ся, что они уже все вопросы решили, причём без меня! Ну ничего, я так или иначе узнаю, о чём они договаривались и к какому решению пришли. В конце концов, меня это тоже очень даже касается. И я не кукла, чтобы все важные вопросы решались за моей спиной!
Кипя от возмущения и при этом старательно удерживая на лице маску робеющей и восторженной новобрачной, я рука об руку с графиней двинулась вниз по лестнице, вообще-то широкой, но сейчас так запруженной гостями, что я постоянно цеплялась своей дурацкой юбкой за чьи-то сапоги или цветочные гирлянды, украшающие платья знакомых Эдерии. Сила звёзд, да тут собралась вся планета, не меньше! На меня со всех сторон градом сыпались поздравления, приторные от чрезмерной сладости комплименты и взгляды, взгляды, взгляды. Критические и равнодушные, завистливые и сальные, восторженные и досадливые, я буквально каждой клеточкой тела ощущала, как меня раздевают, обследуют, словно в биосканере, взвешивают и выставляют оценку. Или правильнее будет сказать вешают ценник? Я глубоко вздохнула, прикидывая, сколько осталось ступенек до конца лестницы. Слава звёздам, спуск почти закончен! Я расправила плечи, приподняла голову, так старательно улыбаясь, что даже щёки затекать начали. Назойливые дроны роем кружились вокруг меня, непрестанно ослепляя вспышками, отчего я сбивалась с шага, неловко повисая на руке у графини. Эдерия каждый раз неодобрительно косилась на меня, укоризненно покачивая головой, мол, как же ты неуклюжа, дорогая! Я стискивала зубы, удерживаясь от ответной колкости, прекрасно понимая, что скандал на свадьбе точно никому не нужен, и непрестанно повторяя себе, что ещё немного, ещё чуть-чуть, и я получу желанную свободу. Правда, вместе с мужем, которого я не знаю, да по большому счёту и знать не хочу, но это уже мелочи. Папа говорил, что умные люди всегда могут договориться друг с другом, так что даже не сомневаюсь, моя семейная жизнь хлопот не доставит. Если повезёт, мы даже полюбим друг друга и будем счастливы. Я заулыбалась, вспоминая родителей, их трогательную заботу друг о друге, нежность, пропитывавшую всё вокруг и не исчезавшую даже в моменты редких ссор. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы моя семья была такой же!
Я так увлеклась, представляя себе счастливую семейную жизнь, что даже не заметила, как мы вышли из дома и под поздравительные крики, гром рукоплесканий и вспышки объективов дронов направились к алтарю, сделанному в тенистом уголке рощи. Пышная юбка, к которой я так и не смогла приспособиться, с пылом робота-уборщика сгребала на себя пыль и камушки, и я старалась не думать о том, какого цвета она будет, когда я доберусь до алтаря. Я старательно отыгрывала роль счастливой невесты: улыбалась, приветственно взмахивала рукой и смущённо розовела под градом никак не иссякавших комплиментов. Первые звёзды, да когда же это уже закончится?! Мои рёбра, безжалостно стянутые пыточным приспособлением под названием корсет, начали ныть, ноги в новых туфлях горели, словно были затянуты не в кожу, а раскалённую сталь, ещё и высокие каблуки явно не были предназначены для прогулок по саду и всё время норовили провалиться в землю, подвернуться на мелких камушках, а то и застрять в самом неподходящем месте. Спеша поскорее завершить утомившее меня представление, я быстро шагнула на ступеньки, ведущие к алтарю, запуталась в проклятой юбке, угодила каблуком в какую-то трещину и грохнулась плашмя, с такой силой ударившись грудью о ступеньку, что воздух со свистом вылетел из груди, а перед глазами вспыхнула ослепительно-белая вспышка, сменившаяся чёрным маревом. Гости сначала единодушно ахнули, а затем разразились воплями, в которых отчётливо звучало сладострастие свершившегося-таки скандала, ехидство зависти и удовлетворение от незапланированного шоу. Самое обидное, что никто даже пальцем не пошевелил, чтобы мне помочь, любуясь на мою нелепую позу, задравшуюся едва не до ушей юбку и всё, что она скрывала до моего падения. Шипя от боли и обиды, я попыталась подняться, но отшибленная правая рука никак не желала удерживать вес тела, подламываясь, а придавленная левая вообще потеряла всякую чувствительность. Мамочка милая, папочка, помогите! Я кусала губы, чтобы не разрыдаться от унижения, чувствуя себя разжиревшей гусеницей, не способной даже пошевелиться. Да уж, свадьба определённо произвела фурор, после такого срама мне точно нужно будет уезжать, причём как можно быстрее и дальше.
- Милая моя, ты в порядке? - Эдерия с деланным испугом наклонилась ко мне и расплылась в довольной улыбке, прошипев мне на ухо. - Я всегда знала, что ты неуклюжа, как шалтанский боров.
Я бы непременно плюнула графине прямо в лицо, наплевав на правила приличия, всё равно уже опозорилась дальше некуда, но тут чьи-то сильные руки легли мне на талию, и я, испуганно взвизгнув, взлетела вверх.
- Вы в порядке?
Голос был очень приятный: глубокий, бархатистый, волнующий кровь и при этом совершенно незнакомый. Может, это мой жених? Я повернулась, чтобы поблагодарить своего спасителя, а заодно, чего греха таить, и рассмотреть его как следует, и закраснелась, смущённо потупившись. Меня крепко удерживал за талию худощавый черноглазый брюнет в тёмно-сером праздничном костюме, на котором даже бутоньерка с белыми розами выглядела строго и официально, словно торчащая из кармана юриста ручка. Ну что ж, Эдерии придётся выполнить свою часть уговора, я так вошла в образ безумно влюблённой невесты, что в прямом смысле слова рухнула к ногам своего жениха. Уверена, журналисты, если им проплатить как следует, раздуют из этого нелепого происшествия целый сентиментальный роман.
- Вы в порядке? - повторил Габриель Сантьяго, продолжая удерживать меня как пыльный коврик на расстоянии от своего чистого костюма. - Стоять сможете?
Я разлепила спёкшиеся губы, хлопнула влажными от непролитых слёз ресницами и, вежливо улыбнувшись, самоотверженно солгала:
- Благодарю вас, я в полном порядке.
Жених хмыкнул и без колебаний отпустил меня, чтобы равнодушно занять место рядом со мной. Мда, что-то мне подсказывает, что чувство, которое он ко мне сейчас испытывает, можно описать коротко и ясно: безразличие. Ну да ничего, как говорится, лиха беда начало, главное - освободиться от графини, а там, даже если семейная жизнь не задастся, всегда можно развестись.
Приглашённый на церемонию 'бракодел', официально именующийся метрессом семейного соединения, самозабвенно вещал о том неописуемом счастье, которое нас ждёт после воссоединения, но его никто не слушал. Гости продолжали негромко обсуждать произошедший конфуз, Эдерия кокетничала с потрёпанным жизнью бароном, мой жених даже не пытался скрыть скуки, а я всё ещё толком не пришла в себя после падения. Наконец, метресс громко, дабы привлечь к себе внимание, провозгласил:
- Согласен ли ты, Габриель Сантьяго, взять в жёны Алину Оледеску?
- Согласен, - коротко ответил эрдеец, даже не покосившись в мою сторону.
- Графиня Эдерия Оледеску, согласны ли Вы выдать свою воспитанницу Алину Оледеску замуж за эрдейца Габриеля Сантьяго?
Может, мне развернуться и уйти? Моё присутствие на этой славной церемонии явно носит необязательный характер. Эдерия выдержала эффектную театральную паузу, всхлипнула, прижала платочек к глазам и дрогнувшим голосом ответила:
- Хоть мне и нелегко принять это решение, но я согласна. Береги мою девочку, Габриель, она моя единственная родственница!
Вот в том-то и беда, что единственная, соблазн устранить слишком велик. Из последних сил я вымучила улыбку, жалея, что свадебный букет выпал при падении, и мне сейчас банально нечем занять руки. 'Любящий' жених взять меня под руку так и не удосужился, а то и побрезговал, кто его знает.
- Можете обменяться кольцами.
Мой жених, по уже сложившейся традиции даже не посмотрев на меня, взял мою руку (не испытывай я боль после падения и удара о ступеньку, непременно успела бы отдёрнуть ручку, чтобы эрдеец всё-таки повернулся ко мне), резко, чуть оцарапав кожу металлом, натянул мне на палец кольцо, а затем сжал его своими пальцами, оставляя отпечаток и подтверждая тем самым наш союз. Кольцо сверкнуло красноватым светом, а затем померкло. Я тряхнула рукой, и тонкий ободок едва не сорвался, подтверждая то, о чём я и так уже догадывалась: связи не произошло. Габриель чуть заметно поморщился, схватил меня за руку и сжал мои пальцы так, что я вскрикнула от боли и дёрнулась, пытаясь освободиться.
- Союз подтверждён, - с довольным видом провозгласил метресс, - теперь невеста надевает кольцо жениху.
Ух, сейчас я так кольцо надену, с таким любовным пылом, что у тебя, деревяшка бесчувственная, месяц рука сгибаться не будет! Я алчно потянулась к добыче, но жених меня опередил: с невозмутимым видом, словно так оно и должно быть, натянул кольцо себе на палец, воспользовавшись моим замешательством, подхватил меня за руку и чуть коснулся моими пальчиками своего кольца. Массивный ободок вспыхнул голубоватым светом, кончики моих пальцев обожгло, а затем мою руку сбросили, словно грязную тряпку. Он бы ещё поплевал на свою ладонь и о штаны её потёр, грубиян бесчувственный! Мои щёки пылали от гнева и унижения, спиной я ощущала довольный взгляд Эдерии и испытывала страстное желание впиться ей ногтями в лицо. Сильно покалечить не успею, но хоть немножечко поцарапать, пар выпустить.
- Силой, данной мне звёздами, объявляю вас мужем и женой! - прокудахтал метресс, едва не облизывающийся в предвкушении роскошного банкета. - Супруг, можете поцеловать свою новобрачную.
Я была готова к тому, что эрдеец проигнорирует это разрешение, но мой новоиспечённый муж повернулся, рывком приподнял мою голову за подбородок и присосался к моим губам, словно голодная кассиопская личинка, жуткий паразит, досуха выпивающая свою жертву. Честное слово, меня чуть не вырвало, а этот... муженёк как будто нарочно притиснул меня к себе, мешая нормально дышать. Когда я была уже на грани обморока, он, наконец, отлип от меня и отстранился с гадливой усмешкой. Я поймала взгляд своего супруга и чуть не закричала от страха: у Габриеля Сантьяго глаза были болотно-серыми, циничными и жёсткими, а не чёрными с чуть приметной синевой, как на голограмме. Мой дар взвыл сиреной, возвещая о том, что стоящий передо мной мужчина НЕ ТОТ, ЗА КОГО СЕБЯ ВЫДАЁТ! Мама дорогая, за кого я замуж вышла?!