Варганец хотел было выпрыгнуть из кабины и помчаться другу навстречу, но благоразумно воздержался. Он прекрасно знал, каковы объятия простодушного парагаранца, и не стал рисковать здоровьем.
— Привет! — крикнул он, откидывая прозрачный колпак. — Залезай в кабину. Нам надо побыстрее убираться отсюда.
Гваатх застыл возле машины, ошеломленно глядя на старого друга.
— Как это убираться? — возразил он. — Сейчас, когда потеха в самом разгаре? Да ни за что! Гваатх хочет драться. Гваатху так досталось в этой проклятущей дыре, что он, то есть я, не успокоится, пока не открутит головы всем мерзавцам Веллаи до единого!
— Погоди не кипятись, дружище, — успокаивающе сказал Чейн. На Скеретхе полным-полно Веллаи, так что тебе придется посидеть здесь еще годик-другой, чтобы всех прикончить.
— Гваатх готов! — рявкнул парагаранец, вновь стукнув себя огромным кулаком по груди. — Год, два — неважно, но я передавлю всех этих гадов! Чейн, пошли с Гваатхом! Да мы вместе…
— Есть гады похуже Веллаи, — торопливо ответил Чейн. — Это хегги. Слыхал про таких? Так вот, мы вместе с Джоном Дилулло и остальными нашими парнями…
Парагаранец выпучил глаза.
— Что, старина Джон жив? — крикнул он.
— Ну да, — улыбнулся Чейн. — Он ждет нас в моем корабле, так что решай…
Гваатх с восторженным улюлюканьем уже забирался в кабину. Он едва разместился на двух креслах.
— Летим, Чейн, — радостно произнес он. — Но ты точно обещаешь хорошую драку?
— Еще какую, — усмехнулся Чейн, включая двигатель. — Такой, мой волосатый братец, ты еще не видел. Да и я тоже…
Бой в Центре вспыхнул с новой силой — к Веллаи подоспело очередное подкрепление из города. Гваатх с огорчением крякнул, провожая взглядом пылающую платформу с сотнями дерущихся туземцев и инопланетян.
— И все-таки мы разрушили эту большую хреновину, — с удовлетворением заявил он.
— То есть электронный Мозг?
— Чего-чего? Какой такой мозг? Ты что-то путаешь, Чейн. Мозги, они находятся в черепушке. А это гора, ясно?
— Насчет мозгов мне все давно ясно, — ухмыльнулся варганец, ведя машину к знакомому туннелю. — И где они есть, и где их нет и никогда не было.
— На меня намекаешь? — заметил Гваатх и неожиданно добродушно расхохотался.
Чейн изумленно взглянул на парагаранца. Кажется, рабство пошло мохнатому гуманоиду на пользу.
У Гваатха появилось чувство юмора.
Глава пятая
Голубой шар Скеретха остался далеко позади за кормой скаута. Пора было готовиться к прыжку, но Чейн не спешил уходить в гиперпространство. Включив автопилот, он повернулся к Дилулло, сидевшему рядом в кресле второго пилота.
— Ну, что будем делать, Джон? — спросил он.
В кабине было невероятно тесно. Здесь находились также Рутледж, Бихел и Селдон. Раненого Болларда разместили в единственной каюте, где за ним присматривали Врея и Секкинен. Что касается Гваатха, то парагаранец улегся в коридоре и немедленно заснул, сотрясая воздух оглушительным храпом. Лидер наемников промолчал.
— Вы по-прежнему во всем обвиняете меня? — прямо задал вопрос молодой варганец.
Дилулло хмыкнул и поскреб начисто выбритый подбородок.
— Было дело, — неохотно признался он. — Побыл бы ты в шкуре раба хоть денек-другой, сам начал бы костить на чем свет стоит крайнего. А крайним был, ясное дело, ты. Так что месяца три мы по вечерам дружно рвали тебя на части. Ведь это ты втянул нас в авантюру с Поющими Солнышками и тем самым насолил варганцам. А Звездные Волки, сам знаешь, обид не прощают. Вот они и натравили на «Кардову» шакалов-серванов. Так что мы вроде бы пострадали по твоей милости.
Чейн вздохнул, да и что он мог возразить? Дилулло говорил чистую правду.
Лидер наемников неожиданно хохотнул и дружески похлопал молодого варганца по плечу.
— Не переживай, сынок, все это дело давнее. В конце концов нам надоело перемывать тебе косточки. И тогда парни взялись за меня и первым делом послали черную метку.
Чейн поперхнулся, изумленно глядя на пожилого наемника.
— Что? Выходит, вы уже не лидер? Рутледж смачно выругался.
— Да, сделали мы такую глупость. Воду начали мутить Боллард с Секкиненом. Они припомнили, что именно Джон пригрел Звездного Волка, никому из нас не сказав ни слова. Да и в плен к серванам мы попались больше по его вине, чем по твоей. Если бы остались в Отроге Арго на той проклятой планете Развлечений да не подрядились сопровождать грузовик…
— А если бы всех прикончили, скажем, на Закрытых Мирах, то вообще бы сейчас никаких проблем не было, — жестко усмехнулся Чейн. — Замечательная логика. Это называется — быть сильным задним умом. А Боллард и Секкинен, часом, не вспомнили, что они первыми клюнули на мою идею насчет Поющих Солнышек и что именно они уговорили меня лететь на Землю к старине Джону?
Бихел еще раз вздохнул. За него ответил бортинженер Селдон, худой, вечно небритый человек, хороший специалист и, увы, большой любитель спиртного:
— Тебе легко рассуждать, Чейн. Я человек новый в вашем отряде и все же считаю, что лидер должен отвечать не только за свои личные ошибки. Судьба повернулась к нам задом — это ясно даже ребенку. В таком случае надо немедленно поменять колоду карт. Мы выбрали новым лидером Болларда и в результате смылись со Скеретха. Конечно, ты показал себя молодцом, Чейн, но ведь и удача нам вновь улыбнулась!
— Селдон прав, — примиряюще заметил Дилулло. — Я тридцать лет ходил в лидерах и порядком устал. Сам знаешь, сынок, что я давно намеревался осесть на Земле, в моем родном Бриндизи. Не вздыхай, Чейн, сам знаю, что там я чувствовал себя паршиво. В космосе мне куда лучше, и, если надо, я готов перейти на вторые роли. Пора вам, молодым, показать себя в деле. А кто из вас всех окажется достойным лидером — это, знаете, не голосование покажет, а время.
Чейн хотел было сказать о том, что кто-то из наемников — тайный агент Федерации, но промолчал. Он не сомневался, что этим человеком был Боллард, но доказательств у него не было.
— Ладно, не это сейчас главное, — наконец произнес он. — Боллард в любом случае сейчас вне игры. Правда, не могу ручаться, что Гваатх примет его с распростертыми объятиями, скорее может сгоряча зашибить. Он так любит вас, Джон!
Дилулло улыбнулся.
— Знаю. Смешной парень этот парагаранец, он мне тоже очень нравится. Но ты, кажется, заговорил о главном. А главное сейчас — куда мы летим и что намереваемся делать.
Чейн кивнул.
— Это решать вам. У меня есть еще дня три в запасе, так что могу высадить всех вас на любой цивилизованный мир в пределах сорока парсеков от Скеретха.
— Три дня? — подал голос Рутледж. — Выходит, ты опять ввязался в какую-то авантюру?
Чейн молча кивнул.
— Надеюсь, это не очередные Поющие Солнышки? — с подозрением осведомился Бихел.
— Нет, — ответил Чейн — Кое-что похуже. Намного хуже.
Дилулло озадаченно взглянул на него.
— Этого можно было ожидать, — медленно произнес он. — Раз ты каким-то чудом сумел разыскать нас на краю Вселенной, то здесь явно дело нечисто. Ручаюсь, что здесь не обошлось без Свободного Странствия! Тем более что эта девочка Врея прилетела с тобой.
— Так оно и есть Если хотите, расскажу все, что со мной произошло за последний год. А уж потом сами решайте, что делать.
И Чейн поведал наемникам о своей звездной одиссее, о назревающей галактической войне между хеггами и Федерацией. Наемники выслушали его в глубоком молчании.
— Мда-а… — наконец покачал головой Рутледж. — Ты не терял времени зря, Чейн. Джон, посмотрите, во что вы превратили парня! Был он когда-то нормальным разбойником, о добрых делах и не слыхивал и жил в свое удовольствие. То там кого-то прирежет, то здесь кому-нибудь карманы обчистит — словом, идиллическая картинка для рождественской открытки. Но вы его все-таки сбили с пути истинного своими тошнотворными проповедями о добре и зле. Нате, получайте теперь новенького, с иголочки, спасителя галактики! Наш пострел уже везде поспел — и на Варге всех перессорил, и на Арку дров наломал, и даже у нас на Скеретхе успел пострелять. Теперь эти злодеи хегги его ужас как стали бояться.
— Так, одно дурацкое мнение выслушали, — спокойно заметил Дилулло. — Кто следующий?
— Не такое оно уж и дурацкое, — поддержал друга Бихел. — Я понимаю, у нашего молодого друга вдруг проснулись гены его родителей-миссионеров. Теперь его хлебом не корми, дай только кого-нибудь примирить или сотворить иное доброе дело. Я сам, когда в школу пошел, был таким же кретином. Но после школы я два года отслужил на флоте Федерации, и с тех пор горячего патриотизма у меня как-то резко поуменьшилось. Особенно после того, как я насмотрелся на то, как Федерация уговаривает новые миры войти в ее состав. Даже Звездные Волки залились бы слезами, глядя на некоторые наши миссии доброй воли. Нет, братцы, больше я в таких играх не участвую. Ясное дело, что Чейн хочет из нас сделать отряд Спасателей, которые будут давать отпор всем злым дядям в галактике. Нет уж, обойдусь как-нибудь без этого. Морган, дружище, если предложишь нам где-нибудь славно подзаработать, то я к твоим услугам. Но проливать кровь за наших бравых адмиралов я не намерен. Сволочи они еще те, да и скупердяи. Учти, Чейн, даже если мы одни выиграли бы галактическую войну, то могли бы рассчитывать лишь на медальку «За заслуги перед Федерацией» восьмой степени, да и то посмертно. А уж все остальные награды и премии офицеры разделили бы и без нас.
— Тебя это очень огорчило бы? — неожиданно спросил Дилулло.
— Еще бы, — усмехнулся Бихел. — В рабстве я как-то поиздержался.
— Понятно. Очень здравый взгляд на вещи. А что скажет наш новичок?
Селдон задумчиво пожевал тубами.
— Все это, конечно, верно… — промолвил он. — Ну, насчет деньжат и прочее. Только вот хегги… Помните, как мы однажды встретили этих хмырей в туннеле? Когда один из инженеров малость промедлил, чертов кентавр попросту разодрал его на части словно лягушонка Что-то мне не очень хочется, чтобы такие чудища подобное творили на моей родной Земле. У меня там остались мать, две сестры, куча племяшек… Нет, вы как хотите, а я отправляюсь драться с хеггами. Это же