Едва он скрылся в камышах, торговец живым товаром, насколько позволяли верёвки, стал раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь вытащить нож. Наконец кинжал свалился под ноги обречённому пленнику. К'нарр рывком подогнул ноги, пытаясь сползти по мачте как можно ниже…
Дунул ветерок, раздувая пламя. Ситуация сразу стала критической. Густой дым не давал дышать, ярко-жёлтые языки пламени обжигали тело. Едва не потеряв сознание от боли и вони, работорговец всё-таки сполз вниз по мачте, пальцами рук кое-как нащупал рукоятку кинжала и, не чувствуя больше ни рук, ни тела, зацепил лезвием верёвку. Путы спали, освобождая пленника, он упал на колени и в полубессознательном состоянии пополз к борту судна. Дальше К'нарр ничего не помнил. Очнулся он уже в воде. Его лёгкие невыносимо горели. Он медленно дрейфовал вместе с мусором и телами товарищей по несчастью. Густой едкий дым надёжно прикрывал его от зарослей камыша, из которых ещё, возможно, следили за происходящим флибустьеры.
Через сутки его подобрали местные рыбаки, привлечённые мощной дымовой завесой. Они-то и доставили работорговца в ближайший портовый город, где К'нарр подробно рассказал обо всём случившемся начальнику Морских Стражей. Выслушав торговца, военоначальник отдал несколько коротких команд своим подчинённым, а обожжённого крепыша на повозке, запряжённой парой Б'ков, повезли домой — далеко на Север.
Выздоровев, К'нарр дал себе клятву никогда больше не перевозить товары и рабов по морю и твёрдо её придерживался вот уже много Лет. После случая на Внутреннем Море удача больше никогда не покидала торговца-крепыша. Он совершил несколько очень выгодных поездок в отдалённые уголки континента и всегда возвращался с редкими животными (на диковинки в столице всегда высокий спрос!) или сильными послушными рабами. Раз в Год, накануне всеобщего праздника Игры Богов он выезжал в самые отдалённые провинции. К началу первого этапа у него всегда было несколько ловких и сильных рабов, своим мужеством и ловкостью способных украсить собой начало любого праздника в каждом из шести городов-храмов Земли Дракона. Умение предоставить интересные экземпляры для будущих гладиаторских боёв Игр Богов высоко ценилось у поклонников главного праздника Года. Поговаривали, что даже сам Верховный Жрец не чурается гладиаторских боёв. Во всяком случае, его не раз видели в ложе знати в дни последнего, третьего этапа Игр Богов…
Были среди клиентов К'нарра и другие влиятельные люди. В его услугах нуждались, к его мнению прислушивались. Однако возросшее влияние удачливого работорговца нравилось не всем, особенно жрецам — высшей касте духовенства. Чтобы исключить ошибки в столь тонком деле, как подбор «материала» на Игры Богов, северянин лично участвовал в поисках будущих гладиаторов. Ибо домоседом он так и не стал, а жажда странствий с Годами в нём совершенно не угасла.
К'нарр ждал эту странную пару. Ещё три дня назад он получил известие о том, что село Жёлтого Мыус'са посетили двое — высокий зелёный охотник и белокожий бесхвостый драк неизвестной породы. И что именно последний рукой поймал выпущенную в него стрелу, а до этого, со слов молодого следопыта, он в честном бою убил Ужас Неба, что само по себе для посвящённых значило очень многое. Обдумав известие, работорговец прихватил несколько слитков серебра и направился к Главному Стражу Ворот — предводителю войска, охраняющего перевал Хвоста Дракона с восточной стороны. За половину дюжины слитков воины, разбившись на шестёрки, согласились круглосуточно патрулировать всё пространство между морем и горами. А чтобы не вызвать подозрения у тех, на кого охотились воины, они убивали в лесу и носили с собой двух-трёх птеродактилей.
К'нарр до конца выполнил свои обязательства. Когда те, кого он упорно искал несколько дней, оказались-таки на площадке для торга, он купил зелёного гиганта и его спутника по аукционной цене, в честном торговом поединке.
…Стемнело. Кряжистый работорговец в очередной раз обошёл свой немаленький обоз. В передней клетке, густо оплетённой мелкоячеистой сеткой на жёрдочках сидели несколько десятков разноцветных певчих птиц. Маленькие, вёрткие певуньи хорошо переносили неволю, охотно радовали своих хозяев божественными руладами и трелями практически круглый Год, быстро привыкали к новому месту и не улетали из дома, даже когда их спустя определённое время выпускали из клетки. Однако, как и во всём, имелась у этих птах своя отрицательная сторона: они не размножались в неволе. Жили они недолго — два-три Года, поэтому спрос на певчих птиц у настоящих ценителей был всегда.
Не пустовали и другие клетки… Подготовка к завтрашнему утреннему выходу в дорогу домой шла нормально, но он ещё раз проверил, сколько запасли корма для животных, еды и питья для драков. Могучие волосатые Ар'рды неспешно перемалывали жвачку, за толстыми прутьями приземистых клеток успокоились пленники и пленницы. Только в последней чувствовалось какое-то движение. К'нарр подошёл поближе и увидел, что зелёный гигант лежит на полу клетки, а его необычный бесхвостый спутник раскрыл свой походный баул, достал из него что-то, кажется, жареное мясо, и спокойно ест, запивая водой из небольшой плоской бутылочки. Торговец подошёл вплотную к прутьям и молча долго наблюдал за повадками странного белого животного. Поужинав, низкорослый пленник аккуратно сложил остатки трапезы и фляжку в котомку и неожиданно спросил у К'нарра на ломаном языке жителей Хвоста Дракона:
— Как ты узнал, что мы придём?
Работорговец опешил, но быстро совладал с собой. Он ничего не ответил, отлучился на несколько минут и вскоре принёс небольшую тёмную деревянную колоду, отдалённо похожую на половинку яйца Ар'рда, только побольше. В ней что-то жужжало и шелестело крыльями.
— Здесь живут Взыг'ги — пояснил он. — Это крайне редкие насекомые. Они устраивают свои гнёзда в дуплах высоких деревьев, любят мёд и очень болезненно жалят, если их разозлить. Но у них есть ценное качество: трутни способны находить свою матку, даже если она находится на другом краю Земли Дракона. Если у кого-то в деревне есть трутень из этого улья, — приподнял над головой тёмную колоду К'нарр, — он обязательно найдёт дорогу к своей царице.
— Зачем ты купил нас? — после некоторой паузы вновь спросил незнакомец.
— Я продам вас, — немного подумав, ответил работорговец.
— Нет, ты нас не продашь. Мы сбежим от тебя. — Возразил ему светлокожий пленник.
— Я продам вас, — повторил К'нарр, — и вы поможете мне в этом. — Он сделал паузу, ожидая вопроса, но его не последовало. — Я продам вас для участия в Играх Богов. Ведь именно туда вы направляетесь? И как я понимаю, для тебя это единственный шанс найти дорогу домой?
— Да ты, дядя, просто Мюллер какой-то… Тебе надо не торговать, а в разведке работать. — Пленник отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Но работорговец не уходил. Он долго молчал, потом наконец спросил:
— Откуда ты?
— Из другого мира.
— Расскажи о нём…
— В другой раз… Когда очнётся Ар'рахх? — кивнул он на своего спутника.
Торговец помялся, но ответил:
— Через три Дня, когда пройдём перевал.
— Ну, ты сволочь, дядя! Значит, всё продумал? — Он неожиданно подскочил к прутьям клетки, схватил драка за одежду на груди и рывком подтянул к себе. — А это ты предусмотрел? — Незнакомец сильно сдавил шею работорговца пальцами, душа его и ломая позвоночник. К'нарр не растерялся. Он выхватил кинжал и сильно ткнул им пленника через прутья. Но пришелец словно ждал этого. Он ловко увернулся и коленом намертво защемил ему руку с кинжалом. Нож выпал. Хозяин каравана стал хрипеть, синеть… Но его спасли. На шум прибежали несколько драков. Они буквально выдрали хозяина из цепких лап странного животного и плеснув на пленника кипятком, с трудом отогнали его в противоположный угол. Работорговец был без сознания, но дышал — хрипло и с надрывом. Похоже, зверюга сломал ему какие-то хрящи в горле. К'нарра бережно унесли в палатку, а около клетки оставили двух стражей — следить за опасным животным.
Утром, едва порозовело небо на востоке, караван двинулся в путь. Работорговец пришёл в сознание, но был ещё очень слаб и не мог разговаривать. Он приподнялся, попытался что-то сказать, но в горле как-то непонятно булькнуло. К'нарр сложил вместе руки, показал четыре пальца и махнул рукой в сторону последнего животного, на волокушах которого стояла клетка с купленными вчера драком и его светлокожим спутником. Тотчас же со второго воза, на котором ехали охранники, спрыгнули двое и присоединились к паре, идущей рядом с клеткой. Торговец немного успокоился и отвалился на подушки. После бессонной ночи отдых был очень кстати. Спустя немного времени он задремал.
Ему снилась дочь. Маленькая зелёная изящная фигурка ловко, словно ящерица, прыгала по залитой светом Отца Богов полянке. В руках у неё был сачок из куска тонкой прозрачной материи, привезённой когда-то К'нарром из малонаселённых пустынь Запада. Она прыгала вверх, целясь поймать Глаз Дракона — огромную красно-коричневую бабочку с редким узором на крыльях в виде окантованных коричневым больших жёлтых пятен с чёрной точкой посредине. Наконец она прижала летунью к траве, аккуратно вынула её из сачка и с криком: «Папа, папа, я её поймала!» — бросилась навстречу отцу. Торговец ласково погладил её по голове и подал ей медовые соты — любимое лакомство дочери. Она пискнула от радости, выхватила у отца мёд и бегом убежала в рощу — поделиться радостью и лакомством с подружками.
Весь день огромные животные один за другим шли по равнине между жёлтых бесконечных полей, густо засеянных знакомым Александру мыус'сом. Иногда попадались пустые поля или со злаками, вид которых землянину ни о чём не говорил. К вечеру дня, сухого и прокалённого, как финская баня, поля закончились. Караван вошёл в лес. Густые кроны высоких деревьев несли оживляющую прохладу, надёжно защищали путников от жгучего взгляда Отца Богов. Однако легче не стало. Целые тучи летающих кровососущих паразитов безжалостно набросились на членов команды работорговца. Мно