- Слезь с подоконника. Я тысячу раз тебе говорила, что благовоспитанные девушки на подоконниках не сидят, это неприлично.
Жизнь благовоспитанных особ, к которым меня угораздило принадлежать, вообще состояла из одних сплошных не: не сидеть на подоконнике и подлокотнике, не кататься в одиночку на аэроскутере, не смеяться слишком громко, не носить короткие и облегающие наряды, не знакомиться первой, не спорить с мужчинами и теми, кто старше по возрасту, не читать научную литературу, не заниматься медициной и прочее, прочее, прочее. Наследница древнего рода должна быть красивой куколкой, которую мужу будет лестно вывести в приличное общество. И это в середине XXX-го века, абсурд! Разумные существа уже давно покинули пределы своих планет и освоили космос, а у нас до сих пор носят корсеты и турнюры! Хорошо хоть, эта одежда предназначена лишь для особ благородного происхождения и то исключительно на торжественные выходы. Не знаю, как бы я смогла залезть в кабину крошечного серебристого аэрокара в пышной юбке, она бы вся целиком даже не поместилась, наверное.
- Ты меня не слушаешь, - Эдерия возмущённо положила руки на бёдра.
Упс, отвлеклась, а тётя терпеть не может, когда я витаю в облаках. Я поспешно спрыгнула с подоконника, поправила уютный цветастый комбинезончик, заправила за ухо прядь волос и смиренно произнесла:
- Прошу прощения, тётушка.
Графиню моя демонстрация хороших манер не впечатлила, она фыркнула, закатила глаза, но от гневной отповеди отказалась, махнула изящной ручкой:
- Присаживайся, не стой над душой.
Судя по тому, что я стояла в трёх шагах от тёти, душа у неё очень большая, я бы даже сказала размашистая. Сердить Эдерию ещё больше я не стала, канули в лету времена, когда я пыталась отстоять свои права и вернуть свободу, какой пользовалась при родителях. Мне очень популярно, с помощью тонкого электрического хлыста объяснили, кто в доме хозяин, и урок я, будучи девочкой сообразительной, усвоила. Внешний бунт сменился тихим подпольем, я делала всё, что считала необходимым, но при этом так, чтобы тётя ни о чём не узнала. Учитывая, что закона я не нарушала, на глаза старалась не показываться и обузой не была, такой нейтралитет устраивал нас обеих. Мы даже встречались строго по расписанию, во время приёма пищи да светских раутов, о которых меня оповещали заранее. Визит Эдерии в мою комнату в неурочный час вызывал множество вопросов, а потому я послушно опустилась в старое уютное кресло, нежно любимое мамой, а после её смерти перекочевавшее ко мне.
Начинать разговор графиня не спешила, прошлась по комнате, скользнула взглядом по рабочему столу, на котором я предусмотрительно никаких бумаг не держала, покосилась на встроенный в столешницу компьютер, а затем остановился напротив меня, критически скрестив руки на груди. Я выпрямилась, подняла голову, глядя, как того требовали правила приличия, мимо Эдерии, и вежливо улыбнулась, всем своим видом демонстрируя готовность к разговору. Графиня громко хмыкнула, пропустила меж пальцев мои волосы (мне пришлось прикусить губу, чтобы не поморщиться и не отодвинуться) и неожиданно приказала:
- Встань.
Час от часу не легче! То сядь, то встать, меня, случайно, с комнатной собачкой не перепутали?! Я сжала зубы и встала, опустив взгляд, в котором умная графиня без труда прочитала бы много всего.
Эдерия обошла меня по кругу, звонко цокая каблучками, окидывая оценивающим взглядом, словно аэроскутер покупала, а затем совершенно неожиданно выпалила:
- Раздевайся.
- Зачем?
Я отступила на пару шагов, придерживая комбинезончик на груди. Это ещё что за новости?! Тётушка себя уж не рабовладельцем ли возомнила?
Графиня задумчиво побарабанила себя пальчиками по подбородку:
- Ты права, никому не интересно, какая у тебя фигура, её всегда можно тряпками замаскировать. Главное - смазливое личико, светлые волосы и блестящая родословная.
Я опять ощутила себя собачкой. Может, мне хвостиком повилять или лапки к груди прижать в знак обожания? Эдерия, кажется, забыла, что я не кукла безголосая, а вполне себе самостоятельная особа!
- Не пыхти, - тётя потрепала меня по щеке, я резко отдёрнула голову, - да строптивость-то свою придержи до времени, выслушай сначала.
Я вопросительно приподняла брови, а Эдерия прошлась по комнате, опять задумчиво постукивая себя пальчиками по подбородку. Время тянет нарочно, разжигает любопытство, ведь знает прекрасно, что я терпеть не могу недомолвок! Чтобы не показывать собственного нетерпения, я решила почитать, но стоило мне потянуться к книге, как тётя сказала:
- Я решила тебя выдать замуж.
Книга с глухим стуком упала на пол, однако я этого даже не заметила, широко распахнутыми глазами глядя на Эдерию:
- Что?
- Надоела ты мне, - откровенность графини всегда была циничной, - слишком красивая стала. Да и своеволие никуда не делось, вот пусть муж с тобой дальше и мучается, а мне некогда, я свою жизнь хочу устроить.
Ясно, просто и понятно. Интересно, за меня уже и мужа выбрали или хотя бы тут моё мнение спросят?
- Я подобрала тебе трёх кандидатов, выбери, какой больше подойдёт. Ты же умеешь, - по пухлым губам Эдерии скользнула завистливая и в то же время пренебрежительная усмешка, которую она и не пыталась скрыть.
Что верно, то верно, мне одного взгляда достаточно, чтобы, выражаясь языком романистов, найти две гармоничные половинки. Правда, я не думала, что самой придётся супруга с помощью моего дара выбирать, надеялась, наивная, что будет у меня как у родителей: мимолётный взгляд, проникающий до глубины сердца, как бы случайные будоражащие встречи, затем официальное представление на балу, церемонные ухаживания, когда взгляды и мимолётные прикосновения говорят больше сухих фраз, а потом величественное предложение, на которое я бы, для приличия подумав пару дней, непременно ответила согласием. Увы, мои наивные мечты развеялись прахом под натиском реальности. Жаль, конечно, но унывать не стоит, как любил говорить папа: 'Всё, что с нами происходит, - к лучшему'.
- Ну что, готова к просмотру женихов? - голос Эдерии буквально сочился ядом.
Я блистательно улыбнулась, вскинула голову воистину королевским жестом и расправила плечи, демонстрируя великолепную осанку:
- Готова.
Буквально перед моим носом, заставив меня чуть отпрянуть, развернулись три голограммы. Я не стала обращать внимания на ехидный смешок тётки, полностью сосредоточившись на изображениях мужчин. Один, блондин с бледно-голубыми глазами, удивительно походил на вылинявшего сказочного принца, от другого, потрёпанного жизнью седого мужчины, отчётливо веяло гнилостью подлости, а третий... Я судорожно вздохнула, прижала ладонь к груди, в попытке унять бешено заколотившееся сердце. Классический эрдеец: худощавый брюнет, бороды и усов нет, но по щекам всё равно расползается чуть приметная синева. Лицо спокойное, словно у мраморного барельефа, глаза чёрные, но не угольные, а с лёгкой синевой. Ничего особенного, типичный портрет для жителей Эрдеи, у которых лишь два поколения дети рождаются естественным путём, а не выводятся в пробирках, так отчего же я не могу отвести от него взгляд? И если это знак от моего дара, почему тогда нет ясного осознания, что это именно тот, кто предназначен мне звёздами? Или я, как и прочие предвидицы, не могу чётко видеть своё будущее?
- Ну, - Эдерия даже не пыталась скрыть нетерпения, - ты выбрала?
Я кивнула, не в силах произнести слова и не отводя взгляда от эрдейца. Да, я выбрала, и пусть звёзды будут милостивы ко мне и моему избраннику!
- И кого? - графиня бесцеремонно тыкала пальцами в голограммы, отчего изображения мигали и шли мелкой рябью. - Этого? Этого? Или... этого?
Мне показалось, или голос тётушки дрогнул, когда она указывала на обрюзгшего мужчину? Я внимательно посмотрела на графиню, но та, заметив мой взгляд, сердито сверкнула глазами и зло огрызнулась:
- Нечего на меня таращиться, женихов выбирай!
Я посмотрела на голограмму потрёпанного жизнью кавалера, затем на тётку. Увы, мой дар утверждал, что хоть Эдерия и испытывает к нему тёплые чувства, но он к ней равнодушен и счастливой истории любви у них не будет.
- Алина, - графиня сердито тряхнула головой, отбрасывая назад длинные чёрные волосы, - хватит в облаках витать, выбирай уже! Мне ещё ответ писать, день венчания утверждать, кучу бумаг оформлять.
Я так и ахнула:
- Венчания?!
- А ты думала, я тебе позволю невенчанной с мужчиной путаться?! - ещё пуще рассвирепела тётка. - Чтобы ты мне в подоле приплод принесла? Мало мне одной тебя, не хватало ещё потом с твоим выродком возиться! Нет уж, милая, замуж ты выйдешь честь по чести, чтобы ни один даже самый злой язык ничего не сказал.
- Но я его первый раз в жизни вижу. Я с ним даже не говорила ни разу!
Эдерия хищно оскалилась:
- После свадьбы поговоришь, чай, он от тебя сразу после первой брачной ночи не сбежит. И вообще, у тебя же такой дар уникальный, воспользуйся им, найди своего суженого, ты же такая вся расчудесная!
Тётка глубоко вздохнула, успокаиваясь, и ровным будничным тоном, от которого у меня по спине галопом понеслись мурашки, добавила:
- Только помни, девочка, не выйдешь замуж сейчас, горько пожалеешь.
Я сглотнула колючий ком, на миг прикрыла глаза, прислушиваясь к своему дару, и решительно указала на черноволосого эрдейца:
- Он. Я выбрала его.