Особых отличий по сравнению с селением Ар'рахха не было. Такой же ряд крытых длинной светлой соломой хижин, только намного длиннее, традиционная жёлтая поляна в центре среди плетёных домиков. Только частокол пониже и брёвна в нём потоньше.
Драк и человек едва успели наскоро пообедать поджаренным на костре куском птеродактиля, как пришёл зелёный маленький детёныш и жестом попросил гостей следовать за ним. Около самого большого дома собрались почти все жители села. Затевалось явно что-то интересное. У Сашки в душе прошёл холодок. Он уже знал, что если «затевается что-то интересное», то это обязательно как-то связано с ним.
И он не ошибся.
На высоком деревянном стуле, очевидно, символизирующем власть в здешнем сообществе, царственно восседал тот самый высокий белый драк, очевидно, глава местного самоуправления.
— Мы, племя Жёлтого Мыус'са — гостеприимный род, — начал своё выступление вождь племени. — Наш тейп рад всем гостям, пришедшим на наши земли. Ты, — обратился он к Ар'рахху, — всегда можешь рассчитывать на ночлег и пищу, а если останешься жить навсегда, то и на женщину, которая станет матерью твоих детей, новых воинов и охотников Рода.
Игры Богов — особенный праздник. Лучшие из лучших бойцы племён стремятся выйти на арену, чтобы сразиться за право искать дорогу к Храму Разума Богов. Есть сильные и могучие воины в роду Хромой Черепахи, есть они и в племени Жёлтого Мыус'са.
По адату нашего племени мы не можем проливать кровь своих соплеменников, даже в единожды разрешённое в Году время. Мы можем сражаться только с воинами других племён.
Ты направляешься на Игры Богов. Значит, ты готов к тому, что тебе рано или поздно придётся вступить в смертельную схватку с другим претендентом на победу. Так зачем откладывать начало праздника? Мы все думаем, ты не откажешься от дарованного тебе самими Богами права победить в честной схватке своего соперника. Мы также считаем, что поскольку Месяц праздника уже наступил, тебе и твоему спутнику Саш'ша нет необходимости идти далеко за полётом стрелы, чтобы сразиться на арене. Мы позволим вам сделать это у нас, в селе нашего племени. Мы даже не будем возражать, если вы начнёте схватку между собой на поляне в центре селения, ну, скажем, когда Отец Богов присядет отдохнуть на белые вершины Хребта Дракона… Всё племя будет наблюдать за вашим поединком. Это большая честь для вас, наших гостей…
Однажды, несколько лет назад Сашка из чистого любопытства забрёл на второй этаж Новосибирского ЦУМа. Доперестроечная гордость советской торговли теперь напоминала обиталище сороки-воровки, много лет собиравшей в своё гнездо блестящие штучки-дрючки. Из неизменного траурного чёрного бархата, как мини-покойники из мини-гробов торчали дешёвые турецкие кольца, серёжки, брошки и прочая дребедень. Покупателей, как назло, не было и бойкая смазливая продавщица настойчиво стала предлагать Александру посмотреть то одну вещь, то другую… Наконец, она предложила «просто померить» недорогую печатку из большого числа таких же тусклых желтяков, нелепо торчавших из раскрытых коробочек. Сашка тогда на мгновение задумался. От него не ускользнуло, как к нему сделал несколько шагов и незаметно поудобнее устроил на плече автомат АК-74 крепыш в синей милицейской форме и пара крепких парней как бы ненароком перекрыла оба выхода из секции… Александр тогда печатку мерить, конечно, не стал, к немалому и плохо скрытому разочарованию на лицах автоматчика и его подручных в гражданской одежде.
Нечто неуловимо похожее было и здесь. Едва начал своё выступление местный вождь, как несколько дюжих драков как бы случайно оказались позади и по бокам Ар'рахха и Сашки. Что будет дальше, предугадать было нетрудно. Человек незаметно толкнул драка и вполголоса сказал: «Мы подумаем над вашим предложением…»
Ар'рахх немного помедлил и повторил эту фразу же громко, для всех «гостеприимных» хозяев. Вскоре их отвели в какую-то хижину.
— Что ты задумал? — спросил его зелёный гигант, как только их оставили одних.
— Пока ничего… Но они явно добивались, чтобы мы стали нарываться на неприятности.
— Как понять: «нарываться»?
— Вождь хотел, чтобы мы дали им повод убить нас прямо там, у хижины.
— Ну и что будем делать?
— Не спеши, время ещё есть, что-нибудь да придумаем.
И они придумали…
…Едва уставший Отец Богов присел отдохнуть на краешке горы, в центр поляны вышел большой зелёный драк из числа гостеприимных аграриев и объявил, что поединок можно начинать. Ар'рахх и Александр вышли на середину и начали… бороться. Времени для репетиции было не слишком много, но кое-какую «программу» драк и человек подготовить успели. Броски смерялись подсечками, захваты — кувырками и перекатами. Впрочем, продолжалось, это недолго. «Глава местного самоуправления» встал, подождал, когда все вперятся в него глазами и сказал:
— Мы думали, что у наших гостей храброе сердце, а они трусливы, словно ночные поедатели падали. Они боятся уронить кровь на песок нашего села. Мы можем им помочь в этом.
Он поднял руку. Из толпы вышел лучник. По сигналу вождя прицелился в ближнего гостя, (это был Сашка) и выстрелил. Странный бесхвостый спутник молодого следопыта даже не шелохнулся. Все видели, как длинная охотничья стрела, метко пущенная умелой рукой, воткнулась в светлую грудь чел'века. И лишь несколько опытных охотников успели увидеть, что в самый последний миг Саш'ша молниеносно ушёл с линии полёта стрелы, наклонив туловище, и… поймал летевшую стрелу рукой. Племя ахнуло. Многие — восхищённо, некоторые — разочарованно.
Александр передал стрелу зелёному гиганту. Тот сделал вид, что внимательно изучает «подарок» вождя. Затем он подошёл к «трону» и сказал:
— Наши племена никогда не проливали кровь друг друга. Мы были добрыми соседями и успешно торговали тем, что посылает нам Отец Богов. Когда наш вождь отправил нас в это путешествие, он запретил нам вступать в смертельный поединок до того, как мы выйдем на арену под светом Сау и Ран. Мы не можем ослушаться нашего вождя и воли Богов. Иначе нас настигнет Их кара…
Что касается моего спутника, — он кивнул на Сашку, — человека по имени Саш'ша, то его судьба находится в руках Богов. Наше племя хотело принести его в жертву Отцу Богов, на костре, но Создатель не принял нашей жертвы. Когда на нас неожиданно напал Ужас Неба, чел'век жертвенным копьём убил его, а из шкуры дракона сделал себе одежду. Судьбу этого существа могут решать только Боги. И если из вас всё же кто-то хочет проверить, достоин ли Саш'ша участвовать в Играх Богов, он может выйти сюда, в центр поляны и в ЧЕСТНОМ поединке убить его. Или меня.
И последнее. Вы знаете правила Игр Богов. Если ваше племя настаивает, чтобы поединок состоялся в вашей деревне, наше право — назвать тех, с кем мы будем сражаться. Вы хотите, чтобы мы воспользовались этим нашим правом?» — Драк и человек в гнетущей тишине молча забрали свои вещи и спокойно, с чувством собственного достоинства ушли из деревни. За ними никто не пошёл. Кто знает, какое слово или поступок являются вызовом на поединок с этими странными гостями, ловящими на лету стрелы и заострённой деревянной палкой убивающих Ужас Неба?
Глава 5ПЕРЕВАЛ
После деревни «гостеприимных» пожирателей жёлтого мыус'са села стали попадаться ежедневно. Ар'рахх с Сашкой благоразумно решили судьбу больше не искушать, обходили их стороной, а ночевали в лесу. Александр подобрал на берегу обронённый кем-то или принесённый ветром кусок плотной тёмно-коричневой материи, с помощью ножа и длинных кожаных ремешков смастерил вполне приличную плащ-палатку. Когда начинался короткий летний дождь, он просто накидывал её поверх рюкзака и головы. Ночью из плаща получалась отличная подвесная постель наподобие гамака. Наверху, между верхних сучьев и веток меньше докучали насекомые, лёгкий ветерок нёс спасительную прохладу, а на неподвижное тёмное пятно, похожее на продолговатый нарост на дереве, совершенно не обращали внимание хищники. Зелёный гигант на удивление быстро оценил новаторскую идею спутника. Через пару дней, устраиваясь на очередной ночлег, человек с некоторым изумлением отметил, что на соседнем дереве драк подвешивает искусно сплетённую из тонких волокон постель — точную копию Сашкиного гамака.
Однако, выражаясь военным языком, полную скрытность передвижения обеспечить не удалось — как ни старались путешественники. На пятый или шестой день после того, как следопыты покинули племя Жёлтого Мыус'са, они неожиданно увидели небольшую группу охотников. Скрываться или бежать было поздно, да и выглядело бы это, по меньшей мере, странно и подозрительно. Оставалась надежда, что драки просто уйдут своей дорогой. Но те заметили необычную пару, остановились, положили наземь какую-то дичь, поджидая путешественников. Впрочем, не выказывая никаких признаков агрессии или недружелюбия.
Ар'рахх с Александром поправили поклажу на плечах и неторопливо двинулись к охотникам. Драков было шестеро. «Счастливое число!» — машинально отметили оба — человек и зелёный гигант. Шагов за тридцать молодые зелёные следопыты открыто стали таращиться на Сашку, более опытные воины старались скрыть своё любопытство, но было видно, что им тоже интересно, что это за диковинный зверь уверенной походкой вышагивает рядом с высоким, сильным и ловким охотником. Александр, так и не привыкший к роли негра в сибирской глубинке, на такую заинтересованность к своей персоне внимание обращал, однако виду не подавал, только внимательнее смотрел под ноги, стараясь не зацепиться ногой за незаметный в густой траве корень. Не хватало только растянуться во весь рост на глазах у полудюжины драков.
Обменявшись приветствиями со старшими членами группы, Ар'рахх быстро выяснил, что ближайшая деревня находится неподалёку и она — последнее село перед единственным перевалом на западную сторону Хвоста Дракона.
Минут через тридцать перехода лес стал стремительно редеть и вскоре вдали показался первый по-настоящему крупный населённый пункт на их пути в центр континента. Более тысячи разнокалиберных строений длинным полукольцом охватывали небольшую бухту почти идеальной овальной формы. Высокий частокол из нескольких рядов толстых стволов надёжно защищал жителей со стороны леса и гор. С наружной стороны изгороди блестел водой глубокий ров и зеленела травой островерхая насыпь из земли, песка и камней — валунов. Александр сразу обратил на это внимание. Деревн