ссказать животные, в чьём чреве переварились дезертиры, но разговаривать они не умели, а все прочие участники постыдного фарса под названием «…Можешь идти! Мы только проводим тебя до ворот!» хранили молчание. В том числе из-за опасения, что лишнее сказанное слово может вполне оказаться той причиной, по которой очередным куском свежего мяса для любого из многочисленных хищников, обитающих в Храме Воли Богов, может оказаться твоё тело.
От покоев Первосвященника до помещения, в котором произошла скоротечная схватка — всего несколько десятков шагов. Сначала — по коридору, потом — вниз по лестнице, затем — ещё несколько шагов по арене. И всё же Понтифику хватило времени, затраченного на этот путь, чтобы осмыслить происшедшее, всё взвесить и принять правильное решение.
«Игры Богов без гладиаторов невозможны. Охранникам жизнь не вернёшь…» — размышлял Верховный Жрец, неторопливо спускаясь по ступеням главной лестницы. — Скорее всего, именно они виноваты в том, что произошло. Вряд ли гладиаторы, которые прибыли только сегодня, ни с того ни с чего начали бы нападать на стражников. Наверняка был какой-то конфликт… Если мне не изменяет память (а она меня никогда не подводила), именно одного их Жрецов-охранников обидел Саш'ша, когда отобрал у него копьё? Надо во всём разобраться… Но гладиаторы в любом случае должны завтра выйти на арену и сражаться…»
Когда Верховный Жрец пересёк арену и шагнул в полумрак комнаты, в которой произошёл конфликт между охраной и гладиаторами, для себя решение он уже принял.
Понтифик несколько мгновений постоял, привыкая к скудному освещению внутри помещения. Несколько больших красных пятен, в беспорядке лежавших по комнате, как и предполагалось, оказались трупами стражников. В дальнем углу, около коридора угадывалась группа «заговорщиков». Впереди, как следовало ожидать, стоял бесхвостый Саш'ша и его высоченный спутник, южанин Ар'рахх. У шестерых гладиаторов в руках были… деревянные мечи, у чел'века и молодого следопыта в руках не было ничего. Впрочем, это ровным счётом не говорило ни о чём. Нет сейчас — это не значит, что его не было тогда… Гладиаторы стояли и напряжённо ждали, что скажет или предпримет Верховный Жрец.
Первосвященник жестом остановил у двери многочисленных охранников, с мечами и копьями норовивших протиснуться в помещение. Он бесстрашно подошёл вплотную к бойцам, остановился, спокойно посмотрел каждому из них в глаза. В лицах гладиаторов не было злости, обиды или чего-то ещё — такого, что делало бы их непредсказуемыми или неуправляемыми. Верховный Жрец увидел только ожидание и тревогу. Что ещё больше укрепило его в правильности принятого им решения. Но спектакль следовало доиграть до конца.
— Что случилось? — спросил он у гладиаторов, вроде бы ни к кому конкретно не обращаясь. Однако он несколько раз глянул на гладиатора без хвоста, словно хотел, чтобы именно он рассказал, что послужило причиной конфликта между охраной и бойцами. Зачем? Да хотя бы для того, чтобы заставить его потом оправдываться за свой поступок.
К его удивлению, вперёд вышел светло-зелёный драк — из новеньких, только сегодня прибывших гладиаторов. И, судя по поведению остальных бойцов, никто не возражал, чтобы от их имени с Понтификом разговаривал именно он.
— Меня зовут Зог'гарр. — сказал он. — Меня хорошо знают Жрецы в Храме Жезла Богов. Меня и моих воспитанников — гладиаторов, многократно участвовавших в Играх Богов. Мат'тулл тоже был моим учеником. Он был не самым лучшим бойцом… Но он очень хотел сразиться на аренах Игр Богов… И это удалось бы ему. Но твой охранник зачем-то проткнул его копьём… И Мат'тулл умер… Этот белый драк, у которого нет хвоста и по пять пальцев на руках и на ногах, бросился на стражника, убившего Мат'тулла и заколол его ножом. На нас, словно свора бешеных Маг'гов, набросились все ваши стражники. Нам пришлось защищаться…
— Защищаться? — переспросил Верховный Жрец. — Это ты называешь — защищаться? — повторил он, повернулся и рукой указал на тела мёртвых охранников.
И тут одно из тел… пошевелилось. Понтифик от изумления замер. Он даже забыл опустить руку. Следом зашевелилось ещё одно тело, потом ещё… Спустя несколько минут практически все стражники пришли в себя. Некоторые из них встали, часть — всё ещё сидела на полу, непонимающе мотая головами… Но все они, за исключением, конечно, охранника, убитого Саш'шей, были живы.
И это кардинально меняло дело.
Это означало, что можно найти виновных.
И наказать их.
Надо отдать должное терпению Верховного Жреца. Он таки дождался, когда все охранники придут в себя полностью, узрят своего Первосвященника и, в конце концов, построятся перед ним.
— Ну, что? — зловеще начал Верховный Жрец после того, как гладиаторы покинули помещение и разошлись по своим кельям. — Что вы мне скажете? Кто из вас решил, что он выше всех? Выше Верховного Жреца? Или это было ваше общее решение? Кто из вас решил, что он может отменить Игры Богов?
Первосвященник походил перед строем, терпеливо выжидая, когда до всех дойдёт смысл сказанных им слов.
Смысл наконец дошёл. Понтифик увидел это по страху, который появился в глазах некоторых стражников. Его поняли правильно.
— Как вы, наверное, догадывались, — с иронией в голосе добавил Верховный Жрец, — третий этап Игр Богов — это сначала бои гладиаторов между собой, и только потом — финальный, венчающий поединок… Вы решили, что можете отменить третий этап… Я не спрашиваю, я просто констатирую это, — поднял перед собой руку Первосвященник, заметив, что кое-кто из охранников пытается ему возразить. — Убить всех гладиаторов — это, по сути, значит отменить третий этап праздника… А ведь именно это вы собирались сделать? И сделали бы… Если бы гладиаторы вам в этом не помешали.
Сегодня я хочу преподать вам небольшой урок. (Охранники заметно напряглись.)
Хочу, чтобы вы поняли, наконец, что такое наша власть. Не только моя… Но и ваша власть — тоже… (Охранники немного расслабились и заметно повеселели.) Наша с вами власть, как и любая другая, — это не только свобода в принятии решений. Это, прежде всего, ответственность за те решения, которые мы принимаем, равно как и за те поступки, которые мы совершаем…
За свои решения мне, как и всем остальным Верховным Жрецам Храмов, приходиться отвечать своей головой… Думаю, это для вас не секрет…
Но ведь мы все равны перед Отцом Богов, не так ли? Я думаю, что вам тоже пришло время понять всю меру ответственности за те решения, которое принимаете вы…
Вы, Жрецы-охранники Храма Воли Богов сильно изменились в последние Годы. Вас может убить практически безоружная разбойница; у вас могут отобрать копьё во время гладиаторских боёв; вас, с копьями и мечами, может одолеть небольшая группа смертников, вооружённых оружием… из дерева. Вы разленились…
Но вы не просто разленились. Вы забыли, что в Храмах Богов всегда были лучшие на Дракии бойцы.
Но сегодня Храму Воли Богов нужна свежая кровь. На ваше место придут новые воины, не такие умелые, как вы, но и не такие ленивые. Пройдёт время, и они всему научатся. Но урок, который я преподам вам сегодня, будет всё время стоять у них перед глазами. Он не даст им чрезмерно увлекаться молодыми самками и перебродившим соком винограда из храмовых подвалов…
Что это за урок? Об этом вы узнаете завтра А пока идите в свои помещения, отдыхайте, набирайтесь сил… Они вам скоро понадобятся. Очень скоро…
…Вечер сегодня затягивался. Сумерки на эту планету всегда приходят очень медленно, и как-то незаметно. Ночь не особенно торопится вступить в свои права. После ухода в ночное убежище Отца Богов верные слуги ночи — Духи Тьмы — долго ещё не спешат на освободившееся на небосводе место. Сначала они посылают вперёд своих разведчиков. Тонкие ленивые языки холодного воздуха осторожно спускаются с гор. Они пробираются по лощинам, оврагам, прячутся в длинных складках Хребта Дракона, наполняя сначала низины и впадины. И когда тёплого воздуха останется совсем мало, а остатки дневного жара чувствуются только на горбатых каменистых выпуклостях коры, покрывающей Живот Дракона, — только тогда Духи Тьмы — стражи сумерек, — ненадолго выползают из своих заоблачных убежищ откуда-то из-за Хребта Дракона. Плотным холодным одеялом ночь укутывает горы, дома, лес… Только белые стены города и река долго сопротивляются Владычице Тьмы. Вода впитывает в себя искорки звёзд и потом щедро делится их скупым светом, отгоняя Духов Тьмы.
Но скоро сдаются и они. И тогда на Планете Дракон ненадолго наступает царство ночи, правление Владычицы Тьмы.
Всё меняется, когда приходит Сау. Полное добродушное лицо дщери Отца Богов чем-то сильно пугает прислужников царицы ночи. Они испуганно прячутся за деревьями, домами, складками местности…
Но сегодня вечер затягивался ещё дольше. Где-то недалеко на Востоке Отец Богов от Головы Дракона до его Хвоста своим огненным жезлом прочертил длинную-длинную, — во весь небосвод, — линию. Ярко-оранжевая полоса стала понемногу толстеть, наливаться небесными соками. Показалось даже, что она стала немного ближе… Длинная отметина Отца Богов давала почти столько же света, сколько даёт в пасмурный день её создатель. И ночь неожиданно ненадолго превратилась в вечер…
Гладиаторы обрадовались неожиданному подарку Отца Богов в последний перед решающими схватками Игр Богов вечер. Они спонтанно, но как-то дружно стали собираться в одной из больших комнат, окна которых выходили в сторону Хребта Дракона. Каждый принёс с собой воду, вино и снедь, заботливо припасённые некоторыми ещё дома.
Саш'ша тоже расстелил свой плащ и выложил на него всё, что осталось у них с Ар'раххом, хлебные лепёшки, немного мяса и воду во фляжке, заботливо закрытую плотной пробочкой. Гладиаторы последовали их примеру. Они расселись вокруг плаща быстро и слаженно; так, словно уже не первый Год они выезжают на пикничок в этой компании. Продукты, вино и вода быстро оказались на плаще. Еды и питья хватило на всех… Ели молча и довольно долго. Каждый из воинов был погружён в какие-то свои, ведомые только ему мысли. Тишину нарушали только хруст разгрызаемых костей и негромкое