Вновь ничего не произошло. Но чувствовалось, что напряжение в толпе ощутимо возросло и вот-вот готово было лопнуть, как кожа на брюхе дохлого Ар'рда, трое суток пролежавшего под знойным взглядом Отца Богов.
Третий, последний «лот» первого продавца гладиаторов шёл на помост, как на казнь — обречённо, и вместе с тем спокойно, сдержанно, с нескрываемым чувством собственного достоинства. Был он высок, но худощав. В его теле не угадывалось ни мощи первого гладиатора, ни быстроты и ловкости второго. Он вышел, неуверенно оглядел толпу, как будто спрашивая: бежать ему или нет? Хозяин раба что-то крикнул ему, и тот побежал…
Маршрут у всех гладиаторов на помосте был один и тот же. Сначала — по короткой «ножке» помоста, отделяющей работорговцев и рабовладельцев. Потом — по высокой деревянной тропе между «элитными секторами» и народом. Заканчивалась пробежка там же, где и начиналась, — в центре. Если…
Если на краю Т-образного эшафота будущего гладиатора никто не ждал. Этого раба ждали. Крепкий горожанин практически без одежды, но с оружием — широким коротким мечом наподобие тех, которыми вооружаются пираты во время абордажей или носят на поясе молодые негоцианты, не умеющие ещё толком владеть личным оружием, но в расчёте на быструю прибыль уже отправляющиеся в свою первую, как правило, недалёкую поездку.
Горожанин перебросил меч из руки в руку и уверенно двинулся на претендента в гладиаторы. Раб не побежал. Он слегка согнул колени, выставил вперёд левую ногу, снял с себя накидку и намотал её себе на левую руку. Горожанин убедился, что его противник закончил приготовления к поединку и первым напал на раба. Он сделал несколько ложных выпадов в голову, шею, живот, внимательно наблюдая за тем, как немного широко и чересчур резко, с небольшим запозданием реагирует его противник, а потом провёл комбинацию из трёх ударов — двух ложных, в голову, которыми он заставил противника приподнять свои руки вверх, и одного настоящего — точно под грудную клетку. Меч зашёл почти наполовину. Горожанин быстро вырвал меч и мгновенно отскочил на безопасное расстояние. Несостоявшийся гладиатор ещё несколько мгновений простоял, пытаясь сохранить равновесие, но не смог, подогнул колени и с глухим стуком свалился на помост.
Толпа восторженно взревела. От наблюдательного следопыта не укрылось, как опустил голову хозяин погибшего раба, а в элитном секторе едва заметно переглянулись. Ситуация в общих чертах стала понятнее — рабов на торгах могут убивать.
Между тем победитель скоротечной схватки что-то проорал, несколько раз подпрыгнул, демонстрируя отменную прыгучесть и отличное расположение духа. Видно было, что покидать помост он и не собирается. Что означало только одно — кому-то из работорговцев придётся выставить против него своего раба. Что, в свою очередь, чревато потерей сорока — пятидесяти слитков серебра Если, конечно, будущий гладиатор не одолеет своего противника.
Между работорговцами произошёл короткий яростный спор — чья сейчас очередь. Оказалось, что своего раба должен отдать самый молодой из торговцев гладиаторами тёмно-зелёный Ос'сарр. Причём единственного. Когда до Ос'сарра дошёл смысл происшедшего, он из тёмно-зелёного стал светлосерым. Но изменить что-то было невозможно — так распорядился жребий… А спорить с волей Богов у подножья Храма Воли Богов не просто бессмысленно — ещё и очень опасно. Так можно потерять не только раба…
Ос'сарр что-то шепнул своему рабу перед выходом на помост (Ар'рахху подумалось — на эшафот), и тот в два прыжка влетел наверх.
На этот раз горожанин напал сразу. Он с холодной яростью атаковал своим мечом гладиатора в голову, шею, ноги, в живот, снова в голову… Раб искусно защищался, неуловимыми движениями уходя от расчётливых, молниеносных ударов противника. Один или два удара он умело парировал намотанным на левую руку плащом… На дальний конец помоста кто-то поставил большие песочные часы. Кварц толстой струйкой побежал вниз и довольно скоро количество песка сверху стало заметно меньше, чем внизу. Горожанин на мгновение разорвал дистанцию, глянул на пузатую стеклянную колбу и… стал снимать свой плащ. Он скомкал его в левой руке так, что ни у кого не осталось сомнения, что он собирается намотать плащ себе на руку. В это поверили все — к сожаленью, включая и его противника… Развязка наступила молниеносно, когда в верхней части прозрачного сосуда оставалось очень мало песка. Совсем чуть-чуть… Горожанин неожиданно бросил скомканный плащ прямо в лицо гладиатору. Раб попытался стряхнуть плащ, но не получилось. Тогда он, решив, что противник нападает и уже рядом, резко попятился назад, по-прежнему пытаясь сорвать плащ, поскользнулся на крови первого гладиатора (толпа ахнула), споткнулся о его тело и навзничь упал на помост. Горожанину хватило мгновенного замешательства его противника. Он быстро подскочил к упавшему гладиатору и стал бить мечом в середину туловища. Раб от ударов несколько раз дёрнулся и вскоре затих.
Ос'сарр из серого стал бледно-зелёным и как-то неуклюже опустился на землю. Но на него никто не обращал внимание. Все по-прежнему, как загипнотизированные смотрели на помост. При этом добрая половина работорговцев заметно приуныла…
— Остался один! — неожиданно раздался рядом негромкий голос К'нарра.
Драк и человек, увлечённые смертельным поединком, даже не заметили, когда он вернулся. Работорговец выглядел чем-то сильно удивлённым и довольным одновременно. — Один воин может убить не больше трёх гладиаторов, — пояснил К'нарр. — Причём третьего противника он будет выбирать сам…
Горожанин подошёл к краю помоста и пристально посмотрел на группу рабов, готовых выйти на помост. Его взгляд несколько раз скользнул по толпе и задержался на рослой фигуре зелёного гиганта. Ар'рахх вдруг почувствовал, что сейчас драк на помосте покажет на него…
Так и произошло. Горожанин вытянул вперёд меч и ткнул им воздух в сторону молодого следопыта. Ар'рахх всё понял правильно. Он скинул с себя накидку и собирался уже сделать шаг на помост, как его незаметно, за руку придержал Саш'ша.
— Не убивай его! — услышал он шёпот человека. — Просто сломай ему руки!.
Зелёный гигант почувствовал, как его светлокожий спутник что-то незаметно высыпал ему в руку. «Песок!» — догадался Ар'рахх. Он крепко сжал трёхпалую кисть и решительно шагнул на ступеньки.
Горожанин снизу вверх посмотрел на зелёного гиганта. Сверху он не выглядел таким высоким. В душе горожанина впервые шевельнулась неуверенность. Рядом с молодым следопытом он выглядел подростком, забавным недомерком.
— Уйди! — негромко сказал ему Ар'рахх. — Я не хочу тебя убивать!
Горожанин немного подумал, пожал плечами, но потом всё-таки развернулся и пошёл по направлению к краю помоста. Зелёный гигант с видимым облегчением повернулся к К'нарру, но поймал взглядом Саш'шу и увидел, что тот яростно ему о чём-то жестикулирует. Ар'рахх недоумённо повернул голову в сторону горожанина. Его противник с искажённым злобой лицом молча и беззвучно летел к нему, занеся для удара меч. Молодой следопыт мгновенно напрягся, слегка отклонился в сторону, поймал за запястье руку, держащую меч и резко дёрнул её вниз. Горожанин споткнулся, перелетел через голову и, ударившись спиной о настил, проехал по доскам несколько шагов. Однако это его не образумило. Он резво вскочил и снова бросился на зелёного гиганта. Ар'рахх разжал руку, высыпая песок на полосу крови, вытекающую из груди гладиатора, погибшего вторым, и, сделав шаг навстречу своему противнику, как бы случайно слегка наклонил голову вперёд. Горожанин это увидел. Он подскочил к молодому следопыту, сделал несколько обманных движений, а потом с силой обрушил свой короткий прямой меч на голову Ар'рахху. Зелёный верзила именно этого и ждал. Он поймал горожанина за руку, с силой сжал кисть. Меч, звякнув, выпал из руки его противника. Молодой охотник, не отпуская горожанина, подобрал меч. Его противник беспорядочно задёргался, пытаясь освободиться. Ар'рахх воткнул меч в помост, двумя руками перехватил горожанина за туловище и… по высокой траектории выбросил его в толпу зрителей. Народ расступился, воин звучно шмякнулся о землю. Толпа неприлично заржала… Драк вскочил, дико вращая глазами, кинулся к помосту, потом, опомнившись, бросился через толпу прочь с площади. Народ захохотал уже просто истерически…
Зелёный верзила, исполняя принятую процедуру, прошёл вдоль всего помоста, но больше из толпы никто не вышел. Тогда начался торг.
К'нарр в своём деле оказался профессионалом. Он долго не соглашался на цены, которые ему поочерёдно предлагали из элитного сектора. Наконец, он уступил, продав Ар'рахха за девяносто шесть слитков серебра. Когда на помост вынесли «кошелёк» с расчётом, размером он не уступал хорошему дорожному баулу. Народ на площади восхищённо ахнул. К'нарр и рабовладелец принародно обменялись товаром (как того, видимо, требовали условия торга за гладиаторов) и молодой следопыт хотел уже сойти вниз, как вдруг его взгляд упал на несчастного Ос'сарра, по-прежнему пребывавшего в состоянии глубокой прострации. Зелёный гигант, конечно, не знал, что в сделку с погибшим рабом молодой торговец вложил не только всё своё небольшое состояние. Ос'сарр заложил свой дом и одолжил денег у своего покровителя, давнего друга отца… Чтобы избежать позора, у него оставался только один выход — выйти на помост и погибнуть. С мёртвых, как известно, списываются все долги…
Ар'рахх вытащил из помоста меч горожанина, взял его за лезвие и, присев на корточки, протянул его Ос'сарру. Торговец непонимающе поднял глаза, увидел меч, взял его за рукоятку и как-то странно стал осматривать его лезвие. Потом он направил его острие себе в живот и силой надавил на рукоятку…
Однако ничего не произошло. Рядом с ним стояло странное бесхвостое светлокожее создание и крепко держало его за руку. Потом незнакомец легко вырвал меч из его рук и, что-то сказав К'нарру, воткнул меч в землю. А дальше произошло что-то совершенно невероятное. Северянин сбросил на землю свой «кошелёк», развязал его и, отсчитав тридцать шесть слитков серебра, передал деньги Ос'сарру. Молодой работорговец непонимающе уставился на деньги, потом — на широкоплечего конкурента по гладиаторским торгам…