— Неподалеку… Это, мой друг, очень растяжимое понятие. Сам видишь, что в этих механических джунглях можно спрятать целый космофлот и никто его не заметит. Впрочем…
Крол надолго задумался. Затем он вскочил на ноги и, подойдя к лежащему за грудой мусора телу Фэнка, присел на колени и стал копаться в карманах его куртки. Наконец он извлек оттуда небольшую пластиковую карточку и стал внимательно ее изучать. Его лицо начало проясняться. Что-то сказав своим синекожим товарищам, он обернулся к варганцам.
— Кажется, я кое-что придумал! Ваш Фэнк был рядовым охранником и должен был иметь доступ только в определенные зоны Чрева. А у него в пропуске почему-то отмечен сектор АЗ-6 — это то, что мы называем Свалкой. Обычно туда имеют доступ лишь мусорщики, понятно?
Чейн присвистнул, с удивлением глядя на друга. За эти два месяца он заметно повзрослел. Прежний Крол отличался чуть ли не мальчишеской безалаберностью, нередко терялся в самых простых ситуациях. Но этот Крол знал, что делает, и готов был вести за собой других.
— А что будете делать с боргунами? — спросил Чейн. — Вряд ли они пойдут с нами.
Крол повернулся к проводникам и что-то прощебетал им. Боргуны переглянулись и дружно закивали головами.
— Я пообещал им свободу в случае, если они помогут нам, — объяснил Крол. — Проще было бы их прикончить на месте, но уж больно хорошо эти твари ориентируются в Чреве… Надеюсь, они нас не предадут. Ну, пошли!
Отряд покинул Аппаратную и направился по южному рукаву в сторону Шахты. И почти сразу же загремели выстрелы — обитатели механических джунглей напали на путников сразу со всех сторон.
Только к вечеру следующего дня, если верить часам, варганцы и их спутники пробились к Шахте. По пути им пришлось выдержать несколько серьезных схваток, в которых они потеряли треть своего отряда, в том числе двух боргунов. В живых из проводников остался лишь опытный Нолт. За это время он завоевал всеобщее уважение мужеством и силой. Даже синекожие штрафники, жители одного из периферийных миров Отрога Алламара, не могли сравниться в бою с четырехруким обитателем Чрева. Нолт в густом тумане каким-то шестым чувством угадывал опасность, предупреждая о ней спутников красноречивыми жестами. И все же основными бойцами отряда оказались варганцы. Граал дралась наравне со своими друзьями, не обращая внимания на усталость и раны.
Наконец жуткий, заросший белесыми растениями туннель закончился и впереди появилось темное пространство Шахты. Нолт торопливо побежал вперед, и спустя несколько минут наверху зажглись лампы. Мгла рассеялась. Крол некоторое время постоял в задумчивости, а затем указал рукой в глубь Шахты.
— Пойдем к Свалке кружным путем. Назад, к выходу, идти нельзя — там нас встретят кордоны охранников. С патронами у нас плохо, так что там не пробиться.
Неожиданно Граал упрямо покачала головой.
— Нет, ребята, я с вами не пойду.
Чейн с Кролом удивленно посмотрели на нее.
— Почему? — спросил Чейн. — У нас есть шанс найти корабль Фэнка, и тогда…
— И что тогда? — горько спросила Граал. — Куда мы направимся? На маленьком космолете нам до Отрога Арго не добраться. Да и не хочу я возвращаться на Варгу, гори она синим пламенем! Пускай кланы сами разбираются с Ранроями, я-то здесь при чем?
Чейн понимающе усмехнулся.
— Неужто тебе так понравилась жизнь наложницы губернатора Селькара?
— Да, — с вызовом ответила Граал. — А почему бы и нет? Впервые в жизни в объятиях этого старого развратника я ощутила себя женщиной, а это дорогого стоит. И потом я стала привыкать к роскоши и праздной жизни. Не хочу я больше быть воином, ясно?
Крол с насмешкой взглянул на подругу, но ничего не сказал. Зато Чейн никак не мог успокоиться.
— И как же ты вернешься в Антей? — продолжал возражать он — Тебя пристрелят у первого же кордона… Ну, если и не пристрелят, то сам Селькар мигом разделается с тобой. Ему были нужны мы только втроем, неужели не понятно? Этот толстячок покруче Харкана, он привык всех и вся использовать в своих целях! Граал хладнокровно щелкнула затвором автомата.
— Только попробуйте остановить меня, — предупредила она, внезапно наставив оружие на варганцев. — Все, я отныне вам больше не помощница. Никакие кордоны не тронут посланницу Селькара, а самому губернатору я что-нибудь наплету. Скажу, что мой отряд был истреблен в Аппаратной — пускай идет проверяет. А если он в самом деле помешан на идее прикончить Антиоха… что ж, тогда я сделаю это одна!
Чейн с Кролом обменялись грустными взглядами.
— Выходит, наши пути окончательно расходятся? — тихо спросил Чейн.
— Ничего не поделаешь, Морган, — улыбнулась Граал. — Я изменилась, но изменился и ты. Я же видела, как у тебя загорелись глаза, когда Фэнк заговорил про Федерацию! Твой путь отныне ведет туда, к Земле, а Варга — это только трамплин к главной цели. Крол, помоги Чейну добраться до корабля, а затем трижды подумай, прежде чем отправляться с ним в полет. Чейн отныне пойдет по долгой дороге, ведущей домой, но этот дом находится не на Варге… Прощайте, друзья!
Граал подбежала к друзьям, пылко поцеловала их, а затем повернулась и решительно зашагала в сторону выхода из Шахты. Чейн было двинулся за ней вслед, но Крол схватил его за руку.
— Не беспокойся, с ней ничего не случится, — тихо сказал он. В Шахте почти безопасно, да и до ближайшего кордона рукой подать. Нам же надо уходить, пока нас не засекли. Лучше тебе побыстрее убраться с этой гнусной планеты, пока не поздно.
Чейн с изумлением воззрился на него.
— Мне? А ты разве со мной не полетишь?
Крол покачал головой.
— Прости, Морган, но Граал права. Куда бы ты сейчас не полетел, твой путь на самом деле будет вести к Земле. А там мне, Звездному Волку, делать нечего. Зато на Стальной планете можно будет повеселиться, да еще как! У меня с местными властями свои счеты, и я собираюсь их свести. Если мне удастся поднять восстание рабов здесь, в Чреве… Это будет почище наших звездных рейдов! Да и поживиться здесь есть чем. Почему бы мне не стать богом-императором или, на худой конец, губернатором?.. Так что прилетай через год-два ко мне в гости, и мы вместе полюбуемся, как патриции будут убивать друг друга на аренах.
— А Варга? — горько спросил Чейн.
— Варга… — Крол недобро сощурился. — Той Варге, на которой я родился, так или иначе придет конец. Либо Ранрои подомнут ее под себя, либо ты приведешь туда космофлот Федерации и устроишь братание родичей по крови. А я предпочитаю оставаться Звездным Волком, какую бы шкуру мне ни пришлось здесь на себя надеть — раба или императора. Ну, пошли, друг! Путь предстоит неблизкий…
Глава седьмая
Вновь, как и два года назад, Морган Чейн оказался один в необъятной тьме космоса. Маленький корабль несчастного Фэнка вынес его из глубин Стальной планеты и умчал в звездное небо, прежде чем барражирующие на орбите корабли императорского патруля успели засечь его своими локаторами. Бывший раб вновь обрел свободу, но он не ощущал большой радости.
Увы, его друзья Крол и Граал остались на планете гладиаторов. Каждый из них преследовал свои цели, и они не имели никакого отношения к судьбе Варги. Словно по иронии судьбы им, коренным варганцам, оказалось наплевать на свой родной мир, который, быть может, пылал сейчас в огне гражданской войны. И на плечи Моргана Чейна лег тяжкий груз… Одна находка Ковчега чего стоила! Не зря же агент Федерации Фэнк так преобразился, когда узнал о том, что переселенцы с Земли не погибли в галактическом океане. По крайней мере горстка их выжила, дав начало племени будущих космических пиратов. Возможно, выжили и остальные звездные странники, достигнув своей цели в созвездии Ожерелья Но об этом знал только один человек — Морган Чейн. И это знание лежало на его душе тяжелым камнем, не давая ему со спокойной совестью радоваться чудом обретенной свободе.
Но он нес еще один груз. Сердце Чейна болело при мысли о том, что по его вине на одном из неведомых миров томились в рабстве Дилулло и другие его товарищи по «Кардове». Он готов был все отдать, чтобы спасти наемников, но как это сделать? Всей его жизни не хватило бы на то, чтобы найти след, ведущий к старому папаше Дилулло!
Впрочем, один путь все же существовал. Путь, который мог за считанные часы перенести его на Варгу, затем в миры Ожерелья, а после этого на любую из планет в Отрогах Арго и Алламара, где мог находиться плененный экипаж «Кардовы». И эта галактическая дорога начиналась на Арку, в Закрытых Мирах!
Поняв это, Чейн ощутил странное волнение. Нет, сейчас он думал не о том, как попасть в Рукав Персея, чтобы приблизиться к Арку — планете, на которой некогда ученые создали поразительную, уникальную установку, названную Свободным Странствием. Чейн в который уже раз вспомнил о Врее, девушке с пышными каштановыми волосами, золотистой кожей, серо-зелеными глазами и чуть вздернутым носиком. Год назад они встретились на Арку, куда наемники во главе с Дилулло прилетели с целью разыскать в Закрытых Мирах некоего Рэндла Аштона, миллионера и любителя острых ощущений Врея тогда очень помогла наемникам, привела их к Конической горе, в шахте которой была спрятана поразительная установка, способная уносить души людей в бесконечное странствие во Вселенной. Некогда таким путем покинули Арку Рэндл Аштон и его спутники. А вслед за ними отправились Врея и он, Чейн…
Молодой варганец тряхнул головой, отгоняя от себя сладостные воспоминания. Никогда прежде он не переживал таких поразительных ощущений, когда скользил бесплотной тенью среди звезд, купаясь в бесконечной свободе, о которой люди даже не имеют представления. Но еще больше сладостных мгновений он пережил, оказавшись в объятиях прекрасной Вреи однажды лунной ночью среди развалин древнего города. Это случилось лишь раз, но с той поры сердце Чейна было всерьез ранено — впервые в жизни! Да, и прежде он не раз переживал восхитительные романы, а Граал казалась ему самой чудесной и близкой во Вселенной. Но прошел год, и этот туман рассеялся. Граал оказалась бесконечно далека от него, а другие женщины… Их было много, но им было имя — Никто. Нет, в его жизни была лишь одна женщина, и только одна она могла помочь Чейну решить невероятно трудную задачу!