ситуации это его желание не будет истолковано как чрезмерное проявление обычной купеческой вольности. Верховный Жрец недовольным взглядом уколол спину непокорного северянина, но промолчал.
— Первую плохую новость ты, наверное, уже знаешь, — продолжил он. — Из Храма сбежала опаснейшая преступница, враг всей Дракии и мой личный враг — Фул'лан. Она направилась на Север и всего за один или два Дня ей каким-то образом удалось собрать довольно большую банду. Пока не знаю, как это произошло, но факт налицо — сегодня, всего через два Дня после побега, она возглавляет больше двух дюжин таких же, как она, отбросов и подонков. Неприятно думать, но что произойдёт через дюжину Дней, если её не остановить сейчас. Ты понимаешь меня?
— Понимаю… Но не совсем. Чем может помочь торговец рабами в поимке разбойницы, если её не смогли нейтрализовать дюжины таких опытных воинов, как Стражи Ворот или Жрецы храма?
— Торговец рабами, чей товар помог означенной преступнице убить Стражников Храма, рабами, за которые выплачено весьма немалое количество серебряных монет, может и должен помочь ликвидировать сложности, которые возникли по вине некачественного товара. Не так ли?
К'нарр мгновенно сообразил, куда клонит Верховный Жрец. М-да… Во въедливости и доскональном знании торговых правил этому Понтифику не откажешь. Да, действительно, имелся в неписаной негоциантской хартии пункт, по которому работорговец обязан был загладить вину или полностью возместить причинённый ущерб, нанесённый товаром, купленным у него, если причиной урона стала неверная информация о свойствах товара. Что, в принципе, имело место в случае с Ар'раххом и его светлокожим спутником. Ну, кто же мог предположить, что они помогут сбежать опаснейшей преступнице? Да никто. Но отвечать придётся теперь ему, К'нарру.
Оставалось только узнать, каким образом работорговцу придётся ответить за свою оплошность? Северянин промолчал, не желая нагнетать и без того напряжённую обстановку. Молчал и Первосвященник, судя по всему, не пришедший ещё к какому-то определённому решению.
— Вот что мы сделаем, — заговорил, наконец, Верховный Жрец. — Прямо сейчас, не мешкая ни минуты, ты отправишься на Север. Ты найдёшь Фул'лан, проникнешь в её банду и уничтожишь разбойницу. А пока ты будешь выполнять моё небольшое поручение, вернее, исправлять допущенные тобой промахи, твоя дочь побудет при Храме. Здесь присмотрят за ней, защитят, накормят, дадут кров. Ты ведь не против, не так ли?
У ворот храма тебе дадут старого, но ещё вполне крепкого Б'ка. Всё, что тебе сейчас нужно — это вода, немного пищи и оружие. Меч твой, как я уже успел заметить — при тебе, воды ты наберёшь по дороге. А пищу… Пищу ты добудешь себе сам. Ведь ты опытный, очень опытный воин и путешественник, — с нескрываемой иронией проронил Понтифик.
К'нарр едва заметно потемнел, но вновь сдержался. Его рука, вцепившаяся в пояс возле рукояти оружия, даже не шелохнулась. Вряд ли такая уверенность Верховного Жреца в своей безопасности была случайной. Работорговца всегда безотчётно раздражала извечная полутемность комнат и залов в Храмах Богов. В углах, бездонных и тёмных, как души татей, могли скрываться Жрецы-лучники. Или «охранники-невидимки», прошедшие длительное и сложное обучение в горных Храмах Богов. Он дёрнул плечом, намереваясь направиться к выходу, но его остановил окрик Первосвященника:
— Постой! Давай-ка всё же сделаем немного иначе. Твой отъезд в самый кульминационный момент Игр может вызвать кривотолки. А то и верно подскажет твой маршрут. Наведёт на твой след ЕЁ соглядатаев, которых, я не сомневаюсь, здесь немало. Так что сейчас ты вернёшься на своё место и досмотришь до конца Игры Богов. Вряд ли что-то случится сегодня необычное. Твоим рабам не одолеть ЕГО. Но ты заплатил за право увидеть это зрелище, и ты досмотришь его. Ведь, возможно, ты больше никогда не будешь иметь возможность посидеть на каменных ступенях Храма во время Игр Богов.
К'нарр подавился тугим комком ненависти, раздиравшим его горло. Он ничего не смог ответить, только молча кивнул в знак согласия. Выбора у него не было. Его дочь останется при Храме. Останется, по сути, заложницей — до тех пор, пока её отец не выполнит возложенную на него миссию. Или пока… он не погибнет среди скал Спины Дракона, где прячется Фул'лан Дэв'ви — королева разбойников, наверняка ставшая для своих, после побега из Храма Воли Богов, легендарной. Убить разбойницу, при жизни ставшую легендой, — это задание для самоубийцы. К'нарр опустил голову. Он не стал дожидаться официального объявления об окончании аудиенции, резко повернулся и, не спрашивая разрешения, покинул зал для приёмов, оставив Верховного Жреца наедине с его тяжёлыми мыслями.
А на арене между тем осталось всего четверо гладиаторов. Всё было как всегда в последний День Игр Богов. Кое-где на песке темнели пятна крови, в бесформенных комочках, облепленных мелким золотистым кварцем, угадывались частички плоти. Было только одно небольшое отличие — на арене — то здесь то там чернели куски и кусочки брони стражников. Видно было, что совсем недавно рубились здесь всерьёз, и мало кто предпочёл бескровный поединок традиционной схватке до смерти. Молодой охотник из племени Хромой черепахи, его светлокожий друг, высокий стражник, победивший во втором поединке и ещё один гладиатор из числа прибывших на Третий День Игр Богов — вот все, кто оставался в живых, когда К'нарр незаметно вернулся на своё место. На бедре и руке зелёного верзилы виднелись длинные глубокие порезы от какого-то оружия, скорее всего, от копья; у остальных поединщиков заметных повреждений не было.
— Отец! Ты где пропадал?! — услышал он возмущённый шёпот своей дочери. — Здесь такое было! ТАКОЕ!!! — замахала она руками, пытаясь рассказать о том, что пропустил работорговец. Но северянин почему-то лишь прикрыл ей рот своей ладонью, взял её за плечи и развернул к арене. Удивлённая таким поведением отца, молодая драконша сразу замолчала. Она хотела обидеться, но ещё раз взглянув на лицо К'нарра, неожиданно догадалась, что там, где только что был её родитель, с ним произошло нечто странное или даже страшное. ТАКОГО лица у отца она не видела никогда.
Что же могло так расстроить её отца? Драка, повидавшего многие ужасы и несметное количество смертей? Воина, чьё презрение к смерти давно стало предметом восхищения и подражания для многих коллег-негоциантов? Она хотела спросить об этом его самого, но на арене вновь началось движение. Она вновь устремила свой взор туда, где стояли высокий охотник и его неразлучный спутник.
Высокий Жрец-охранник, единственный из стражников, уцелевший в гладиаторских поединках, двинулся вперёд и остановился напротив среднего из смертников. Его право выбрать себе соперника почему-то никто не стал оспаривать. Наверное, в предыдущей схватке выбор делали гладиаторы… К'нарр неожиданно для себя, за долю мгновения до того, как опальный Жрец совершил выбор своего противника, догадался, кто им будет. И не ошибся. Стражник ткнул мечом в сторону чел'века и, не оглядываясь, пошёл к центру арены. Многотысячный амфитеатр заревел так, что у северянина не осталось сомнений — исход поединка будет непредсказуемым, и драки предвкушают интересную борьбу с непредсказуемым финалом.
Так оно и произошло.
Оружия у странного осьминога не было. Обрубок палки, оставшийся от выбранный им в самом начале боёв жердины куда-то исчез. Сражаться теперь ему предстояло практически голыми руками. Северянин хорошо знал, как ловок и быстр Саш'ша, но и ему в душу стали запускать свои липкие щупальца тревога и страх за него. Теперь, после разговора с Верховным Жрецом он больше не было уверен ни в чём. Наверняка эти служители культа обладали какими-то знаниями, недоступными простым смертным. Может, они просто умели видеть будущее?
…Пришелец не дошёл до своего противника всего несколько шагов. Стражник, спокойно стоявший в ожидании начала схватки неожиданно выбросил вперёд свою левую руку. Ком песка из неё рассыпался на мельчайшие золотистые частички и с быстротой шершня полетел в лицо чел'века. Тот, судя по всему, всё-таки не ожидал от жреца такого подвоха и среагировал с самым крошечным, но запозданием. Этой ничтожной доли времени хватило, чтобы несколько десятков кусочков колючего кварца попали в глаза пришельца. Острые песчинки вонзились в мягкую ткань глаз осьминога. Он часто-часто заморгал, стал тереть глаза руками, пытаясь удалить неожиданную помеху. Жрец несколько мгновений стоял, наслаждаясь результатом своей хитрости. А потом напал — быстро, яростно, неотвратимо.
К'нарр так и не смог понять, как Саш'ша сумел уклониться от острого меча, просвистевшего буквально в волоске от его головы. Чел'век отскочил далеко назад, не прекращая своих попыток вернуть себе нормальное зрение. Жрец не спешил. Он спокойно догнал осьминога и ещё раз ударил — правда, почему-то не так быстро, как в первый раз. Саш'ша вновь отскочил назад, потом ещё и… наткнулся спиной на стену арены. Дальше отступать было некуда. Стражник подошёл поближе, нагнулся и зачерпнул полную руку песка. Он неторопливо разжал пальцы, глядя, как золото вытекает у него между пальцев, сжал кисть. И вновь швырнул остатки песка в лицо чел'века. Саш'ша уклоняться не стал. Он закрыл на долю мгновения глаза и резко ушёл в сторону, не без основания полагая, что следом за песчаной атакой незамедлительно последует более грозная — мечом.
Клинок Жреца звучно клацнул по облицовочному камню арены, послышался его тяжёлый выдох и яростный вопль толпы, разочарованной неудачной атакой охранника. Судя по всему, симпатии зрителей в этом поединке были явно не на стороне пришельца. Интересно, почему? К'нарр приподнялся, чтобы получше видеть происходящее на арене. Он заметил, как чел'век полностью закрыл глаза кулаками, трёт их… Северянин решил, что вот теперь-то осьминог точно обречён. Работорговец видел много воинов на своём веку, но Жрец, несомненно, был одним из лучших воинов этой планеты. Не приходилось сомневаться попал он сюда после основательной подготовки в Храмах Жрецов-«не-видимок». С таким воином непросто бороться в полном вооружении, а уж без оружия и практически ослеплённому… Шансов нет.