Ар'рахх спешил. Он первым найдёт место падения звезды и тогда, согласно законам клана, всё найденное будет его добычей. Это так, но сперва надо найти место падения звезды…
…Шёл третий час поисков… Ар'рахх стал нервничать ещё больше… «Не пора ли возвращаться?» — осторожно поинтересовался из его души страх. «Плохо, если звезда упала в Море, ведь тогда ничего уже не поделаешь», — вторил ему червячок сомнения…
Ар'рахх просмотрел все места возможного падения звезды, но ничего не нашёл. «Может, Боги хотят проверить моё терпение, узнать, достоин ли я Их дара?» — мысленно, в который уже раз вопрошал он себя, цепляясь когтями и карабкаясь наверх по очередному склону многочисленных складок местности… Звезды нигде не было…
День перевалил за середину. Продолжать поиски стало ещё опаснее.
Но ему, судя по всему, снова повезло.
Со стороны гор потянулись густые тёмные тучи, закрапал мелкий колючий дождик. Ар'рахх повеселел и направился к морю. Ещё час назад на отлогом открытом берегу шансов уцелеть в случае внезапного появления властелина неба не было вовсе, но сейчас охотник решил довести начатое до конца — не каждому драку хотя бы один раз в жизни выпадает шанс поднять кусочек звезды, упавшей с неба.
…Странную белёсую тварь, издали похожую на осьминога, выброшенного на берег шальной штормовой волной, он увидел сразу, как только поднялся на последний холм, отделявший небольшой заливчик от непрошеных и нежеланных гостей. Существо лежало у самого уреза воды и не шевелилось. Волны прибоя настойчиво лизали ноги твари, как будто пытались загладить свою вину за что-то или хотели утащить его обратно в уютную темноту вечного мрака Моря. Ар'рахх присел за камнем и внимательно присмотрелся к неведомому созданию. Осьминог был ещё жив. Он не шевелился, но дышал. Это было заметно даже с расстояния тридцати шагов. Однако Ар'рахх не спешил. Он замер за валуном, внимательно изучая море, берег. Известно, как умны и изобретательны повелители неба. Странный осьминог вполне мог оказаться приманкой, а бухта — ловушкой для беспечного одинокого следопыта. Но дождь и ветер усилились. Молодой охотник выбрался из своего укрытия и осторожно подошёл к необычному существу, распростёртому на песке.
Странное чувство охватило его. Предчувствие чего-то необычайного, волнующего и грандиозного возникло у него при виде этого существа, издали так похожего на осьминога. Откуда-то пришло озарение, появилось предчувствие, что эта находка может коренным образом изменить его жизнь и жизнь его племени. У твари была белая кожа, на теле не было привычных чешуек, на голове росли волосы, а самое странное — у неё не было хвоста, а на руках и на ногах было по пять пальцев. Таких существ просто не могло быть в мире, в котором жил Ар'рахх. Но оно, это невероятное создание лежало перед ним на песке и нужно было принимать решение, что делать со странной и необычной находкой.
Ар'рахх думал недолго. Он на всякий случай стянул руки и ноги осьминога мягкими кожаными ремнями и осторожно закинул его себе на плечи. Существо оказалось на удивление мягким и… тёплым. Следопыта это открытие позабавило и одновременно почему-то обрадовало. Он крепко взял тварь за руки и за ноги и поудобнее устроил её на плечах. Ноша была лёгкой и не мешала двигаться.
«К вечеру буду в деревне». Он уже не сомневался в этом, когда трусцой припустил вдоль берега в сторону островерхой, поросшей густым лесом горы, у подножья которой под кронами густых деревьев прятались хижины его рода.
…Сознание Александра затянулось чернильной кляксой, в виски и затылок стальным молотком стучалась режущая боль. Голова болела и гудела так, словно накануне они вдвоём с приятелем выпили литровую бутылку «Истока». Без закуски. Но почему-то Сашка никак не мог припомнить подробностей вечеринки, на которой он так безбожно надрался. Вдобавок сильно тошнило — то ли от выпитого накануне, то ли от непонятной тряски. Сашка хотел попросить ехать потише, но язык опух и не слушался… «Наверное, вчера ещё и дрался с кем-то…» Он нехотя открыл глаза… Всё окружающее было в густом чёрном тумане… Заречнев хотел протереть глаза, но руки были кем-то надёжно связаны. Единственное, что смог увидеть и понять Санька, — он лежал на плечах здоровенного бугая. Мужик был одет в «камуфляжку» зелёного цвета и без устали, как танк, куда-то пёр Сашку бегом. «Ну вот, опять Чечня, опять война, не хватало ещё в плен к чехам попасть», — с грустью подумал Александр и с каким-то облегчением отдался навалившейся слабости и дурноте, а затем потерял сознание.
Когда животное на плечах Ар'рахха зашевелилось и промычало что-то, молодой охотник хорошо всё слышал. Но он бежал уже несколько часов кряду без отдыха, хотел есть и пить, он опасался остаться на ночёвку в лесу, поскольку не был уверен, что с таким трофеем удастся забраться на дерево достаточно высоко, а в селение надо было успевать до захода солнца, и он решил не останавливаться. К тому же осьминог скоро затих и больше не шевелился, хотя продолжал дышать. «Ничего, потерпит, осталось совсем недалеко», — успокоил себя следопыт, и, ещё раз поправив на плечах тварь, побежал дальше…
Кар'рлум, глава клана Хромой Черепахи, накануне ночью тоже видел падение огненной звезды. Но, в отличие от молодого охотника, она вызывала у него тревогу и беспокойство… Вождь был немолод. Его когда-то ярко-зелёная кожа после многих и многих прожитых Лет стала песочной. Бессчётное число своих сыновей и дочерей встретил он в Час Рождения в Хранилище Жизни. У некоторых из них были уже свои дети, а у тех, в свою очередь, — свои… Сыновья стали сноровистыми добытчиками — охотниками и рыбаками, дочери — умелыми и заботливыми хранительницами домашнего очага. Но не было среди его детей того, кому глава клана мог бы передать свою власть, когда придёт его срок перебирать Звёздные Чётки на Тропе Богов. Если Кар'рлум не назовёт достойного преемника, вождя выберут на Совете племени. И тогда больше всего шансов будет у охотника по имени Ар'рахх. Он молод, красив и силён, а ещё — удачлив. Для кандидата в вожди это очень важное качество — удачливость. Удачливым и успешным будет глава племени, успех и процветание будут сопутствовать всему клану. Знали об этом все, знал об этом и Кар'рлум. Он понимал, что пройдёт совсем немного времени и его душа, подобно сегодняшней огненной звезде, сорвётся с небосклона бытия и, прочертив быстро тающий след, умчится на долгожданную встречу с Богами…
Кар'рлум боялся признаться даже себе и тщательно скрывал от других, но он опасался и ненавидел Ар'рахха. Ненавидел так же сильно, как любил своих собственных детей и внуков. Его коробило от одной только мысли о том, что его потомки будут подчиняться указаниям драка из рода, у которого даже не было главы, отца, члена семьи, равного ему, Кар'рлуму.
Сегодняшняя ночная звезда упала как раз в той стороне, куда ушёл на разведку Ар'рахх. Вождь практически не сомневался, что опытный следопыт без труда найдёт кусочек небесного дара Богов. Что лишний раз подтвердит его удачливость… А это значит только одно — племя Хромой Черепахи на своём Совете выберет вождём, скорее всего, именно его. А там недалеко и до сватовства этого выскочки к его любимой дочке… Не зря же всего месяц назад он добыл и принёс вождю и его любимой дщери огромную Слезу Богов — жемчужину размером с яйцо карликовой черепахи Сок'ки, обитающей в речных протоках и неглубоких запрудах, построенных речным ящером…
Весь день Кар'рлум пребывал в дурном расположении духа, и его настроение стало только хуже, когда перед самым закатом он увидел вбегавшего через единственные ворота молодого охотника с какой-то добычей на плечах.
Но вождь был стар, а значит, умён и осторожен. Он ничем не выказал своего настроения и первым вышел навстречу удачливому следопыту…
Сашка снова пришёл в сознание… Через густой туман в глазах он видел, как великан в тёмно-зелёном прикиде положил его под густым деревом с тёмным стволом на что-то мягкое, похожее на ковёр, и отошёл, чтобы все могли посмотреть на его трофей. Люди, размытыми очертаниями похожие на большие и маленькие тёмные пятна, которые Заречнев едва видел в наступающих сумерках, обступили связанного пленника. Они что-то негромко обсуждали на незнакомом языке, беззастенчиво трогали тело Александра, больно царапали кожу, переворачивали, заглядывали в рот, трогали язык… Сашка не выдержал:
— Слышь, братва! — заорал он. — Может, хватит?! Отвалите, а то я вам тут все ковры заблюю!
«Братва» поначалу никак не отреагировала. Но потом один из них, очевидно главный, резко сказал что-то. Размытые камуфлированные пятна расступились, и тот, который припёр его и бросил под это дерево, вышел вперёд. В руке у него блеснул нож. Туман в голове у Сашки стал быстро проходить. Дело принимало скверный оборот. Его неизвестные похитители собирались убить его. Или пытать. Сашка резво вскочил на ноги. Перед глазами всё поплыло, и он, словно куль с картошкой, свалился на бок. Его похитителя это, похоже, только позабавило. Он наклонился вперёд и с ловкостью, выдававшей немалую сноровку, разрезал ремни, стягивавшие руки и ноги Заречнева. А затем чёрный туман боли и дурноты вновь поглотил Сашку.
Пока незнакомое бесхвостое животное лёжа на боку рыгало и выплёвывало лишнюю воду, которой оно, скорее всего, нахлебалось в Море, Ар'рахх притащил из хижины клетку, сплетённую из гибких стволов речного тростника. Зацепив за толстый сук верёвку, повесил на неё клетку. Повесил так, чтобы не достали ни вездесущие змеи, ни мелкие и злобные Хранители Домашнего Очага, плотоядно рыскающие по ночам между хижин и по всему периметру частокола.
Подняв тёплое и мягкое тело своего странного осьминога на руки, он бережно перенёс его в клетку. Он замотал дверку прочными верёвками и чутко прислушиваясь к ночным шорохам, не спеша пошёл к хижине вождя — туда, где все уже собрались старейшины и где должно было решиться, что делать со странной тварью, которую Ар'рахх так опрометчиво