Эдерия зло стиснула зубы, фиолетовые глаза сверкнули, словно у вышедшей на охоту кошки, а длинные холёные пальцы стиснулись на чьей-то незримой шее.
- Ничего, родственничек дорогой, я всё равно своего добьюсь. И ты мне помешать уже не сможешь!
Брюнетка отбросила за спину волосы, зло зашипев, когда шелковистая прядь обвилась вокруг крупного кольца с бездонно-синим сапфиром, обрамлённым семью бесценными бриллиантами, лёгкими постукиваниями помассировала виски и опять перечитала анкету. Удовлетворённо ухмыльнулась, нажала на экране галочку, обозначающую, что информация принята к размышлению, отчего виртуальный купидончик восторженно перекувырнулся и победоносно помахал крошечным кривым луком, а затем открыла новую анкету.
- Мда, владеть словом сей кавалер явно не умеет, - Эдерия пренебрежительно наморщила нос, - это же надо было додуматься заполнить анкету на сайте знакомств, самым наглым образом копируя предложения из любовных романов! Даже интересно стало, кто такой талантливый.
Женщина щелчком развернула изображение и, невольно вскрикнув, отпрянула, схватившись за сердце. С голограммы на неё смотрел призрак из прошлого: всё ещё кареглазый, хотя уже и изрядно обрюзгший, сменивший роскошную насыщенного каштанового цвета шевелюру на невразумительные тёмно-серые пакли, результат неумелой попытки омолодиться.
- Андрэ, - выдохнула Эдерия трясущимися губами, и её фиолетовые глаза заволокло слезами. - Ах, Андрэ, а ведь мы могли бы быть так счастливы...
Миг ностальгии прошёл быстро, жизнь уже давно научила не гоняться за тенями прошлого, а жить настоящим с прицелом на будущее. Графиня Оледеску быстро смахнула крошечную слезинку, постыдное изобличение собственной слабости, ещё раз перечитала анкету своего бывшего возлюбленного, того самого, перевернувшего её жизнь до самых основ, и, немного помявшись, всё-таки отложила, не стала удалять. Встреча с прошлым потребовала немало душевных и физических сил, Эдерия звучно хлопнула в ладоши, вызывая горничную. Не киборга, кого этим удивишь в современном мире, а самую настоящую живую девушку, скромную и миловидную. Наличие живых слуг в доме как ничто другое подтверждало высокий статус хозяев, хотя и обходилось дороже, ведь киборгам не нужны деньги, ежегодный отпуск, они не болеют и все капризы своих хозяев сносят беспрекословно, потому как начисто лишены самолюбия, гордости и прочего душевного мусора, слугам совершенно точно не подобающего.
- Травяной чай и лёгкую закуску, - небрежно приказала Эдерия, даже не оглянувшись на подошедшую служанку, и открыла новую анкету.
После двух предыдущих новая анкетка впечатления не произвела. Нет, всё было вполне прилично и даже довольно миленько, но оставила равнодушным и ум, и сердце. Сладко зевнув, графиня открыла изображение жениха, равнодушно скользнула взглядом по бледно-голубым навыкате глазам и соломенного цвета волосам и пренебрежительно дёрнула плечиком. Ничего особенного сей представитель мужского пола из себя не представлял, даже его принадлежность к авкариунам, амфибиям, пикантности не добавляла. Но кто поймёт девичье сердце, может Алина и клюнет на такого птенца? Эдерия ещё раз посмотрела на голограмму жениха и жёстко усмехнулась. А мнит-то этот цыплёнок себя, поди, орлом, не меньше.
Поскольку больше купидонов не прилетало (вот что значит заранее установленные жёсткие рамки отбора, иначе замучили бы всяким мусором), графиня сладко, до хруста, потянулась, по-кошачьи грациозно поднялась и, даже не взглянув на поданный чай, спросила, глядя поверх головы горничной:
- Алина где?
- В библиотеке, госпожа, - девушка присела, как того требовали правила этикета.
Эдерия мрачно улыбнулась. Ну, конечно же, в библиотеке, где ещё может быть красивая наследница богатого состояния? А впрочем оно и к лучшему, что девчонка не интересуется светской жизнью, иначе кавалеров от неё пришлось бы метёлкой отгонять, точно мышей от припасов. Графиня лениво забросила в массивный перстень отмеченные анкетки и выплыла из комнаты, соблазнительно покачивая бёдрами. Женщина почти не сомневалась, кого именно выберет племянница в мужья, а значит в скором времени Эдерия станет полноправной хозяйкой титула и всего состояния. Ждать осталось недолго, совсем чуть-чуть, главное ничего не испортить излишней поспешностью.
Глава 1. Суженый мой, ряженый
Планета Ауридия хоть и находилась в нескольких световых годах полёта от колыбели человечества Земли, однако контакты с людьми налаживала с давних пор, ещё когда земляне даже не были твёрдо уверены в том, что центром их вселенной является солнце. Такой пристальный интерес ауридийцев к людям легенды объясняли трагической историей любви известного учёного, гордости Ауридии, к прелестной девушке, явившейся ему во сне и слёзно умолявшей спасти от неминуемой гибели. Пылкий романтик не стал отмахиваться от дивного видения, а приложил все силы для того, чтобы узнать, что за красавица снится ему каждую ночь. Чаровницей оказалась обитательница планеты Земля, находящейся, по сравнению с Ауридией, в болоте постыдного невежества. С нескрываемым изумлением учёный узнал, что в стране, где живёт его путеводная звезда, бушует кровопролитная война, причём не с нарушившим границы врагом, это было бы как раз понятно и объяснимо, а жителей друг с другом. Ауридиец установил, что его возлюбленную называют герцогиней, раньше она жила в нерационально большом и причудливо украшенном доме, который сами земляне называли замок, но за два дня до того, как учёный попал на землю, девушку схватили и отправили в тюрьму. Учёный, толком не успевший познакомиться с принципами судопроизводства, готов был защищать свою любимую, но, увы, не успел. Революционный суд оказался скор на расправу и безжалостен, его не смягчили ни красота герцогини, ни её слёзы. Прелестница, приходившая во сне к ауридийцу, была казнена на гильотине за час до того, как учёный оказался в землях, называемых Францией. Потерявший возлюбленную мужчина не стал мстить, кровопролитие было глубоко противно ему, он поклялся спасать тех, кого только сможет.
Правительство Ауридии не сразу дало согласие на вмешательство своего представителя в дела далёкой и толком ещё не изученной планеты, но пылкое сердце, как известно, законов не признаёт. А уж если найдутся те, кто готов помочь и поддержать, тогда влюблённый и вовсе становится всемогущим. Благодаря помощи друзей, печальная история любви великого учёного вскоре стала известна не только на самой Ауридии, но и её спутниках, тысячи молодых людей и даже девушек как один поднялись на защиту гибнущих людей, и правительству пришлось-таки дать своё добро на полёт на Землю. Основная задача отправленной группы была исследовательская, но и оказывать помощь людям не запрещалось, а потому назад экипаж вернулся с тремя прелестными барышнями, которые называли себя француженками и со слезами на глазах рассказывали об ужасах французской революции. В одиночестве спасённые красавицы пребывали недолго, каждая в скором времени удачно вышла замуж, благо ауридийцы отличались от людей лишь длинной тонкой шеей, жёсткими чёрными волосами до лопаток и светло-лиловой кожей.
С каждым годом всё больше экспедиций отправлялось на Землю, правительство ждало сообщений о том, что люди наконец-то научились жить если и не в абсолютном мире, то хотя бы менее кровопролитно решать конфликты, но увы. Революции сменялись войнами, войны бунтами, бунты революциями, а те опять-таки войнами, причём каждая новая становилась кровопролитней предыдущей. Поток эмигрантов, желающих сменить Землю на неведомую, но спокойную планету, не иссякал, оно и понятно, учитывая обстановку на красивой голубой планете. Жители Ауридии охотно перенимали привычки людей, а потому не стоит удивляться, что уже через пять лет после первой экспедиции среди ауридийцев появились аристократы. Особым почётом и уважением пользовались те, кто родился от смешанного брака, а три рода: Оледеску, Мерсидо и Романофф - гордились тем, что вели своё начало от самых первых экспедиций на Землю, когда ауридийцам своих возлюбленных в прямом смысле слова приходилось вырывать из лап смерти. Бороться за свою любовь, что может быть романтичнее?!
Стоит ещё добавить, что каноны красоты Ауридии после открытия планеты Земля сильно изменились. Раньше эталоном красоты считались перламутрово-лиловый отлив кожи, бездонная чернота волос и шея настолько тонкая, что с трудом выдерживала вес головы. С проявлением же людей в моду вошли у мужчин широкие плечи, лёгкая щетина на щеках и выпуклый рельеф мышц. Девушку же называли красивой, если у неё были большие глаза (в идеале нежно-голубые или светло-серые), светлые мягкие волосы, вьющиеся крупными кольцами, и заметные грудь и бёдра. Другие гуманоиды, с которыми Ауридия поддерживала дружеские и деловые отношения, тоже разделяли данную точку зрения на красоту, а потому молодая графиня Алина Оледеску была не просто прелестна, а чарующе прекрасна. Впрочем саму девушку вопросы внешней привлекательности заботили мало, куда больше она волновалась о собственном будущем, которое целиком и полностью зависело от воли её двоюродной тётки Эдерии, особы властной и коварной.
Алина. За окном шёл дождь. Не освежающий ливень, после которого природа оживает и воскресает, не мелкий радужный, прозванный слезами богини, а нудный и промозглый, наводящий серую пелену тоски на всё вокруг. Я терпеть не могу такую хмарь, она всегда несёт какие-то неприятные известия. Именно в такую вот морось дождя я ещё малышкой провожала любимую нянюшку, которая улетала к своему молодому мужу в другую галактику, в такую же непогодь принесли известие о гибели родителей, оглашение завещания, окончательно настроившего Эдерию против меня, тоже проходило под заунывный стук капель дождя. Вот и сейчас я с тоской смотрела в окно, уютно устроившись на широком подоконнике и обвив руками колени, и ждала, сама не зная, чего именно. Впрочем, долго терзаться неизвестностью мне не дали. Дверь широко и решительно распахнулась, и тут же прозвучал не терпящий возражений приказ: