принёс в родовое селение.
…Молодой следопыт понял это сразу, едва начался разговор.
— Объясни, — обратился к нему один из старейшин, почтенный Зог'гоз, — зачем ты принёс неизвестное животное прямо к нашему частоколу? Чем ты можешь гарантировать, что оно неопасно? А если оно сбежит к своим сородичам, запомнит дорогу и завтра нам придётся отбиваться от полчищ ему подобных? Хотя ты молод и тебе некому было рассказать, как опасны бывают неизвестные животные, даже ты должен был догадаться на примере тех же пчёл, что любое животное может привести к пище свою стаю. — Зог'гоз сделал паузу, оглядел присутствующих, как бы ища поддержки у них. — Ты говоришь, что нашёл это животное на берегу моря… Всего две дюжины лет назад такой же, как и ты, молодой и глупый охотник нашёл на берегу моря красивую разноцветную, очень вкусную на вид рыбу с множеством цветных колючек на плавниках и на спине. Семья охотника пожарила на костре эту рыбу и подала её к ужину. Утром в хижине охотника было полно мёртвых тел. Все они отравились этой рыбой. Теперь все мы незнакомой рыбой или дичью сначала кормим Хранителей Очага.
— Но ведь были и другие неизвестные животные, добытые охотниками нашего клана… — не согласился со старейшиной Ар'рахх.
— Я понимаю, на что ты намекаешь! — перебил его другой драк с кожей такой же светлой, как и у вождя. — Мы все не хуже тебя знаем историю появления нашего клана и какую роль в ней сыграла старая черепаха без одной ноги. Ты ещё слишком зелен, чтобы учить нас, как жить… Ты лучше скажи, чем конкретно может быть полезен нашему племени твой этот, как ты говоришь, тёплый осьминог? Для охраны он не годится — его, как мы все видели, самого нужно охранять. Есть эту тварь тоже не станем — довольно другой пищи — питательной и вкусной… Из него даже сала для светильника не натопишь — такой он худой… — последние слова утонули в возгласах одобрения и смеха…
…Кар'рлум встал и воткнул перед собой в землю посох. Все замолчали. Обсуждение закончено. Сейчас вождь вынесет свой вердикт. Но вождь не спешил. Он молча обвёл взглядом всех семерых присутствующих — шестерых членов Совета и Ар'рахха. Некоторые из них, почувствовав на себе тяжёлый взгляд вождя, отводили взгляд или опускали голову. Но старый Гыр'рыхх и «виновник торжества» Ар'рахх спокойно и с достоинством выдержали гипнотизирующий взгляд вождя. И у Кар'рлума где-то глубоко в душе заворочался червячок неуверенности. Он решил повременить пока с расправой над молодым следопытом. Время ещё было…
— Ар'рахх совершил грубую ошибку, притащив прямо к нашим домам неизвестное, и, скорее всего, опасное животное, — сказал вождь. — По его прихоти и благодаря его глупости нас всех могут сожрать или убить во время сна, — ведь даже сейчас это животное он оставил без присмотра. (Вождь внимательно следил за реакцией Ар'рахха. Если бы тот хоть чуть-чуть «дёрнулся» при этих словах, его участь была бы решена. Однако следопыт остался спокойным.) Но Ар'рахх ещё молод и чтобы стать настоящим охотником, ему предстоит узнать ещё очень и очень многое. — Он обвёл взглядом присутствующих, как бы показывая тем самым, что уж они-то точно постигли все тайны познания и не способны ошибаться. — Он, разумеется, заслуживает наказания, причём самого строгого… — Вождь опять сделал паузу, как будто размышляя и сомневаясь перед тем, как произнести окончательный приговор. Но это была только игра. Решение он принял давно. — Мы много месяцев не приносили Богам жертву. Наверное, они гневаются на нас, если позволили одному из нашего рода поставить под угрозу всё племя.
Это надо исправить. Завтра, в полдень, мы порадуем Богов нашим даром… — Кар'рлум опять сделал паузу, буквально сверля взглядом Ар'рахха. Все присутствующие перестали дышать в ожидании самого худшего. — Принесём в жертву это странное существо, непонятно зачем попавшее к нам в дом, почти к самому входу Хранилища Жизни!
Все облегчённо вздохнули. Вождь ещё раз продемонстрировал свою мудрость. Если странного осьминога послали Боги, они не обидятся, когда его вернут обратно. Если неизвестное животное отбилось от стаи, то после жертвоприношения никто никогда не найдёт следов этого животного в племени Хромой Черепахи. Не найдёт, а значит, не отомстит. И уж она, эта тварь, точно никогда не покажет секретных тропок к хижинам рода.
…Ар'рахх не скоро поймёт причины хитрой игры вождя. А когда поймёт, то будет очень далеко от этого места, и его будут занимать другие проблемы, гораздо более серьёзные. А пока он шёл к подвешенной на ветви клетке, чтобы ещё раз внимательно рассмотреть свою находку и попытаться понять, чем же так испугал вождя этот странный, тёплый и такой нелепый с виду осьминог?
А Сашка Заречнев спал. Цепкие колючки невыносимой боли, застрявшие где-то глубоко в голове, понемногу ослабли, тошнота накатывалась всё реже и реже, и он, уставший и измученный, крепко уснул в ласковом тепле летней ночи, не ощущая ни острых прутьев речного тростника, ни пристального взгляда зелёного верзилы, недвижно замершего под деревом рядом с клеткой.
Под утро из долины повеяло прохладой. Александр проснулся. Вздрогнув от сырой утренней прохлады и потянувшись, он растёр виски и протёр глаза пальцами. Осмотревшись, тупо и непонимающе уставился на прочные волокнистые квадратики, окружающие его со всех сторон. В предутренних сумерках он быстро определил контуры клетки, а спустя пару десятков секунд в темноте обозначился и сторож, спокойно посапывающий недалеко от подвесной тюрьмы. «Странно… Что-то новенькое… Чехи пленников обычно в зиндан сажают», — подумал Сашка и внимательно присмотрелся к своему сторожу на предмет возможности покинуть негостеприимных хозяев. Сторож тёмным пятном по-прежнему ритмично посапывал на фоне дерева. Заречнев не стал мешкать. Он аккуратно развязал верёвки (?!), стягивающие дверцу клетки и бесшумно выбрался наружу. Кроваво-красная Луна занимала чуть ли ни половину открытого куска неба между облаками. Но не на странный рисунок лунных морей и океанов обратил внимание Александр. До холодного пота и мурашей по коже сразило его совсем другое — у дерева, под которым беспечно посапывал Сашкин сторож, было две menu. Одна — короткая, чёткая, а вторая — размытая, длинная. Заречнев нехотя, через силу, со страхом и внутренним трепетом повернул голову в ту сторону, откуда пришла лишняя тень дерева. Сердце упало в глубокий колодец и, гулко бухнув, надолго замерло в ожидании чуда, того, что глаза просто шутят с хозяином глупые и ненужные шутки. Но чуда не произошло. На небе было две Луны, причём обе — с густым облачным покровом. Через облака той Луны, которая висела прямо над Сашкиной головой, кое-где проглядывали коричневые заплатки континентов и сине-зелёные моря, крохотные, как первые мартовские лужи на тротуаре его родного города.
Весь ужас его положения дошёл до Сашки не сразу — да и не мог дойти, по определению — слишком уж неординарной была ситуация. Он тупо и как-то обречённо посмотрел по сторонам и не торопясь… полез обратно в клетку.
Ар'рахх не спал и всё отлично видел. И поведение этого странного бесхвостого существа его сильно озадачило. Ещё пять минут назад он был готов дать свой хвост на отсечение, что осьминог сбежит, едва окажется на свободе, но сейчас… Было над чем подумать. Тварь вела себя нелогично, не так, как должно вести себя пойманное животное. Это могло означать многое: например, животное сильно болеет или оно… было не животным, а драком неизвестной породы из какой-то неизвестной земли далеко за морем.
В любом случае, с осьминога глаз спускать было нельзя. Кто знает, какой сюрприз могло преподнести существо, неожиданно оказавшееся в неволе не по своей воле?
Глава 2ШОРТЫ ИЗ ДРАКОНЬЕЙ КОЖИ
…Ленивое багрово-красное солнце выбиралось из-за горизонта непривычно медленно. Рассвет поэтому получился долгим и невероятно красивым. Вначале неизвестный художник невидимой исполинской кистью подкрасил розовой гуашью нижнюю кромку облаков. На фоне тёмно-фиолетового неба с редкими брюликами звёзд они долго играли оттенками розового и красного цветов, принимали необычные очертания — то это причудливый всадник на розовом слоне, хобот которого, длинный и гнутый, почти касался земли где-то за горизонтом, то чудовищный, на половинку неба тёмно-серый крокодил с огромной зубастой пастью и неожиданно мультяшным розовым брюхом, то гигантский зефирный бутон, почти идеально круглый, ровный и свежий, словно его выпекли только сейчас. Затем мастер цвета перестал жалеть своей любимой краски и уже вовсю, что называется, от души, залил краснотой и облака, и вершину горы, и лес у её подножья…
Наконец, долгожданным гостем стал выплывать сам художник неожиданной утренней красоты. Был он непривычно огромен и поэтому, наверное, немного пугающ. Длинные тёмные горизонтальные полосы глубокими морщинами избороздили красное лицо великана. Казалось, это сам Бог смотрит сверху, прищурив глаза. Смотрит и недоумевает: что это за зелёные букашки развелись тут у меня прямо под носом?
А «букашки» совершенно не обращали внимания на эту большую и красную рожу, беспардонно подглядывающую за ними из-за соседней горы. Они были заняты чем-то очень важным и нужным, поскольку все очень спешили, почти суетливо выполняя указания величавого светлого существа, издали похожего на варана, вставшего на ноги. Варан держал в лапах посох с тщательно вырезанной на его вершине черепахой и, казалось, совершенно не обращал внимание на странное белое существо без хвоста, пристально наблюдавшее за ним и его сородичами через прутья клетки.
Чтобы жертва была принята Богами, нужно соблюсти все ритуалы, приличествующие важности такого события. Приходилось спешить. Ритуалов было много, и все они требовали тщательной подготовки. Пренебрегать нельзя ни одной деталью, любая мелочь может повлиять на то, примут Боги жертву или нет. Старый Кар'рлум прекрасно знает все особенности этой непростой церемонии, потому он ею и руководит. К тому же это как нельзя лучше сказывается и на его авторитете в глазах клана. Соплеменники, принимая как должное его статус во время подготовки к жертвоприношению, без сомнения, сохранят к нему трепетное и уважительное отношение и после ритуала принесения подарков Богам.