— Джон! — отчаянно закричала Мелисса. — Джон, ты слышишь меня?
— Мелисса! — голос Йэхарда зазвенел как натянутая струна. — Любовь моя, неужели это ты?
— Да, милый, — смеясь и плача, говорила девушка. — Я здесь, у лоовонов, меня захватили в плен вскоре после того, как мы расстались на Сунере. Меня хотели использовать, чтоб поймать тебя. Джон, маршал сказал правду: тут была страшная схватка и начальник Верховного Бюро теперь мертв. Сейчас устанавливается связь с Золотым Лоо. Вы победили, Джон, вы победили!
Плезмар, опомнившись, схватил Мелиссу за руку и, выкрутив ей кисть, вырвал микрофон.
— Маршал, — не допускающим возражений тоном приказал Йэхард, — немедленно отпустите мисс Балтитьюд. Я требую, чтоб она была включена в переговорную группу в качестве посредника. С ее помощью мы станем контролировать отведение ваших войск от машины. Если вы не эвакуируете своих солдат и не закроете внешний люк, я уничтожу Золотой Лоо и прочие планеты империи, какие только смогу.
Джон напряженно ждал ответа. Наконец из динамика раздался голос Мелиссы:
— Все хорошо, дорогой мой, маршал согласился на твои условия.
Йэхард отрывисто рассмеялся, и даже на изможденном лице Бэя появилась слабая улыбка.
— Давайте связь с Наследником, — крикнул он, — мы хотим сделать ему одно предложение, очень важное. Нас устроит лишь видеолиния, я давно мечтал поболтать с повелителем империи с глазу на глаз.
Раздался щелчок, и на одном из экранов зажглось изображение огромного зала в императорском дворце. За небольшим полированным столом в окружении нескольких членов Государственного Совета сидел Наследник. Джон слышал, как сановники тихо перешептывались между собой, слышал шорох их широких мантий. Несмотря на сознание своей силы, Йэхард на несколько секунд растерялся — ведь перед ним были самые могущественные властелины в известной части Галактики.
Наследник довелительно поднял руку, и шушуканье советников немедленно смолкло. Джон впился глазами в его лицо, еще не старое, но хранившее на себе отпечатки самых тяжких пороков и низменных страстей. В тридцать лет он пришел к власти в результате дворцового переворота, устроенного группировкой Голубых Сейфанов, и теперь замещал на престоле отца, впавшего в старческий маразм. Но сейчас это лицо искажал страх и неприкрытый ужас, какого Йэхард никогда прежде не видел у лоовонов. В памяти Джона всплыл далекий Глеган, маленький рабочий поселок у замка Фиргайз, жалкая ячейка 416, и губы его тронула горькая усмешка.
— Итак, чего ты хочешь? — надменно произнес Наследник.
— Многого, ваше высочество, — тихо сказал Йэхард, — очень многого. Для начала я хочу, чтобы силы империи были отведены из района человеческой гегемонии.
— Кто ты такой, чтоб предъявлять столь чудовищные претензии? Я не хочу унижать свое достоинство, разговаривая с космическим пиратом.
— Боюсь, у вас нет иного выбора.
— Ошибаетесь, выбор есть. Мой флот уже собирается возле Земли, и я могу в любой момент отдать приказ о начале массированной ядерной бомбардировки.
Земля! Словно ледяная рука, ужас сдавил внезапно сердце Джона.
— В таком случае я немедленно уничтожу Золотой Лоо.
Среди советников раздались возмущенные возгласы, но Наследник не шевельнул и бровью.
— Докажи мне, что ты не лжешь, и я подумаю над твоими словами.
Йэхард глубоко вздохнул. Раненое плечо жгло огнем, в голове начинали тихо постукивать серебряные молоточки. Бэй слегка шевельнулся в кресле и тихо застонал. Дана давно лежала на полу в глубоком обмороке. Джон стиснул зубы и заговорил, стараясь придать твердости своему слабеющему голосу:
— Вы хотите увидеть оружие в действии? Хорошо, назовите мне любую звезду, и я мгновенно превращу ее в сверхновую.
Глаза Наследника сверкнули опасным бешенством затравленного зверя.
— Докажи это! И тогда благородные Сейфаны поверят тебе!
Йэхард повернулся к песочнику:
— Глазастик, задай дополнительную цель, находящуюся в секторе главной, но в стороне от обитаемых миров.
Шар завертелся и снова стрельнул в голову Хранителю зеленой искрой. Панорама звездного неба на большом экране задрожала, и рядом с Золотым Лоо загорелась еще одна яркая точка — горячая белая звезда, удаленная от Лоо на семь световых лет, лишенная планетной системы.
— Ваше высочество, — произнес Джон, — Молот наведен на белого гиганта в середине созвездия Правосудия.
— Майарк! — воскликнул Наследник.
— Именно. У вас есть там что-нибудь?
— Автоматические научные зонды, несколько метеоритных перехватчиков и космическая крепость.
— Великолепно! Кажется, гарнизон ваших крепостей состоит исключительно из киборгов. Что касается перехватчиков, надеюсь, они работают на почтительном расстоянии от звезды. Установите связь с зондами и смотрите.
— Хорошо, связь уже установлена.
— Тогда я приступаю. — Йэхард набрал побольше воздуха в грудь. — Это вам за Мэг, — прошептал он. — Огонь, Глазастик.
В самом сердце Майарка возник гравитационный вакуум. За миллионную долю секунды громадная звезда потеряла свое тяготение. Чудовищный взрыв выбросил в пространство сотни триллионов тонн раскаленного вещества; через несколько секунд гравитационная воронка заполнилась, и снова сверкнула ослепительная вспышка — произошло обратное схлопывание. Когда взбесившаяся материя наконец успокоилась, на месте Майарка оказался колоссальный шар, который легко вместил бы в себя всю систему, где вращался Золотой Лоо. Родилась сверхновая звезда.
Экран в императорском дворце на миг засиял нестерпимым светом, отбрасывающим пронзительно четкие тени от предметов, и затем неожиданно погас.
— Вы удовлетворены? — спросил Джон. Лицо Наследника побледнело. Он посмотрел на монитор, где горело изображение сверхновой звезды, передаваемое отдаленным зондом, и сглотнул слюну.
— Нам надо посовещаться, — хрипло сказал лоовон, — мы возобновим связь через десять минут.
— Хорошо, но ни секунды больше. Помните, Молот теперь направлен на Кбарк.
Роскошный зал в императорской резиденции погас на экране. Йэхард вызвал Мелиссу, чтобы узнать, как идет отвод войск. По словам девушки, люк уже отремонтировали, а батальоны киборгов отведены на безопасное расстояние.
Джон посоветовал Мелиссе получше приглядывать за саперным отрядом. Кто знает, а вдруг решительный Магнол Оке успел отдать приказ об установке мин? Ведь даже огромная машина вряд ли выдержит взрыв ядерного фугаса.
Йэхард внезапно с удивлением заметил, что его голос звучит прерывисто и глухо, и только тут понял, что измотан до последней степени. Болело раненое плечо, ноги дрожали и подгибались, перед глазами плавал красноватый туман. Джон испугался: а вдруг он свалится именно сейчас, в тот момент, когда победа почти в руках. Дана Олки и Бэй давно уже лежали без сознания, и лишь песочник непоседливо вился над панелями управления.
— Ну что, Глазастик, — слабо усмехнулся Йэхард, — мы с тобой остались вдвоем.
— Ошибка! Ошибка! — застрекотал шар. — Мы втроем! Ты забыл про Хранителя.
Джон оглянулся на робота, неподвижно застывшего у стены.
— Верно, я забыл про него. Итак, мы втроем — команда Звездного Молота.
— Неверно! Ошибка! Ошибка! Команда — это ты! Мы — часть Звездного Молота!
Глазастик прав, подумал Йэхард. Без него, живого человека, Глазастик и Хранитель, две совершенные в своем роде машины, ничего не смогли бы сделать. Иногда песочник казался Джону наделенным собственной волей, но теперь он понимал, что это было следствием долгого общения с Бзем, передавшим Глазастику часть своей личности.
Йэхард пошевелил рукой, и резкая боль в плече помогла ему прийти в себя. Условленные десять минут истекали.
Точно в назначенный срок связь с Лоо восстановилась. Судя по выражению лица Наследника, дискуссия в императорском дворце протекала нелегко.
— Какое решение вы приняли? — торжественно спросил Джон.
— Нам надо продолжить переговоры, — пробормотал Наследник.
— Сначала отведите ваш флот из пределов обитания людей.
Наступило долгое молчание. Повелитель вытер вспотевший лоб.
— Мы согласны, — наконец глухо сказал он. — Я сейчас отдам приказ…
Наследник не договорил. Затрещали выстрелы, послышались громкие крики, и в зал ворвались фигуры в малиновых туниках служителей культа Лоо.
Впереди, потрясая оружием, бежал высокий худой лоовон с узким лицом фанатика, глаза его горели огнем безумия.
— Я новый Верховный Жрец, — загремел он, — отныне власть в империи переходит к тем, кто воистину ратовал за вечную славу Великого Лоо. Предательство и слабость презренной аристократии позволили низшей расе покуситься на сами основы порядка, освященного высшими силами. Но я не допущу этого! Я отдал приказ флоту о начале немедленной бомбардировки планет, населенных людьми. Низшая раса, дерзнувшая пойти против воли божества, должна исчезнуть навсегда! Именем Золотого Лоо, стреляйте, дети мои!
Заговорщики открыли огонь, и через несколько секунд Наследник и члены Государственного Совета лежали на полу, изрешеченные пулями.
— Я взываю к вашему разуму! — произнес Йэхард, сознавая, что этот призыв напрасен. — Остановитесь, иначе будет поздно.
— Сдавайся, презренный! — взвыл фанатик. Джон покачал головой. Последний шанс был упущен.
— Пли, Глазастик, — отрывисто скомандовал он.
На экране Верховный Жрец продолжал бесноваться, размахивая руками, изрытая проклятья по адресу человеческой цивилизации, а потом все исчезло в ослепительно белой вспышке.
В наступившей тишине раздался растерянный голос Плезмара:
— Тахионная связь прервалась. Золотой Лоо на вызовы не отвечает.
— Да, да, я знаю, — машинально произнес Йэхард. Сознание содеянного обрушилось на него словно горный обвал. Только что он уничтожил целый мир. Кто скажет, сколько миллионов бесследно пропали в чудовищном взрыве сверхновой? И пусть одержана победа, империя обезглавлена, но Джон не чувствовал ни радости триумфа, ни удовлетворения от достижения цели, лишь страшную внутреннюю опустошенность.