ин, похожий теперь на большого дикобраза, навечно успокоился между корней огромного дерева, крепко сжимая за лезвие ещё один нож, так и не успев метнуть его в разбойников.
К'нарра стащили с обоза, крепко связали руки верёвкой и быстро потащили в мрачную предательскую чернь густого горного леса…
Александр и Ар'рахх не пострадали во время нападения. Стрелы летали рядом с клеткой, но всё время мимо и не одна оперённая смерть так и не увидела беззащитных пленников, испуганно прижавшихся к полу во время неожиданного нападения местных «робин гудов». Когда разбойники (Сашка сразу отдал должное их действенной маскировке) утащили в лес хозяина каравана, у человека возникли сильные сомнения, что он ещё раз увидит кряжистого живым. Он внимательно следил за поведением лесного братства и сделал вывод, что убивать рабов они не собираются. По крайней мере, здесь и сейчас. Несколько разбойников забрались на козлы брошенных возов, и караван снова тронулся — уже по новому маршруту, глубоко в лес, огибая пни, валежины и упавшие деревья.
«Разборку» таёжные бандюганы устроили около огромной пещеры. Когда безумно уставший за прошедший день караван дошёл, наконец, до поляны, там уже всё готово было к судилищу. Возле костра, плотно привязанный к дереву стоял бывший хозяин рабов и животных. Горел большой костёр, вокруг него ровным кружком сидел здешний народ. Ждали только тех, кто управлял животными. Александр так и не понял, чем они руководствовались, не скрывая от пленников место своего сборища.
— Ну вот, мы и встретились! — вышел вперёд и обратился к приземистому светлый тонкий драк с изящными манерами, одетый в золотисто-розовую накидку. («Одеяние для лесных разбойников более чем странное!» — мелькнула у Сашки мысль.) — Ты много Лет удачно избегал расставленных мной ловушек. Много Лет избегал заслуженной кары за свои прегрешения. Кажется, у тебя даже сложилась репутация любимчика Богов?
Ты не только не сгорел в очищающем пламени Внутреннего Моря, ты ещё и посмел рассказать о нас. О нас — благородных избавителях драков от неволи и рабства…
…Это ты подмешал в вино сонное зелье! Мои воины пили вино из твоих бочек. Мои воины крепко уснули. Их, сонных, связали Морские Стражи и отправили в далёкие северные каменоломни — умирать от непосильного труда и невыносимого холода.
Но у каждой дороги есть начало и есть конец. Твоя дорога, К'нарр, закончилась! — Разбойничий атаман сделал паузу, чтобы пленник до конца осознал неизбежность и ужас своего положения. Но пленник никак не проявил свои чувства. Он по-прежнему молчал и был неподвижен. — Было бы справедливо прямо здесь, на костре докончить дело, начатое мной много Лет назад… Но есть одно обстоятельство… Ты ведь перестал появляться на Море, не так ли? Чтобы поймать тебя, мне пришлось сменить морское ремесло на лесное. Мы многое потеряли при этом. Потеряли из-за тебя! Так что теперь ты наш должник… И тебе придётся с нами расплатиться. Мы, конечно, могли бы просто убить тебя и забрать твоих рабов и твоих животных. Но, как ты наверное, понимаешь, нам их не продать. Ты и твои Ар'рды хорошо известны в этой части Земли Дракона. Значит, продать рабов и животных должен ты! И ты это сделаешь! Не так ли? — обратился лидер «робин гудов» к торговцу.
Тот ничего не ответил, только отрицательно мотнул головой.
— Погоди, не спеши с ответом… У нас есть для тебя прекрасное средство убеждения. Вот оно! — Атаман взял кувшин с какой-то жидкостью и протянул его К'нарру. — Пей! — приказал он. Пленник лишь молча отвернул голову. — Пей! — с нажимом повторил многословный лесной хозяин.
К пленнику подбежали «лесные братья», ножом раздвинули торговцу рот и влили туда немного жидкости из кувшина.
— Теперь ты сам продашь своих рабов и Ар'рдов и принесёшь сюда наши деньги! — удовлетворённо констатировал разбойничий предводитель. — В вине, который ты выпил, находится смертельная отрава. Яд скоро начнёт действовать, и ты умрёшь ровно через три Дня. Этого срока достаточно для того, чтобы спуститься с горы, продать животных и рабов и вернуться сюда, к этому костру. А чтобы ты вдруг не передумал… — неожиданно зловеще сказал атаман и надолго замолчал, сверля взглядом пленника, — твоя дочь побудет с нами всё это время! — Худощавый драк махнул рукой.
Из темени пещеры к костру вывели невысокую тоненькую молодую самку, чем-то неуловимо похожую на пленника, привязанного к столбу. К'нарр резко дёрнулся, заёрзал всем туловищем, пытаясь освободиться от крепких кожаных пут. К нему подошёл лесной хозяин и несколько раз наотмашь ударил торговца по лицу.
— И знай: у тебя только три Дня. Вином из этого кувшина мы угостили и твою дочь! Если ты не вернёшься вовремя, противоядие — атаман демонстративно похлопал по небольшой сумочке, висевшей У него на боку, — может и не понадобиться!
И тут Сашка рассвирепел. Из клетки он хорошо всё видел и слышал. До последних слов «атаманши» (судя по телосложению и по манерам, руководила «робин гудами» скорее всего самка) дальнейшая судьба кряжистого волновала его гораздо меньше, чем участь Ар'рахха. «Не всё ли равно, кто будет считать нас своим пленником — работорговец или лесные братья»?» — думал он.
Но когда разбойники привели и показали дочь Работорговца, маленькую, тёмно-зелёную, почти ребёнка, «объяснили», почему она здесь и сколько ей осталось жить, они в глазах Александра тем самым подписали себе приговор…
Приняв решение, человек осторожно перебрался в глубь клетки. Он медленно, стараясь не шуметь и не делать резких движений, достал из баула кинжал, припрятанный им вчера после скоротечной схватки с хозяином каравана. Потом накрылся плащ-палаткой и только тогда достал из Ар'раххова «вещмешка» связку ключей, сорванных с пояса работорговца тогда же. Собственно, ради этих ключей-то и симулировал вчера Сашка вспышку беспричинного гнева. Когда подбежавшие охранники вырывали кряжистого (кажется, атаманша называла его К'нарром) из рук человека, он одним неуловимым движением стащил связку у торговца.
Ключи, видимо, не искали. Возможно, предположили, что хозяин их оставил где-то в укромном месте. А спросить никто не осмелился…
Александр незаметно перебрался к дверке, просунул связку сквозь прутья и стал ковыряться в замке.
Подошёл третий ключ. Сашка затолкал кинжал за пояс шортов, прикрыл за собой дверцу, закрыл замок ключом и сунув связку под пол клетки, осторожно пошёл в лес — прочь от ночного костра, гигантской чёрной глотки пещеры и её страшных обитателей. Тёмно-коричневая плащ-палатка растворилась в черноте леса, надёжно скрывая его от враждебных или случайных глаз.
Затаившись под деревом, выжидая, пока глаза адаптируются к непроглядной темени ночного леса, человек неожиданно заметил два светлых размытых пятна, осторожно пробирающихся прямо к тому месту, где между огромных корней притаился Александр. Вскоре пятна стали чётче и оказались двумя охранниками из обоза К'нарра — теми самыми, с которыми вчера Сашка поделился бесценным бальзамом Ар'рахха. Об этом нетрудно было догадаться по резкому запаху, который шёл от обоих ночных «пешеходов». Охранники, едва не наступив на человека, присели за деревом. Они долго смотрели в сторону костра, потом перебрались за толстый шершавый ствол. Сев на корень, радом с которым, под плащом, едва сдерживая смех, лежал Александр, стали советоваться.
— Хозяина привязали к дереву недалеко от костра. Место хорошо освещённое. Но костёр скоро погаснет, останутся одни угли. В полночь останутся только часовые. Можно будет незаметно подобраться сзади и перерезать верёвки. Ночь длинная, далеко уйдём. Я знаю эти места…
— Договорились… Ты освободишь хозяина, а я на всякий случай пойду к Ар'рдам. Если не получится уйти незамеченными, разбужу животных, подниму шум, чтобы отвлечь погоню. Встретимся возле большого белого камня…
— Хорошо придумал…
— Нет, плохо! — неожиданно раздался позади них тихий голос.
Охранники вздрогнули, выхватили мечи и… в нерешительности замерли, поглядывая друг на друга и на белого пленника, который появился перед ними словно из воздуха.
— Вашему хозяину дали отравленного вина. Если он не выполнит условия разбойников, он скоро умрёт. Противоядие находится у атаманши… Но самое плохое не это. Отравленного вина дали попить его дочери… Она у них в плену. Её увели в пещеру.
Все надолго замолчали.
— Что ты предлагаешь? — спросил наконец один из драков.
— Давайте сделаем вот что. После полуночи, когда все уснут, вы освободите К'нарра, отвяжете и уведёте к дороге Ар'рдов. Самое главное — не забудьте последнюю клетку — ту, где находится большой зелёный охотник. Вы всё поняли? Вопросы есть?
— Что делать с часовыми? Как мы добудем противоядие? Как мы вызволим дочку хозяина?
— Предоставьте это мне…
Драки и человек ещё немного посидели за деревом, прислушиваясь к звукам, доносящимся со стороны лагеря разбойников. Там всё было тихо. Наконец, над горами взошла Сау, залив серебристым мертвенным светом верхушки деревьев, поляну и вход в пещеру. Александр махнул рукой охранникам и неслышно растворился между деревьями.
Ситуация была знакомой… Несколько лет назад также были горы, также были часовые и небольшая группа врагов, беспечно спящих в своих палатках…
Сашка отвлёкся от мыслей. К нему приближался один из «лесных братьев», с аппетитом обкусывая мясо со здоровенной белой кости. За несколько шагов «робин гуд» отложил кость в сторону, повернулся к человеку спиной и… присел между двух небольших деревьев.
«Интересно, какая у них анатомия?» — неожиданно и некстати подумалось Александру. Он отогнал прочь нелепые мысли, неслышно вырос за спиной разбойника, уверенно схватил его за голову. Резко крутанул по часовой стрелке шипастую дыню. В шее что-то хрустнуло. «Лесной брат» кулём свалился на своё же дерьмо.
…Уходя, Сашка заметил, по крайней мере, четверых стражей. Но, уже зная немного повадки драков, можно было предположить, что постов будет шесть. Или двенадцать.
…Постов было шесть. Трое драков-разбойников охраняли животных, ещё двое бдительно сторожили работорговца, прохаживаясь около дерева, ни на миг не спуская взгляда с пленника, костра и входа в пещеру. Этими двумя Александр решил заняться в последнюю очередь.