«Пегас» опустился на космодроме Палапутры среди тысяч кораблей с разных планет галактики. Алиса поставила будильник на шесть утра, потому что на базар в Палапутре лучше всего отправляться пораньше – можно купить какое-нибудь редкое животное или сделать биологическое открытие. Да и народу в это время поменьше. Ленивые коллекционеры собираются на базаре к полудню, когда опытный человек уже купил или выменял все самое интересное.
Двадцать шестого июля в шесть пятнадцать Алиса уже приняла душ и поставила кофе. На сковороде шкворчала яичница, звездный пес на всякий случай ходил вокруг Алисы и стучал хвостом ей по ногам – чтобы не забыла, что собак тоже кормят рано утром, а потом ведут гулять.
Тут в люк постучали.
Алиса взглянула на экран у входа.
Над космодромом собрались тучи, капал мелкий дождик, корабли блестели от воды.
У трапа «Пегаса» стояла девушка под полосатым, красным с желтыми разводами зонтиком.
– Ах! – воскликнула Алиса. – Какая радость!
Она распахнула люк и скатилась вниз, прямо в объятия к Коре Орват, подруге и агенту 003 ИнтерГалактической полиции.
Не обращая внимания на дождь, Алиса с Корой прыгали по полю, кружились, как в вальсе, топали по лужам, а звездный пес тоже радовался и носился кругами.
И тут из открытого люка послышался голос Полоскова:
– Девушки, немедленно войдите в корабль! Не позорьте образ земного человека перед инопланетянами!
Я уже говорил, что Полосков, к сожалению, очень серьезный человек. К тому же он не был раньше знаком с Корой Орват и не знал о ее подвигах.
Алиса с Корой взбежали по трапу в «Пегас», и Кору встретил профессор Селезнев. Он поздоровался с ней и спросил:
– Вас прислал Милодар?
– От вас ничего не скроешь, – улыбнулась Кора. – Но, честно говоря, я оказалась на Блуке по своим делам, а комиссар сказал мне, что вы собирались сюда прилететь. Не могла же я с вами не встретиться!
Алиса познакомила Кору с Полосковым, и они пошли завтракать.
– Сейчас я отправлюсь на сборище коллекционеров, которые разводят черепах, – сказал Селезнев. – Надеюсь узнать там много для себя полезного. Если кто-нибудь хочет меня сопровождать, милости прошу. Если у вас свои планы, встретимся за ужином.
Он посмотрел на Алису.
Алиса посмотрела на Кору.
А Полосков сказал:
– Займусь-ка я профилактикой. Все-таки неделя в космосе – это вам не Канарские острова.
И все с ним согласились.
– А я хотела, если вы не против, свозить Алису к моим друзьям, – сказала Кора. – Так что встретимся за ужином.
Отец собрал свою сумку, а потом вспомнил:
– Кстати, а как дела с похолоданием? Комиссар обещал сообщить нам что-то новое.
– Комиссар? – удивилась Кора.
Вроде бы она и не спорила с Селезневым, но и не согласилась.
Профессор засмеялся, потому что он раскусил хитрость Коры, и сказал:
– Гуляйте, только чтобы к ужину не опаздывать.
Он поспешил на сборище любителей черепах, а Полосков уселся за компьютер. В корабле наступила тишина.
– Здесь поговорим или погуляем? – спросила Кора, направляясь к люку. Ясное дело – она не собиралась говорить о серьезных вещах в «Пегасе».
– Лучше погуляем, – согласилась Алиса.
Первым из корабля выскочил звездный пес. Ему хотелось побегать.
Девушки спустились на поле. Дождик перестал, но было облачно и сыро. Алиса с Корой побежали к открытой веранде, где стояли белые столики и кресла с ажурными спинками. В автомате они взяли по три порции мороженого.
– Все-таки без взрослых свободнее, – сказала Алиса. – Разве папа разрешил бы мне есть мороженое на ветру?
– Хорошо, что я сирота, – заметила Кора. – Но даже комиссар Милодар не разрешает полевым агентам больше двух порций мороженого за раз.
Звездному псу тоже досталась порция мороженого. Он забрался под стол и принялся лизать стаканчик. Пес что-то проворчал из-под стола, хотел сказать, что и ему бы никто не разрешил есть мороженое в такую погоду.
Кора осмотрелась. Кроме них, никого в кафе не было.
– Послушай, Алиса, – произнесла она серьезно, – тебе предстоит выполнить важное задание Галактической полиции. От этого зависит судьба многих планет. Комиссар не разрешил просить тебя о помощи...
– Разумеется! – воскликнула Алиса. – Он безнадежно взрослый и думает, что дети ни на что не годятся. Как ужасно быть взрослым!
– Честно говоря, – вздохнула Кора, – я уже тоже безнадежно взрослая. Мне скоро стукнет четверть века! Я почти старуха.
– Почти, но не совсем, – возразила Алиса. Она принялась уже за третью порцию.
– Дело очень серьезное, – повторила Кора.
Ветер взлохматил ее пышные, совершенно голубые волосы. Дело в том, что Кора только что вернулась с опасного задания в логове Беспощадных Амазонок. Чины у этих амазонок различаются по цвету волос. Кора у них была капитан-сержантом-плюс.
Но Алиса не знала, почему Кора носит волосы такого цвета, и решила, что это новая мода. Ведь Кора – большая модница.
– Комиссар Милодар узнал герб, – сказала Кора.
– Какой герб?
– Алиса, что с тобой? Ты же сама его комиссару показала. Помнишь значок, который ты нашла на Теплице?
– Черная звездочка?
– Черная звезда на желтом круге, а в середине ее горит махонький костер.
– И что же?
– Это не значок. Это герб самого Бесфа.
– Я не знаю никакого Бесфа.
– А многие, к сожалению, его знают. И отца его, и тетку, и бабушку. Род Бесфов уже много лет правит Стаей Бродячих Астероидов. Их племя зовется бродягами космоса. На самом деле это даже не племя...
– Они – космические пираты?
– Пиратством они тоже занимаются. Но чаще всего они нанимаются на службу ко всяким диктаторам, королям и завоевателям. Они всегда рады выполнить самую грязную работу. Они и мучители, и палачи, и грабители.
– Почему же их до сих пор не поймали?
– А твоих знакомых пиратов Весельчака У и Крыса поймали?
– Нет еще.
– Галактика велика, в ней много неисследованных и таинственных мест. Да и злых королей осталось немало.
– Я возьму еще по порции мороженого? – спросила Алиса.
– Возьми. Себе одну, а то простудишься. А мне три, я уже взрослая.
Алиса пошла к автомату и принесла себе три порции, а Коре шесть.
– Ты с ума сошла! – воскликнула Кора. – Это опасно для твоего здоровья!
– А о себе ты не думаешь? – спросила Алиса.
Кора не ответила, а взяла ложечку и принялась за мороженое. Минут через пять она продолжила рассказ:
– Последний Бесф скрывается где-то в районе Серой дыры. Он сейчас без дела. Но что-то затевает. Мы думаем, что для какой-то цели он ворует энергию. Из-за этого он оставляет без тепла и света города, страны и целые планеты. Ему никого не жалко.
– Но зачем ему столько энергии?
– Может быть, он решил перебраться в другую галактику? – сказала Кора. – Точнее я не скажу. И это предстоит выяснить тебе.
Алиса замерла, поднеся ко рту ложку с мороженым.
– Как же я это сделаю?
– Сделаешь, если не струсишь.
– Ладно, – согласилась Алиса. – Мы не из трусливых, как говорит мой друг Гераскин.
– Слушай внимательно, – сказала Кора. – Уже несколько недель везде, где пропала энергия, мы находим маленькие следы. Но теперь ты обнаружила рядом со следами знак Бесфа. У нас почти нет сомнений, что эти преступления по приказу Бесфа совершают ученики ШКОМЕРЗДЕТА.
– Это еще что такое?
– Ты не поверишь, но это школа, в которой из плохих детей воспитывают совершенно гадких, мерзких, безнадежных детей. И я хочу, чтобы ты поступила в эту школу и стала ее лучшей ученицей.
– Кора, объясни, пожалуйста!
– Мы думаем, – сказала Кора, – что именно помощники Бесфа по его приказу учредили маленькую, тихую, незаметную школу для особо испорченных детей прямо в Галактическом центре.
– Но зачем?
– У них все продумано, – ответила Кора. – Ты знаешь, что означает слово «ШКОМЕРЗДЕТ»?
– Что-то плохое, – сказала Алиса. – Очень противное слово!
– Вот именно! ШКОЛА для МЕРЗКИХ ДЕТЕЙ! ШКОМЕРЗДЕТ!
Алиса даже не стала доедать мороженое.
– Неужели у них взрослых бандитов не хватает? – удивилась она.
– Есть преступления, для которых лучше подходят дети, – объяснила Кора. – Во-первых, детям больше доверяют. Если к тебе подойдет такая же, как ты, девочка, ты не испугаешься.
– А у меня бластер! – догадалась Алиса. – Я подошла, ба-бах! И ты с катушек!
– Ты прямо на глазах становишься мерзкой девчонкой! – похвалила ее Кора. – Тебе место в ШКОМЕРЗДЕТЕ!
– А потом я могу пройти в секретное место. Меня просто не заметят, – сказала Алиса.
– К тому же, – добавила Кора, – дети смелее взрослых. Они не думают об опасности. Взрослый тысячу раз подумает, прежде чем лезть в вулкан за конфеткой.
– А вот Пашка Гераскин, – сказала Алиса, – и без конфетки в любой вулкан полезет, если ему сказать, что это и есть приключение для настоящего рыцаря.
– Видно, Бесфу и его подручным хочется использовать малолетних преступников для секретных поручений. Но для этого их нужно кое-чему научить. Вот их и разыскивают по всему миру, а потом свозят в ШКОМЕРЗДЕТ.
– А если я туда попаду, – спросила Алиса, – что изменится?
– У тебя будет шанс узнать, где скрывается сам Бесф. Иначе нам никак его не отыскать. Я вживлю в тебя микролокатор, который будет показывать, где ты находишься. Но ты обязательно должна стать первой ученицей в школе, чтобы тебя заметили и оценили.
– Я согласна! – выпалила Алиса.
Как вы понимаете, она совсем не испугалась. Ей даже было интересно пережить новое приключение. Ведь любая нормальная девочка больше всего на свете хочет пережить рискованное приключение.
– Пошли? – спросила Кора.
– А как же папа? Он хватится меня и перепугается. Ты же знаешь, как устроены все родители.
– Нет, не знаю. Я сирота и выросла в детском доме для космических подкидышей. У меня есть только бабушка, но и та не родная.