения, образовавшегося из разрознённых партизанских соединений. Интуиция указывала и место, где должен был вовремя появиться мой компактный отряд, дабы предотвратить неизбежность поражения. Этим местом были приозёрные катакомбы, не обозначенные ни на одной из карт. Мне предстояло принять участие в странном подземном сражении.
Единственное, о чём интуиция умалчивала, являлось направление движения моей собственной судьбы.
Возможно, именно в этом сражении я должен был отыскать свою смерть.
Приказу, само собой, я не подчинился. Думаю, маркиз вок Нельсон, узнав об этом, пожалел о своём дорогом подарке: во-первых, меч достался строптивому мерзавцу (мерзавцу! пускай и талантливому в военно-магическом деле); во-вторых, вдруг упрекнёт кто: «Куда же вы, сэр вок Нельсон, смотрели, чем ощущали, спрашивается?..»
Подле Осеннего Дворца в действительности завязалась ожесточённая битва. Сражались врукопашную: не действовало даже пулевое оружие, не говоря уже об эндерах. Ревмаги постарались не на шутку, создавая магическое поле, выводящее из строя любое техногенное устройство, хоть чуточку более сложное, чем простейший рычаг. Об антигравитационных приводах не стоило даже и вспоминать. Штурм во многом напоминал кадры старинного исторического голографильма. ТОТ штурм начался выстрелом корабельной пушки легендарного морского крейсера, но не монархисты принимали в нём участие, а как раз наоборот.
Вредный голофильм, получается.
Перед началом штурма я приказал своим бойцам, за несколько суток сделавшимся полностью преданными мне, незаметно покинуть лагерь ЕФО и сгруппироваться в районе паркового озера, вблизи деревянного домика, который мне удалось разглядеть с помощью бинокля, найденного в разграбленном Музее Истории. Магические навороты, насылаемые мутотенью, возникали очень хаотично и неожиданно, поэтому я не мог рассчитывать на то, что в нужный момент мои глаза обойдутся без помощи сего доисторического оптического приспособления.
Мой отряд расположился в двухстах метрах от берега озера, в тени мощных хвойных деревьев. В приозёрный домик, послуживший ориентиром, я решил не соваться – внутреннее чутьё, вполне вероятно, одно из проявлений мутотени, подсказало, что входа в катакомбы там нет.
На этом информация о гипотетическом входе исчерпывалась, и конкретного места, ведущего в подземелье, где должно было состояться пригрезившееся мне грядущее сражение, не знали ни я, ни мои боевики.
Бессистемно, подчиняясь чутью, я обследовал окружающую местность: сначала прошёлся вдоль берега, после – под деревьями, вокруг домика. Со стороны могло показаться, что большой зверь вынюхивает запах добычи.
Почему «могло показаться»? Это в действительности было так.
Поющая Жрица, несомненно, подсказала бы, ГДЕ искать, – но её с нами не было. Она исчезла пару суток назад, незаметно и тихо, я даже не заметил, когда и где…
Я взывал к Свету – но Свет оставался безучастным. Во мне зародились сомнения: может, ошибся не вок Нельсон, может, это я ошибся? Ведь битва за МалОД уже началась…
Проходя неухоженной аллеей, я вдруг почувствовал, как меня что-то дёрнуло. Причём, рывок был очень странным. Псевдоматериальным, что ли?..
Вспомнив, как Жрица материализовывала вийтусов, я решил, что меня пытаются похитить, используя магию. Если это она вознамерилась проделать нечто подобное со мной, вряд ли я скажу ей за это спасибо. Неужели она переметнулась обратно на сторону ревмагов и теперь пытается сорвать ту самую решающую битву, в которой мои роче должны были сыграть ключевую роль?
Женщине ведь довериться – себе дороже…
Скоро я понял, что воля, вознамерившаяся оставить моих подчинённых без их мудрого и дальновидного командира, является коллективной; помимо прочего, к «изъятию» меня напрямую причастен Свет. В последний раз шевельнув извилинами, я сделал маленькое умозаключение, невольно вызвавшее радостный смех.
Коллективно-магической самодеятельностью занимался Экипаж «ПаПы». Вольные торговцы возжелали спасти сотоварищей, в том числе своего непутёвого ксенолога Перебора, вытащив того из кровавых реалий Кингсленда.
Казалось, в меня вцепились мириады крючочков, вектор приложения силы которых был направлен во внепространственное небытие. Но я не хотел возвращаться. Без моего участия в Экскалибуре был бы реализован замысел ревмагов. Я ведь являюсь Ашлузгом Реставрации, а место Ашлузга где? Ясно же, в первых рядах бойцов, сражающихся за эту Идею.
Почувствовав, как в Излом скользнули спасённые Кэп Йо и Сол-Бой, я с несвойственной мне раньше сентиментальной щемью в сердце обрадовался, и пожелал им доброго пути домой. Тут же – я и удивиться не успел! – в Излом скользнули Ган и Ург, невесть откуда взявшиеся на столичной планете. Потом Экипаж вытащил ещё какого-то мужчину, очень быстро, я не успел понять даже, кого… и вновь принялся тянуть меня. Но где им… Когда вольные потеряли надежду вернуть непутёвого ксенолога без его на то добровольного согласия, они решили прибегнуть к телепатическому «внушению». Я услышал неясные, шелестящие звуки, через некоторое время оформившиеся в слова: «Энджи, не нужно сопротивляться. Мы хотим тебе помочь.»
«Не могу отказать вам в этом удовольствие – помогайте. Я, например, сельва маць, совершенно не знаю, где скрывается Враг! Может, подскажет кто? Мне обязательно нужно знать.»
После небольшой паузы раздался невыразительный «голос», идентифицированный мною как «звучание» мысли Урга: «Враг скрывается под вод…»
В этот момент наш телепатический контакт прервался. Но, несмотря на это, я понял, что хотел сказать мой «приёмный» Папашка. Враг находился под поверхностью воды, а это значит – непосредственно в озере.
Не раздумывая, я направился к воде. Мои солдаты удивленно взирали на то, как я шагнул в воду, затем медленно, стараясь не шуметь, нырнул. Под водой находился тускло светящийся прозрачный купол. Он напоминал водолазный колокол, и внутрь него можно было попАсть, поднырнув под широкий раструб.
Курьёз: намечавшейся битве предстояло быть экстравагантной до извращённости – подземно-подводной.
Пятерых роче, страдавших патологической формой водобоязни, мне пришлось загонять в воду обещанием незамедлительно сожрать. В подтверждение я демонстрировал свои зазубренные клыки, к наличию которых так и не привык; порой они пугали меня самого не меньше, чем посторонних.
Ход, что брал начало в подводном куполе, через несколько десятков метров стал ветвиться. Однако я твёрдо знал, куда нужно идти: это было безошибочное чутьё, дарованное вместе с обликом Ашлузга-руапопоа. Я приказал пропустить меня вперёд и шёл в авангарде, ведя за собою соратников. При этом в голове вертелась дурацкая мыслишка: «Так и подобает командиру…»
Свет, источаемый стенами, был бордовым и тусклым – именно так светился купол, накрывший Красный Зал после того, как Жрица спела свой Гимн. Спросив сам у себя, а не является ли «тусклое бордо» неким цветовым «ашлузгом» экскалибурской магии, я пожал плечами и дал себе слово обязательно в этом разобраться.
Но вскоре впереди забрезжил свет иного оттенка. Туннель заканчивался. Я приказал бойцам остановиться и соблюдать абсолютную тишину; приблизившись к выходу из туннеля, выглянул наружу и увидел галерею, поверху опоясывающую огромное помещение. С правой стороны располагалась лестница, ведущая вниз. Её охраняли солдаты Ревмагсовета. Вооружены они были теми самыми прихотливо изогнутыми трубками. Эти штукенции, наряду с эндерами и скорчерами, были неотъемлемым атрибутом защитников революционных идеалов. На их примере я убедился в правоте мудрости, проверенной веками: первое впечатление зачастую является наиболее верным. Они действительно были дальними родственницами пресловутых волшебных палочек.
Звалась родственница «бааджжика-зужжу», что переводилось на человечьи, как Материализатор Ненависти. Обладатель бааджжики-зужжу должен был на долю секунды возненавидеть своего противника – оружие впитывало эту ненависть, затем на своё усмотрение выбирало, как именно расправиться с каждой конкретной жертвой. Если та, конечно, не была прикрыта магическим щитом – «уйащщ-оотшшем».
Ещё несколько солдат РМС, также вооружённых бааджжиками-зужжу, измеряли шагами пространство галереи.
Снизу доносился монотонный шаркающий звук. Казалось, там, праздно шатаясь, бродит не один десяток скучающих арестантов. Иногда слышался другой звук: словно что-то звонкое, подобно твёрдым зёрнам, горстями бросают в каменные борозды.
Подавали голоса вийтусы, и мне припомнился процесс настройки музыкальных инструментов. Подаваемых голосов было не меньше десятка.
Вернувшись к своим солдатам, я наметил их действия. Дюжина из них, снайперы, должны были неожиданно появиться на галерее и из арбалетов расстрелять охрану. После этого появлялись остальные и по лестнице бросались вниз. Вероятно, я переоценил возможную опасность. Десяток бойцов Ревмагсовета на галерее, три десятка магов внизу. И всё.
Дюжина стрелков, зарекомендовавших себя лучшими, приблизилась к выходу и по моему сигналу покинула туннель.
И тут я с ужасом, когда уже было поздно что-то менять, понял, что в этом подземелье не функционируют даже арбалеты… Вероятно, концентрация нейтрализующего магического поля достигала здесь пиковых значений. Мои снайперы оказались отличными мишенями. Они выглядели беспомощно и глупо, нажимая на спусковые крючки своих арбалетов и не добиваясь никакого результата.