Звёздный волк. Книги 1-18 — Эдмонд Гамильтон, Сергей Сухинов

Глава 13

Три недели спустя на одном из самых отдаленных космодромов Мэни-сити, главного города Мидаса, приземлился видавший виды транспорт. Таможенник, дремавший вместе с техниками космопорта в одноэтажном здании администрации, выглянул в окно и от изумления присвистнул.

— Ну и смелые парни… — пробормотал он, нахлобучивая на голову потрепанную форменную фуражку. — Они что, не знают наших правил? Хоть бы запросили разрешения на посадку, олухи неотесанные… Эй, Докур, хватит храпеть! Ты только взгляни, какая курочка села на наш насест! Ставлю две бутылки земного виски, если ты составишь на эту развалюху меньше десятка штрафных протоколов!

Лысый толстяк, инженер космопорта, зевая, тоже подошел к окну — и аж крякнул от возмущения.

— Пьяное небо, наконец-то и нам повезло, Польсен! — воскликнул он трескучим, прокуренным голосом. — Ну, я буду не я, если не расколю эту деревенщину меньше чем на десять тысяч кредитов! Будет с чем жене и дочке съездить в центральный супермаркет…

Через несколько минут свежепокрашенный зеленый джип лихо подрулил к телескопическим опорам транспорта. Из него со страшным скрипом выдвинулся погнутый во многих местах пандус. Один из гидрошарниров не выдержал нагрузки и грохнулся на бетонные плиты. Чиновники переглянулись — штрафные очки росли словно грибы после летнего дождя.

Наконец на пандусе показались члены экипажа. Впереди расхлябанной походкой шел невысокий, крепко сложенный молодой человек, одетый в традиционный костюм старателя: коричневые кожаные брюки, темная замшевая куртка и высокие красные башмаки со старомодной шнуровкой. На широком, с медными бляшками поясе парня красовались две кобуры — с бластером и станнером. Костюм, созданный по образцам древних земных вестернов, завершали широкополая черная шляпа и пестрый платок на шее.

Докур хохотнул — он давненько не видал таких безнадежных провинциалов. Но за звездным ковбоем неторопливо спустился здоровенный зверь, чем-то напоминавший волка. Он посмотрел на чиновников таким разумным и в то же время жестким взглядом, что у обоих сразу же пропала охота улыбаться.

Остальные члены команды были под стать двум своим товарищам. Среди них выделялся двухметровый гигант с безобразным, иссеченным шрамами лицом и бугристым голым черепом. Он был одет в какую-то серую до пят хламиду, а из вооружения нес за поясом лишь один короткий меч. Пожилой, кряжистого сложения мужчина с некрасивым лошадиным лицом и мудрыми глазами тащил за плечами мощное лазерное ружье. Следом за ним на землю спрыгнула очаровательная рыжеволосая девушка в синем комбинезоне и двумя бластерами в кожаных кобурах. А последним из корабля вышло какое-то мохнатое мускулистое чудище, похожее на огромного пса, поднявшегося на задние лапы. Чудище втянуло горячий воздух широкими черными ноздрями и рявкнуло:

— Чую, пахнет дерьмом… Эй, капитан, ты мог бы поберечь мой чувствительный нос. Не для того я два года долбил землю киркой, чтобы приземлиться в каком-то сортире!

Чиновники переглянулись. У обоих взыграло нечто вроде чувства профессиональной гордости. Польсен поправил на груди золотую бляху Главного таможенника, неспешно вышел из джипа и устремил суровый взгляд на звездного ковбоя.

— Господин капитан, я не привык, чтобы к нам, руководству порта «Сельта-7», обращались в таком вызывающем тоне. Должен предупредить, что техническое состояние вашего корабля вызывает у нас с главным инженером большое сомнение. А если на грузы не окажется соответствующей документации…

Капитан транспорта неожиданно расхохотался. Подойдя к таможеннику, он устремил на него веселые дерзкие глаза.

— Видно, Эрих на этот раз нас не надул. Эти чинуши, видимо, сочли нас за неотесанную деревенщину и решили подоить на всю катушку. Хочешь документы? Небось со всеми печатями и подписями? На, подавись!

Капитан достал из нагрудного кармана купюру в десять тысяч кредитов и, харкнув на нее, прилепил к потному лбу ошеломленного таможенника.

— Не бойся, приятель, это не подделка. Будущий князь Морган Чейн не станет мелочиться здесь, на Мидасе! Ну что, как насчет досмотра моих трюмов, приятель? Или мы поедем в вашу контору и там за стаканчиком прохладного виски потолкуем о делах?

— Будущий князь… — пробормотал таможенник, снимая купюру со лба (он на ощупь определил, что это действительно не подделка). — Как вас понимать, господин Чейн?

Капитан, не отвечая, повернулся к нему спиной и энергично махнул рукой. По пандусу на землю спустился мощный вездеход явно терранского происхождения. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять — эта машина не раз побывала в жутких переделках.

Вслед за вездеходом — чиновники не могли поверить своим глазам! — неторопливо шел пожилой худощавый человек. Он небрежно похлопывал себя тросточкой по бедру и скучающим взглядом скользил по горизонту, где на востоке хорошо были видны разнокалиберные здания окраин Мэни-сити.

— Господин Камп! — ойкнул таможенник, непроизвольно сгибаясь в поясе. — Но как же… Мы и думать не могли о такой чести… Вы обычно прилетаете на свой космодром в западном секторе…

Камп пожал плечами, глядя на таможенника, словно на пустое место.

— Иногда разнообразие привлекательнее любых удобств… Эл Польсен, если не ошибаюсь?

— Да, да! Вот уж не думал, что великий Камп слышал о такой мелкой сошке, как я…

Наткнувшись на ледяной взгляд Чейна, чиновник заткнулся и торопливо сел в кабину, где неподвижно сидел инженер, оцепеневший и бледный как смерть. Трясущимися руками заведя джип, Польсен развернул машину и помчался назад к административному зданию.

Неожиданно Докур разразился хриплым смехом.

— Ты чего? — возмутился Польсен.

— Как что? Великий князь Камп, король контрабандистов, прибыл с какими-то оборванцами не куда-нибудь, а на наш задрипанный космодром! Ты чуешь, чем это пахнет, старый мошенник?

Таможенник кивнул. Еще бы ему не чуять! Ведь именно через его руки когда-то проходил самый темный, с воровским запашком товар, который затем попадал на черные рынки Мэни-сити. Но это было давно, очень давно… Сейчас же князь без труда мог найти посредников помоложе и пошустрее, чтобы те помогли ему сбыть крупные партии ворованного товара, не навлекая при этом ни малейшей тени на славное имя Роджера Кампа, одного из главных претендентов на титул Шерифа.

Правда, никто из этих молокососов не имел дела с большими партиями звездного жемчуга. Они просто родились слишком поздно и в глаза не видели радужных камешков больше яблока.

На лице Польсена появилась едкая усмешка. Неужели вернулись старые добрые времена, когда за одну ночь можно было заработать либо пулю в лоб, либо хапануть сто тысяч кредитов? Если так, то нынешняя Большая ярмарка могла оказаться еще веселее, чем он ожидал!

В течение нескольких дней на окраинах Мэни-сити царило странное волнение. Слухов было на редкость много, и все они заметно противоречили друг другу. Завсегдатаи черных аукционов поговаривали, будто то в одном, то в другом районе из числа пользующихся самой дурной славой в считанные минуты проскальзывали небольшие партии звездного жемчуга. Камни отличались весьма приличной величиной, но форма и цветовая гамма оставляли желать много лучшего. Некоторые вообще казались изрядно поврежденными, с сеткой мелких трещин или даже сколами. Тем не менее все партии драгоценных камней уходили с лету и исчезали в неизвестном направлении.

Никто не мог объяснить, кто же является продавцом таких невиданных за последние годы партий крупного жемчуга. Никто не мог даже хотя бы приблизительно указать на покупателей этого редкого товара. Черные аукционы в окраинных районах города пользовались весьма дурной славой, и потому солидные, состоятельные гости Мидаса старались их избегать. Здесь запросто могли подсунуть недоброкачественный товар и даже подделку, а затем за углом при всем нечестном народе заодно и очистить карманы незадачливого «счастливчика». Но и цены на окраинах в три-пять раз уступали официальным, а об обязательных отчислениях в казну Мидаса здесь и вовсе никто не слыхивал.

Медленно, но верно слухи ползли к центру города, обрастая самыми фантастическими подробностями. И самым невероятным был слух о том, что некий молодой старатель, пробывший в Клондайке без году неделя, готовится выбросить на центральные аукционы небольшие партии жемчуга невиданного прежде размера и качества.

Город забурлил. Во всех злачных местах завсегдатаи и гости Большой ярмарки только и говорили, что о предстоящих крупных сделках. Разумеется, отношение к этим слухам было самое разное. Бывалые старатели, не один десяток лет проведшие в копях Клондайка, ничуть не сомневались, что дело идет к очередной крупной афере. Уж им ли было не знать, что чудеса на Границе давно кончились и что обладатель партии в десять-двадцать жемчужин самого низшего сорта может считаться редким счастливчиком. Самородное золото, рубины, сапфиры, звездный янтарь — вот этого добра на нынешней ярмарке будет предостаточно! Ходили разговоры о замечательной коллекции алмазов, которую якобы собирается выбросить на торги князь Шарим. А вся остальная болтовня, мол, имеет очень простую цель — еще больше разогреть воображение гостей, особенно купцов из Свободных миров.

Сами же гости ярмарки ничуть не разделяли этого скептицизма. Они еще помнили давние прекрасные времена, когда пятеро пограничников один за другим выбросили на рынок небывалое количество жемчуга и стали князьями Клондайка. Но ведь сколько людей затем погрело руки на их товаре в качестве перекупщиков! Почему бы и сейчас не случиться такой удаче?

Город застыл в ожидании. Даже предстоящие выборы Шерифа на время отошли на второй план. С самого раннего утра все центральные аукционы были забиты до отказа желающими приобрести отборный звездный жемчуг — однако ничего не происходило.

Чейн проснулся с первыми рассветными лучами, брызнувшими в окно его гостиничного номера. Потянувшись, он сладко зевнул. Ему не хотелось открывать глаза. А вдруг эта роскошная двуспальная кровать с чудесным кружевным бельем лишь приснилась ему? Наверное, он сейчас лежит где-нибудь в палатке и окружает его вовсе не изысканная резная мебель, а мрачные джунгли, готовые преподнести к рассвету очередной неприятный сюрприз…

— Морган, вставай! — послышался где-то рядом веселый голос Милы. — Кофе со свежими булочками уже готов. Или ты хочешь, чтобы я принесла их в постель?

Чейн немедленно открыл глаза. Над ним расстилался высокий потолок, на котором не очень искусно была изображена молодая парочка, занимавшаяся любовью среди экзотических растений. Из-за замшелых валунов на любовников умильно смотрели несколько зубастых тварей. То ли они радовались блаженному совокуплению двух хомо сапиенс, то ли предвкушали свой выход на арену.

Мила вошла в спальню, держа в руках небольшой столик с маленькими ножками. На девушке была короткая ночная рубашка, ничего особо не скрывавшая.

— Это что, сон? — сипло произнес Чейн.

Мила рассмеялась. Она села на край кровати, ловко установила столик прямо над поясницей Чейна, а затем звонко чмокнула еще не совсем проснувшегося капитана в щеку.

— Морган, дорогой, ты произносишь эту фразу уже третье утро подряд. Не пора ли привыкнуть, что ты находишься на мало-мальски цивилизованном мире?

Чейн насупился. Он посмотрел в чуть приоткрытое окно (даже его рама красного дерева являлась произведением искусства), а затем медленно обвел глазами обширную комнату. Голографические обои, изображавшие песчаный берег моря, несколько изящных шкафчиков и наборных столиков непонятного назначения, роскошное овальное зеркало, ворсистый ковер на паркетном полу…

— Мила, не язви, мне действительно очень трудно к этому привыкнуть, — тихо сказал он. — Подобную роскошь я видел только раз в жизни — во дворце бога-императора Антиоха на Стальной планете. Но тогда я был рабом, нахально пробравшимся в покои высоких господ…

— А сейчас ты в своей квартире из пяти комнат! — рассмеялась Мила. — Своей собственной! Ты, надеюсь, не забыл, что купил эти апартаменты со всем их содержимым?

Чейн смутился. Он вспомнил изумленные глаза хозяина гостиницы, одной из самых лучших в деловом центре Мэни-сити. До сих пор никто еще не покупал его номера, что называется, на корню, и потому старый разбойник со страху заломил неслыханно высокую сумму, за которую запросто можно было приобрести целый особняк где-нибудь поближе к окраине. Но его молодой гость без звука выложил на конторку толстую пачку кредиток и посмотрел на хозяина так, что тот сунул деньги в сейф, даже не пересчитав.

— Сам не знаю, как это произошло… — немного виновато пробормотал Чейн. — Понимаешь, никогда в жизни у меня не было ничего своего. Даже родительский дом на Варге давно занят чужими людьми, а часовня Томаса Чейна и вовсе превращена в груду камней. Через мои руки прошло немало сокровищ и денег — но они утекли, будто вода сквозь пальцы. Вот я и сбрендил немного, увидев эти роскошные комнаты… И потом, я собираюсь крепко осесть здесь, в Клондайке. Почему Роджер Камп может иметь двенадцать особняков на разных мирах, а у меня не может быть одной-единственной квартиры в гостинице? Сто пятьдесят тысяч кредитов, по-моему, не такие уж большие деньги.

Мила ласково потрепала его по взъерошенным волосам.

— Пей кофе, миллионер новорожденный, пока он не остыл. Разве я с тобой спорю? Просто никак не могу привыкнуть к этому новому Моргану Чейну. Помнишь, как мы впервые встретились на Арку? Тогда я увидела перед собой самого настоящего дикаря-сорвиголову, правда, весьма обаятельного. На борту крейсера Патруля ты уже недурно смотрелся в роли капитана, хотя, на мой взгляд, часто суетился и излишне старался советоваться буквально со всеми, начиная от Альрейвка и кончая Гваатхом. Но сейчас ты опять начал меняться! Чейн-богач, кандидат в президенты пятидесяти тысяч звездных систем… Морган, не спеши так, я боюсь не успеть за твоими метаморфозами!

Чейн с удовольствием выпил кофе из изящной фарфоровой чашки, съел три витые, пахнущие миндалем булочки и только потом решился спросить:

— Что такое метаморфозы?

Мила расхохоталась. Она допила кофе, а затем торопливо поставила столик на пол и набросилась на Чейна, словно вакханка. Молодой варганец на этот раз не сопротивлялся. Впервые за долгие месяцы он никуда не спешил.

После бурной любви они некоторое время лежали, разметавшись по широкой постели.

— Есть новости от Кампа? — наконец спросил Чейн.

— Да. Он звонил часа два назад по телефону. Сказал, что все идет по плану. Завтра утром мы начнем продавать первые партии цветов оптовым покупателям.

— Цветов? Ну да, мы так условились называть жемчуг… А что же его личные друзья из Свободных миров? Под нажимом Эриха господин Камп обещал в первую очередь заняться ими и расколоть по крайней мере на сто миллионов кредитов. Без всяких аукционов, в теплой приватной обстановке.

— Что-то у князя там не завязалось. Никаких подробностей я не знаю, Роджер не захотел говорить на эту тему. Но наш старичок все равно полон оптимизма. Он утверждает, что через пару дней весь город будет стоять на ушах, а на аукционах будет твориться смертоубийство в очереди за нашими камешками. А потом, когда мы заработаем наш законный миллиард, Роджер лично приведет тебя за ручку в мэрию, и местные чинуши в зубах принесут тебе патент князя Клондайка.

— Пусть только попробуют не принести… Как думаешь, Камп не надует меня?

Мила зевнула, мутными глазами уставившись в потолок.

— Он же не самоубийца. Селдон превратился в его вторую тень и не дает Кампу даже поселиться в его личном особняке. Кстати, люди князя очень волнуются по этому поводу и ничего не могут понять. Роджер пока удерживает их от опрометчивых шагов. Говорит, как мы и условились с ним, что до самого начала выборов хочет играть роль свободного игрока. Ближайшие соратники Кампа просто пузырятся от возмущения, но перечить хозяину все же не смеют. Дилулло контролирует всю ситуацию.

— А Рангор с Гваатхом?

— Они вместе с Эрихом растворились в городе, где следят за общим ходом событий. А здесь много чего происходит. Сегодня утром, например, разорвалась такая бомба!

— В каком смысле?

— А-а, я забыла тебе показать утренние газеты.

Девушка встала с кровати и через минуту принесла в спальню ворох больших бумажных листов, испещренных мелким типографским текстом. Чейн поморщился.

— Это еще что за хреновина? Мила захохотала и, рухнув на постель, задрыгала голыми ногами в воздухе.

— Дикарь… варвар… О боже, я не могу… Разве ты никогда не читал газет?

Чейн смутился. Ему дважды приходилось бывать на Земле, но как-то до газет руки не дошли. И разве только до них одних?

— Я же тебе рассказывал — у нас на Варге все новости передаются исключительно по радио, — с досадой произнес он. — А с бумагой у нас всегда были большие проблемы… Ну ладно, посмотрим, с какой кашей едят эти ваши чертовы газеты.

Он взял сложенный пополам лист с крупным заголовком «Мидасские новости», угрюмо скользнул глазами по столбцам свежих городских новостей — и застыл, увидев статью «Темный князь готовится к прыжку».

Некий Эдвард Скарроги сообщал, что спокойное течение недавно начавшейся Большой ярмарки было нарушено некоторыми странными событиями. Они начались со внезапного появления на черных рынках большого количества второсортного звездного жемчуга, который, судя по всему, был куплен ювелирами и парфюмерами из Свободных миров. А сейчас все главные аукционы Мэни-сити замерли в ожидании совершенно фантастических партий высококачественного товара. Из надежных источников стало известно, что жемчуга будет немного и что продавец, пожелавший остаться пока неизвестным, станет добиваться предельно высоких цен на свой товар. Если торги пойдут вдруг вяло, то партии жемчуга попросту снимут с лотов. Причина очевидна — через неделю в систему Дельты Змееносца войдет знаменитая Стальная планета. Ее погрязшие в роскоши патриции, без всякого сомнения, выложат за жемчуг любые деньги. Их главными конкурентами станут, по некоторым данным, богатейшие ювелиры Федерации, которые тайно прибывают в эти дни в Клондайк.

Но вся эта невиданная по своему размаху торговая акция для неведомого никому продавца — отнюдь не самоцель! Из тех же достоверных источников известно, что этот человек уже сейчас безумно богат и ему не хватает лишь сущей мелочи, чтобы открыть в центральном банке Мэни-сити личный счет в пятьсот миллионов кредитов. Понимают ли уважаемые читатели, что это означает? Незнакомец, безусловно, попробует получить титул князя уже сейчас, во время Большой ярмарки. Зачем? Неужто этот безвестный безумец собирается вступить в борьбу с такими гигантами, как Алгис Аббебе, Роджер Камп и прочие исполины? Такое предположение на первый взгляд кажется полным бредом, но… Но все знают, что темные лошадки нередко выигрывают заезды у самых знаменитых рысаков. Простые граждане Клондайка, что там греха таить, далеко не в восторге от своих князей. Если новый князь из числа простых старателей и если этот человек молод, умен, смел, умеет прекрасно владеть оружием, то чем черт не шутит — не станет ли он фаворитом толпы? Многие пограничники из принципа будут болеть именно за новичка, и тогда борьба за титул Шерифа станет намного интереснее, чем ожидалось.

Прочитав все это, Чейн разразился бурной бранью.

— В чем дело? — удивилась Мила.

— Ты только почитай, что написано в этой дрянной статье! Нет, это очень правильно, что у нас на Варге не было и нет ни газет, ни этих… ну каких…

— Журналистов, — подсказала Мила.

— Вот-вот! Подлецы, мерзавцы, трупоеды… И как это они все разнюхали? Ну конечно же, это дело рук Кампа! Старичок с самого начала играл двойную игру. Он случайно попался нам в руки в Большом каньоне, затем согласился помочь за солидный куш в сто миллионов кредитов — но все равно держит кинжал за спиной. Разве не он вызвал те три флайера с боевиками на плато? Дело случая, что их перебили стервятники, а не то бы князек…

— Морган, эту статью написала я.

— …устроил бы нам веселенький сюрприз однажды темной ночью… Что? Что ты сказала?

— Эту статью написала я, — хладнокровно повторила Мила. — И не надо так пожирать меня злобными глазами. Разве ты не помнишь, что в нашу первую встречу на Арку я представилась журналисткой? И это не обман… ну, не совсем полный обман. Я действительно с детства мечтала работать в какой-нибудь модной газете, мотаться по командировкам по всем мирам Федерации… Так что кое-какой навык в журналистском деле у меня имеется.

— Но…

— Морган, я уже устала тебе повторять, что ты самый настоящий дикарь. Ты даже не имеешь понятия о таких терминах, как, например, информационная поддержка проекта, раскрутка, паблисити…

— Чего, чего?

Мила безнадежно махнула рукой.

— Чейн, дорогой, пойми — мы уже не в джунглях, где надо уметь лазать по скалам, стрелять и терпеть любые лишения. И мы не в космосе, где необходимы навыки пилота и штурмана и надо уметь обслуживать корабль и поддерживать в рабочем состоянии все его бесчисленные агрегаты. Сейчас мы оказались в сравнительно цивилизованном мире! И играть нам предстоит теперь на поле, где находятся тысячи, десятки тысяч совершенно незнакомых людей. И не просто людей, а пограничников, у которых мозги устроены очень даже своеобразно. Для них деньги — высший бог, и они молятся ему с детства до самой смерти еще почище, чем люди Федерации. Но у них есть еще и кучи самых странных предрассудков. Один из них — подозрительность и даже неприязнь к чужакам. А тем более к чужакам, которым везет.

— Ну, это я, в общем-то, понимаю, — неохотно признался Чейн. — Наверное, пограничников действительно стоит подготовить к мысли, что на Мидасе вот-вот появится простой старатель, которому здорово повезло в жизни. Но зачем ты намекаешь на предстоящие выборы? Зачем раскрываешь часть наших планов?

— Да затем, чтобы убедить этих мудаков, что игра в выборы может оказаться куца интереснее, чем они предполагали! Я тут походила по городу и поспрашивала самый разный народ, пока вы с Дилулло проворачивали денежные делишки. Так вот, процентов восемьдесят жителей и гостей Мидаса не сомневаются, что Шерифом станет Алгис Аббебе. Пятнадцать процентов отдают предпочтение нашему другу Роджеру Кампу. А на трех остальных князей остаются только жалкие пять процентов. Но знаешь, что самое интересное? Оказывается, несмотря на это, больше половины пограничников симпатизируют Рею Горну! Он — самый молодой из князей, да к тому же считается чуть ли не новичком, поскольку является старателем только во втором поколении. Кроме того, он довольно смазлив и чертовски нравится женщинам. Понимаешь, к чему я клоню?

Чейн пожевал губами, раздумывая.

— Наверное, ты права. Не так давно я смог спасти Варгу только потому, что был известен там каждому Звездному Волку, хотя бы понаслышке. А здесь я пока никто. Наверное, твоя статья заставит кое-кого задуматься… Только читают ли пограничники газеты?

Мила просияла и звонко поцеловала молодого капитана в щеку.

— А вот этим вопросом я и займусь в ближайшие дни. На Мидасе есть общепланетный радиоканал, а в Мэни-сити балуются даже телевидением. Не такие уж и дикари эти пограничники! Но главное — это распускание слухов. А уж этому нас, агентов ВР, обучали самые лучшие специалисты Федерации по информационным войнам. Ручаюсь, что через неделю все участники ярмарки будут просто сгорать от желания, пытаясь узнать, кто же он, этот темный князь, обладатель неслыханных сокровищ! А потом в нужный момент ты выйдешь на арену, и симпатии простых пограничников будут на твоей стороне!

— Хм-м… выйду на арену… А что я буду делать сейчас?

— Лучше всего — ничего, — посоветовала Мила. — И Джон Дилулло тоже считает, что тебе не стоит до поры до времени засвечиваться. Лучше всего было бы, если бы Дювалье привел к Мидасу крейсер. Тогда ты бы мог отправиться в небольшое путешествие по Клондайку. Заодно закрутил бы роман с красоткой Урсулой, всласть наговорился бы с Альрейвком…

— Нет, ни за что! Мы не можем рисковать кораблем, пока не расхлебаем кашу с этими чертовыми выборами!

— Ну, тогда отдохни дня два-три здесь, в городе. Пошатайся по центру, приударь за местными красотками. Не беспокойся, к этим дамам я ревновать не стану. А мы, твои друзья, пока поработаем от души.

Мила поцеловала капитана еще раз, а затем упорхнула в ванную.

Чейн задумчиво потер щеку.

— Симпатии простых пограничников — это, конечно, хорошо… — с сомнением пробормотал он. — Но ведь для того, чтобы победить на арене, этого мало. Мне нужны новые козыри в колоде. Крол, Граал — когда же я наконец увижу вас, друзья?

Глава 14

Чейн вышел из здания гостиницы и на мгновение остановился, ослепленный оранжевыми лучами солнца. На него обрушился водопад звуков большого города. А запах висел в воздухе такой, словно он перенесся каким-то чудом в один из Веселых городов Адема, чтоб ему гореть в вечном огне!

Еще не открыв глаз, он ударил ребром ладони по чьей-то ловкой руке, ласково пытавшейся пробраться в карман его замшевой куртки.

Лохматый парень, косящий под слепого инвалида-паралитика, взвизгнул от боли и нырнул в толпу, заполнившую центральную площадь Мэни-сити. Тотчас перед Чейном как из-под земли выросли двое плечистых парней в черных кожаных комбинезонах.

— Эй, господин, негоже так обижать калеку, потерявшего здоровье на алмазных рудниках Боргоны, — просипел один из вымогателей, сверля Чейна злобным взглядом. — Думаешь, если ты вырядился как пугало и живешь в роскошной гостинице, то уже можешь харкать в морду каждому простому старателю?

Его приятель хмыкнул в знак одобрения и поиграл могучими бицепсами, испещренными голографическими татуировками самого похабного содержания.

— Господин, заплатите им по сотне кредитов, — послышался за спиной Чейна тихий женский голосок. — Иначе они не отвяжутся.

— Сейчас я им заплачу… — буркнул Чейн, внезапно выбросив руки вперед.

Получив по удару в лоб, оба вымогателя рухнули на мостовую, едва не придавив мохнатого гуманоида, напоминавшего карлика.

Чейн ухмыльнулся и тут каким-то шестым чувством ощутил, что правый карман его куртки все-таки опустел. Стремительно повернувшись, он нырнул в толпу, погнавшись за цветастым платьем. Его обладательница, молодая черноволосая женщина, чувствовала себя в разномастной толпе словно рыба в воде. Поначалу она довольно легко уходила от разъяренного преследователя, явно направляясь к ближайшим торговым рядам. Чейн продирался, словно через бурелом, сметая на своем пути всех людей и гуманоидов и ничуть не обращая внимания на их возмущенные вопли. Однако, поняв, что воровка вот-вот скроется в ближайшем квартале желтых многоэтажных зданий, напоминающих пагоды, молодой варганец резко изменил тактику. Раз сила ничем не могла ему помочь, он применил свою недюжинную ловкость: начал лавировать в толпе как угорь, да так удачно, что воровка не успела добежать до торговых рядов буквально метров десять.

— Эй, постой, милашка! — крикнул Чейн, крепко схватив молодую женщину за руку.

Та взвизгнула от боли и упала на пыльную мостовую, издавая отчаянные вопли. Но Чейна не обманула эта хитрость. Он успел заметить, как среди торговых рядов, заваленных пестрым товаром, скрылся мальчишка-оборванец, явно собиравшийся перенять эстафету у своей взрослой сообщницы. Еще секунда-другая — и иди ищи ветра в поле! Точно так же действовали мелкие воришки на Мрууне и других воровских мирах Отрога Арго.

— Надо было бросать кошелек на бегу, — поучающе произнес Чейн, наклонившись над своей жертвой. — Твой брат тогда бы имел шанс оторваться от меня в торговых рядах. А потом он нырнул бы в какой-нибудь грязный подвал в ближайшем квартале, верно?

Воровка подняла голову — и Чейн нахмурился. Перед ним оказалась молоденькая девушка лет пятнадцати-шестнадцати. Довольно миловидное личико было обезображено вульгарным макияжем, а черные как смоль кудрявые волосы сильно пахли скверными духами.

— Откуда вы знаете, что это был мой брат, господин? — отчаянным голосом произнесла воровка.

Чейн хмыкнул.

— Просто чаще всего так и бывает… Вставай, красавица, и отдай мне кошелек. Я только что вышел прогуляться по городу, и деньги мне еще очень пригодятся.

Девушка неохотно встала. Она еще раз попыталась бежать, но твердая как сталь рука варганца не дала ей ни малейшего шанса ускользнуть.

Огорченно опустив голову, воровка нехотя вынула из лифа кошелек и протянула его Чейну.

— Возьмите, господин. Только не отдавайте меня полиции!

Чейн отпустил девушку и спрятал кошелек на этот раз во внутренний карман куртки.

— Полиции? — спросил он, с любопытством разглядывая юное, почти детское лицо воровки. — А мне говорили, что на Мидасе для пограничников законы не писаны.

— Да — если вы чиновник или богач, — не поднимая головы, прошептала девушка. — Но я бедна… Пожалейте меня, господин. Я пойду, ладно?

Она резко повернулась и приготовилась было упорхнуть, но Чейн вновь поймал ее за руку.

— Подожди, красотка! Забудем о полиции, я сам ее не люблю. Но, может, ты составишь мне компанию? Видишь ли, я провинциал и три дня назад впервые в жизни прилетел на Большую ярмарку. Покажешь мне город, развлечешься вместе со мной…

Девушка подняла на него глаза, и Чейн вздрогнул. Левый глаз был ярко-голубым, а правый — светло-карим. «Бедняжка», — подумал варганец с искренним сочувствием.

— Вам нужна подружка на время ярмарки, не так ли, господин? — сухо произнесла она. — Что ж, многие рады будут составить вам компанию. Но только не я!

Чейн протянул руку и бесцеремонно поднял подбородок юного создания. Невысокий, чистый лоб, красивые, немного густые брови, тонкий изящный нос… А вот губы ее чуть портят — полноваты. Словом, обычная милашка, каких море разливанное на всех мирах. Ни следа той изюминки, что так нравится мужчинам. Не слышно и терпкого запаха порока, на который клюют стареющие и пресыщенные типы. Женщина-ребенок. Таких забывают уже на второй день. Да еще эти разноцветные глаза…

— Можешь не беспокоиться — любовница у меня есть, — неожиданно для себя произнес Чейн. — И я еще недостаточно стар, чтобы волочиться за такими молоденькими девочками.

— Тогда зачем же я вам, господин? — искренне удивилась воровка.

— Просто я верю в судьбу, — улыбаясь, пояснил Чейн. — Наверное, мы не случайно встретились на пороге гостиницы. Тебя как зовут, кроха?

Девушка сердито фыркнула.

— Я не кроха! Мне уже девятнадцать, господин! А зовут меня Селия.

— Воровство — твое обычное занятие?

— Да! — дерзко выпалила девушка. — Но вообще-то я танцовщица и гадалка. Просто сейчас, во время Большой ярмарки, воровать выгоднее, чем с утра до вечера плясать на подмостках.

Чейн кивнул, задумчиво оглядывая свою новую знакомую. Нет, все же в ней что-то есть…Черт побери, что он делает! Мила наверняка дьявольски ревнива и скорее всего хочет просто его проверить. Только бурных сцен и женских слез ему сейчас не хватает!

Достав из кошелька две купюры по пять тысяч кредитов, он незаметным для окружающих движением опустил их в лиф Селии.

— Ладно, считай, что тебе сегодня повезло, — добродушно улыбнулся Чейн. — Купи себе приличное платье, а брату — что-нибудь вкусное. И ради бога, выкинь всю свою дерьмовую косметику вместе с духами! Они тебя только портят. Ну а город я, пожалуй, посмотрю сам.

Он дружески потрепал ошеломленную девушку по кудрявым волосам и, повернувшись, зашагал к торговым рядам.

Настроение у него было превосходное. Давно он не чувствовал себя таким свободным. Тяжелый груз его миссии словно бы остался на время в гостиничных апартаментах, и он предвкушал предстоящий день, словно подарок небес. Напряженная работа, проделанная за последнюю неделю, расставила все фигуры на шахматной доске. Звездный жемчуг был разделен на шесть частей, и все они хранились в надежных складах, принадлежащих «таможеннику» Польсену. С ним вплотную работает Дилулло, а Банг просто не отходит ни на шаг от лучшего специалиста Клондайка по торговле звездным жемчугом. Любые аферы Польсена и его людей были начисто исключены. Все работали за солидный куш, и ни у кого не было иллюзий, что можно хапануть пару камешков и скрыться в неизвестном направлении. Правда, двое ловкачей все же нашлись, но они не успели даже добраться до окраин города, где были буквально разорваны на части Рангором. Останки этих дураков Банг показал всем заинтересованным лицам, после чего весь мышиный шорох под лавками затих.

Первые же аукционы начнутся завтра. Их будут курировать Польсен, Камп и Дилулло, так что особенно беспокоиться пока не о чем. А что касается Чейна, он должен активно вступить в игру где-то через неделю. А пока ему лучше держаться в тени, присматриваться и набираться сил перед финишным рывком. Очень возможно, что других таких свободных дней у него не будет еще много лет!..

Чейн прошелся вдоль торговых рядов, окружавших по периметру всю площадь. Они были наполнены тысячами безделушек, предназначенных главным образом для гостей Клондайка. Чейн, как и все Звездные Волки, прекрасно разбирался в драгоценностях и потому был изумлен обилием золота, алмазов и прочих самоцветных камешков, которые украшали почти любую вещь, продававшуюся на рынке. Он ради интереса приценился к кобуре станнера с довольно крупными сапфирами и был поражен смехотворной ценой. Двести пятьдесят кредитов! В любой лавке на Мрууне за такую кобуру не глядя бы дали в десять раз больше да еще потом с неделю потешались бы над олухом, отдавшим прекрасную вещь просто задаром. Не удержавшись, Чейн купил две такие кобуры — с сапфирами и рубинами, — разумеется, не для себя, а для Милы. Потом приобрел кожаный саквояж, отделанный звездным янтарем, специально для покупок. Черт его побери, если он не принесет в гостиницу этот саквояж, набитый до краев всяческими блестящими безделушками!

Все эти траты, разумеется, выглядели достаточно глупо, но молодой варганец почему-то был очень доволен собой. Оказалось, ему нравится чувствовать себя если не богачом, то по крайней мере состоятельным человеком. В прежние, уже очень далекие времена он бы приобрел эти вещи с помощью бластера и крепких кулаков, как и положено Звездному Волку. Первую в жизни дорогую покупку Чейн сделал год назад на Скеретхе, когда купил для несчастной Вреи ожерелье из звездного янтаря за две тысячи кредитов. Бог мой, как он тогда торговался из-за этой ничтожной суммы! А вот теперь у него не было ни малейшего желания пререкаться с торговцами ради каких-то пустяков. Он был готов легко расстаться с любыми деньгами — в разумных пределах, конечно. И такая собственная щедрость грела ему сердце.

Чейн купил еще пару курительных трубок, выточенных из твердого, словно камень, белого дерева. Затем с ухмылкой приобрел несколько пожелтевших, явно подделанных под старину карт, на которых были обозначены залежи алмазов и самоцветов на различных планетах Клондайка, потом вдруг захотел подарить эти карты одному из многочисленных нищих, сновавших в торговых рядах. Вместо благодарности он нарвался на, отборную ругань и на пожелание употребить «карты сокровищ» в самом грязном сортире Мидаса. Рынок как рынок, констатировал Чейн.

Такой же, как во всех концах галактики.

Ему быстро надоело разглядывать груды ярких безделушек, и тогда он направился по широкой улице к причалу. Вокруг бурлила толпа, добрую треть которой составляли гуманоиды всех размеров и сортов. Очень много было мохнатых карликов с острыми длинными ушами и крысиными носами. Они держались большими группами, вели себя весьма вызывающе, но задирали главным образом только других негуманоидов. Иногда в толпе встречались трехметровые мускулистые гиганты, очень похожие на людей, но по поведению больше напоминавшие домашних животных. У них были большие круглые головы с огромными желтыми глазами, далеко выдающимися вперед толстыми носами и серебристыми гребнями волос посреди голых макушек. Большие, от уха до уха, рты были постоянно приоткрыты, так что любой желающий мог увидеть крупные, тупые, словно у жвачных животных, зубы. Добродушная, немного дурацкая улыбка придавала великанам-гуманоидам довольно жалкий вид. Без сомнения, это были ювеналы, древнейшие и, увы, полуразумные обитатели миров Клондайка. Чейн вспомнил, как на Тайгере они обнаружили скелеты ювеналов, попавших под горячую руку разозленным старателям, и невольно вздохнул. Здесь ничего нельзя было поделать. Любое существо в галактике должно прежде всего уметь защищать свою жизнь. Вряд ли Гваатх намного умнее этих простодушных гигантов, но уж связываться с парагаранцем ни у кого не возникает охоты. А вот ювеналов толкали и даже хлестали плетками все кому не лень, и добродушные гиганты ничуть не возмущались, а лишь, втянув головы в плечи, старались тотчас же убежать.

На улице, ведущей в сторону причала, Чейн впервые увидел местные экипажи. Большую часть из них составляли громадные неповоротливые лимузины, двигавшиеся чуть быстрее пешеходов. Автомобили сияли свежим лаком, но сразу же было понятно, что почти всем этим железным монстрам место на свалке. Встречались и кареты, запряженные в самые экзотичные пары и тройки животных. Увидев пару звероконей с Антареса, Чейн глубоко вздохнул — он так соскучился по своему Чаку! Жив ли его старый друг по гладиаторской казарме? Вспоминает ли о своем непутевом всаднике?

В окне одной из украшенных золотом карет мелькнуло прелестное личико дамы. Чейн вздрогнул от неожиданности. И тут же помчался вперед, бесцеремонно расталкивая прохожих. Он на ходу вспрыгнул на подножку кареты и, распахнув дверцу, уселся на бархатном диванчике.

Дама вскрикнула от испуга и быстро опустила на лицо густую вуаль. Немедленно с козел спрыгнул дюжий телохранитель и, выхватив из-за пояса станнер, наставил его на ополоумевшего нахала. Даже не поворачивая головы, Чейн нанес ему через открытое окошко дверцы точный удар в челюсть, отчего здоровяк без звука полетел на мостовую.

— Не бойтесь, прекрасная Ормера, — с улыбкой произнес Чейн. — Мы же с вами старые знакомые, не так ли?

Глава 15

Дама в вуали вздрогнула и, повернув голову, стала пристально всматриваться в лицо своего непрошеного спутника.

— Я вас не знаю, — наконец негромко произнесла она. — Разве вы не грабитель?

Чейн снял шляпу и церемонно склонил голову.

— Нет. Но когда-то я был рабом. Очень дерзким рабом, прекрасная госпожа.

Карета тем временем остановилась. Дверца распахнулась, и перед Чейном появился громадный ангорянин с двумя плоскими головами. В одной руке мускулистый гигант держал станнер, а во второй — плеть.

Чейн прежде уже имел дело с такими парнями во дворце губернатора Селькара и потому даже не пытался вступить с охранником в схватку. Он просто выхватил из-за пояса бластер и направил его прямо в грудь ангорянина.

— Фаргол, убирайся на свое место, — неожиданно произнесла Ормера неровным голосом. — Скажи кучеру, чтобы ехал не в гостиницу, а к реке. Я хочу немного подышать воздухом на природе.

— Но…

— Этот человек мне знаком. И он не враг.

Ангорянин кивнул обеими головами и захлопнул дверцу. Карета вновь двинулась в путь.

Дама сняла вуаль и устремила на Чейна задумчивые зеленые глаза.

— Кажется, я помню тебя. Это не ты ли однажды боролся с цургуном на гладиаторской арене моего мужа?

— Да, это был я, прекрасная госпожа.

— А потом ты, кажется, бежал… Говорили, будто тебя нашли в каком-то грязном кабаке с перерезанным горлом. Жалкая смерть даже для презренного раба!

Чейн зло сощурился. Неожиданно он схватил красавицу за обнаженные плечи и привлек к себе. Ормера и охнуть не успела, как их губы встретились. Она пыталась вырваться, но молодой варганец не дал ей даже шевельнуться.

Поцелуй оказался настолько затяжным, что Ормера едва дышала, когда Чейн отпустил ее. Откинувшись на спинку диванчика, супруга губернатора ошеломленно глядела на своего спутника.

— Это неслыханно… — пробормотала она. — Как ты смеешь, раб?

С кривой усмешкой Чейн отвесил красавице звонкую пощечину.

— Запомните, прекрасная Ормера, что раба-варганца больше не существует, — холодно произнес он. — А нынешнему Моргану Чейну скоро будет кланяться даже ваш высокомерный супруг. Кстати, как драгоценное здоровье губернатора Селькара?

Ормера молчала. Страх в ее глазах начал сменяться яростью, и тогда Чейн поцеловал ее уже по-настоящему. На этот раз патрицианка уже не пыталась вырываться из его рук.

— Я далеко уже не мальчишка, моя госпожа, — сказал Чейн, с улыбкой поглаживая вздрагивающие плечи молодой женщины. — Там, на Стальной планете, я сразу понял, что понравился вам. Наверняка вы имели на меня определенные виды, и мое исчезновение вряд ли вас обрадовало. Но, надеюсь, Граал рассказала, что я просто обязан был покинуть планету?

— Нет… — прошептала Ормера. — Эта мерзавка сказала, что ты потерялся в Чреве. Я искала тебя… И Селькар трижды посылал за тобой своих верных людей. Но почти все они погибли.

Ормера томно посмотрела на Чейна, и он почувствовал, что по его телу прошла волна сладкой дрожи. Господи, до чего же прекрасна эта женщина! Мила показалась бы рядом с ней дурнушкой, и даже сама Врея не выдержала бы такого сравнения. Глаза, чарующие сине-зеленые глаза, манящие, словно морские глубины… Совершенные черты лица. Если личико давешней воровки создал какой-то подвыпивший ремесленник, то Ормеру ваял великий скульптор. Он сначала создал черты идеальной красавицы, а затем чуть исказил их, придав молодой женщине неповторимое своеобразие. А какая фигура, плечи, длинная шея… Морган, приятель, что с тобой? Давно ли ты вообще не обращал внимания на женщин?

— За этот год я побывал на множестве миров, — тихо сказал Чейн. — Влюбился и успел потерять свою возлюбленную. Но никто из женщин, которых я встречал на своем пути, не мог сравниться с тобой. По-моему, таких просто нет во Вселенной.

На лице Ормеры появилась тщеславная улыбка.

— Вот уж не ждала от дикаря-варганца такого комплимента! — рассмеялась она. — Но я рада, что ты не забыл меня в своих странствиях. И это просто чудо, что мы встретились здесь, на краю света.

Чейн покачал головой.

— Не такое уж и чудо. В ближайшие два месяца Мидас станет главной планетой в галактике. Уже сейчас сюда тайно или явно прибыли сотни очень важных персон со многих созвездий… И я рад, что мой старый приятель Селькар среди них. Или он послал свою супругу поразвлечься, пока Стальная планета потихоньку движется к Дельте Змееносца?

Ормера печально усмехнулась.

— Ну вот, кажется, любовные восторги закончились и началась политика. А я-то готова была растаять в объятиях мужественного Звездного Волка и забыть обо всем словно девчонка…

Она отвернулась и, раздвинув занавески, устремила задумчивый взгляд на широкую реку. Карета неспешно катила по набережной, направляясь к порту, возле которого стояли сотни неказистых прогулочных лодок и несколько роскошных яхт. Вдоль набережной располагалась целая сеть баров и таверн. Вокруг царило бурное оживление. Воздух был насыщен соблазнительными запахами жареной и копченой рыбы, и у Чейна разыгрался аппетит.

Приоткрыв дверцу кареты, он крикнул зеленокожему кучеру:

— Гони к причалу!

Ормера обернулась с недовольным видом.

— Ты хочешь прокатиться на этих ужасных лодках? Пожалуйста, сколько угодно — но только без меня.

Чейн промолчал, пряча улыбку.

Карета остановилась возле главного причала, где стояли несколько больших прогулочных судов. Одно из них отличалось особо изысканным видом. Деревянные борта были украшены затейливой резьбой на мифологические сюжеты, а нос выполнен в виде головы дракона. Над речным кораблем вздымались три мачты со спущенными парусами.

— Подожди минуту, — попросил Чейн и, выйдя из кареты, торопливо направился к зданию речной конторы. Пять минут спустя он вышел оттуда в сопровождении лысого толстяка. Кланяясь чуть ли не через шаг, толстяк привел Чейна к трапу, ведущему на трехмачтовое судно. Им навстречу уже спешил рыжебородый капитан. После коротких переговоров он дал знак своим матросам. Одни из них полезли на мачты, а другие выдвинули на причал широкий помост. Чейн выразительно посмотрел назад, и Ормера без колебаний приказала кучеру въехать на борт судна.

Некоторое время спустя Чейн и Ормера уже сидели в роскошной каюте. Через раскрытые окна доносился шум волн. Мимо проплывали кварталы Мэни-сити: тысячи уродливых домишек, слепленных из всевозможного подсобного материала, включая детали старых космических кораблей, вездеходов и даже боевых ракет. Среди них то здесь, то там поднимались каменные особняки, в основном выполненные в виде пагод. Ближе к центру города особняки стали выше и роскошнее, но нищета и здесь давала о себе знать уродливыми одноэтажными зданиями, похожими на казармы. Округлый, наборного дерева столик был заставлен блюдами со всевозможными фруктами и закусками. Чейн, сидя в роскошном резном кресле, налил из золотого кувшина два бокала вина. Ормера, расположившаяся напротив на небольшом диванчике, с любопытством наблюдала за своим кавалером.

— Неплохо для бывшего беглого раба, — с очаровательной улыбкой произнесла она, принимая бокал из рук Чейна. — Ты снял этот корабль на день?

— Нет, я просто купил его, — самодовольно усмехнулся варганец.

— О-о… Выходит, ты разбогател?

— Еще не совсем. Но скоро, клянусь небом, стану очень богат!

Глаза Ормеры подернула корочка льда. Она пригубила вино, и ее губы недовольно скривились.

— Слишком терпкое… Чейн, ты напрасно тратишься. Роскошью и красивыми жестами меня не удивишь. Я родилась в Антее в семье главного ростовщика и с детства имела все, что можно только пожелать. Мой брак оказался очень удачным. Селькар не самый утонченный из патрициев, но его щедрость не имеет пределов. Так что…

Чейн с удовольствием допил вино и посмотрел на Ормеру веселыми глазами.

— Так что напрасно я пытаюсь играть на чужом поле, верно? Ведь я понравился супруге губернатора отнюдь не как изысканный кавалер, а как дикий, необузданный варвар, один из прославленного племени Звездных Волков?

Ормера состроила гримаску, которую можно было понять так: конечно, но только не жди, что я сама скажу об этом.

— Вижу, что так… Больше всего на свете мне хочется сорвать с тебя роскошное платье и изнасиловать прямо здесь, на этом ковре…

Супруга губернатора сурово нахмурилась, но глаза ее красноречиво говорили: так что же ты медлишь?

— …но меня удерживает одна мысль…

— Не хочешь ссориться с Селькаром? — без труда догадалась Ормера. — Я же говорила, что у тебя голова полна одной политикой!

— Да, у меня есть некие виды на губернатора, — признался Чейн. — Но я опасаюсь еще кое-чего. Ты готова мне отдаться, потому что хотела этого с самого начала, с самой первой нашей встречи возле дворца Антиоха. А потом… потом ты с легкостью забудешь меня, как до сих пор забывала десятки своих кавалеров. Сам Селькар с циничной усмешкой говорил мне об этом.

Ормера еще больше нахмурилась, на этот раз уже всерьез.

— Я словно бы слышу голос моего дражайшего супруга, — холодно произнесла она. — Зачастую по ночам вместо любовных утех он обрушивает на меня подобные упреки. Но его хотя бы извиняет почтенный возраст…

— А меня — жажда добиться твоей любви! Ормера изумленно посмотрела на Чейна — и расхохоталась.

— Прости, Морган, но это действительно смешно… — отдышавшись, сказала она. — Я понимаю: страсть, похоть — все это вполне естественно для такого сильного мужчины. Но любовь… для Звездного Волка… это же нелепо! Знаешь, почему я спасла тебя, когда Фарах едва не забил тебя до смерти плетью-змеей? Только потому, что про вас, варганцев, по всей галактике ходят самые невероятные слухи, будто вы — самые страстные любовники на свете. И при этом начисто лишенные каких-либо сантиментов — все, даже женщины. Познакомившись с Граал, я увидела, что это действительно так! Но полюбить варганца… Такое мне и в голову не могло прийти! А ты, Чейн? Разве здесь, на Мидасе, у тебя нет очаровательной любовницы?

— Есть, — мрачно кивнул Чейн.

— И разве ты ее любишь? Молчишь? Вот так-то! Уверена, так у тебя было и будет на всех мирах, куда тебя занесет судьба. Таков твой путь, и не стоит с него сворачивать. Оставайся самим собой, Звездный Волк, и ты никогда не будешь знать недостатка в прекрасных женщинах! Но любовь… зачем тебе это? Даже я знаю, что это такое, только понаслышке.

— Я уже однажды попробовал, что такое любовь.

— А-а… вот в чем дело. Бедняга! И что же случилось?

— Моя любимая погибла.

— И ты хочешь испытать эту сладостную муку еще раз?

Чейн налил себе бокал и выпил его до дна. Ормера смотрела на него с явным замешательством и любопытством. Этот другой Чейн был непредсказуем. В чем-то он разочаровал ее, а в чем-то, напротив, очень заинтересовал.

— Лучше уж вернемся к политике, — с неожиданной мягкостью промолвила Ормера. — Тем более что сегодня ты не настроен заниматься любовью. Не спорь, я знаю мужчин… Так что же ты хочешь узнать?

— Почему Селькар прибыл на Мидас раньше, чем к ней приблизилась Стальная планета?

— Понятно, что мой муж тайно покинул Антею не ради моих развлечений, — с легкой скукой ответила Ормера. — У него назначено несколько важных встреч здесь, в городе.

— С кем?

— Морган, если муж узнает… Он готов простить мне супружескую неверность, но… Ладно. С ним захотели встретиться два князя Клондайка.

— Кто именно?

— Ну, одного, кажется, зовут Шарим. Имени второго я не расслышала.

— Похоже, отношения твоего мужа с Антиохом не слишком-то улучшились за прошедший год?

Ормера невесело рассмеялась.

— Шутишь… Они давно заклятые враги. А после того, как к Антее внезапно подошла армия восставших рабов и гладиаторов, Антиох приказал окружить наш дворец одному из полков своей личной гвардии. Если бы рабы ворвались за городские стены, всех нас, вплоть до слуг, немедленно бы уничтожили! Антиох не имел ни малейших доказательств того, что Селькар связан с бунтарями, но рисковать бы не стал… — Ормера передернула плечами от ужасных воспоминаний.

— Выходит, восстание все-таки произошло? Его предводителем, конечно же, был раб по имени Крол?

— Да. Говорят, будто он, так же как и ты, вар-ганец. Он был сослан в Чрево и собрал там огромное войско из беглых гладиаторов и даже каких-то полуразумных тварей. Но восстание, к счастью, подавили. Около десяти тысяч бунтарей были убиты гвардейцами Антиоха, а еще две тысячи распяты вдоль дорог. Твой друг Крол бежал с несколькими сотнями своих сторонников. Возможно, он до сих пор скрывается где-то в Чреве.

— Ах, вот как… — огорченно процедил Чейн. — Но почему же Антиох не воспользовался смутой и не разделался с Селькаром?

— Почему… — грустно усмехнулась Ормера. — Да потому, что явный и известный противник куда лучше тайного и незнакомого. Селькар на виду, его свобода ограничена, за всеми его контактами наблюдают сотни глаз… А будь Селькар мертв, на его место главного оппозиционера немедленно пришел бы еще кто-то. Все патриции ненавидят Антиоха и мечтают занять его место. Этого нового вождя еще надо найти, обложить со всех сторон словно зверя, внедрить в его двор императорских шпионов… Все это дело не одного дня, а за такое время новый противник может совершить куда больше, чем старый — за год.

— Хм-м… понятно. Но петля на шее Селькара затягивается все туже и туже, верно?

— О-о, это еще мягко сказано! Муж последние месяцы страдает бессонницей. Даже о своих супружеских обязанностях он больше не вспоминает. И я не ропщу. Селькар отчаянно ищет выход из создавшегося положения. Потому он и рискнул покинуть Антею и прилетел на скоростной яхте на Мидас. Конечно же, у нас обоих в губернаторском дворце остались двойники, но мы не уверены, что этим ходом удастся провести шпионов Антиоха.

Чейн задумчиво взял блюдо с персиками и протянул их Ормере. Патрицианка взяла один плод, прикоснулась к нему жемчужными зубками — и вдруг подняла задумчивые глаза на молодого варганца.

— Постой, Морган… я что-то ничего не понимаю… Почему тебя интересует все это? Неужели ты тоже оказался здесь, на краю света, ради неких политических игр?

Чейн не стал отпираться.

— Все верно, прекраснейшая из женщин. Забудь о дикаре-варганце со стальными бицепсами.

Я давно играю совсем в иные игры. И очень может быть, что именно я смогу спасти вас с Селькаром.

— Ты?! — Глаза Ормеры округлились. — Но разве ты можешь остановить десятки тысяч гвардейцев Антиоха?

Чейн кивнул.

— Да, я постараюсь сделать это. И, конечно, не ради твоего мужа и даже тебя. Моя ставка в этой игре куда выше…

Дверь каюты с грохотом распахнулась. На пороге стоял могучий, двухметрового роста, темнокожий человек с двумя станнерами в руках. Его красивое лицо обезображивал рубец, пересекавший наискось щеку.

— Я Шарим, — грубым голосом произнес он. — Руки за голову, Звездный Волк!

Глава 16

Чейн быстро оценил обстановку. Возле открытого окна стояли еще два темнокожих здоровяка со станнерами в руках. Разумеется, они не представляли для варганца серьезной угрозы, и он без особых усилий мог спрыгнуть за борт. Но Ормеру спасти не сумел бы.

Варганец спокойно сложил руки на груди и, сощурившись, посмотрел на князя Клондайка.

— Шарим… — задумчиво произнес он. — Разве на моем корабле есть такой матрос? Или ты — обыкновенный грабитель?

Араб ответил грязной руганью.

— Запомни, чертов самозванец, что у нас, на Мидасе, чужаки должны знать свое место! — закончил он гневную тираду.

Чейн не стал спорить. Он спокойно вынул из кобуры бластер и бросил его на пол.

— Станнер тоже! — приказал Шарим.

Чейн пожал плечами и выполнил приказ. Затем он вновь уселся в кресло и приглашающе кивнул князю.

— Садитесь за стол, раз уж пришли на мой корабль. Леди Ормера, вы не будете возражать, если приятель вашего мужа разделит с нами эту скромную трапезу?

Супруга губернатора уже успела справиться с первым приступом испуга. Она кивнула и напряженным голосом произнесла:

— Теперь я понимаю, почему у меня последнее время возникло неприятное ощущение, будто за мной в городе кто-то следит. Это были ваши шпионы, князь Шарим?

Араб еще раз чертыхнулся, спрятал станнеры за широкий красный пояс и, подойдя к столу, посмотрел на супругу губернатора мрачным взглядом.

— Я просто не хотел, чтобы вас ограбили городские воришки, прекрасная госпожа. Мэни-сити прямо-таки кишит всяким отребьем. Но когда мне доложили, что в вашу карету уселся этот франт… — Шарим выразительно посмотрел на варганца.

— То вы решили, будто я за спиной супруга веду тайные переговоры с вашими политическими противниками, — с легкой улыбкой продолжила Ормера. — Уверяю, князь, вы ошиблись. Это всего лишь любовное свидание, не более!

Шарим сдвинул черные как смоль брови.

— Что-то вы мало похожи на любовную парочку, — со скрытой угрозой произнес он. — Вот уже три дня, как я слежу за варганцем по имени Морган Чейн. Он меня беспокоит. И вдруг варганец встречается на улицах города с супругой губернатора! При чем здесь любовь? Вы что-то задумали вместе с этим хитрецом Селькаром. И я очень скоро узнаю, в чем тут дело, даже если ради этого мне придется вырвать вам ногти, сжечь ваши…

Чейн внезапно схватил два золотых кувшина и метнул их в раскрытое окно. Получив по страшному удару в лицо, оба громилы с болезненными воплями рухнули в воду.

Шарим вскочил с невероятной для такого гиганта быстротой, но Чейн опередил его. Несколько мощных ударов в шею и челюсть — и князь стал медленно заваливаться на бок. На его посеревшем лице появилось выражение безмерного удивления.

Ормера внезапно завизжала. Чейн шестым чувством почуял, что кто-то прыгает на него сзади. Он не успел обернуться, когда тяжелый удар обрушился ему на затылок. А затем настала болезненная, с кровавым привкусом темнота.

* * *

Очнувшись, он не сразу понял, где находится. Все тело отчаянно болело, голова кружилась. С трудом разлепив веки, Чейн увидел где-то в двух метрах над собой луч тусклого света.

Рядом послышался металлический лязг. С протяжным скрипом растворилась дверь, и тогда вокруг стало чуть светлее. Молодой варганец понял, что находится в подвальном помещении с толстыми каменными стенами. Он лежал в углу темницы на куче грязной соломы.

В камеру вошли два темнокожих силача, одетые лишь в кожаные шорты. Один из них поставил рядом с пленным тарелку с лепешками и глиняную кружку с водой. Второй указал на них плетью:

— Ешь. Скоро с тобой будет разговаривать господин.

Чейн попытался было вскочить на ноги и наброситься на стражей, но ноги его подкосились, и он с болезненным стоном упал на спину.

Стражи расхохотались.

— Не зря господин приказал вчера вечером напоить тебя отваром из сонных травок! — воскликнул один из них. — Теперь ты стал беспомощным словно дитя. Лучше и не пытайся ерепениться, парень. Господин Шарим не любит строптивых гостей. Порой мы не успеваем топить их искалеченные трупы в соседнем болоте. Поешь и смирись со своей участью!

Железная дверь вновь захлопнулась. Чейн сел и, обхватив себя за колени, попытался сосредоточиться.

Что произошло? Кажется, вчера утром он отправился на прогулку по городу. У него было прекрасное настроение. Многие трудности были уже позади, а до выборов Шерифа оставалось еще не менее месяца. Хотелось хоть ненадолго расслабиться, вновь почувствовать себя прежним Чейном — свободным и абсолютно независимым человеком, заботящимся лишь о самом себе.

Встреча с воровкой… Черт побери, ведь ему поначалу так захотелось провести остаток дня с этой забавной девчонкой! Но затем что-то словно толкнуло его в спину… Он оставил милашку Селию в покое и вскоре встретил прекрасную Ормеру, грезу многих своих снов. Неудивительно, что при виде этой красавицы он словно мальчишка потерял голову и начисто забыл о безопасности. Хотя нетрудно было догадаться, что за ним могли следить. А за супругой губернатора Селькара — тем более.

Чейн даже застонал от досады. Попасться в такую примитивную ловушку — это надо уметь! Стоило чуть расслабиться, повалять дурака, и Клондайк мигом показал свои острые зубы.

Что же будет дальше? Чего от них с Ормерой потребует Шарим? Судя по всему, его переговоры с губернатором ни к чему не привели. И тогда молодой князь, о котором в Клондайке ходили самые дурные слухи, решил выкрасть жену Селькара, чтобы говорить с губернатором с позиции силы. А тут под руку подвернулся еще и некий варганец Морган Чейн, о ком в Мэни-сити уже начали потихоньку поговаривать… Черт побери, у Шарима вчера был на редкость удачный день! А вот каким сложится день сегодняшний?..

Погрузившись в невеселые размышления, Чейн так и не притронулся к еде. Через час в камеру вновь пришли охранники, на этот раз трое, и, наставив на него здоровенные станнеры, выволокли в коридор. Чейн особенно не сопротивлялся. Силы постепенно возвращались к нему, но дурман в голове никак не желал рассеиваться. Поэтому необдуманные действия сейчас могли привести к самым неприятным последствиям.

На всякий случай охранники завязали Чейну глаза черной повязкой, а руки сковали стальными наручниками. Его долго вели по коридорам и лестницам и в конце концов втолкнули в какую-то комнату.

— Ну вот, наконец-то нас посетил и Звездный Волчище, — добродушно прозвучал голос Шарима.

С Чейна сняли повязку и бросили в кресло. Прищурившись, он огляделся.

Он находился в комнате, украшенной с неслыханной роскошью. На полу лежали чудесной работы ворсистые ковры, десятки пестрых подушек самых разных размеров. Посреди комнаты располагался небольшой бассейн, из которого било несколько фонтанов. Возле бассейна на специальном ковре лежали блюда с фруктами, а на подносах стояло несколько золотых кувшинов.

Шарим возлежал на огромном мягком диване, а у его ног на подушке в позе рабыни сидела бледная Ормера, одетая в роскошное атласное платье. Она мельком взглянула на Чейна. В ее чарующих глазах светились такие боль и унижение, что молодой варганец встрепенулся. Невероятным усилием воли он стряхнул с себя оцепенение. Черт побери, эта история могла оказаться еще более скверной, чем он предполагал!

Хозяин дворца небрежно махнул рукой, и его слуги, глубоко согнувшись в поясе, задом попятились к выходу.

— Ты, наверное, догадываешься, Чейн, что находишься в одном из моих замков, — благодушно сказал Шарим и небрежно погладил Ормеру по голове, словно комнатную собачку. Молодая женщина вздрогнула от этого унижения, но не посмела перечить. — Как тебе понравились подвалы, Звездный Волк? А вот твоя дама обитает — пока — в комнате рядом с моим гаремом. Разумеется, вы оба недовольны своими апартаментами. Можете их сменить хоть сегодня на куда более приятные комнаты. Может, я даже разрешу вам некоторое время пожить вдвоем. Разве не к этому стремятся ваши тела и души? Но сначала вы должны ответить на все мои вопросы, иначе…

Шарим щелкнул пальцами. В дальнем углу открылась высокая двухстворчатая дверь. Через нее в зал вошел великан трехметрового роста. От его тяжелых шагов пол затрясся, словно от легкого землетрясения. Чейн с первого взгляда узнал в гиганте ювенала. Но это существо отличалось от своих собратьев невероятно развитыми мышцами, а в его глазах сияла такая звериная злость, что Ормера вскрикнула и закрыла лицо руками.

— Это Рог, мой любимый воин, — с широкой улыбкой пояснил Шарим. — Он из племени ювеналов, самых добродушных животных в Клондайке. Мои ученые провели с ним несколько удачных экспериментов, после чего этот парень стал в три раза сильнее своих соплеменников и раз в сто свирепее. Одна беда — Рог просто патологически ненавидит людей. Он их разрывает на части и пожирает, словно хищник. Леди Ормера, не надо так дрожать. Я уверен, что до этого дело не дойдет… Рог, уходи. Хотя нет, пока подожди за дверью. Ты еще можешь понадобиться.

Рог кивнул. Бросив на Чейна кровожадный взгляд, гигант вышел из зала и с грохотом захлопнул за собой дверь.

— А теперь поговорим немного о такой скучной материи, как политика, — с усмешкой произнес Шарим. — Вам известно, дорогие гости, что через месяц в Мэни-сити состоятся выборы Шерифа. Тот, кто завладеет этим титулом, станет на пять лет фактическим хозяином Клондайка. Не буду скрывать: умный человек сможет извлечь из этого миллиарды кредитов личной прибыли. К тому же Клондайк как часть Границы очень важен и для Федерации, и для Империи хеггов. Шериф может превратить свои владения в зону мира и безопасности для двух враждующих сторон. А может и закрыть глаза на многочисленные провокации тайных агентов людей и хеггов. Я уже не говорю о всяческих тварях из негуманоидного сектора, которые готовы на все, чтобы поссорить две наши великие расы. Цена спокойствия в Клондайке — война или мир во всей галактике! А стало быть, с будущим Шерифом постараются дружить и Совет Федерации, и высокородные хегги. Это уже пахнет десятками миллиардов! С такими деньгами Шериф, кем бы он ни был, проведет референдум среди пограничников, и те с радостью продлят его полномочия еще лет на десять.

Вот такова цена игры между пятью князьями. И ради победы каждый из нас готов на все. Повторяю — на все. Что скажешь, Чейн?

Шарим слегка нагнулся и впился в Чейна цепким, пронзительным взглядом. Тот попытался в ответ лишь глупо ухмыльнуться.

— О, меня все это мало интересует. Я приехал в Клондайк делать деньги. Мне, кажется, немного повезло, и деньжата наконец-то зазвенели в моем кошельке. А тут еще подвернулась такая красавица, как леди Ормера… Что еще надо простому варганцу от жизни?

— Хм-м… такому уж простому? А что ты скажешь о князе по имени Роджер Камп? — жестко перебил его Шарим. — Разве не он помогает тебе, старателю без году неделя, продавать на рынках города крупные партии звездного жемчуга?

Чейн мысленно выругался, но сохранил бесстрастное выражение лица.

— А если и так? — спокойно заметил он. — Я новичок на Границе, и понятно, что предпочел приобрести могущественного покровителя. Какое тебе дело? И какое это имеет отношение к выборам?

Шарим холодно усмехнулся.

— Какое?.. Камп — один из двух моих самых серьезных конкурентов. Я твердо знаю, что дела короля контрабандистов в последние годы пошли паршиво. Его преследует неудача за неудачей, и капиталы Кампа тают на глазах. И вдруг, за месяц до выборов, он начинает богатеть буквально на глазах! Чейн, хоть ты и варганец, но все же дол-. жен что-то соображать. Не знаю, где ты раздобыл свои сокровища, но появился с ними на Мидасе в самый неподходящий момент. Благодаря тебе Камп воспрянул из праха. Если ты дашь ему заработать как посреднику хотя бы сотню миллионов кредитов, кое-кто из простых пограничников может вновь посчитать его великим Кампом! А это, сам понимаешь, мне совсем ни к чему.

Чейн наконец-то понял, куда дует ветер.

— Но ты бы не возражал, если бы варганец Морган Чейн воспользовался услугами посредника по имени Шарим? — прямо спросил он.

Шарим расхохотался.

— Недурно для варганца! Да, ты попал в точку, Звездный Волк. Я вовсе не собираюсь уничтожать тебя — тем более, как говорят, у тебя в Мэни-сити вовсю орудует недурная команда головорезов. Лишний шум сейчас, накануне выборов, мне ни к чему. Поэтому я предлагаю не войну, а сотрудничество. Роджер Камп — редкостная сволочь, такая же, как и все его достопочтимые предки. Этот тип умеет мягко стелить, но рано или поздно непременно вопьется в горло своему же союзнику. Корабельная крыса — она и есть крыса. Что между вами может быть общего? Другое дело — мы. Ты — воин, и я — воин. Ты как Звездный Волк прошелся огнем и мечом по десяткам миров, и я сделал то же самое во всех частях Клондайка. Знаешь, как здесь меня зовут за глаза? Пират! Я никогда не скрывал, что добыл свой капитал не киркой, а бластером. Да, я часто бывал кровожадным тигром, но никогда — крысой. И мне нравятся такие простые и сильные парни, как ты. Так почему бы двум воинам, двум настоящим мужчинам, не объединиться?

Чейн ошеломленно смотрел на Шарима. Араб оказался вовсе не так глуп, каким показался поначалу.

— Наверное, ты пообещаешь мне важный пост? — догадался он.

Шарим ответил неожиданно обаятельной улыбкой.

— Конечно! У Шерифа должна быть небольшая, но страшная гвардия. Среди пограничников такую не наберешь, это не тот народ. Гвардию надо нанять. А кто лучшие бойцы во всей галактике? Само собой, вы, Звездные Волки!

Ормера подняла голову и с дерзкой усмешкой посмотрела на Шарима.

— Как быстро вы меняете свое мнение, князь! Кажется, еще недавно вы считали, что лучшие бойцы на свете — это гладиаторы. И предлагали моему супругу примерно такую же сделку, что сейчас Чейну.

Шарим ничуть не смутился.

— Так и думал, что кто-то подслушивал нас с Селькаром… Прекрасная Ормера, любопытство — большой порок. Если бы такое посмела сотворить одна из моих жен или наложниц, я бы немедленно приказал бросить ее в бассейн с водяными змеями! Впрочем, разве тот неудавшийся разговор сейчас имеет какое-то значение? Селькар сам вышел на меня, сам предложил свои услуги. Ему хотелось, чтобы вновь избранный Шериф помог низвергнуть бога-императора Антиоха. В обмен Селькар обещал оставить в Клондайке более двадцати тысяч отборных гладиаторов, отдав их полностью в мое подчинение.

Шарим едко засмеялся.

— Ничего глупее я давно не слыхивал… Зачем мне гладиаторы? Ведь мои владения будут находиться не на одном мире, а на пятидесяти тысячах звездных систем! Мне нужны не орды головорезов с мечами в руках, а мобильные эскадрильи, способные за считанные минуты подавить восстание на любой из планет, и на астероидах, и в космосе. И потому я сегодня утром сделал Селькару другое предложение. Но губернатор отказался.

— Догадываюсь, какое… — прошептала Ормера, с ненавистью глядя на молодого араба.

— Тем хуже для вас, красавица, — парировал Шарим. — Женщина, которая многое знает, порой бывает опаснее вражеской армии! Впрочем, я и без того не собирался отпускать вас из моего замка, по крайней мере до завершения выборов. О женщины, вам имя — скудоумие… А что скажет мужчина?

— Хм-м… Честно говоря, мне нет никакой особой причины любить Кампа… — медленно произнес молодой варганец. — Мы встретились совершенно случайно. Я уже убедился, что этот старик — далеко не боец. И насчет его коварства у меня нет никаких иллюзий…

— Мудрые слова! — просиял Шарим. — Сама судьба свела нас!

— …зато Камп обещал не втягивать меня ни в какие политические дрязги, — продолжил Чейн. — Ему были нужны только деньги, все остальное у него есть — и популярность среди рядовых пограничников, и авторитет среди чиновников, и поддержка богатых купцов из Свободных миров и даже кое-кого из Федерации. Разве ты можешь сказать о себе такое, князь? Я мало интересуюсь политикой, но уже наслышан, что только у двоих претендентов на титул Шерифа — Алгиса Аббебе и Роджера Кампа есть шансы на победу. Остальные трое, и ты в том числе, всерьез не принимаются. Понимаешь, что меня беспокоит, князь? Не хочу начинать свою карьеру в Клондайке с того, что поставлю свой капитал и свое имя не на ту лошадку!

Шарим вскочил на ноги и, сжав кулаки, в бешенстве шагнул к Чейну.

— О чем ты болтаешь, варганская собака? — зло прошипел он. — Шарим — не аутсайдер! Шарим просто выжидает удачный момент, чтобы перед финишем одним рывком выйти вперед!

Чейн понял, что пожар надо тушить, пока не поздно.

— Понимаю, у тебя есть какие-то козыри в кармане, — примирительно улыбнулся он. — Но разве твои противники дремлют? Мне недавно рассказали, будто князь Алгис Аббебе пригласил на время Большой ярмарки Стальную планету, и притом за свой счет. Само собой, он не раз вступал в контакт с богом-императором Антиохом. А вдруг Алгис догадался попросить Антиоха о том же, о чем ты вчера утром просил Селькара?

Шарим застыл, изумленно глядя на молодого варганца.

— А ты неплохо осведомлен, Чейн. Может, ты знаком с Селькаром? Чейн кивнул.

— Еще бы… Ведь я был одно время его лучшим гладиатором. Тогда-то мы и познакомились с Ормерой. Шарим, не надо так удивляться. Галактика не так велика, как кажется!

* * *

Спустя два часа уставший донельзя, но довольный Чейн вместе с Ормерой был препровожден в одну из гостевых комнат со стальными решетками на окнах. Однако в целом там было гораздо приятнее, чем в подземной темнице.

Слуги поставили на пол блюда с жареным мясом, фруктами и вином и молча удалились. Чейн не услышал никакого лязга замка, но не сомневался, что в коридоре осталось не меньше десятка вооруженных до зубов воинов.

Но сейчас ему было не до таких мелочей. С радостным воплем он сел на колени и схватил большой, истекающий соком кусок жаркого.

— Ну что ты стоишь? — крикнул он озадаченной Ормере. — Разве ты не проголодалась? Не теряй времени, пока хозяин замка еще не потерял к нам своего благорасположения!

Ормера присела на одну из подушек, сполоснула руки в чаше с водой и тоже поднесла мясо к губам.

— Шарим может в любой момент передумать, — тихо сказала она, выразительно поглядев куда-то за спину Чейна.

Чейн обернулся и увидел в углу комнаты высокую двухстворчатую дверь. Вспомнив про свирепого гиганта-ювенала, он нахмурился.

— Ну что ж, этой ночью нам следует чутко спать. Хотя я уверен, что Шарим заинтересован в нас обоих и вряд ли пришлет к нам своего убийцу.

— Еще бы, — жестко усмехнулась Ормера. — Когда он узнал, что знаменитый бунтарь Крол — твой друг, он просто расцвел. За какие только ничтожные шансы не готов схватиться этот мерзавец!

Чейн с наслаждением прожевал кусок нежного мяса.

— У всех у нас не так много шансов достичь своих целей — и у Шарима, и у твоего супруга, да и у меня тоже. Пожалуй, это единственное, что нас сейчас объединяет.

Доев жаркое, Чейн выпил полный бокал вина, взял самый крупный персик и, подойдя к обширному, во всю стену окну, задумчиво посмотрел вниз. Замок Шарима располагался на небольшом острове, окруженном зелеными полянами болот. За ними вздымался мрачный, темный лес. Кажется, пешком бежать отсюда попросту невозможно. А флайеры наверняка тщательно охраняются стражей. Есть о чем подумать…

Но в создавшемся положении были и свои небольшие плюсы. Кажется, Шарим пока не до конца понимал, с кем имеет дело. Наверное, он не читал статьи Милы и потому не догадывался, что его гость вовсе не простая марионетка в руках хитроумного Кампа. Есть ли в замке радио? Если Мила не догадалась приостановить свою бурную деятельность, Шарим очень скоро узнает, что его гость собирается стать шестым претендентом на титул Шерифа. И тогда можно не сомневаться: кровожадный ювенал ворвется в гостевую комнату уже этой ночью.

Мила… Что делает сейчас его неугомонная подруга? Наверное, отложила все свои дела и бросилась на его поиски. Разумеется, вместе с ней по городу рыщет и Рангор. Гваатх может занервничать и пойти вразнос. И тогда все рухнет. Обидно все получилось… Конечно, Дилулло и Камп не допустят срыва торгов. Но что толку от них, если он, Чейн, по собственной глупости вышел из игры? А вот Шарим наверняка сейчас довольно потирает руки. Селькар отныне у него на крючке. Но основную ставку князь может сделать лишь на войско Крола. И если выборы Шерифа окончатся победой того же Алгиса Аббебе, на Мидас одновременно ринутся две армии гладиаторов. Само собой, пограничники немедленно возьмутся за оружие. А потом в драку, возможно, вмешаются нейны во главе с Гербалом, секретные агенты Рендвала, бандиты из негуманоидного сектора… Получится такая свалка, исход которой никто не сможет предсказать. Нет, такого развития событий нельзя допускать ни в коем случае!

Задумавшись, Чейн случайно прикоснулся рукой к стеклу — и тотчас увидел, как внизу, на широкой балюстраде, опоясывающей замок, появились трое охранников со станнерами в руках. Чейн дружески помахал им и вернулся к поникшей Ормере.

— До вечера у нас полно времени, — бодро произнес он. — Не стоит тратить его зря…

Супруга губернатора презрительно взглянула на него.

— Ты хочешь заставить меня заниматься любовью? Сейчас, когда за нами наверняка подглядывают слуги этого мерзавца?

Чейн хохотнул и успокаивающе погладил молодую женщину по плечу.

— Ну нет, я не доставлю им такого удовольствия. Лучше расскажи мне обо всем, что произошло на Стальной планете за этот год. Кто знает, может, мне это пригодится. Как, например, поживает мой приятель Фарах?..

* * *

Наконец за широкими окнами начало темнеть. Небо было подернуто пеленой облаков, и Чейна это обрадовало. Ночью он собирался во что бы то ни стало бежать. Ходить на коротком поводке у Шарима — он не мог долго терпеть подобного унижения.

Потушив светильник, Чейн улегся на роскошном ложе и дал знак Ормере, чтобы она присоединилась к нему. Молодая женщина после недолгого раздумья прикоснулась пальцами к поясу своего платья, но Чейн приказал ей остановиться.

— Одежда нам может скоро понадобиться… — прошептал он, когда Ормера прильнула к нему.

— Ты хочешь бежать? Но как? Шарим…

— Князя нет в замке. Я слышал днем звук взлетающего флайера. Наверное, этому мерзавцу не терпится выложить на стол перед Селькаром свои новые козыри.

— Но…

— У меня есть план. К тому же есть надежда, что мои друзья придут нам на помощь. А вот, кажется, и они…

Со стороны углового окна послышался легкий шорох. Казалось, в стекло бился ночной мотылек. Прошло несколько томительных минут, и Чейн с Ормерой почувствовали легкое дуновение свежего воздуха.

Чейн неслышной тенью выскользнул из-под шелкового одеяла. Возле окна стоял… карлик. Нет, это был мальчишка!

— Я Орк, брат Селии, — еле слышно прошептал он и протянул варганцу кобуру со станнером. — Господин, нам надо прорваться на стоянку к флайерам. Только так мы сможем спастись.

— Но как…

— Селия приказала следить за вами, господин. Вы ей очень понравились, а она так ревнива… Вот я и прыгнул в багажный ящик кареты. А потом пробрался на корабль, а оттуда — в грузовой флайер. Этот флайер и привез нас всех в замок.

— Ну ты и ловкач, парень! А почему ты решил, что нам надо торопиться?

— Шарим возвратился пять минут назад из города на скоростном флиттере. Он страшно разъярен. Я слышал, как он кричал, что снимет с вас обоих кожу и бросит в котел с кипящей смолой.

Чейн досадливо прикусил губы. Обман открылся раньше, чем он предполагал. Шарим, безусловно, уже понял, что его гость-варганец не так прост.

Где-то позади послышались тяжелые шаги.

— Много слуг охраняют флайеры?

— Десять.

— Хм-м… Проводи госпожу к машинам, и спрячьтесь там получше. Я постараюсь привлечь сюда побольше слуг Шарима, а потом присоединюсь к вам.

Шум тяжелых шагов приближался. Ормера вскочила с ложа, вся трепеща от ужаса.

— Это идет то громадное чудовище! — охнула она.

Чейн поцеловал Ормеру и шепнул ей на ухо, чтобы она следовала за Орком, затем вынул станнер из кобуры и протянул его даме.

Она оттолкнула оружие.

— Морган, вам оно понадобится больше! Чейн усмехнулся.

— Станнером этого громилу не остановишь… Не бойся, на Стальной планете я научился побеждать любых противников. А вы бегите, пока не поздно!

Через несколько секунд комната опустела. Чейн осторожно прикрыл окно, спрятался в самом темном углу и стал ждать.

Створки двери с грохотом распахнулись, и в комнату тяжелой поступью вошел свирепый ювенал. В одной руке он держал фонарь, а в другой — изогнутый меч. На его морде сияла злобная улыбка.

— Где ты, Звездный Волк? — произнес он на корявом галакто. — Рог пришел убить тебя!

Глава 17

Чейн вышел из тени и встал перед гигантом.

— Ты хочешь убить меня? Разве ты не слышал, тупая образина, что в галактике нет лучших бойцов, чем мы, варганцы?

— Я сильнее всех! — взревел Рог, поигрывая своими могучими мышцами.

— Тогда зачем тебе меч? Или ты боишься честного поединка?

Ювенал озадаченно сдвинул мохнатые брови. Стоявший перед ним маленький варганец казался легкой добычей. Но ослушаться приказа хозяина было нельзя.

Гигант взревел и, подняв меч, ринулся вперед. Стальное лезвие засвистело в воздухе. Чейну пришлось совершить головокружительное сальто-мортале, чтобы уйти от разящего клинка. Не успел он приземлиться в углу комнаты, как ювенал направил ему в лицо фонарь и нажал кнопку. Яркий луч света на мгновение ослепил варганца. Он пошатнулся и, споткнувшись о груду подушек, упал на спину.

Через мгновение огромная клешня обхватила его горло. Чейн почувствовал, как его поднимают на воздух. Шейные позвонки хрустнули, в глазах поплыли темные круги. В отчаянии он ухватился за руку гиганта, но тот ничуть не ослабил хватки.

— А ты слаб, Звездный Волк, — услышал он хриплый смех ювенала. — Я могу раздавить тебя одной рукой-

Задыхаясь, варганец собрал свои последние силы и ударил обеими ногами в морду гиганта. Кованые подошвы его башмаков врезались точно в выпуклые глаза ювенала. Тот завопил от боли, отпустил свою жертву и закрыл лицо ладонями.

Чейн упал на пол. Из его носа текла кровь, в голове стоял туман. Шатаясь, он встал на ноги. Прямо перед ним лежал здоровенный меч.

— Ну, Рог, теперь мы поиграем в сирену, — сплюнув кровавую пену, прошептал Чейн.

Ювенал уже пришел в себя и ринулся вперед, пытаясь опередить противника. Но Чейн оказался быстрее. Обеими руками схватив массивную золотую рукоять меча, он одним ударом отсек кисть гиганту.

Рог завопил от боли и рухнул на колени. Чейн прыгнул ему на спину и нанес два колющих удара. Ювенал заверещал его громче. Чейн нанес еще один болезненный удар, а затем бросился к проему между дверьми и прижался спиной к стене, подняв меч над головой.

Как он и ожидал, вопли поверженного гиганта разнеслись по всему замку. Обе створки разом распахнулись, и в темную комнату ворвались несколько охранников с бластерами в руках.

В который уже раз Чейн с благодарностью вспомнил уроки Фараха Косматого. Хозяин казармы гладиаторов считал, что настоящим воином может считаться лишь тот, кто в совершенстве владеет основными видами галактических единоборств, а также любым холодным оружием. И Чейн вновь убедился, насколько Фарах был прав.

С яростным кличем варганец набросился на охранников. Умение видеть во тьме помогло ему легко уходить от ударов противников, а вот каждый удар его меча попадал точно в цель.

Из глубины замка послышался топот бегущих ног. Чейн метнул меч в коридор и, подняв с пола два бластера, выстрелил несколько раз в пол и стены.

В комнате тотчас вспыхнул пожар. Ювенал, продолжая жалобно вопить, пополз в сторону от огня и, ткнувшись головой в стену, в отчаянии забарабанил по ней громадным кулаком.

Распахнув окно, Чейн спрыгнул на балюстраду. На его пути вырос охранник, но варганец уложил его прямым ударом в челюсть.

Осмотревшись, он увидел рядом с замком округлую площадку, на которой стояли три флайера. Они были освещены лучом прожектора, расположенным на высоком столбе.

Спрыгнув на землю с трехметровой высоты, Чейн поднял бластер и, тщательно прицелившись, выстрелил в прожектор. Тот взорвался, словно маленькая бомба, и засыпал все вокруг тысячами искр. Не теряя времени, Чейн помчался к флайерам. Ему пытались преградить путь трое охранников, но их движения показались варганцу страшно медленными, словно слуги Шарима пребывали в полусне. Три молниеносных удара — и путь к летательным аппаратам был открыт.

Чейн бросился к ближайшему флайеру и распахнул дверцу.

— Орк, Ормера — сюда! — крикнул он, усаживаясь в кресло пшюта.

Тотчас из темноты вынырнули две фигуры. Едва Ормера и мальчик захлопнули за собой дверцу, как Чейн поднял машину в воздух. Первым делом он посмотрел на боевую панель и выругался. Никакого оружия на этом летательном аппарате не было.

Он выхватил бластер, чтобы попытаться сжечь остальные два флайера, но Орк остановил его.

— Господин, слуги вынесли из замка наплечную ракетную установку, — напряженным голосом произнес он.

Чейн выругался и, развернув машину, повел ее в сторону темной стены леса.

— Они выстрелили! — в отчаянии завопил мальчишка.

Флайер уже летел над лесом. И тогда Чейн бросил машину вниз, в ближайший прогал между деревьев. Раздался оглушительный треск. Большой винт ударился о верхушку одного из растений и разлетелся на части. Машина стала заваливаться набок.

Чейн распахнул дверцу. Рядом мелькали ветви огромного дерева.

— Орк, цепляйся за меня сзади! — крикнул Чейн. Он схватил в охапку перепуганную Ормеру и выпрыгнул из машины.

Ветвь больно хлестнула Чейна по лицу, так что он едва не потерял сознание. Но он все же сумел уцепиться за толстый сук и повис на одной руке, раскачиваясь из стороны в сторону. За спиной он ощутил какое-то копошение — это Орк пытался ухватиться за соседнюю ветвь. Наконец мальчишке это удалось, и Чейн почувствовал заметное облегчение. И тут же где-то внизу послышался оглушительный взрыв. В воздухе засвистели обломки, а потом снизу ударило жаром.

— Ормера, как ты?

— Кажется, цела…

— Попытайся ухватиться руками за сук. Отлично…

Вскоре все трое беглецов уже сидели на соседних ветвях, держась руками за верхушку дерева. К счастью, никто не пострадал. Во время безумного прыжка Чейн потерял один из бластеров. Второй же имел обойму всего с пятью зарядами.

Ормера со страхом посмотрела вниз, где на небольшой поляне полыхал разбитый флайер.

— Надо спускаться, господин, — дрожащим голосом предложил Орк. — Я… я боюсь высоты!

— Я тоже… — прошептала Ормера. Чейн покачал головой, прислушиваясь.

— Нет, пока рано… Прижмитесь к стволу!

Со стороны замка послышалось гудение двух приближавшихся флайеров. Очень скоро они оказались метрах в двадцати над головами беглецов. С пронзительным грохотом машины сделали несколько кругов над верхушками деревьев, видимо, наблюдая за горящими обломками. Затем одна из них наклонила вниз свой округлый нос, и на землю полился поток трассирующих пуль. Флайер медленно вращался на месте, так что очень скоро смертоносный поток мог задеть и трех беглецов, спрятавшихся в ветвях одного из деревьев. Еще несколько секунд, и…

Но, к счастью, выстрелы скоро стихли. Обе машины сделали еще один круг над лесом и ушли назад, в сторону замка.

Чейн облегченно вздохнул. Он протянул руку дрожащей Ормере.

— Не бойся, милая, я помогу тебе спуститься. Орк, ты подождешь здесь или…

— Нет-нет! Я попробую следовать за вами, господин.

Минут через тридцать все трое беглецов благополучно добрались до подножия гигантского дерева. Ормера и мальчик со стоном повалились на землю, дрожа от пережитого напряжения, а Чейн сразу же направился к месту падения машины.

Не сделав и нескольких шагов, он понял, почему взрыв флайера так и не вызвал лесного пожара. Земля под ногами представляла собой полувысохшее болото. Его поверхность пружинила, словно упругий матрац, пропитанный водой. По-видимому, могучие деревья уходили корнями куда-то вглубь, в трясину.

Через некоторое время Чейн вернулся к своим друзьям. Варганец так и не нашел второго бластера. Вместо него он принес острый металлический прут.

— Возьми, — сказал он, протягивая «оружие» мальчику. — Драться умеешь?

Орк хмыкнул, даже не посчитав нужным отвечать.

— Придется эту ночь провести здесь, под деревом, — сказал Чейн. — Место возле ствола повыше и, кажется, немного посуше. Орк, ты бывал когда-нибудь в этом лесу?

Мальчик сразу понял его невысказанный вопрос.

— Нет, но я много слышал про него. Мы находимся в кратере древнего вулкана. Здесь находится оазис. Кажется, тут нет опасных зверей.

— Далеко ли мы от города?

— Э-э… километров сорок.

— Ого! И, само собой, на Мидасе нет никаких дорог?

— Их очень мало, господин. На автомобилях ездят лишь по городским улицам. А на дальние расстояния летают на флайерах и флиттерах.

— Прекрасно, замечательно… Придется нам разбить лагерь и ждать до утра. С первыми лучами солнца мы немедленно отправимся в путь.

— Ты опасаешься, что Шарим пошлет завтра сюда своих слуг? — встревожилась Ормера. Чейн хмыкнул.

— Боюсь, что да. Шарим наверняка захочет удостовериться в том, что мы погибли. Этот человек на редкость настойчив.

— Но почему он вдруг так разъярился? — всхлипнула Ормера. — Шарим сам предлагал нам обоим сотрудничество, и вдруг…

— Наверное, он узнал днем в городе кое-какие новости… Ладно, давайте займемся делом, иначе скоро промокнем до нитки.

Действительно, в воздухе замелькали первые крупные капли. Орк в ужасе поднял голову к темному небу и прислушался.

— Кажется, этой ночью будет гроза…

— Ну и что?

— Гроза… в кратере Шарима… И зачем Селия приказала мне следовать за вами, господин?

Чейн ободряюще потрепал его по волосам. Затем он высоко подпрыгнул и, уцепившись за нижнюю ветвь дерева, подтянулся и уселся на ней верхом. Достав из-за пояса нож, он стал рубить боковые ветки с длинными мохнатыми листьями и сбрасывал их вниз.

Дождь постепенно усиливался. Трое беглецов работали не покладая рук и сумели почти на ощупь построить небольшую островерхую хижину. Чейн приказал своим спутникам забраться внутрь, а сам еще некоторое время закрывал ветвями оставшиеся щели.

Где-то в кронах деревьев подул ветер. Дождь сразу же усилился. А еще через несколько минут небо засветилось от отблеска далекой молнии.

Чейн вспомнил планету Ритх, где когда-то побывал во время охоты за Поющими Солнышками. Ни на одном другом мире он не встречал таких сумасшедших гроз, как во владениях короля Ерона. Но здесь, в кратере, стихия могла преподнести еще более губительные сюрпризы.

Через несколько секунд издали донеслись могучие раскаты грома. Дождь пошел сплошной стеной.

Не выдержав, Чейн нырнул в хижину и сразу же закрыл за собой щит из веток, игравший роль двери.

Земля у подножия дерева была покрыта, словно ковром, толстыми и тонкими корнями, и потому в хижине пока было относительно сухо. Орк сидел, плотно прижавшись к дрожащей Ормере, и держал в руке светящийся фонарик в форме шарика.

— Иди сюда, Морган… — прошептала Ормера и вздрогнула, услышав очередной раскат грома.

— Сейчас.

Чейн снял с себя верхнюю одежду, выжал ее возле двери и развесил на торчащих из стен сучках.

— Что ты делаешь, сумасшедший! — воскликнула молодая женщина. — Ты же замерзнешь! Здесь так холодно…

Варганец и на самом деле ощущал себя не очень-то уютно. Но он лишь снисходительно улыбнулся и уселся на пол у ног красавицы.

— А по-моему, наоборот, здесь даже слишком душно. Что скажешь, Орк?

— Д-д-да…

— Вот видишь, дорогая! Да нам ли жаловаться? По-моему, все идет просто замечательно. Мы чудом вырвались из рук Шарима. Завтра с рассветом отправимся в путь. Сорок километров — пустяки, дойдем за два дня.

— А что мы будем есть? — вздохнула супруга губернатора.

— Ну, это не проблема. Мы же находимся не в пустыне, а в оазисе. Уж что-что, а съедобных растений наберем сколько угодно!

— Верно, господин! — без особого энтузиазма поддержал его Орк. — В оазисах много диких фруктов. Я с детства питаюсь ими, и ничего. Сами видите, какой вымахал!

Чейн и Ормера рассмеялись.

— А где твои родители? — спросила молодая женщина.

Орк насупился.

— Отец был контрабандистом. Он служил князю Кампу. Пять лет назад на его корабль напали пираты-негуманоиды и вырезали весь экипаж.

— А мать? — сочувственно спросила Ормера, поглаживая мальчика по голове.

— Мать… она много пила и недавно умерла.

— Выходит, вы остались вдвоем с сестрой?

Мальчик опустил голову.

— Да… Селия такая замечательная танцовщица! Но полицейские постоянно вымогали у нее деньги, приставали, и она не выдержала…

Орк неожиданно спросил:

— Господин, а это правда, что вы — звездный капитан?

Чейн несказанно удивился.

— А ты откуда знаешь?.. Да, я капитан звездолета.

— Вы много странствовали по галактике?

— Очень много. Даже слишком.

— Вы… вы могли бы взять меня с собой?

Чейн смутился. Ормера просительно смотрела на него, и он кивнул.

— А почему бы нет? Ловкий юнга мне совсем не помешает. Но разве ты захочешь оставить свою сестру?

— А ее… ее нельзя взять? Селия очень многое умеет! И шить, и готовить, и петь… А танцует она лучше всех в городе!

Чейн озадаченно поскреб подбородок, подумав: «Да, только танцев на моем корабле и не хватает!»

— Странно… Мне почему-то казалось, что все мальчишки Мэни-сити должны мечтать стать старателями. Разве ты не хочешь разбогатеть?

Мальчик долго молчал, а потом неожиданно сказал:

— Я хочу жить, господин. Просто жить. А старатели… Те из них, кому не повезло, не могут позволить себе приехать даже сюда, на Мидас. А те, кому повезло… У нас на улице каждый день по утрам находят их трупы. Уж лучше я пойду в контрабандисты, как мой отец!

Чейн внезапно предупреждающе поднял руку. Ему показалось, что где-то неподалеку хрустнула ветка.

Он взял бластер и, немного отодвинув щит, выглянул наружу.

В этот момент небо расколола ослепительная вспышка молнии. И варганец увидел между соседних деревьев высокого обнаженного мужчину с бластерами в обеих руках. Затем появился второй, третий…

Это были нейны. И нетрудно было догадаться, куда они направлялись.

Чейн осторожно поставил «дверь» на место. Ормера и Орк вопросительно посмотрели на него, но он промолчал. Неожиданная мысль потрясла его.

А если нейны охотились не за Шаримом, а за ним?

Глава 18

Из темноты послышался дрожащий голос Ормеры:

— Кто это — дикие звери?

— Да, — сказал Чейн. — Притом довольно опасные. Но они уже ушли в сторону болот. Может, мне стоит отправиться на охоту, а? Завтра утром полакомимся жарким. Перед дальней дорогой не помешает как следует подкрепиться…

Его слова прервал очередной оглушительный раскат грома.

— Нет, ни за что! — отчаянно запротестовала Ормера, умоляюще сложив руки на груди. — Чейн, мне страшно! Не оставляй нас, прошу!

Чейн до крови прикусил нижнюю губу. Ему страшно хотелось тихо последовать за нейнами, чтобы узнать, на кого же они охотились. На Шарима или на него? Тут, как говорится, две большие разницы. Одно несомненно: Гербал и его банда появились на Мидасе. Супернейн тоже всерьез начал готовиться к выборам. На Тайгере ему лишь по чистой случайности не удалось расправиться с пожилым Роджером Кампом, одним из своих будущих конкурентов в борьбе за титул Шерифа. Теперь Гербал явно намеревался наверстать упущенное здесь, на Мидасе. Это было верхом наглости! Уж не собирается ли он убрать всех своих конкурентов, поставив на их места нейнов? Нет, чушь, столь грубую подмену очень легко обнаружить, и в таком случае сторонники всех пяти князей непременно поднимут бунт. Значит, Гербал задумал нечто куда более хитрое… И один из ходов его сложной многоходовой партии будет сделан очень скоро, в замке Шарима…

Чейн мысленно застонал от досады. Ему страстно хотелось послать все к дьяволу и броситься в погоню за нейнами. Звездный Волк Морган Чейн так бы и поступил без зазрения совести. Женщина, мальчишка — что значили их судьбы в такой схватке, где на кону стояла судьба галактики?.. Но нынешний капитан Чейн так поступить просто не мог. Он знал — если хотя бы один нейн обнаружит это убежище, судьба его друзей будет решена в считанные мгновения.

Орк словно услышал его тайные мысли и внезапно предложил:

— Господин, в этих лесах водится много птиц. Люди Шарима часто торгуют ими на городских базарах. Я слышал, что во время гроз они возвращаются в свои гнезда, чтобы укрыть птенцов. Может, вы попробуете…

Чейн с радостной улыбкой вскочил на ноги. Он понял, что Орк имел в виду, и был очень благодарен сообразительному мальчишке.

— Я скоро вернусь! Орк, береги госпожу. И не зажигай фонарь. Я поднимусь на одно из деревьев, но постараюсь при этом не терять вас из виду.

Ормера хотела что-то возразить, но Чейн уже выскользнул наружу. Его встретили сильный ливень и очередная вспышка молнии. Вскоре воздух задрожал от могучего раската грома.

Эпицентр грозы постепенно приближался. Лезть в такое время на вершину дерева было сущим безумием, но Чейн не видел другого выхода. Он должен знать, что произойдет вблизи замка Шарима!

Осмотревшись вокруг, он убедился, что нейнов поблизости нет. Затем подбежал к соседнему дереву, самому высокому из растущих в этой части леса, и, высоко подпрыгнув, ухватился за нижнюю ветвь.

Подъем оказался куда более трудным делом, чем он ожидал. Дождь хлестал его по лицу, мешая ориентироваться в темноте. В самых трудных местах ему приходилось выжидать очередной вспышки молнии, чтобы осмотреться. От грохота грома у него закладывало уши.

Но минут через двадцать Чейну все же удалось ценой невероятных усилий вскарабкаться на вершину огромного дерева. Оно поднималось метров на десять выше окружающих. К этому моменту дождь заметно стих. Вцепившись обеими руками в тонкий ствол, Чейн с замиранием сердца ожидал очередной вспышки молнии. Он понимал, что был сейчас прекрасной целью для небесного огня. Оставалось лишь надеяться на судьбу…

Спустя несколько секунд небо словно раскололось пополам. Сверху полился поток белого огня, осветив на несколько мгновений весь кратер. Тут же последовал удар грома такой силы, что казалось, даже горизонт закачался под его бешеным напором.

Чейн одновременно и ослеп, и оглох. Но прежде он все же успел заметить то, ради чего рискнул пойти на этот безумный подъем.

Отсюда, с высоты более пятидесяти метров, замок Шарима был как на ладони. Чейн увидел, что на площадке рядом с флайерами завершается бой нейнов со слугами князя. Их осталось человек пять-шесть, не больше. Охранники еще пытались стрелять в нейнов, но те не обращали внимания на такие мелочи и буквально раздирали людей на куски.

Шарим с отборным отрядом прорывался к скоростному флиттеру. Впереди всех шел ювенал Рог. На место отрубленной кисти ему уже поставили металлический протез. Яростно размахивая огромными мечами, гигант теснил пятерых нейнов прочь от машины, давая шанс своему хозяину пробиться к спасительному флиттеру.

Как ни сильны были нейны, они отступили под этим бешеным напором гиганта. К тому же охранники князя и сам Шарим были вооружены бластерами, что делало их шансы на спасение отнюдь не призрачными.

Однако в это же самое мгновение остальные нейны — а их было не меньше восьми — прикончили слуг и ринулись на отряд Шарима с тыла. Князь оказался в смертельных тисках. Наверное, он уже понял, что неведомые враги пытаются захватить его живым, что не сулит ему ничего хорошего.

Инстинкт самосохранения буквально толкал Чейна вниз. Он с ужасом думал о следующем ударе молнии. Даже для него, варганца, это было слишком. И все же он заставил себя выждать еще несколько секунд, пытаясь тем временем восстановить зрение.

Все вокруг вновь осветилось будто ярким солнечным днем. Раската грома Чейн почти не услышал, словно бы он уже совсем оглох.

Но он все же увидел все, что хотел. Шарим сидел в кабине флиттера и поднимал машину в воздух. Все его охранники лежали на земле мертвыми. Нейны словно бы забыли о цели своей ночной вылазки. Они столпились вокруг ювенала, потрясая в воздухе кулаками. Рог стремительно вращал вокруг себя огромными мечами, не давая противникам приблизиться.

Чейн невольно восхитился мужеством своего недавнего противника. Ювенал показал себя настоящим бойцом. Он был обречен, но все же в течение по крайней мере трех минут противостоял полутора десяткам новых нейнов. Это было невероятное зрелище, забыть которое невозможно.

И все же варганец так и не увидел, как принял смерть мужественный гигант. Силы его подходили к концу, и он начал спуск, не дожидаясь третьего удара молнии, который мог оказаться для него роковым. К счастью, дождь вновь усилился, и его прохладные струи более или менее привели Чейна в чувство.

И очень вовремя. Когда варганец достиг нижней ветки дерева, при очередной вспышке молнии он заметил, что возле импровизированной хижины стоит высокий обнаженный человек. В руках он держал длинный кинжал. На лице нейна светилась дьявольская усмешка.

Чейн словно кошка мягко спрыгнул на пружинистую, пропитанную водой землю. Нейн мгновенно обернулся, почуяв появление нового, куда более серьезного противника. Полная темнота не была для него препятствием, и он ринулся на вар-ганца, словно могучая боевая машина.

Чейн дорого бы дал, чтобы иметь возможность сойтись с противником врукопашную. Ярость клокотала в Звездном Волке, но она все же не затмила его разума. Чейн отлично понимал, что пребывает сейчас в жалком состоянии, чтобы продержаться против нового нейна хотя бы двадцать секунд. И потому, проклиная все на свете, он выхватил из-за пояса бластер и точным выстрелом отсек противнику голову. Нейн закачался и рухнул ничком в заросли высокого мха.

Нагнувшись, варганец приподнял его тяжелое, словно бы железное тело и швырнул подальше в заросли. А затем туда же, в кусты, последовала и голова биоробота. Еще только не хватало, чтобы Ормера увидела завтра утром останки этого дьявола!

Отодвинув плетеный щит, Чейн проскользнул в хижину и без сил опустился на пол.

— Ты добыл какую-нибудь птицу, Морган? — зазвучал испуганный голос Ормеры. — Я очень хочу есть…

— Это со страху, — сипло ответил Чейн. — Кто же ест ночью жаркое? А птиц я не нашел. Там, наверху, очень темно, и я…

Не договорив, он заснул, подложив ладони под голову. Ормера тоже вскоре заснула, измученная переживаниями этого безумного дня. А Орк осторожно вынул из-за пояса варганца бластер и, сняв его с предохранителя, уселся возле входа в хижину. Ему было очень страшно, но он твердо намеревался охранять своих взрослых спутников до самого утра.

Через полчаса гроза стала нехотя уходить куда-то на восток.

Дождь вновь усилился. Орк и не заметил, как задремал под его убаюкивающий шепот.

* * *

Проснулся он от назойливого запаха, бьющего в ноздри. Сладко потянувшись, мальчик принюхался. В животе сразу же забурчало. Мясо! Господин капитан жарил на костре мясо!

Мальчик подполз на коленях к Ормере. Молодая женщина продолжала крепко спать, свернувшись от холода калачиком. Вид у нее был настолько жалким, что Орк даже вздохнул. Им с сестрой не раз приходилось проводить ночи и более скверные, чем вчерашняя. Но такая знатная дама… здесь, в диком лесу… в таком виде…

— Эй, сони, идите есть! — раздался снаружи бодрый голос Чейна.

Орку пришлось приложить немало усилий, прежде чем Ормера приоткрыла глаза. Окинув все мутным взором, она простонала:

— Значит, этот кошмар не был сном…

Когда Ормера выбралась из хижины, Чейн невольно вздрогнул. Дама его грез сейчас напоминала помятый, перепачканный в грязи цветок.

Ормера сразу же разгадала его взгляд. Ее лицо исказила гримаса стыда.

— Представляю, как я сейчас выгляжу… — почти простонала она.

Чейн весело подмигнул Орку, который уже жевал кусок жирной птицы, поджаренной на костре.

— Мы сейчас все выглядим неважно, прекрасная леди. Но вы можете, если хотите, умыться — видите, на земле стоит умывальник?

Ормера повернулась и увидела среди влажного мха огромное птичье яйцо, заполненное кристально чистой водой. И она улыбнулась, впервые за это туманное, прохладное утро.

Чейн выглядел очень бодро. Он беспрерывно шутил, слегка подкалывая своих спутников, впрочем, весьма добродушно. Но в душе у него царило смятение. Еще два часа назад, как только стало светать, он забрал у спящего Орка бластер и отправился в сторону болота. Деревья и кустарники то и дело окатывали его прохладным душем, но под ногами было сравнительно сухо — почва уже успела почти полностью впитать в себя ночной ливень.

Выйдя на опушку леса, он вынужден был остановиться. Впереди расстилалась почти двухсотметровая полоса яд овито-зеленой трясины. Преодолеть ее оказалось совершенно невозможно. Жаль, поскольку опустевший замок мог бы стать для них спасением. Из этой точки Чейн не видел стоянки флайеров, но он надеялся, что один из них все же уцелел во время ночного боя. В любом случае где-нибудь в замке должна была найтись рация, с помощью которой можно было связаться с Дилулло и остальными друзьями. Все это было рядом — но, увы, увы…

Перекусив, спутники Чейна заметно приободрились. И никто из них даже не пискнул, когда Чейн затушил костер и предложил отправиться в путь пешком.

Однако уже через несколько сотен метров выяснилось, что туфли Ормеры никак не предназначены для прогулок по пересеченной местности. Некоторое время она пыталась идти босиком, но, напоровшись на колючку, захромала. Чейн нахмурился и без разговоров перекинул спутницу через плечо и пошел вперед как ни в чем не бывало. Ормера пробовала протестовать, впрочем, не очень настойчиво.

Часа через два они выбрались наконец из леса. Впереди поднималась довольно крутая стена кратера высотой не меньше трехсот метров. Чейн при виде ее заскучал — перспектива карабкаться вверх по довольно крутым склонам да еще без страхующей веревки его ничуть не радовала.

— Господин, мы можем поискать проход в каменной стене, — сразу же предложил Орк. Ормера потребовала спустить ее на землю.

— Да, пожалуй, мальчик прав, — огорченно сказала она, оглядываясь по сторонам. — Учтите, я никуда больше не полезу, даже на маленький пригорок!

Чейн в сомнении пожал плечами, но возражать не стал. Сорвав белый шарообразный цветок, он вручил его Ормере.

— Какое прекрасное сегодня утро! — с деланным воодушевлением заявил он. — Ручаюсь, сегодня нам повезет. Мидас — довольно цивилизованный мир, и мне почему-то кажется, что очень скоро мы встретим людей, которые нам обязательно помогут.

Орк внезапно взвизгнул от страха и прижался к Чейну, словно перепуганная собачонка.

Чейн обернулся и, не сдержавшись, разразился проклятиями.

Да, они очень быстро встретили — но не людей, а нейнов.

Трое высокорослых биороботов, облаченных лишь в короткие шорты, неторопливо шагали к ним со стороны опушки. В руках у них были длинные кинжалы, а за поясом одного из нейнов торчала ручка бластера.

— О, пьяное небо, все-таки они нас выследили… — процедил Чейн, оценивающим взглядом рассматривая противников.

— Кто это? — тихо выдохнула Ормера. — эти люди… они не похожи на слуг Шарима. Они так… омерзительны…

«Не везет, — с тоской подумал Чейн, наблюдая за троими нейнами. — До чего же мне не везет… Выходит, Гербал не выпускал меня все это время из виду. Он послал своих слуг в самый удобный момент, когда одним ударом можно было уничтожить сразу двух опасных конкурентов. Трудно сказать, упустили ли они Шарима. А вот меня, кажется, не упустят. Впрочем, в обойме бластера осталось еще три заряда, и кое-какие шансы у нас есть…»

— Бегите, — негромко произнес Чейн. — Я попытаюсь их остановить. Орк, я надеюсь на тебя. Умри, но спаси леди Ормеру, как и положено настоящему мужчине. Понятно?

— Да, господин, — так же тихо ответил мальчик.

Он с неожиданной силой вцепился в руку растерявшейся Ормеры и поволок ее вдоль каменной гряды, подальше от нейнов. Впрочем, молодая дама особенно и не сопротивлялась — вид молчаливых, уверенно шагавших со стороны леса странных мужчин вызвал у нее настоящую панику.

Они успели отбежать метров на двести от Чейна, когда со стороны леса им наперерез вдруг бросился еще один нейн. В отличие от своих товарищей он несся огромными прыжками, словно дикий зверь. Чейн слишком поздно его заметил и сразу же понял — не успеть! Нет, не успеть!

Орк не струсил. Он выставил вперед кинжал — единственное оружие, которое смог дать ему Чейн, — и побежал навстречу своему жуткому противнику. Годы, проведенные на улицах Мэни-сити, многому его научили. И потому нейн, к своему огромному удивлению, не смог расправиться с людским детенышем одним ударом.

Орк с удивительной ловкостью проскользнул у рослого биоробота между ног и даже сумел нанести тому по спине режущий удар кинжалом.

Будь противником Орка человек, пусть и самый сильный, подобный удар изрядно охладил бы его пыл. Но нейн, казалось, ничего не почувствовал. Стремительно развернувшись, он приготовился к прыжку.

— Нет! — в бессильной ярости закричал Чейн. — Нет!

Потеряв голову от злости, он выхватил бластер и, присев на одно колено, тщательно прицелился. Это было совершенно бессмысленно, поскольку лазерный луч на таком расстоянии не мог поразить цель. Но Чейн все же выстрелил. Каким-то чудом ему удалось попасть биороботу в бок. Вспышка огня на миг накрыла нейна. Он пошатнулся, но все же сумел устоять на ногах. Орк уже отбежал метров на двадцать, а затем повернулся, нерешительно глядя на беззащитную Ормеру.

И тогда нейн прыгнул. Мальчик в ужасе закричал и метнул в противника кинжал. Чейн, скрипнув зубами, выстрелил еще раз, но промахнулся.

Кинжал вонзился прямо в горло мускулистому гиганту, и тот ничком упал на землю метрах в трех от мальчика. Орк издал восторженный вопль, который тут же стих. Нейн как ни в чем не бывало поднялся на ноги, вырвал из горла кинжал, на лезвии которого не было ни следа крови, и отбросил его прочь.

— Морган, спаси его, спаси! — вопила Ормера, заливаясь слезами.

Но все уже было кончено. Нейн схватил мальчика словно пичужку…

Чейн не выдержан и отвернулся. В своей недолгой жизни он повидал тысячи смертей. Во время набегов эскадр Звездных Волков на разные миры нередко уничтожались целые города, при этом гибли сотни женщин и детей. Но сейчас Чейну почему-то казалось, что он видит смерть ребенка впервые. Это потрясло его до глубины души настолько, что он на несколько секунд потерял способность здраво оценивать обстановку. А когда пришел в себя, то увидел, что три нейна уже совсем рядом. Они словно бы не заметили жуткой расправы над мальчиком и продолжали механически, монотонно, словно машины, надвигаться на своего противника. В каждом их движении ощущалась твердая уверенность в том, что этот человек от них никуда не уйдет.

«Черт побери, да они же хотят взять меня живым, как вчера Шарима, — вдруг подумал Чейн. — Живым!»

Его рука сама собой вздернулась вверх. Вспыхнул лазерный луч, и голова одного из биороботов покатилась в колючую траву. Несколько секунд обезглавленный нейн еще продолжал идти вперед, и лишь потом его ноги согнулись и он упал на колени. Двое его спутников стали расходиться в стороны, явно не желая попасть под следующий выстрел.

Но магазин бластера был пуст. Чейн с проклятием отбросил бесполезное оружие прочь и, покрепче упершись в боксерской стойке, стал ожидать развязки.

И тут со стороны каменной гряды послышался знакомый шум флайера. Нейны остановились словно по команде и, подняв голову, устремили взоры в синее небо.

Черная машина, сверкая пропеллерами, вывалилась из-за края кратера и угрожающе устремилась вниз.

— Ложись! — заорал Чейн, обращаясь к Ормере. — Ложись!

Через несколько мгновений раздались тяжелые бухающие выстрелы. «Авиационная пушка, — сразу же оценил Чейн. — Такими снарядами можно и танк подбить».

Он чуть приподнял с земли голову и увидел, что бесстрашные нейны огромными прыжками неслись к спасительному лесу. Но удрать им не удалось. За турелью пушки сидел настоящий снайпер. Три точных выстрела — и в воздух взлетели жалкие останки разорванных в клочки тел.

Флайер сделал небольшой круг и плавно приземлился рядом с оцепеневшей Ормерой. Чейн с улыбкой на устах шагал к машине, над которой еще сверкающим зонтиком крутился большой пропеллер. Он догадывался, кто же был тем самым чудодеем-снайпером, спасшим их с Ормерой жизни.

Дверца флайера распахнулась, и из машины высунулась рыжеволосая головка Милы. Чейн приветственно замахал ей рукой. Но тут же улыбка на его устах померкла.

Он увидел двух мужчин, стоявших за спиной Милы. Это были не Дилулло с Селдоном и не Банг с Эрихом.

Этих двух парней в черных кожаных комбинезонах он уже однажды встречал на пороге гостиницы. В руках недавние «вымогатели» держали длинноствольные станнеры, и можно было не сомневаться, что парни взяли их с собой вовсе не в качестве украшения.

Глава 19

Остановившись неподалеку от флайера, Чейн сложил руки на груди. Мила спрыгнула на землю и пошла к нему. На ее лице ничего нельзя было прочитать, и это не обещало варганцу ничего хорошего.

Пропеллер наконец-то остановился, и теперь были отчетливо слышны рыдания Ормеры. Но Мила даже не повернула головы в ее сторону.

Подойдя к Чейну, она с холодной улыбкой спросила:

— Ну как повеселились, капитан?

— Недурно, дорогая. Если бы чертов нейн не убил Орка, я бы даже сказал — отлично. Кажется, ты сама рекомендовала мне отдохнуть денек-другой?

Мила жестко усмехнулась.

— Ты как был дикарем, Морган Чейн, так им и остался. Стоило мне на минуту отвести от тебя глаза, как ты уже устроил грандиозный фейерверк. Теперь-то я понимаю, почему твои собратья Звездные Волки были так рады, что ты хотя бы на год покинул окрестности Варги. У тебя просто удивительный дар заставлять стрелять ружье, в котором нет патронов!

— Хм-м… а почему бы и нет? Или это очень не нравится твоему шефу адмиралу Рендвалу? Насколько я понимаю, эти верзилы со станнерами — его люди. Очень рад, что успел случайно набить им морды. Но откуда агенты ВР взялись здесь, в Клондайке? Молчишь? Как это понимать? Неужели ты отныне покидаешь мой отряд и переходишь в их распоряжение?

На лице Милы отразилось некоторое замешательство.

— Так уж складываются обстоятельства… — словно оправдываясь, заявила она. — Ты сам во всем виноват! Если бы ты знал, что творится сейчас в Мэни-сити… Джон Дилулло просто рвет и мечет. Шарим почему-то зол на тебя как дьявол и делает все возможное, чтобы перекрыть нам кислород накануне аукционов. И это у него, надо сказать, получается весьма неплохо.

Чейн сдвинул брови.

— Уж не потому ли этот князек развил такую бурную деятельность, что прочитал натощак одну из твоих газетных статей? Как ты это назвала… паблисити, кажется? Хорошая штука, получше любой атомной мины. Если у тебя есть время, слетай на остров посреди кратера, отсюда недалеко. Там ты увидишь своих благодарных читателей, сложенных нейнами в аккуратные штабеля. В который уже раз говорю: слава Создателю, что у нас на Варге нет ни газет, ни журналистов вроде тебя! Иначе мы там давно бы перебили друг друга в бесконечной гражданской войне.

— Хватит вам пререкаться, — послышался из флайера грубый голос одного из агентов ВР. — Садитесь в машину. Только без глупостей, капитан, — мы будем стрелять без предупреждения.

Чейн отвесил агентам ВР церемонный поклон.

— Даже не думал, что сумел поколотить там, на площади возле гостиницы, сразу двух рыцарей плаща и кинжала! Пустяк, а приятно. Не бойтесь, я буду вести себя тихо-мирно. Ведь у вас такая прелестная начальница! Или подчиненная? Но сначала дайте мне лопату. Надо похоронить тело бедного Орка.

Мила молча кивнула коллегам.

Минут через двадцать Чейн вернулся к флайеру. Он вел под руку бледную, поникшую Ормеру. Перед тем как забраться во флайер, Чейн обернулся и негромко произнес:

— Прощай, Орк. Ты был настоящим мужчиной. Прости, что я не смог защитить тебя.

Флайер уже готов был взлететь, когда Чейн внезапно предостерегающе поднял руку. Вскоре далеко в стороне над краем кольцевой стены кратера пролетело несколько флиттеров.

— Кажется, Шарим возвращается в свое гнездышко… — заметил Чейн. — Ох, до чего же хочется нанести ему дружеский визит, поблагодарить за гостеприимство… Ну ладно, будем считать, за мной должок.

* * *

Флайер приземлился на окраине города, неподалеку от тысяч ветхих хижин, тесно прижавшихся друг к другу, словно каждая из них боялась рухнуть при малейшем ветерке. Со стороны этого убогого городка веяло целым букетом малоаппетитных запахов.

Заметив гримасу отвращения на лице Ормеры, один из агентов ВР с ухмылкой пояснил:

— Здесь живут инвалиды всех мастей. Сами понимаете, старательское дело — не самое безопасное на свете. Городской Совет кое-как кормит этих бедолаг, да и князья иногда подкидывают немного деньжат. Леди, вы не хотите прогуляться со мной? Полюбуемся на окрестности, подышим свежим воздухом…

Ормера понимающе кивнула. Она уже стала понемногу приходить в себя после бурных приключений, и Чейн был этому искренне рад. Он уже смирился с тем, что супруга губернатора поставила на нем крест. А ведь как все хорошо начиналось!..

Когда Ормера покинула кабину, Мила и второй агент по имени Фальк взяли Чейна в крутой оборот. Они заявили, что отныне ВР считает себя полноправным участником будущей игры. Экипаж «Вреи» до поры до времени неплохо вел дело, но затем в Чейне явно взыграла дикарская кровь, и он едва не провалил все. Отныне Шарим знает, кто та темная лошадка, которая собирается вступить в игру под названием «Выборы». И можно не сомневаться, что араб сделает все, чтобы провалить аукционы. Само собой, хитроумный Камп сразу же попытается уйти в сторону, чтобы не запятнать свое безупречное имя, и тогда все повиснет буквально на волоске.

Выслушав эти обвинения, Чейн уныло кивнул.

— Что ж, не буду отпираться: все очень похоже на правду. Вы еще забыли сказать, что отныне Шарим пустит своих головорезов по моим следам. Да и моим людям тоже с этой минуты надо опасаться за свою жизнь. Князь Камп действительно редкая сволочь, и он, конечно же, не захочет пачкать свои белые ручки, защищая каких-то чужаков. Вывод один: капитан Морган Чейн и его отряд отныне могут надеяться только на помощь агентов ВР, давно уже окопавшихся в Мэни-сити. Так?

Фальк поджал губы.

— Приблизительно. А разве у вас есть другой выход, капитан Чейн? У нас на Земле в древние века был великий полководец и император по имени Юлий Цезарь. Про него говорили: «Пришел, увидел, победил». С тех пор таких ловкачей галактика не видала… Вы явно непохожи на Цезаря, капитан. Как ни крути, а мы, Внешняя Разведка, пришли в Клондайк куда раньше вас. И очень много успели здесь увидеть и понять. Без нашей помощи ваша миссия провалится в считанные дни. Почему бы в таком случае нам не объединить усилия и не разделить плоды будущей победы? Чейн перевел пытливый взгляд на хмурую Милу.

— Отличная работа, моя пылкая возлюбленная! У нас на дикой Варге это назвали бы очень просто: предательство. Но на цивилизованных мирах, конечно же, подобное именуют как-нибудь поблагозвучнее. А я-то ломал голову — как же Шарим мог узнать про нашу с Ормерой невинную прогулку на речном судне? Неужто его шпионы настолько шустры? Теперь вижу — просто Шариму кто-то шепнул на ушко…

На лице Милы вспыхнул румянец.

— Неправда! — закричала она. — Шарим выследил тебя без нашей помощи!

— Но твои друзья из ВР, наверное, видели, как нас с Ормерой грузили на флайер? И они знали, куда нас повезут. Молчишь? Это хорошо. Передайте при случае мои поздравления вашему шефу Рендвалу. Он переиграл своего старого приятеля адмирала Претта. Если я сумею теперь добыть титул Шерифа, то только благодаря прекрасной, замечательной службе Внешней Разведки. Кстати, а вы не забыли снять кинокамерой мою битву с нейнами — специально для адмирала Претта? Не сомневаюсь, вы выбрали самый подходящий момент для своего появления. Конечно, вы могли прилететь и на несколько секунд раньше, тогда малыш Орк остался бы жив. Но кадры, конечно, получились бы не такими эффектными…

Чейн замолчал, с трудом пытаясь утихомирить бурлящую в нем ярость.

— Это все эмоции, — чуть мягче промолвила Мила. — Чейн, не тебе, варганцу, говорить: на войне как на войне. В конце концов, мы делаем одно общее дело, так что твои обвинения в мой адрес просто нелепы. Да, ВР не хочет быть чужой на празднике твоей победы. К тому же у нас есть нормальная, здоровая конкуренция с Флотом. Ну и что? Для тебя лично мало что меняется. Мы вместе добудем титул Шерифа. А потом ты введешь в Клондайк эскадру Патруля, и наши агенты сделают все, чтобы пограничники встретили вас если уж не цветами, то хотя бы не гранатами. А там — поступай как хочешь, мы не собираемся вмешиваться в дела независимого Патруля.

— Но ваши агенты останутся на мирах Клондайка? — прищурившись, спросил Чейн.

— Конечно, — спокойно ответила Мила. — Тебе как вице-адмиралу Патруля это будет только кстати — легче станет держать ситуацию под контролем. Пятьдесят тысяч миров — очень много, Морган.

— Хм-м… я вижу, у тебя на все готов ответ. Словно ты все просчитала еще там, на Ледяной планете. Может, ВР знает что-то и про нейнов? Где Гербал? Где его слуги и что они сейчас предпринимают?

Мила и Фальк переглянулись, словно о чем-то советуясь.

— Гербал в Мэни-сити, — после долгой паузы ответила Мила. — Но мы не знаем точно, в каком именно облике. Возможно, он меняет лица как перчатки. И его слуги-нейны действуют так же. Двоих биороботов нашим людям удалось захватить ценой огромных усилий. Но во время допроса они самоуничтожились. Взрывы оказались такими сильными, что мы потеряли троих товарищей… Больше пока не могу ничего рассказать, Морган. Ну что ты решил?

— А если я откажусь сотрудничать с ВР? — огрызнулся Чейн.

Мила ласково улыбнулась.

— Тогда тебе придется выплывать из дерьма самому. Не забудь, дорогой, — ведь ты представляешь здесь независимый варганский Патруль. С какой стати Федерация должна помогать тебе да еще вопреки твоей же воле? Разве твой друг Альрейвк хоть пальцем пошевельнул? Нет, он сидит, запершись в своей каюте, словно в крепости, и наблюдает. Уж не знаю, как это можно сделать, не выходя из корабля, но хегг говорит так: я, мол, только Наблюдатель. И демонстративно не желает ни во что вмешиваться. А почему? Да потому, что Империи хеггов, конечно же, очень нужен Патруль здесь, в Клондайке. Но отнюдь не независимый Патруль. Федерация рассуждает точно так же. Однажды тебе удалось каким-то чудом взять за горло всю галактику и навязать и Федерации, и Империи свои условия. Наш Флот собирался распылить Варгу на атомы, но вынужден был отступить. Неужели ты думал, мы смиримся с диктатом какого-то бывшего пирата? Считай, что Федерация нанесла ответный удар!

Чейн опустил голову. «А что, если ответный удар захочет нанести Империя? — подумал с тревогой он. — Без сомнения, Альрейвк желает мне добра и победы. Но как знать, может, хегги тоже хотят оказаться где-то рядом с пьедесталом? Возможно, он тоже следит каким-то образом за каждым моим шагом?.. Мидас оказался словно бы шахматной доской, на которой ведется грандиозная галактическая игра. Никто из ее участников не может добиться своей цели силой. А вот один удачный ход пешкой навроде меня решает все. Я же хочу играть только на стороне варганцев, но мне все время дают понять, что в галактических шахматах играют лишь два игрока и независимой Варге здесь нет места. Беркт… нет, сейчас на него бесполезно надеяться, ему хватает хлопот на полуразрушенной Варге. Крол, Граал, друзья мои, как же мне не хватает вас! Впрочем, Стальная планета уже близко…»

— Хорошо, — наконец сказал Чейн. — Мила, ты спасла мне жизнь, а я не забываю добра. Давайте действовать вместе. Наверное, Джону Дилулло это даже понравится. Он ведь тоже, как и вы, землянин!

Мила пристально посмотрела ему в глаза, словно пытаясь проникнуть в душу своего капитана. Однако не произнесла больше ни слова.

* * *

В городе Чейна и Ормеру ожидало немало новостей. И самой неприятной из них было известие о внезапном исчезновении Селькара. Фальку пришлось приложить немало стараний, прежде чем он убедился: губернатор еще на рассвете сел на свою космояхту и покинул планету. Перед этим его посетил Шарим и провел с ним наедине не менее часа. Не исключено, что араб рассказал Селькару о гибели жены, разумеется, совершенно случайной.

Это известие окончательно сломило дух Ормеры. Она заперлась в одной из комнат гостиничных апартаментов Чейна и предалась там своему отчаянию.

Сам же Чейн немедленно встретился с Джоном Дилулло. Пожилой астронавт с удивительным спокойствием выслушал эмоциональный рассказ своего капитана.

— Что ж, этого следовало ожидать, сынок, — философски заметил он. — Обычная подковерная борьба за власть. Не удивлюсь, если старина Денис и на самом деле не знал о том, что агенты ВР давно уже окопались в Клондайке! Что ж, за эту оплошность он может поплатиться своим местом адмирала Флота… Но Мила, Мила-то как нас ловко провела! И как я, старый осел, поверил в ее разговоры насчет всяких там раскруток и паблисити! На самом же деле она просто слегка засветила тебя, чтобы потом навязать теплую дружбу ВР! Ладно, тут уже ничего не поделаешь… Будем считать, что с сегодняшнего дня мы сменили партнера. Старина Денис получает отставку, и мы теперь начинаем дружить с Рендвалом. О-о, этот сукин сын далеко пойдет!

Они сидели в двухкомнатном номере захудалой гостиницы на дальней окраине города. В отличие от своего капитана, Дилулло вел очень скромный образ жизни. Главным украшением его гостиной являлся большой монитор, на котором отражалась вся информация со всех главных аукционов Мэни-сити. Было около пяти вечера, когда Дилулло словно бы нехотя подошел к монитору и включил его. На экране появился зал центрального городского аукциона. Он был заполнен до отказа, по крайней мере тысячью возбужденных людей. Шум царил такой, что ведущему аукциона пришлось несколько раз позвонить в бронзовый колокольчик. Затем ударом молотка о гонг он возвестил о начале торгов.

В первом же лоте была представлена партия из пятидесяти отборных жемчужин размером от теннисного мяча до мяча футбольного. На большом, во всю стену экране засветились голографические изображения коллекции в целом, а затем каждого камня в отдельности. Показ сопровождался комментариями и оценками ведущих мидасских экспертов.

То, что произошло после этого в зале, невозможно описать. Возбуждение царило такое, что даже ведущие аукциона, казалось, немного опешили. И все же после некоторого замешательства они весьма профессионально взялись за дело.

Чейн сидел в потертом кресле, сжимая в пальцах хрустальную кружку с темным пивом. От виски он отказался — нервы варганца были на взводе и без алкоголя.

По словам Дилулло, этот торг проводили люди «таможенника» Польсена под контролем Селдона. В бурлящем от страстей зале Чейн не смог разглядеть ни того, ни другого. Да он и не очень старался — куда больше варганца привлекало светящееся табло, на котором стремительно мелькали цифры. Стартовая цена лота — сто тысяч кредитов — была смехотворной, и уже через пять минут после начала торгов на экране поползли цифры с шестью нулями.

Дилулло вздохнул с огромным облегчением и залпом осушил свою кружку.

— Ну, сынок, кажется, дело пошло, — сдавленным голосом заявил он. — Я даже не ожидал, что эти психи так набросятся на наши камешки… Ого! Десять миллионов! Морган, ты просто родился в рубашке. За такие деньжищи можно прикупить недурную планетку с теплым, приличным климатом и объявить там себя королем… Господи Иисусе! Пятнадцать миллионов! Эта сумма тянет уже на титул императора!

Чейн маленькими глотками прихлебывал холодное пиво, потому что его горло постоянно пересыхало от волнения.

Торг закончился на сумме восемнадцать миллионов двести тысяч кредитов. Зал, казалось, просто сошел с ума. Покупатель коллекции, как нередко бывало, пожелал остаться неизвестным, что в Мэни-сити избавляло счастливчика от многих больших и маленьких неприятностей.

И тут, не дав богатым пограничникам и гостям Клондайка перевести дух, ведущий аукциона предложил залу еще один лот. Всего десять жемчужин средних размеров. Но такой безупречной формы и такой идеальной красоты, что в прокуренном до синевы зале началось нечто вроде истерики.

Дилулло поднял пульт и с ухмылкой переключил монитор на другой аукцион. Он проводился в здании городской администрации для узкого круга лиц, специально приглашенных мэром Мэни-сити Популасом из числа самых знатных гостей. Там вовсю шел торг, на котором была выставлена коллекция из двух сотен жемчужин всех размеров и расцветок.

Чейн судорожно сглотнул — эту коллекцию составлял лично он. Обладатель такого набора камушков мог спать спокойно — НИ У КОГО В ГАЛАКТИКЕ НЕ БЫЛО ЖЕМЧУЖИН ЛУЧШЕ. Шедевром коллекции, безусловно, являлся белый как снег камень со сливу величиной, который при разном освещении сиял то как алмаз, то как изумруд, то как сапфир. Ничего подобного еще никто не видел, и потому один только этот единственный в своем роде красавец мог потянуть на десять-пятнадцать миллионов.

На экране было отлично видно, как чинная, солидная атмосфера аукциона для сверхбогачей постепенно начала переходить в самую обычную свару. При виде этакого сокровища безукоризненные джентльмены из Федерации и Свободных миров стали хватать друг друга за грудки. На экране уже сейчас сияла фантастическая сумма в сто миллионов кредитов, но, по-видимому, это было только началом веселья.

— Все… — выдохнул Дилулло. Он было потянулся к стоявшей в шкафу початой бутылке виски, но вовремя отдернул руку. Вместо этого встал и, схватив с дивана широкополую шляпу, нахлобучил ее на голову.

— Пора мне приниматься за дело, — заявил он. — Польсен со своими людьми крепко сидит у нас на крючке, и все же такие деньги мало взять — их надо еще и унести в надежное место. Ну ничего, Банг, Гваатх и Рангор мне помогут довершить это дельце.

— А что же Камп? — нахмурился Чейн. Дилулло только махнул рукой.

— Старик нам здорово помогал до поры до времени, а потом как-то тихо и незаметно растворился на городских улицах. Кажется, у него начались какие-то неприятности со своими же людьми. Ну да ладно, это его проблемы… Капитан, меня очень беспокоит Шарим. Пока он еще не уверен, живы ли вы с Ормерой. Но когда он узнает… Словом, я бы посоветовал тебе, сынок, продолжить свой отпуск. Через неделю, когда мы продадим большую часть клада, настанет твой черед выйти на арену. А пока лучше здесь не светиться… Пуля из-за угла — она и для варганца пуля.

— Вы правы, Джон, — кивнул Чейн. — Лучше мне на самом деле спрятаться в какой-то норке. Но что-то мидасские развлечения мне оказались не по нутру. Может, стоит посвятить предстоящую неделю доброму делу? Вы же знаете, что губернатор Селькар так торопился отбыть с этой планеты, что впопыхах забыл свою дражайшую супругу. По-моему, мой святой долг соединить разобщенную семью.

Дилулло чертыхнулся, глядя на улыбающегося варганца.

— Догадываюсь, что ты задумал… Но учти — если ты опять попадешь в какую-нибудь переделку там, на Стальной планете, мы уже не сможем тебе помочь. А Мила и вовсе пальцем не пошевельнет ради твоего спасения. По-моему, она просто жутко ревнует к леди Ормере.

Чейн с грустной улыбкой покачал головой.

— Нет, я здесь ни при чем. Обеим дамам не очень-то нравятся такие парни, как я. Но они вообразили себя соперницами — и пошло-поехало… Оказывается, женщины могут возненавидеть друг друга из-за таких пустяков, как красота! Ни одному нормальному мужчине и в голову не придет такая чушь… Джон, свяжитесь с Эрихом. Пускай он сегодня же купит мне самое быстроходное судно, какое только есть на Мидасе. Я хочу забить его трюмы гостинцами для моих давних друзей и этой же ночью отправлюсь в путь. Но у меня остались кое-какие другие дела…

Чейн тоже поднялся с кресла и нацепил на пояс кобуру со станнером.

— Снова отправляешься на свидание, сынок? — с подозрением спросил Дилулло.

— Да, — мрачно ответил Чейн. — Надо разыскать танцовщицу Селию и рассказать, как погиб ее брат.

* * *

Поздно вечером, когда небо уже заполонили сотни ярких созвездий, сверкающих словно россыпи алмазов на черном крепе, с одного из окраинных космодромов города стартовала легкая прогулочная яхта. Выйдя в космос, она взяла курс в сторону Волопаса.

Глава 20

Менее чем через стандартные сутки на обзорном экране космояхты появилась яркая, медленно движущаяся точка. Это была Стальная планета. Она, как обычно, переместилась в окрестности нового созвездия с помощью гиперпрыжка, а оставшийся путь проделывала с помощью маршевых планетарных двигателей.

Рангор, дремавший в кресле второго пилота, встрепенулся и поднял голову.

— Кажется, леди Ормера опять плачет, — заявил он.

Чейн пожал плечами, не сводя глаз с показаний приборов на пульте управления.

— Понятное дело… Эта женщина — изнеженная, выросшая в уюте и покое орхидея. Однако так случилось, что благодаря мне она оказалась в грязной луже. Не удивлюсь, если после наших развеселых приключений она на всю жизнь возненавидит бывшего раба Моргана Чейна! Хотя Шарим скорее всего и так выкрал бы ее после неудачных переговоров с Селькаром. Хотя бы для того, чтобы надавить на несговорчивого губернатора. Но разве этих женщин можно в чем-то убедить?

Он вспомнил недавнюю встречу с Селией. Девушка, как и следовало ожидать, впала в отчаяние, узнав о гибели Орка. Теперь она осталась совсем одна… Понятно, что на Чейна посыпались жестокие упреки. Как мог такой сильный и мужественный господин допустить такое? Почему он не защитил мальчика? И что она теперь будет делать одна?

В конце концов он не выдержал, схватил Селию за руку и приволок в контору, где в это время Селдон и Эрих подсчитывали барыши после только что закончившихся торгов. Оба вопили от восторга и то и дело прикладывались к бутылке виски. Неожиданное появление заплаканной уличной девчонки испортило им кайф, но они не посмели ослушаться приказа капитана. Отныне Селия находилась на их попечении, понравилось ей это или нет.

«Что-то мне не везет с женщинами, — огорченно подумал Чейн, следя за тем, как яркая точка на экране понемногу превращается в огненный диск. — Или, вернее, им не везет со мною. Граал… Ну, там любовью и не пахло, варганцы такими глупостями не увлекаются. С них вполне хватает обычной привязанности. Врея… чудесная, прекрасная Врея погибла из-за моей давней вражды с Ранроями. Она успела разбудить в моей душе интерес к женщинам, и я от отчаяния тут же бросился в объятия рыжеволосой чертовки Милы. Наша с ней „любовь“ закончилась тем, что я увлекся Ормерой, грезой моих ночей. Глядишь, скоро Мила попросту приставит мне бластер к виску! Чейн, дружище, не пора ли остановиться? Как ни крути, Ормера права: женщины — все, кроме Вреи, конечно, — ценили и ценят в тебе только грубую варганскую силу. Им вполне этого достаточно. А любить… ты просто не умеешь это делать. И, наверное, уже никогда не научишься…»

— Не падай духом, Морган, — подбодрил его Рангор, прочитав невеселые мысли своего капитана. — Так быстро измениться невозможно. Вот я уже в третий раз отправляюсь в космический полет, а все равно мое сердце сжимается от необъяснимой тревоги. Космос меня страшит!

— А зачем же ты тогда вчера перед самым взлетом прыгнул в люк? — проворчал Чейн. — Там, на Мидасе, ты сейчас очень нужен. Как говорит Джон Дилулло, деньги — страшная сила. Наверное, все разбойники Мидаса сейчас встали в ружье.

— Деньги… — презрительно рыкнул Рангор. — Еще одна бессмыслица. Мы, потомки обитателей Ковчега, прекрасно жили без всяких денег. Есть вещи и поважнее, например, жизнь. А ты едва не расстался с нею, как только я занялся этими проклятыми деньгами. Теперь я не отстану от тебя ни на шаг, Морган!

Чейн сердито посмотрел на своего мохнатого друга. Рассуждения волка были очевидной нелепостью. Но… разве можно сердиться на друга, который ценил твою жизнь больше всего на свете?

Стальная планета приближалась с каждой минутой. Чейн еще раз подумал — может, все-таки стоит приземлиться где-то неподалеку от Чрева? Но, услышав отзвук рыданий Ормеры, нахмурился и покрепче взялся за штурвал. Супруга губернатора была его крестом, и он вынужден нести его до конца.

* * *

Через несколько часов космояхта опустилась на стальные плиты планеты гладиаторов в нескольких километрах от Антеи. Маленькое искусственное солнце — одно из трех, освещавших и согревавших планету, — источало жаркие ослепительные лучи. Судя по тому, что оно находилось почти в зените, в этом районе Стальной планеты царило лето.

Чейн выбрал в качестве укрытия развалины древнего особняка. Его каменные стены частично разрушились, купол центрального здания, поражающего былой роскошью, раскололся, словно гигантское яйцо. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: здесь недавно шли яростные бои.

Чейн очень рисковал, но другого пути у него не было. Если бы в городе заметили его яхту, он успел бы стартовать в считанные минуты. Но на этот раз ему повезло.

Ормера, как оказалось, за время перелета полностью привела себя в порядок. Она надела одно из платьев, купленных ей Чейном наугад в самом дорогом мидасском магазине, и выглядела настоящей королевой — надменной, прекрасной и совершенно недоступной. Чейн невольно оробел в ее присутствии. Трудно было поверить, что еще недавно она находилась в его объятиях — во дворце Шарима, в хижине посреди леса…

Чейн в роскошном хромированном автомобиле, купленном вместе с космояхтой на одном из черных рынков Мэни-сити (как оказалось, там можно было купить ровным счетом все, даже небольшой боевой крейсер), съехал по пандусу и жестом пригласил молчавшую Ормеру.

— Прекрасная госпожа, вы умеете управлять такой машиной? — с тайной надеждой спросил он. — Отсюда до города всего километров десять, не больше. Можно доехать всего за несколько минут.

Ормера одарила его ледяным взглядом.

— Разумеется, я никогда не садилась за руль, — капризно промолвила она. — В Антее очень мало машин, и в основном это грузовики, которыми пользуются торговцы. Патриции презирают все механические виды транспорта, кроме флайеров. Разве ты не помнишь?

Чейн в который раз уже вспомнил о своем верном звероконе Чаке и мысленно вздохнул.

— Хорошо, я поеду в город этой же ночью и передам вас любящему супругу из рук в руки. А пока, может, прогуляемся по саду? Солнце уже в зените, и вам, наверное, чертов… в смысле, очень жарко.

К его удивлению, Ормера не возразила. Они вошли под арку ворот и направились в глубь густого заброшенного сада. Рангор, сидящий на пандусе, проводил их насмешливым взглядом.

Чейн шел чуть позади супруги губернатора, настороженно глядя по сторонам. То здесь, то там виднелись следы жестокого боя. Возможно, тут произошла одна из схваток армии Крола и гвардии Антиоха.

Ормера словно бы угадала его мысли. — Наверное, вы удивлены, что такой чудесный особняк давно уже превращен в полуразвалины и окончательно заброшен, — прежним, высокомерно-светским тоном промолвила она. — Патриции Антеи не раз хотели восстановить его, но не решались. Когда-то, лет двадцать назад, здесь жил глава гильдии ремесленников по имени Велькор. Это был очень богатый и влиятельный человек, даже тогдашний губернатор побаивался его. Затем Велькор организовал покушение на бога-императора Антиоха. С тех пор в его резиденции живут лишь призраки прошлого… Сорвите мне цветок, Морган. Чейн подошел к ближайшему дереву, сорвал с обвившей его ствол лианы чудесную лиловую орхидею и вручил Ормере.

— Наверное, вы готовы отдать все на свете, чтобы побыстрее избавиться от меня, — продолжила молодая женщина, вдохнув терпкий аромат цветка.

— Да, черт побери! — неожиданно для себя выпалил Чейн. — Все эти прогулки по тенистому саду не для меня. Вы сами знаете, прекрасная госпожа, что Мэни-сити сейчас превратился в бурлящий муравейник. А когда рядом с ним появится Стальная планета, можно ожидать чего угодно. Сейчас не время для любви…

Он запнулся, поняв, что сказал лишнее. При чем здесь любовь? Все его мысли сейчас устремлялись на юго-запад, к огромной пропасти, пробитой шальным астероидом в стальной кожуре громадного летающего мира. Чрево… Много ли бойцов осталось в армии Крола? И захочет ли старинный друг стать на его сторону?

— Не время для любви… — со странной интонацией повторила Ормера. — Но почему же? Разве мы не одни, разве мы не в заброшенном саду и разве у нас не полдня в распоряжении?

Чейн изумленно воззрился на свою спутницу. С лица леди Ормеры куда-то исчезла холодная надменность, а в ее чудесных зеленых глазах засветились искорки страсти.

«Этих женщин невозможно понять», — подумал молодой варганец и заключил Ормеру в объятия.

Она забилась в его крепких руках.

— Не надо… — прошептала она. — Ты разорвешь мне платье. Я сама…

* * *

Едва солнце опустилось за бесчисленные башни и минареты Антеи, как серебристый автомобиль выехал из-за стены особняка и быстро понесся в сторону города. Ормера полулежала, откинувшись на заднее сиденье, и как будто дремала. Чейн обернулся и взглянул на ее усталое лицо, на котором еще светилась улыбка удовлетворения. От недавнего уныния не осталось и следа. Эти несколько часов жаркого летнего дня показались ему самыми чудесными в жизни. Ормера оказалась чудесной и умелой любовницей. Она была в меру испорчена, и это выгодно отличало ее даже от страстной, но чуть простоватой в постели Вреи и от безудержной вакханки Милы. Чейн с усмешкой подумал: «Кажется, я оправдал все ожидания прекрасной леди с лихвой». Поначалу он был необузданным дикарем, а затем ему вдруг захотелось нежной ласки. И Ормера ответила на все его желания с неожиданной готовностью.

Сердце Чейна вновь пело от восторга. В который уже раз варганец испытал странное ощущение, словно он только что возродился буквально из пепла. Конечно, гибель Орка холодным камнем лежала на его сердце — но разве он привел мальчишку в замок Шарима? И разве он мог в тот роковой час справиться сразу с четырьмя нейнами? Такое было не под силу даже Звездному Волку. Случившемуся лишь одно название: роковая судьба.

А вот все остальное шло совсем неплохо. Пусть мерзавец Рендвал и переиграл его — что за важность? Адмирал Претт сам виноват, что недооценил своего более молодого и куда более амбициозного соперника. Пусть их… Зато торги начались просто превосходно! Перед отлетом они с Дилулло подвели предварительные итоги. Более трехсот миллионов кредитов — это даже больше, чем они ожидали. К моменту прилета Стальной планеты он, Чейн, должен непременно взять барьер в полмиллиарда, за которым открывается путь к титулу князя. Ну а остальную часть его капитала составят деньги патрициев Стальной планеты — для них специально припасены двадцать небольших, но чудесных коллекций звездных жемчужин. Они должны принести никак не меньше трехсот миллионов кредитов. И тогда никакие чиновничьи уловки не смогут остановить его!

Правда, через десять дней администрация Мидаса должна объявить условия проведения выборов. О них в городе ходили самые невероятные слухи. По одной версии, в парке Мэни-сити будет разбит гладиаторский ринг, на время позаимствованный на Стальной планете. И там все претенденты якобы будут драться сначала с самыми экзотическими зверями галактики, а затем друг с другом до тех пор, пока в живых не останется один будущий Шериф. Согласно другой версии, князей запрут внутри самого большого речного судна и пустят в плавание безоружными — мол, пусть колотят друг друга голыми руками. И тому подобное. Разумеется, все это было полной чушью, простой болтовней жалких простолюдинов, желающих поглазеть на драку богачей. Хотя… какая разница, в конце концов? Он готов на любые условия соревнования, лишь бы они были более или менее честными.

Чейн немного сбавил скорость. Дороги на Стальной планете отсутствовали, и в темноте было нетрудно угодить в одну из ям, вернее, вмятин в огромных стальных панелях. Зажигать же фары дальнего света ему не хотелось.

— Морган, я не хочу возвращаться, — неожиданно услышал он слова Ормеры.

— Почему? — мысленно чертыхнувшись, спросил Чейн — Ты сама говорила, что привыкла к роскоши и покою. Да и куда тебе деваться? На Мидасе тебя в лучшем случае ждет такая же золотая клетка, как и здесь, в Антее. А в худшем… Женщин на Границе не так уж много, а мужчин, жаждущих расслабиться в объятиях красоток — пруд пруди.

— А разве ты… не хотел бы жить со мной? Разве слова любви были обычной мужской ложью?

— О, пьяное небо… — застонал Чейн, едва не наехав на здоровенный камень. — И это говорит женщина, которая совсем недавно насмехалась над моей сентиментальностью! Ты хотела любви Звездного Волка и получила ее. Но это не та любовь, которая заставляет мужчину терять голову и делать глупости.

— А Мила? Эта твоя бывшая любовница — разве она не член экипажа твоего звездолета? — упрямилась Ормера. — Чем же я хуже?

— Мила — прекрасный боец, — жестко отрезал Чейн. — И хотя мы были пылкими любовниками, она никогда не пыталась ко мне слишком приблизиться. Дело прежде всего! А постель — лишь приятное блюдо, которым хорошо иногда полакомиться на ночь. Дьявол, уж мне ли объяснять прекрасной леди Ормере такие вещи? Селькар говорил, что ты..

— Селькар — глупец! — зардевшись, перебила Ормера. — Ему нравилось думать, что я так же развратна, как и другие патрицианки. Так ему было просто удобнее… И в этом вы оба очень похожи!

Ормера замолчала, словно отгородившись от всего мира невидимой стеной. Чейн был озадачен ее пылкой тирадой. Что она могла означать?..

Но времени задумываться у него не было. Впереди из тьмы выплыла высокая городская стена.

Чейн остановил машину.

— Дальше пойдем пешком, — заявил он, доставая станнер из кобуры. — Надеюсь, мы не заблудимся в Антее? Я не очень-то хорошо помню этот дьявольский город.

Ормера открыла дверцу машины, даже не удостоив его словом.

* * *

Путешествие по улицам ночного города не доставило Чейну и его спутнице особенного удовольствия. Раз пять им приходилось прятаться во тьме под деревьями, укрываясь от патрулей гвардейцев. Дважды на них нападали грабители. Судя по навыкам, разбойники были беглыми гладиаторами. Они бродили по окраинам столицы шайками по три-четыре человека и в качестве оружия использовали лассо и кинжалы. Поначалу Чейн хотел разобраться с бандитами одним станнером, но наглость и агрессивность грабителей так его разозлили, что он спрятал оружие и пустил в ход кулаки. Он пропустил несколько славных ударов, зато сумел отвести душу. Ормера с ужасом глядела на распростертые на мостовой тела громил, осмелившихся встать на пути Звездного Волка. Во время этих жутких драк она не проронила ни слова и даже не вскрикнула.

Чем ближе подходили они к центру Антеи, тем чаще встречали патрули городской стражи. Зато бандиты явно избегали этих мест, и не прошло и часа, как Чейн с Ормерой достигли своей цели — особняка губернатора Селькара.

Высоченные стальные ворота охраняли два гиганта-ангорянина. Чейн знал, что вести переговоры с этими двухголовыми негуманоидами совершенно бесполезно, и потому попросту выпустил в них по пять зарядов станнера. Затем мощным ударом плеча выбил дверь в одной из створок ворот. Немедленно со всех сторон обширного сада ко входу ринулись десятки вооруженных охранников. Чейн спокойно спрятал станнер и шагнул в сторону. Тогда его спутница выступила вперед и, подняв руку, воскликнула:

— Это я, леди Ормера! Миргар, проводи меня в мои покои. И не надо так удивляться — разве я прежде не возвращалась домой столь же поздним вечером?

Узнав госпожу, слуги согнулись в почтительном поклоне.

Ормера грустно усмехнулась — ну вот и закончились ее сумасшедшие приключения. Сейчас решетчатая крышка золоченого ларца вновь опустится, и она на долгие годы, если не навсегда, снова станет пленницей. Глупец Морган Чейн, он даже не понял, что открыл перед ней, пусть только на миг, совсем другой мир…

Ормера обернулась, однако улица позади нее была пуста. По-видимому, молодой варганец прекрасно помнил о гостеприимстве губернатора Селькара и больше не жаждал попадаться в ловушку.

Глава 21

Уже светало, когда Чейн посадил свою космояхту в двух километрах от Чрева, рядом с горой из черных, обугленных камней. Когда-то они были частью астероида, пробившего в боку Стальной планеты громадную дыру. К счастью для обитателей блуждающего мира, чудовищных размеров гиперустановка, занимавшая большую часть «ядра» планеты, не получила особых повреждений. А вот система маршевых, гравитационных двигателей почти наполовину вышла из строя. На залечивание огромной раны бог-император Антиох бросил всех своих немногочисленных инженеров, а также десятки тысяч рабов. Их исправно поставляли на планету гладиаторов космические пираты и торговцы живым товаром, которых было полно в любой части галактики. Когда-то, чуть более года назад, в сети таких разбойников попались и сам Чейн и двое его старинных друзей-варганцев. Его бывшая возлюбленная Граал, прирожденная женщина-воительница, на удивление быстро адаптировалась к новым условиям и сумела завоевать расположение самого губернатора Селькара. А вот Крол был отправлен в Чрево, где вместе с другими рабами некоторое время трудился на восстановительных работах. Не выдержав издевательств со стороны свирепых надсмотрщиков, Крол поднял бунт, едва не погиб, а затем с отрядом самых смелых рабов скрылся в недрах Чрева. Однажды, год назад, Чейн и Граал сумели разыскать его в механических джунглях Чрева, но Крол не захотел возвращаться на Варгу. У него были свои счеты с патрициями Антеи и особенно с Антиохом. Жажда мести затмила в разуме Крола все, даже воспоминания о родном мире.

К большому изумлению и огорчению Чейна, Граал также отказалась последовать за ним в Отрог Арго. Как ни странно, своенравной девушке попросту понравилось на Стальной планете. «Лучше быть любовницей развращенного патриция, чем женщиной-воином на Варге», — заявила она. Вот так и получилось, что год назад Чейн был вынужден покинуть мир гладиаторов в одиночестве. Что-то будет сейчас?..

Открыв люк, Чейн почувствовал, как ему в лицо ударил морозный ветер. Среди черных каменных глыб то здесь, то там виднелись груды снега. В воздухе мелькали мелкие редкие снежинки. Чейн чертыхнулся и торопливо захлопнул люк. В суете он совсем забыл, что на этой широте царит вечная зима. В прошлый его приезд руководитель Управления восстановительных работ Шаринг жаловался, что астероид словно назло упал в самой неподходящей точке. Все три искусственных солнца были сделаны тысячи лет назад таинственными создателями Стальной планеты и, разумеется, давно не подвергались регулировке. В результате их траектории по непонятной причине изменились, и потому жители Антеи изнывали от вечной жары, а здесь, на месте грандиозных восстановительных работ, нельзя было высунуться наружу без теплой одежды.

Вот об этом-то Чейн и не подумал, когда спешно покидал Антею. Хотя вряд ли у кого-нибудь из столичных жителей можно было позаимствовать теплый полушубок. Граал, конечно же, смогла бы что-нибудь придумать. Но ее дом, увы, оказался пуст…

Рангор ткнулся носом в его ногу, напоминая о себе.

— Капитан, мы отправимся в поход вместе, — заявил волк.

— А кто же будет охранять корабль? — возразил Чейн. — Год назад в этих местах было полным-полно людей. Хорошо, если они не заметили, как мы приземлились. А если заметили? Пешком отсюда нам не уйти.

Рангор издал недовольный рык.

— Нет, я больше не оставлю тебя! Ты едва не погиб на Мидасе, пока я охранял мешки с какими-то жалкими камнями. Я сделал глупость, подчинившись твоему приказу. Больше я не повторю такой ошибки!

Чейн нахмурился. Рангор взбунтовался, и этому нарушению дисциплины надо было с самого начала жестко противостоять. Но… с другой стороны, волк по-своему прав. Он, Чейн, прирожденный одиночка, а на обитаемых мирах одному действовать нелегко.

Поразмыслив, Чейн сказал:

— Ладно. Если поселок пуст, мы рискнем оставить корабль без охраны и пойдем в Чрево вдвоем.

— Обещаешь?

— Да, обещаю. Но сначала надо убедиться, что поблизости нет людей. У меня какое-то странное ощущение… Даже не знаю, как это объяснить словами.

— Поселок пуст, — убежденно сказал Рангор. — Но запахи оттуда доносятся очень неприятные… Если бы здесь не было так холодно, то я бы мог сказать точнее, что меня тревожит. Морган, так и быть, отправляйся на разведку один. Но будь очень осторожен.

— Сначала надо раздобыть хоть какую-нибудь теплую одежду, — проворчал Чейн. — Пойдем поищем, может, бывший хозяин этой яхты был предусмотрительным человеком. И как я не догадался купить в Мэни-сити шубу потеплее!

Они вместе обошли все помещения космояхты. Чейну удалось разыскать ящик с женскими платьями не первой свежести, а также рулон стеклоткани. И все.

Другого выхода не оставалось — надо было во время разведки позаимствовать меховую одежду у кого-нибудь из жителей инженерного поселка — если, конечно, он оставался обитаемым. У Чейна не было никакого желания идти пешком два километра по морозу, и он выкатил по пандусу свой шикарный автомобиль. На соседнее с водительским сиденье он положил пару бластеров с дополнительными обоймами, гранатомет, трехствольный автомат и несколько разрывных гранат. Это была лишь часть его оружейного арсенала, но варганец надеялся, что его будет вполне достаточно, чтобы прорваться в Чрево и разыскать там Крола. Если, конечно, его старый друг еще жив… Рангор сидел, нахохлившись, на пандусе. Он то и дело втягивал ноздрями морозный воздух и тихонько рычал. Прежде чем сесть в кабину, Чейн с улыбкой махнул рукой. Однако настроение у варганца было тревожным. Рангор явно что-то чуял — но что?

Выехав из-за горы обломков астероида, Чейн включил максимальную скорость и помчался в сторону поселка по неглубокому снежному покрову. Издали он отчетливо видел два десятка баракообразных строений. Возле здания Управления стоял краулер, покрытый шапкой снега. Снег… что-то его многовато в поселке… Уж дороги-то должны быть расчищены!

Через несколько минут Чейн понял: тут что-то не то. На улицах поселка было совершенно безлюдно. Нигде вокруг ни следа жизни. Заглушив на несколько минут двигатель, он убедился — тишина стояла хрустальная. Даже со стороны Чрева, до которого было чуть более километра, не доносилось ни звука.

Чейн был обескуражен. Он готовился к любым боевым действиям при прорыве к Чреву, и никто, никакая охрана не сумела бы его сейчас остановить. Но, похоже, охраны больше не осталось. Неужели восстановительные работы закончились?.. Нет, вряд ли, для этого не хватило бы и полсотни лет. Тогда, может, восстание рабов напрочь вымело из этих мест инженеров и чиновников? Но Ормера говорила, что бунт был подавлен, а оставшиеся в живых рабы разбежались кто куда. Странно…

Минут через десять Чейн медленно въехал на главную улицу поселка. На его коленях лежал тяжелый автомат, но он уже понимал, что никто не встретится ему на пути.

У здания Управления Чейн остановил машину. Невысоко висящее над горизонтом солнце слепило глаза, и Чейн постоял некоторое время, привыкая к его косым, но очень ярким лучам. Отражаясь от снежной поверхности, они переливались всеми радужными цветами.

Было очень холодно. Поеживаясь, Чейн оставил тяжелый автомат в машине и, захватив лишь бластер, торопливо зашагал к двухэтажному зданию Управления. Но, не пройдя и нескольких шагов, остановился.

За небольшим сугробом ничком лежал человек. Или, вернее, то, что от него осталось — а осталось немного. В основном окровавленные клочки белой меховой одежды.

Чейн сразу же вспомнил беднягу Орка. Неужели нейны добрались и сюда, к Чреву?.. Но, осмотревшись, он заметил в замерзшей луже огромный след. Казалось, что здесь ступил здоровенный зверь. И случилось это, судя по всему, совсем недавно.

Вернувшись к машине, Чейн все-таки повесил на шею автомат, а в карманы сунул парочку гранат. Прогулка по поселку могла оказаться еще веселее, чем он предполагал.

Стараясь не обращать внимания на пронизывающий холод, Чейн медленно шел по центральной улице. Темные глазницы окон настороженно провожали его отблесками полуразбитых стекол. Возле зданий то здесь, то там виднелись темно-красные пятна — останки людей. По-видимому, зверь, напавший на поселок, был дьявольски голоден и потому основательно поработал над телами своих жертв. Неужели этот монстр вырвался из недр Чрева?.. Чейн вспомнил о своих приключениях в темных металлических джунглях и заключил: да, там, в бесконечном лабиринте мрака, мог обитать зверь, по сравнению с которым даже цургун показался бы котенком. Цургун?!

Чейн склонился над ближайшим следом громадной лапы, четко отпечатавшимся на ледяной корке. Ну конечно же, это был след цургуна!

Невольно сглотнув, молодой варганец выпрямился и судорожно вцепился руками в холодную сталь автомата. Цургун! Пьяное небо, как же этот самый страшный зверь гладиаторских арен Антеи мог оказаться здесь, в сотнях километров от столицы?

Пальцы постепенно стали превращаться в ледышки, и Чейн на время решил отвлечься от бесплодных размышлений. Забыв об осторожности, он побежал к ближайшему же зданию.

Внутри царил жуткий кавардак. Однако никаких следов стрельбы или нападения зверя здесь не наблюдалось. По-видимому, специалисты, участвовавшие в восстановительных работах, были спешно эвакуированы при первом же известии о начале восстания рабов. Но флайеров, разумеется, на всех не хватило… Часть людей осталась в поселке, дожидаясь своей очереди. Но дождались не спасения, а смерти.

Чейн обследовал комнату за комнатой. И постепенно на его лице появилась гримаса раздражения и недоумения.

Среди хлама, лежавшего грудами на полу, одежды почти не было. Холодильники все до одного были распахнуты и сияли абсолютно голыми полками. Нигде не осталось даже консервов или концентратов. А это могло означать только одно…

— Бросай автомат на пол, — послышался сзади чей-то суровый голос. — И не вздумай делать лишних движений, иначе в этом бараке прибавится еще немного хлама.

Чейн замер. Позади стояли по крайней мере два человека, и можно было не сомневаться, что эти парни не настроены шутить.

Он медленно снял с шеи автомат и положил его на пол.

— А теперь оттолкни пушку ногой в угол, — посоветовал ему все тот же незнакомец. — Та-ак, хорошо. Освободись от бластера, станнера и прочего оружия. И учти, у меня страшно чешутся руки кого-нибудь замочить. А особенно проклятого императорского агента. Я сам удивляюсь, почему до сих пор не размозжил тебе башку разрывным патроном!

— Потише, Тед, — послышался второй голос, помоложе и помягче. — Не спеши палить. Где ты видал агентов Антиоха, разгуливающих по поселку чуть ли не в исподнем?

— Не лезь, Сурен. Ты у нас новичок и не знаешь еще, на какую хитрость способны пойти эти жуки навозные, лишь бы попасть в Чрево. Ну ты, падаль, чего не шевелишься?

Чейн аккуратно сложил на полу весь свой арсенал и, продолжая держать руки над головой, медленно повернулся.

Метрах в пяти от него стояли два человека, одетые в белые полушубки, шапки и меховые сапоги. Точно так же были когда-то одеты и сотрудники Управления, но эти парни мало походили на инженеров. А один из них, повыше и покрепче ростом, казался кем-то знакомым…

— Лоньер! — воскликнул Чейн, узнав своего бывшего товарища по гладиаторской казарме Фараха Косматого. — Тед Лоньер! Черт побери, как ты здесь оказался?

Бывший гладиатор подслеповато сощурился, внимательно оглядывая варганца с ног до головы.

— А-а… волчище… — неожиданно осклабился он, обнажая редкие кривые зубы. — Разве ты не сдох в подземных казармах губернатора Селькара? У нас ходили слухи, что тебя сожрал цургун… Ну и хорошо, что не сожрал. Потому что теперь по старой дружбе тебя буду рвать на части я!

Он поднял длинноствольный станнер и с ехидной улыбкой прицелился Чейну прямо в кадык. Но его более молодой худощавый приятель запротестовал:

— Тед, поостынь! Сержант будет недоволен, когда мы приволокем ему на допрос едва дышащий полутруп. К тому же еще не факт, что твой приятель Чейн — агент Антиоха.

Лоньер сплюнул себе под ноги.

— А кто же он еще? Беглый, что ли, вроде нас? Где ты видал беглых гладиаторов, разъезжающих на собственных яхтах? И Антиох тут ни при чем. Этот тип — шпион Селькара, провалиться мне на этом месте! По мне — такая же дрянь, что и имперские агенты, а может, и похуже. К тому же у нас с Чейном личные счеты… Этот тип дважды обыграл меня в карты, причем безбожно жульничал. Ну, теперь-то мы сыграем в другие игры…

Со стороны входа послышался какой-то шум. Оба беглых гладиатора не успели повернуть головы, как Рангор уже сделал свой смертоносный прыжок. Лоньер полетел на пол, и волк, яростно зарычав, впился зубами в его шею. Послышался хруст позвонков, Лоньер забился в судорогах и затих. Второй гладиатор в ужасе отшатнулся и судорожно направил пистолет на зверя. Но Чейн не дал ему ни единого шанса. Выбив оружие из его руки, он замахнулся для смертельного варганского удара. В глазах молодого гладиатора промелькнул ужас — он чутьем понял, что через мгновение его голова будет расколота словно орех. Но тут здание содрогнулось, и издали послышался громоподобный рык.

Вся злость Чейна мигом испарилась. Он медленно опустил напружиненную руку.

— Это цургун?

Сурен кивнул. В глазах его застыл ужас.

— Антиох выпустил этих тварей возле Чрева спустя три месяца после того, как наше восстание потерпело поражение, — сдавленно пояснил он. — С тех пор между нами идет борьба не на жизнь, а на смерть… Чейн, у вас есть оружие покруче, чем автомат?

— Да. Но оно в моем автомобиле… Если сможешь, прикрой меня!

Чейн поднял с пола автомат и бросил его бывшему гладиатору. А сам вместе с Рангором побежал к входной двери.

Цургун стоял на противоположной стороне улицы и, приподнявшись на заднюю пару ног, бил четырьмя другими слоноподобными лапами по стенам. Толстая каменная кладка рушилась, словно была сделана из песка. В считанные минуты здание превратилось в груду обломков. Тогда цургун опустился на все шесть лап и, выдвинув из своего бронеподобного панциря сплюснутую голову, схватил что-то своими мощными челюстями и проглотил в два приема.

— Это был труп человека, — тихо сказал волк. — Их было двое в том здании, и они что-то искали. Наверное, еду. А теперь сами стали едой.

Цургун разворошил передними лапами завал и зубами вытащил оттуда второй труп.

Чейн как завороженный следил за этим отвратительным зрелищем. И только когда монстр начал разворачиваться, варганец выпрыгнул из распахнутого окна и помчался по направлению к своей машине. До нее было не больше ста метров. Но цургун не зря считался самым опасным зверем в галактике. Уловив движение у себя за спиной, он немедленно открыл все два десятка глаз, разбросанных, словно сучки, по огромному овальному телу. А затем, с невероятной для такой громадины легкостью развернувшись на задних лапах, прыгнул наперерез бегущему человеку.

В руках у Чейна был лишь бластер, и он выстрелил на бегу, прицелившись в голову монстра. Но цургун чуть повернулся, и лазерные лучи ударили в край его панциря. В воздухе распространился отвратительный горелый запах.

Цургун приподнялся на задних лапах и навис над остановившимся Чейном словно живая гора. В таком положении зверь был неуязвим для бластера. Ах, если бы у него был гранатомет!.. Но тот лежал в кабине автомобиля.

Времени на размышления не осталось, и Чейн помчался изо всех сил в сторону соседнего здания. Влетев в раскрытую дверь, он пробежал по длинному центральному коридору, перепрыгивая на ходу через груды разбитой мебели.

Наверное, любого другого зверя такой неожиданный маневр человека мог бы поставить в тупик. Но цургун обладал зачатками разума и был бесподобным бойцом. Поняв, что противник пытается проникнуть к нему в тыл, цургун взревел от ярости и прыгнул, нацелившись на дальний конец здания.

Метрах в трех перед бегущим Чейном потолок вдруг стремительно стал рушиться. Варганец сразу же бросился в ближайшую боковую дверь и, одним прыжком миновав просторную комнату, выскочил вновь на улицу. По его расчетам, он должен был оказаться возле мощного, покрытого роговыми шипами хвоста цургуна.

Но зверь успел каким-то образом развернуться, и Чейн упал на землю в двух метрах от его плоской змеиной головы. Варганец тут же поднял бластер, но чудовищная пасть уже нависла над ним.

Несмотря на огромную разницу в размерах и массе, противники ничуть не уступали друг другу в скорости движений.

— Че-йн, — неожиданно врастяжку произнес цургун. — Вра-аг?

От неожиданности молодой варганец на миг опешил. Откуда цургун мог знать его? Разве что…

— Ты — Вурп? Враг калгана Лорха?

— Ло-орх мо-ой вра-аг, — подтвердил Вурп.

— О, пьяное небо… Мы дрались с тобой на арене губернатора Селькара год назад. Тогда мне повезло. Но теперь я проиграл, Вурп.

— Я не есть те-бя, Чейн. Ты хо-ро-ший бо-ец. Ты мог то-гда убить ме-ня. Но не стал. Я пом-ню.

Чудовищная голова чуть приподнялась, словно давая понять, что не собирается угрожать варганцу.

— Чейн, я здесь, — послышался откуда-то сверху голос Рангора. — Если эта тварь шевельнется, я перегрызу ей шею.

Чейн медленно поднялся на ноги. Его правое колено сильно болело, а в левом бедре торчал изогнутый, словно кинжал, осколок стекла. И можно было считать, что он еще легко отделался.

Выдернув стекляшку, Чейн поморщился от боли. Кровь обильно потекла по ноге, однако сейчас было не до перевязки.

Цургун возвышался перед ним, словно живой танк. На переднем краю его мощного панциря стоял Рангор, изготовившийся к прыжку. Чейн усмехнулся — волк даже не подозревал, что шея цургуна покрыта толстой кожей, не боявшейся даже удара меча.

Варганец повернулся и, увидев в окне соседнего здания дуло автомата, поднял руку.

— Не стреляй, Сурен! Мы с Вурпом давние знакомые. Нам надо поговорить.

Беглый гладиатор разразился громкой руганью, но подчинился приказу. Человек разговаривает с этим исчадием ада? Сурен просто не верил своим глазам.

Общение с цургуном оказалось нелегким делом. Словарный запас полуразумного зверя был очень беден, а его интеллект во многом уступал даже разуму Гваатха. И все же Чейн более или менее понял, что произошло с Вурпом.

После разгрома восстания часть рабов и примкнувших к ним гладиаторов тайными путями сумела добраться до Чрева. Антиох, встревоженный возможностью начала нового восстания, послал в этот район два полка из своей гвардии. Но они то ли были разгромлены, то ли перешли на сторону Крола.

И тогда Антиох с помощью огромных дирижаблей перевез в окрестности Чрева десять цургунов со своих гладиаторских арен. Им не оставили ни куска пищи, и понятно, что свирепые звери начали настоящую охоту за восставшими. Те из рабов, кто рискнул жить в поселке, были уничтожены в первые же дни. А затем началась методическая, жуткая война зверей и людей, которая продолжалась по сей день. Трое цургунов погибли, но не столько от ран, полученных в боях, сколько от голода. Вурп как самый разумный из них понял, что гибель неизбежна. Однако не знал, что делать. На сотни километров вокруг простиралась голая, железная степь. Еда была только в двух местах — возле Чрева, а также в еще одной воронке, следе от падения небольшого обломка астероида. Время от времени оттуда на поверхность выбиралась подземная живность самых невероятных видов, которая сразу же становилась добычей голодных цургунов. Огромные звери дневали и ночевали рядом с этой малой воронкой, но та давала слишком мало пищи.

— Че-йн, по-мо-ги, — заключил свой печальный рассказ Вурп. — Или у-бей ме-ня в бою!

— Я сделаю все, что смогу, — с легким сердцем пообещал Чейн. — Приходи сюда через три дня, и клянусь, здесь будет много мяса для тебя и твоих сородичей! А потом мы вместе решим, что делать.

— Я ве-рю те-бе, — ответил цургун.

Он повернулся и длинными прыжками направился прочь от поселка. Спрыгнувший на землю Рангор зарычал ему вслед.

— Надо было перегрызть шею этой вонючей горе мяса, — недовольно сказал волк.

Чейн улыбнулся и ласково потрепал друга по загривку. И, прихрамывая на правую ногу, поспешил к дому, где его ждал изумленный Сурен.

Не отвечая на бурные расспросы, Чейн первым делом разыскал среди барахла сравнительно чистую рубашку и, разорвав ее, перевязал кровоточащее бедро. А затем без всяких церемоний раздел мертвого Лоньера. Оказавшись в меховой одежде, варганец сразу же почувствовал себя значительно лучше.

— Насколько я понимаю, вы рыскали по поселку в поисках какой-нибудь еды, — сказал он, с ухмылкой глядя на растерянного бунтаря. — Неужели старина Крол не может раздобыть для вас в Чреве хорошего мяса?

Брови Сурена поползли еще выше вверх.

— Вы знаете нашего генерала?

— Хм-м… он уже генерал? Сурен, можете поверить: я не агент Антиоха и не агент Селькара. Я сам по себе. А сейчас не хотите ли посетить мой корабль? Честно говоря, я чертовски замерз, да и рана немного беспокоит. Обещаю накормить вас до отвала и заодно угощу отличным вином. Идет?

Сурен покосился на сидящего рядом волка и уныло кивнул. Как же, накормят его! Но умирать все же лучше в тепле и уюте.

* * *

Часа через полтора Чейн уже знал все, что ему было необходимо. Несмотря на протесты разнежившегося от тепла и обильной еды Сурена, он стал собираться в поход в глубь Чрева. И на этот раз взял с собой несколько ящиков с оружием и медикаментами из плотно забитого трюма космояхты.

Когда автомобиль подъехал к краю Чрева, солнце уже склонилось к горизонту. В сумрачном холодном небе закружились бесчисленные снежинки. Чейн с трудом заставил себя покинуть уютную кабину автомобиля. Что-то там ожидает его, в недрах Стальной планеты?

Едва он вышел наружу, как откуда-то из темноты вынырнули трое человек с автоматами наперевес.

— Кто такие? — сипло спросил один из них, осветив лицо Чейна тусклым светом фонаря.

— Свои, — ответил за Чейна Сурен. — И перестань зря жечь батарейки, Родни. Лучше помоги вынуть из багажника гранатомет. Тяжелый, зараза…

Глава 22

— Надо было пристрелить цургуна, — зло процедил Крол и одним глотком опустошил полстакана виски. — Морган, ты сделал страшную глупость: держал на прицеле голову этого дьявола и не сжег ее бластером! Тогда этих исчадий ада осталось бы всего шесть. Тоже немало, но куда лучше, чем полгода назад, когда их было десять. Десять!

Давние друзья сидели на железных ящиках в обширном помещении, гордо именуемом Штабом. Судя по многочисленным приборным панелям на стенах, здесь когда-то находилась аппаратная, откуда можно было следить за работой агрегатов системы охлаждения одного из маршевых двигателей. Ныне все приборы были мертвы, и даже три лампочки освещения под потолком питались с помощью кабеля, уходившего куда-то в соседнее помещение.

Чейн тоже пригубил стакан с виски, задумчиво глядя на Крола. Друг его детства за прошедший год изменился просто невероятно. Прежде это был веселый, несколько простодушный парень, отличавшийся среди своих сверстников-варганцев довольно мягким нравом и совершенно не свойственной Звездным Волкам легкомысленностью. Он никогда первым не лез в драку, а во время набегов на иные миры предпочитал орудовать не столько бластером, сколько станнером. Наверное, именно поэтому презренный «земляшка» Морган Чейн и Крол из клана Дагоев долгие годы были друзьями не разлей вода. Не удивительно, что именно Крол первым пришел на помощь другу, когда тот оказался в смертельной ловушке в Черном ущелье, окруженном двумя десятками разъяренных Ранроев во главе с самим Харканом.

Но полтора года, проведенные на Стальной планете, сделали из Крола совершенно иного человека. На ящике от патронов сидел заматеревший воин в кожаных брюках и майке, которая не скрывала многочисленных рубцов на его лоснящейся от пота коже. Длинные спутанные волосы беспорядочно спускались на его крепкие плечи. На правой щеке Крола розовел шрам, а на лбу виднелись плохо зажившие следы когтей. Но больше всего изменились его глаза. Они стали темными, мрачными, а в их глубине то и дело вспыхивали огоньки незатухающей ярости.

Мохнатый гуманоид-боргун, личный телохранитель генерала Крола, переступил с лапы на лапу и шумно вздохнул. Тотчас Рангор, сидевший за спиной Чейна, немедленно поднял голову и предостерегающе зарычал. «И неудивительно, — подумал Чейн, — после такого жуткого путешествия по туннелям и коридорам Чрева даже у обычно невозмутимого волка сдали нервы. Год назад здесь тоже было невесело, но все же приходилось стрелять куда меньше. Механические джунгли ныне просто кишат жизнью — опасной, коварной, смертоносной…»

Сделав еще несколько маленьких глотков, Чейн поставил наполовину недопитый стакан на соседний ящик.

— Легко сказать — убить цургуна, — наконец ответил он. — Ты же сам знаешь, какие это неуязвимые звери. А уж двигаются так быстро, словно весят не по десять тонн, а не больше нас с тобой. Да, я мог успеть выпалить из бластера. Но Вурпу стоило только чуть-чуть опустить голову, и он превратил бы меня в окровавленную мясную лепешку. Эта схватка в лучшем случае закончилась бы вничью. Однако сам понимаешь, такой исход — два трупа — меня не очень-то устраивал.

Крол мотнул головой.

— Только подумать — ты имел шанс прикончить цургуна! — будто не слыша слов друга, раздраженно повторил он. — И не кого-нибудь, а их вожака Вурпа! Этот дьявол настолько хитер, что порой мне кажется, в его змеиной голове есть нечто вроде разума… Если бы Вурп сдох, нам было бы раза в два легче добраться до остальных зверей!

Чейн мысленно возопил, но все же постарался держать себя в руках.

— Вурп на самом деле довольно разумен, — терпеливо втолковывал он. — Вполне достаточно для того, чтобы с ним вести переговоры…

Крол вскочил на ноги. Его рука инстинктивно потянулась к рукояти бластера.

— Переговоры? — заорал он. — Да ты соображаешь, о чем говоришь, Морган? Это чудовище пасет нас, словно домашних животных. Оно сожрало больше сотни моих бойцов, а ты что-то там плетешь про какие-то переговоры! Интересно, как бы ты запел, если бы славный, милый Вурп в один прекрасный день пообедал Джоном Дилулло и прочими твоими друзьями-наемниками? Стал бы ты после этого вступать с ним в переговоры или взвалил бы себе на плечо базуку калибром поболее?

Рангор вновь зарычал, на этот раз уже заметно громче. Он медленно встал на все четыре лапы и чуть пригнул голову, словно бы приготовившись к прыжку. Боргун сразу вышел из темного угла, поигрывая мускулистыми лапами с длинными пальцами, увенчанными серповидными когтями.

Чейн предостерегающе поднял руку.

— Успокойтесь, друзья. Я же предупреждал тебя, Крол, что этот разговор будет нелегким. Ты уже получил от меня в подарок пять ящиков с оружием и боеприпасами. Да и медикаменты оказались не лишними для твоих людей. Хочешь получить еще — садись и забудь о бластере. Еще не хватало, чтобы мы вцепились в глотки друг другу!

Что-то проворчав себе под нос, Крол вновь уселся на ящик.

— Оружие — это другое дело, — уже более мирным тоном произнес он. — Мы здесь просто подыхаем без него. Цургуны — это еще не все, что разнообразит нам жизнь. Сам видел, как активизировалась местная живность! Раньше боевики Управления да штрафные роты рабов более или менее удерживали эту пакость на солидном расстоянии от поверхности. А теперь им противостоит только одна моя армия. Каждый день мы теряем по два-три человека. Если бы не наши друзья-боргуны, местные твари давно бы выдавили нас из Чрева. А там нас бы прищучили Вурп и его стадо бронированных дьяволов. Но если у нас будет оружие, много оружия, то мы еще поборемся!

— А во имя чего? — спросил Чейн. — Только для того, чтобы умереть чуть попозже, когда боеприпасы все-таки закончатся?.. Крол, я понимаю, что тебя загнали в угол. Восстание подавлено, тысячи твоих соратников убиты. Ты мог спастись от гвардейцев Антиоха только здесь, в Чреве. И тогда бог-император сделал хитрый ход. Он переправил сюда десятерых цургунов, самых свирепых зверей в галактике, и оставил их здесь на произвол судьбы. Чтобы выжить, они вынуждены охотиться на людей. Тебе же, чтобы раздобыть продукты и боеприпасы, нужно постоянно посылать своих бойцов на поверхность. Вы с цургунами просто обречены воевать до полного взаимного истребления. А это значит, Антиох может еще очень долго спать спокойно… Насколько я понимаю, тебя это не очень-то устраивает?

Глаза Крола запылали от бешенства.

— Я убью этого мерзавца… — процедил он. — Жизнь свою положу, но убью! Но прежде всего я прикончу эту стерву Граал. Сначала распишу ей щечки кинжалом, а потом разрежу на кусочки. И буду наслаждаться каждым мгновением ее предсмертных конвульсий!

Чейн даже вздрогнул от таких яростных слов.

— Что ты мелешь, Крол! — воскликнул он. — Совсем с ума спятил?

Генерал ответил мрачной улыбкой.

— Нет, дружище, как раз сейчас я нахожусь в трезвом рассудке. Таким бы мне быть перед штурмом Антеи… Нет, вместо этого накануне вечером я тайно пробрался в город и нашел Граал в ее особняке. Мы договорились, что с рассветом ее люди нападут на стражу у ворот и помогут нам ворваться в город. А она… эта дрянь, мерзкая шлюха… Она сразу же направилась во дворец Антиоха и предала нас! Теперь она — любимая наложница этого гнусного старикана. И будет удерживать его на троне, сколько сможет. Вот так-то, Морган. А мы с тобой до сих пор считали одних только Ранроев уродами! Есть, оказывается, и в клане Дагоев исчадия ада. Это по приказу Граал две тысячи моих лучших бойцов были распяты вдоль пригородных дорог Антеи!

— Ах, вот как… — ошеломленно пробормотал Чейн.

— И знаешь, что самое страшное, Морган? Мои разведчики почти три месяца тайно проводили разъяснительную работу в десятках казарм. Они бодро докладывали, что как только мое войско подойдет к Антее, все гладиаторы непременно взбунтуются. Но нас не поддержал никто. Ни один человек! Неужели эти люди и нелюди так быстро сумели стать из свободных воинов рабами?

Чейн жестко усмехнулся.

— А кто тебе сказал, что на своих родных мирах они были именно свободными? Крол, нельзя мерить всех по варганским меркам!.. Но что толку сейчас говорить о прошлом? Давай говорить о настоящем. Вот что я предлагаю: пропусти цургунов в Чрево.

— Что-о?!

— Да, это звучит дико, я понимаю. Однако попытайся и ты понять — цургуны вовсе не родились гладиаторами. Они — прирожденные охотники и умеют прекрасно добывать себе пищу. Но на Стальной планете животный мир находится только здесь, в Чреве. И для семи цургунов пищи тут хватит надолго. Я помогу вам заключить мир. И тогда тебе и твоей армии путь на поверхность будет открыт!

Крол пытливо смотрел ему в глаза.

— А что это даст тебе? — неожиданно выпалил он. — Морган, дружище, только не убеждай меня, что ты стараешься ради бывших рабов и беглых гладиаторов. И даже ради меня.

Чейн вновь поднял стакан с виски и опустошил его одним глотком. А затем вкратце рассказал о том, что происходит сейчас на Мидасе, к которому на всех парах направляется Стальная планета.

Крол выслушал его, не перебивая.

— Вот, значит, на какие высоты взлетел мой бывший дружок, — произнес он после долгой паузы, когда Чейн закончил свой рассказ. — Без пяти минут вице-адмирал эскадры Звездных Волков! Почти уже встал на одну доску с Харканом и даже самим Берктом! Почти уже миллиардер, хозяин пятидесяти тысяч звездных систем! Есть от чего закружиться голове бывшего презренного «земляшки»… Но у тебя на пути немало врагов, и, насколько я понимаю, варганцы помогать не собираются. Вот ты и вспомнил о старом дружке Кроле. И о цургунах тоже вспомнил. Представляю, что почувствуют твои конкуренты-князья, когда на Мидасе высадятся такие красавцы, как Вурп! Выборы Шерифа, понятное дело, закончатся с твоим подавляющим преимуществом. Прекрасная идея, Морган! Ты просто хочешь использовать всех нас — и меня, и мою армию. Так?

Чейн грустно опустил голову. Крол так ничего и не понял. Его разум был пленен только одной-единственной идеей: как отомстить богу-императору Антиоху и предательнице Граал? Больше его ничего не интересовало. Бесполезно рассказывать ему про опасность галактической войны и про то, что первой жертвой ее станут их сородичи-варганцы. Все эти слова были бы для Крола пустым сотрясением воздуха. Он жил в своем маленьком мире, словно в скорлупе, и не желал думать ни о чем другом, кроме мести.

— Ладно, — хмуро сказал Чейн. — Будем говорить по-другому. Я действительно разбогател и могу снабдить всю твою армию оружием. И космическими кораблями, с помощью которых ты сможешь быстро перебросить свое войско и даже цургунов к Антее. А если Антиох вмешается в выборы Шерифа — а такое вполне вероятно, — то помогу тебе разделаться с его гвардейцами, поскольку это нужно будет прежде всего мне. В обмен требую лишь одно: ты начнешь осаду Антеи ровно в тот день и час, когда я дам команду. Устраивает тебя такой договор?

На лице Крола впервые за все время разговора появилось нечто вроде улыбки.

— Все это звучит неплохо. Пожалуй, я готов обсудить со своим штабом твои предложения, дружище. А что ты пообещаешь цургунам?

— То же, что и тебе, — прежде всего жизнь. Здесь, в Чреве, они смогут за считанные дни отъесться и набраться сил. Уверен, что у этих зверей нет особых причин любить гвардейцев Антиоха. Вместе вы будете непобедимы! Как только гладиаторы поймут, что цургуны на стороне восставших, я уверен, они тоже ринутся к императорскому дворцу. И тогда Антиоху настанет конец! А после победы я перевезу цургунов на их родную планету, в какой бы части галактики она ни находилась.

Крол изумленно присвистнул.

— Черт побери, да ты, кажется, сам становишься богом-императором! Думаешь, цургуны поверят тебе?

Чейн рассмеялся.

— А что им еще остается делать? К тому же у нас с Вурпом есть кое-что общее. Мы с ним — лучшие бойцы в галактике и потому искренне уважаем друг друга!.. Ну ладно, давай займемся делом. Расскажи, сколько у тебя воинов и какое оружие им может потребоваться при штурме Антеи…

* * *

Спустя два дня космояхта поднялась с поверхности Стальной планеты и устремилась в космос. Впереди ослепительно сиял небольшой шар Дельты Змееносца, окруженный хороводом планет. Очень скоро, всего лишь через три дня, в эту систему войдет мир гладиаторов. И начнется большой праздник, за которым грядут выборы…

Чейн вывел корабль на максимальную скорость и, не выдержав, включил автопилот. Поймав удивленный взгляд Рангора, варганец поднялся из кресла и, потянувшись, пробормотал:

— Пойду вздремну часок-другой. Первый раз в жизни у меня случился недельный отпуск, и после него я чувствую себя совсем разбитым. По мне уж лучше побывать в паре боевых рейдов, чем так отдыхать! Один визит в замок Шарима чего стоил… Да и на Стальной планете особенно скучать не приходилось. Рангор, дружище, подежурь здесь, ладно?

Зевая на ходу, Чейн поплелся в свою каюту. Не раздеваясь, он лег на роскошный диван, принадлежавший когда-то владельцу яхты, и попытался заснуть. Но, несмотря на явную усталость, это ему никак не удавалось. Мысли все время возвращались к событиям, происшедшим за последние два дня в Чреве и поселке Управления.

Чейну все-таки удалось, по крайней мере на время, примирить Крола и его людей с цургунами. И случилось это не столько благодаря его красноречию и логичности аргументов, сколько потому, что обе стороны этого бессмысленного противостояния находились на грани гибели. Узнав, что они получат шанс попасть в огромные туннели, буквально кишащие живностью, Вурп и его сородичи пришли в неописуемую радость. То, что мясо большинства обитателей Чрева было радиоактивно и перенасыщено чуть ли не всеми тяжелыми элементами, цургунов совершенно не смущало. Их желудки могли перерабатывать любую органику. Более того, Вурп пообещал, что часть добычи, наиболее подходящая для питания людей, будет ежедневно передаваться Кролу и его войску.

Целый день ушел на то, чтобы с помощью огромных лебедок спустить семерых цургунов в Чрево. Оказавшись в главном туннеле, они понеслись вскачь в недра планеты с такой радостью, словно перед ними находился их родной лес. А уже ночью Вурп вернулся, волоча с собой какое-то длинношеее животное размером с флайер. Сотни вооруженных людей, окружавших Крола, недоуменно переглянулись — таких зверей они в Чреве прежде не встречали. К всеобщему восторгу, мясо этого животного оказалось вполне съедобным. Наверное, впервые за долгое время бойцы разгромленной армии наелись досыта. А потом еще один цургун притащил в качестве презента какого-то шарообразного мохнатого зверя, и еще, и еще…

Крол провожал Чейна с крайне смущенным и растерянным видом. Казалось, он до сих пор не верил, что смертельные враги могут оказаться если не друзьями, то по крайней мере вполне благожелательными соседями. Разумеется, кровь сотен убитых бойцов стояла между людьми и цургунами прочной стеной, но в этой стене появилась дверь. Беглые рабы и гладиаторы приехали к космояхте на одном из краулеров и погрузили все оружие и боеприпасы, привезенные Чейном. Расставаясь, Крол сказал, что отныне готов сделать все, что прикажет будущий вице-адмирал Патруля.

Особенно если это касается штурма императорского дворца.

Все было замечательно. Но у него, Чейна, больше не осталось никаких иллюзий. Армия Крола, как оказалось, состояла едва из трех тысяч людей и гуманоидов. Многие из них были, по сути дела, инвалидами, а остальные истощены от хронического недоедания и болели целым букетом разнообразных болезней. Все они рвались в бой, но сытые, прекрасно обученные гвардейцы Антиоха могли без особого труда разделаться с горсткой обитателей Чрева.

Правда, в армию Крола входили еще более тысячи свирепых, беспощадных боргунов. Днем эти мохнатые существа были не очень опасны, но если штурм Антеи начнется ночью, то гвардейцам Антиоха можно только посочувствовать. Но главное, на стороне Крола обещали выступить цургуны. Узнав, что после победы их перевезут на родную планету в созвездии Тукана, они пришли в неописуемое возбуждение. Могучие и беспощадные звери оказались весьма доверчивыми и простодушными существами. Их вожак Вурп поверил на слово капитану Чейну — а это значило, что ему свято верили все цургуны. Ну, хоть стой, хоть падай…

Ормера… Чейн зажмурился, пытаясь вызвать перед глазами ее внешний облик. До чего же ему хотелось задержаться еще хотя бы на один день на Стальной планете, чтобы встретиться с этой удивительной, таинственной женщиной. И заодно переговорить с губернатором Селькаром, который мог бы сыграть важную роль в грядущих событиях. Но, увы, этого дня у него в запасе не было…

Чейн не заметил, как наконец-то задремал. Его разбудил негромкий рык Рангора.

— Джон Дилулло вызывает тебя, — сказал зверь. — Кажется, у него приятные новости.

Вскочив с дивана, Чейн постоял несколько секунд, стряхивая с себя дурман снов, и зашагал в пилотскую рубку. Дельта Змееносца уже заполнила почти весь экран, а это значило, что до посадки на Мидас осталось не более пяти часов.

— Ну как развлекся, сынок? — услышал он в динамике голос Дилулло,

— Замечательно… — буркнул Чейн, усаживаясь в кресло первого пилота. — Джон, вы же знаете, что я человек крепкий — но не настолько, чтобы так долго слоняться от безделья… Ну что там с нашими цветами?

— Всякое было. Пришлось немного пострелять и помахать кулаками. Гваатх так просто героем себя показал! Ну и надо честно признаться, несмотря на все мои предосторожности, нас дважды крепко надули. У меня теперь собралась целая коллекция поддельных кре…, то есть цветов, на все вкусы.

— Джон, не тяните за душу!

— Ладно, не буду. Дело в шляпе, сынок! Цветов у нас теперь навалом. Сколько положено, отправлено на склад — ну ты понимаешь, что я имею в виду. Осталось столько же и еще полстолько. Всем хватит! Само собой, наш старый приятель сразу же объявился к раздаче подарков — словно из-под земли выскочил. Два дня не вылезал из администрации Мидаса и вроде бы со всеми договорился. Словом, завтра утром мы тебя проводим в здание мэрии и ты получишь чего хотел. Не буду поздравлять раньше времени, это дурная примета, но… но, кажется, мы не зря прилетели в этот чертов Клондайк!

Чейн судорожно сглотнул. Вот оно, случилось… Случилось!

Друзья сделали все, что от них требовалось.

Теперь судьба будущего Патруля, а значит, и всей Варги зависела только от него одного.

Глава 23

Последующая неделя закружила Чейна в безумном калейдоскопе событий. Как оказалась, Мила и ее друзья из ВР развили за прошедшее время буквально атомную активность. То, что было ими сделано, рыжеволосая красавица назвала странным, не совсем понятным Чейну термином: информационная атака. И добавила, что ВР использует такие методы куда чаще, чем шантаж, теракты или прямые военные действия.

Так или иначе, Мила использовала оружие, о котором остальные князья и слыхом не слыхивали. Не успели они понять что к чему, как все пограничники и гости Большой ярмарки узнали о молодом старателе по имени Морган Чейн массу занимательных и душещипательных историй. Как ни странно, далеко не все из них оказалось враньем. Все узнали, что старатель Чейн относится к знаменитому племени Звездных Волков, но тем не менее в его жилах течет земная кровь. С детства он чувствовал себя отщепенцем в племени самых знаменитых в галактике космических пиратов, а потому, повзрослев, решил искать счастья в чужих краях. Прибыв в Клондайк в сопровождении своих друзей из разных частей галактики, Чейн якобы полгода скитался по пустынным мирам, безуспешно пытаясь найти хотя бы горстку драгоценных камней. Но ему долго не везло. И вот, когда на одной из планет отряд забрел в горячую безжизненную пустыню, они встретили старого ювенала, двух сотен лет от роду. Чейн спас старика от смерти, и в благодарность ювенал поведал молодому варганцу величайшую тайну Клондайка — тайну Города Мертвых королей…

Далее Милу понесло, и ее повествование уже ничего общего с действительностью не имело. Заканчивалась вся эта высосанная из пальца приключенческая история, разумеется, находкой величайшего клада в галактике. Само собой, Чейн при этом совершал на каждом шагу немыслимое количество подвигов. И кто только не нападал на его отряд! И дикие звери, и банды разбойников, и дикие племена аборигенов… Особенно досаждали кладоискателям коварные негуманоиды. Они целыми эскадрильями обрушивались на отряд Чейна из космоса, но отважный варганец, лучший боец во Вселенной, сшибал звездолеты, словно мишени в тире. Старатель Морган Чейн вообще оказался парнем не промах. Поскольку в его отряде с женщинами была напряженка, бравый Звездный Волк то и дело ухлестывал за аборигенками всех сортов и видов. Молоденькие ювеналки прямо-таки млели от счастья, когда на них набрасывался распаленный от страсти кладоискатель. Иногда доставалось и ювеналам, чего греха таить. Зато никто не мог бы сказать, что Морган Чейн был хлюпиком. Настоящий мужчина во всех смыслах этого слова, кровь от крови таких же простых парней, когда-то, многие тысячи лет назад, населявших земной Клондайк. Он презирал развращенных, купающихся в роскоши князей.

Прослышав про выборы, супермен Чейн прибыл на Мидас с одной целью — потягаться с Алгисом Аббебе, Шаримом и прочими мерзавцами. Титул князя ему и даром не нужен, но сердце Чейна обливается кровью при мысли, что Шерифом Клондайка станет какой-нибудь хлыщ типа Рея Горна, который и настоящего-то пороха не нюхал. Любому идиоту было понятно, что кто бы из нынешних пяти князей ни победил на выборах, дела в Клондайке пойдут еще хуже. А кто остановит злодеев-негуманоидов, готовящихся, по достоверным данным, к новым набегам на миры пограничников? Кто даст по рукам бесчисленным бандам разбойников? Кто позаботится о том, чтобы на Границе наконец-то стал действовать Закон, заботящийся в первую очередь о простых гражданах? Конечно же, только он, непобедимый, удачливый Морган Чейн, которого сам Создатель послал спасти Клондайк!

Лежа в постели своей гостиничной квартиры и читая всю эту необыкновенную историю, Чейн чуть ли не рыдал от хохота. Он брал с маленького столика один номер «Мидасских известий» за другим, где печатались рассказы с продолжением о якобы его похождениях, и впивался в очередную страницу нетерпеливыми глазами. И каждый раз журналист по имени Эдвард Скарроги удивлял его чем-то новеньким, да настолько, что в спальне даже мебель вздрагивала от взрывов басистого хохота молодого варганца.

Мила сидела рядом поверх одеяла лишь в одной соблазнительной короткой рубашке и немного обиженно глядела на своего командира.

— Ну и чушь, — дочитав до конца, сказал Чейн и, не выдержав, еще раз хохотнул. — Значит, я уложил сразу девять злобных хеггов голыми руками, а затем бросил их вожака на съедение своим друзьям, разумным муравьям с некой никому не ведомой планеты Фиигглыз? Лихо, ничего не скажешь. Альрейвк очень бы обрадовался, прочитав про такие мои подвиги.

Мила фыркнула и от возмущения больно стукнула своего друга по плечу.

— Ты ничего не понимаешь в таких делах, Морган! — сверкнув глазами, заявила она. — Да, я немного присочинила… Ну пусть даже много, очень много! Но именно это пограничникам и надо. Несмотря на свой бравый вид, почти все они — сущие дети, готовые поверить в любую небылицу. Подобных рассказов и легенд в Клондайке — пруд пруди. Ведь здесь нет ни всесистемного радио, ни тем более единого телеканала. Люди живут буквально в информационном вакууме. Понятно, что они с детства привыкли питаться легендами и слухами. Но профессионально этим делом почему-то тут никто не занимается. И потому я чувствую себя здесь словно лиса в курятнике! К тому же этим обывателям давным-давно нужен герой. Не какой-нибудь высокомерный, зажравшийся князь, а простой парень, без затей — но тот, кому по-настоящему повезло. Пограничники давно ждали тебя, Морган, и теперь по крайней мере половина из них будет стоять за тебя горой! И никакой Шарим, и никакой Алгис Аббебе не смогут отодвинуть тебя в сторону!

Чейн скосил глаза на стену, где висел роскошный Диплом князя, украшенный подписями мэра Мэни-сити и еще доброго десятка местных крупных чиновников. А рядом, на специальном золотом столике, красовались: атласная перевязь с тремя платиновыми орденами, усыпанными бриллиантами, княжеская шпага с умопомрачительно дорогим эфесом и платиновая печать, которой он отныне мог венчать все свои письма и деловые бумаги. Все это барахло было ему вручено вчера днем в здании мэрии, с надлежащим почетом и при большом скоплении местной знати. По традиции, на этой церемонии должны были присутствовать и все остальные князья, но явился только Роджер Камп. Старик был одет в странное черное одеяние (Мила назвала эту штуку фраком). На груди Кампа сияли десятка три орденов. Он лично поручился за нового князя, подписал какие-то бумаги и прилюдно, под гром аплодисментов, облобызал молодого варганца со слезами на глазах. Еще бы ему не расчувствоваться, старому мошеннику! Ведь накануне вечером он получил от Джона Дилулло обещанные сто миллионов кредитов. И ведь было бы за что…

— Ладно, — устало улыбнулся. Чейн и, небрежно отбросив газету на пол, откинулся на атласную подушку. — Если ты считаешь, что так надо, я не возражаю. Но, по-моему, про мою любовь с аборигенами ты переборщила! Женщины-ювеналы — еще куда ни шло, но мужики… За этот месяц я познакомился близко только с одним из них, но то, что между нами произошло, мало походило на любовь.

Мила рассмеялась и бросилась варганцу на шею. Страстно поцеловав его, она прошептала:

— Э-э, брось, пограничникам плевать на такие вещи, они и сами не без греха. И потом, можешь считать эту выдумку моей маленькой женской ревностью… Скажи, ты действительно отвез эту… леди… к ее муженьку?

— Да, — невесело улыбнулся Чейн и заключил Милу в свои объятия. — Не очень-то леди Ормере понравилось быть возлюбленной Звездного Волка. Тут нужны женщины покрепче…

Мила даже замурлыкала от удовольствия и страстно набросилась на благодушного, разнеженного Чейна.

Раздался звон разбитого стекла. Стряхнув с себя девушку, Чейн голышом бросился к окну. На ковре еще продолжал кружиться черный шар размером с кулак. Это была граната.

В считанные мгновения варганец схватил шар и выбросил его через разбитое стекло наружу. Описав короткую дугу, граната разорвалась в воздухе примерно на высоте третьего этажа.

Со стороны площади раздались вопли перепуганной толпы.

«Хорошо еще, если дело обойдется одним испугом», — подумал Чейн.

Обернувшись, он посмотрел на перепуганную Милу.

— А это ответ по-клондайковски на твои приключенческие рассказы, — мрачно усмехнулся он. — Мои коллеги-князья тоже умеют развлекать народ. Но по-своему, без газетных статей… Ладно, одевайся. Пора в мэрию. Ох, чую, эта граната, черт бы ее побрал, дорого обойдется нам.

Без пяти семь вечера к трехэтажному зданию мэрии подкатил видавший виды джип и припарковался на охраняемой стоянке рядом с пятью шикарными лимузинами. Толпа зевак восторженно заулюлюкала, когда увидела невысокого черноволосого мужчину, одетого в традиционную форму пограничника, но сшитую у лучших портных Мидаса. Князь Морган Чейн, известный всем в основном только по фотографиям в газетах, ловко выпрыгнул из машины, а затем распахнул дверцу и помог выйти очень красивой рыжеволосой девушке. В отличие от своего спутника, она была одета в роскошный вечерний туалет с вызывающим декольте. Князь и его подруга дружески помахали толпе. Сотни людей было двинулись к ним, восторженно вопя, но были остановлены цепью рослых полицейских.

— Дай им прикурить, Морган! — неслось из толпы. — Мы за тебя, парень! Надери им зад, этим вонючим говнюкам!

— Это тоже твоя работа? — шепнул Чейн, направляясь к парадному входу. Мила усмехнулась.

— А ты как думаешь?.. Крикни толпе что-нибудь одобряющее.

Поднявшись по широкой мраморной лестнице, Чейн обернулся и, сняв с головы шляпу, закричал:

— Друзья! Я благодарен всем вам за поддержку! Еще немного, и мы победим! И тогда в Клондайке воцарятся мир, порядок и закон! Это обещаю вам я, бывший Звездный Волк!

Ему ответил дружный вопль сотен голосов. На лицах пограничников светился азарт. Возможно, многим было глубоко наплевать, кто на самом деле станет Шерифом Клондайка. Но внезапное появление на арене нового претендента обещало игре стать еще более веселой. А потому — да здравствует новый князь Морган Чейн!

У входа в мэрию вновь прибывшую пару сфотографировали сразу три фотографа («Это мои люди из „Мидасских известий“», — шепнула Мила). И только затем они вошли в Большой зал приемов, где уже собрались более двух сотен самых знатных граждан Клондайка.

На полукруглой арене, освещенной прожекторами, стоял мэр Мэни-сити Донатас Популас, полный мужчина, похожий на бывшего борца-тяжеловеса. Он был одет в пурпурный мундир с золотыми аксельбантами. На груди красовалась белая перевязь, обсыпанная множеством орденов и медалей. Пухлое розовое лицо Популаса светилось от удовольствия — ему нечасто приходилось быть в центре внимания таких важных персон.

Позади мэра на почтительном расстоянии расположились его заместители и прочие крупные чиновники Мидаса, из которых выделялся двухметровый мрачный гигант, начальник местной полиции.

Налево от представителей администрации небольшой группой стояли самые почетные гости Мидаса, в основном богатые купцы из Свободных миров. Среди них находились несколько гуманоидов, что изрядно удивило Чейна — ведь он отлично знал, как сильны в Клондайке предубеждения ко всем нелюдям.

Но его внимание сразу же привлекли пять человек в правой части арены. Это были князья Клондайка. С Кампом и Шаримом Чейн успел познакомиться. А вот трех остальных князей видел впервые.

Самой колоритной фигурой из всех, конечно же, был Алгис Аббебе, огромный негр с широким торсом борца и невероятно толстыми, мускулистыми конечностями, говорящими о его огромной силе. Большая шарообразная голова без признаков волос покоилась на мощной шее. Черты лица казались нарочито гипертрофированными: выпуклый лоб, крупные агатовые глаза, по-обезьяньи тяжелые надбровные дуги, мясистый нос с широкими ноздрями, толстые, словно оладьи, губы… По-своему этот уродливый гигант выглядел даже добродушным. Но чутье подсказывало Чейну другое — этот человек во всех отношениях был очень опасным противником. Даже Шарим смотрелся по сравнению с Алгисом чуть ли не мальчишкой.

Араб повернул голову и встретился взглядом с Чейном. На его лице появилась откровенная гримаса ненависти. Варганец ответил на это добродушной улыбкой, но мускулы его непроизвольно напряглись. Он не сомневался, что гранату метнул в его окно кто-то из людей Шарима. Пока скандал удалось погасить, но от осколков скончались один из обитателей гостиницы и двое гуманоидов на площади. Еще более пяти десятков прохожих получили ранения разной степени тяжести. При большом желании полиция может обернуть это дело против него.

Налево от Аббебе стоял Рей Горн. По сравнению с негром этот человек выглядел чуть ли не подростком. Рей был одет в прекрасно сшитый белый костюм, а на его ногах красовались ярко-красные башмаки. Красивые черты смуглого лица с щегольскими усиками несколько портила легкая обрюзглость. И тем не менее Мила буквально впилась в князя-красавца оценивающим взглядом. Да и не она одна… Не зря за Горном ходила дурная слава гуляки и ловеласа. Поговаривали также, что он вовсю употребляет самые экзотичные галактические наркотики. Горн имел немалую популярность среди простых пограничников, которые и сами бы не прочь вести подобный разгульный образ жизни. Но вряд ли кто-то всерьез хотел иметь такого Шерифа, тем более что Горн слыл коварным, лишенным даже тени совести человеком.

Не больше шансов имел и Франц Штольберг. Чейн не без удивления увидел невысокого невзрачного человечка, и лицом, и фигурой больше похожего на чиновника средней руки. По возрасту он был лишь немного моложе Кампа, но по физическим данным выглядел никуда не годным стариком. Он был единственным из всех князей, кто пришел в мэрию с полным набором княжеских отличий, и это делало его еще более смешным. Шпага болталась на его перевязи словно палка и явно мешала Штольбергу принять горделивый вид.

Мэр заметил появление у входа Чейна и его спутницы и, радостно улыбнувшись (цена этой улыбки составила пятьдесят тысяч кредитов), приглашающе указал рукой на арену.

Мила поцеловала его в шею и шепнула: «Удачи тебе, Морган», а затем направилась к Джону Дилулло, Эриху и Селдону, стоявшим среди толпы приглашенных. Они дружески помахали Чейну, и он уверенным шагом поднялся на арену, встал неподалеку от Кампа и обернулся к залу. Как ни странно, его встретили аплодисментами.

Мэр Донатас Популас сделал шаг вперед к микрофону.

— Дорогие граждане Клондайка и наши уважаемые гости! Наступает исторический момент, которого ждали несколько поколений пограничников. Как вы знаете, Клондайк является, если так можно выразиться, незаконорожденным ребенком сразу нескольких родителей: Федерации, Свободных миров и Империи хеггов. Двести с лишним лет назад между Федерацией и Империей был подписан Договор, обозначивший так называемую Границу. По Договору она должна была оставаться во веки веков нейтральной зоной галактики. Заселение Границы выходцами из других миров категорически запрещалось.

Но жизнь в который раз подтвердила, что она куда выше любых казенных бумажек! И Федерация, и Империя в своих расчетах не учли, что Границу составляют тысячи миров, богатых самыми разными полезными ископаемыми и драгоценностями. Что же, все это богатство так и должно было во веки веков лежать мертвым кладом? Простые люди и нелюди из разных частей галактики восприняли Договор по-разному. Одни с ним согласились. Другие, самые смелые, самые азартные — те, кого испокон веков прозывают авантюристами, — нет.

И вот настал день, когда на Тренгор, одну из планет Границы, приземлились первых три космических корабля. Из них высадились более пяти сотен крепких, отважных людей. Чего уж кривить душой — многие из них имели нелады с властями Терры. Эти люди жаждали свободы — того, чего не могла дать им Федерация. У них были крепкие руки, горячие сердца и безграничная вера в собственные силы. Тренгор встретил их стрелами туземных племен, буйством стихий и смертоносными болезнями. Но первые старатели не отступили и спустя четыре месяца нашли реку, берега которой были буквально усеяны золотыми самородками. Так родился Звездный Клондайк. Тысячи и тысячи людей и гуманоидов из Федерации и Свободных миров ринулись на его тучные нивы, и очень многие собрали богатые урожаи. Многим не повезло — что ж, такое бывало во все времена. И все же за две с лишним сотни лет лишь считанные единицы покинули Границу. Как бы ни был тяжел и опасен труд старателей, каждый имеет надежду в один прекрасный день поймать птицу своего счастья за хвост! Не сегодня, так завтра или послезавтра. И эта надежда, а также свобода, которой нет больше нигде в галактике, стоит любых лишений!

Зал разразился аплодисментами. Стоявший рядом с Чейном Роджер Камп дружески подмигнул ему и шепнул: «Отлично выглядишь, Морган!»

Мэр поднял руку и, когда зал успокоился, продолжил еще более воодушевленным тоном:

— И вот настал момент, когда мы можем смело сказать: отныне Клондайк крепко стоит на ногах! Наши торговые караваны проникли во многие, даже самые отдаленные области галактики. Мы стали основными поставщиками многих ценных руд, редких минералов, золота и платины. А уж наши драгоценности славятся на всю Вселенную! Говорят, даже жена председателя Совета Федерации носит колье из наших розовых алмазов. Кто же купил ей эту чудесную, но, увы, явно контрабандную вещь? Уж не супруг ли? (В зале послышался одобрительный смех.) Я уже не говорю о звездном янтаре и особенно о знаменитом звездном жемчуге — в этом отношении мы просто монополисты.

Ради справедливости не могу не сказать, что наши соседи из негуманоидного сектора Клондайка эти два века тоже не дремали. Они тоже громко заявили о себе, и Империя хеггов вынуждена была пусть не де-юре, но де-факто признать существование тысяч миров, не подчиняющихся Гидре. (Зал тут же отозвался негодующим гулом.) Да, вы правы, господа, — наши отношения с негуманоидным сектором не очень хороши. Точнее, они весьма плохи. Все попытки с нашей стороны наладить диалог с соседями до сих пор кончались неудачей. Но это факт нашей жизни, о котором я не имел права сейчас не вспомнить.

Итак, Клондайк ныне стал важным звеном галактической жизни. Само собой, ни Федерация, ни Империя пока не собираются признавать нас, и потому на их галактических картах наши миры до сих пор именуются просто Восточной Границей. Ну что ж, мы готовы подождать. Зато наши друзья из Свободных миров привезли нам добрую весть — их Совет Старейшин готов протянуть нам руку сотрудничества!

Зал разразился бешеными аплодисментами. Эта новость оказалась приятным сюрпризом для всех пограничников.

— Следующий шаг за нами, друзья, — с улыбкой продолжил мэр. — Так уж сложилось, что у нас в Клондайке никогда не было верховной власти. Почти все чиновники обитают здесь, на Мидасе, и наши возможности влиять на ход событий на других мирах весьма ограничены. Этим вовсю пользуются разбойники всех мастей, которые чувствуют себя на наших звездных трассах весьма вольготно. Нет у нас серьезной защиты и от негуманоидов, время от времени дикими ордами нападающих на наши периферийные миры и уничтожающих отряды старателей. Всему этому хаосу нужно положить конец!

Это не под силу сделать мне, мэру Мидаса. И поэтому наши славные, знаменитые князья наконец-то договорились, что из их числа очень скоро, по завершении Большой ярмарки, будет избран глава Клондайка. Этот человек не будет политиком, и задачей его станет наведение порядка во всех наших пятидесяти тысячах звездных систем. Потому мы решили, что нам не нужен ни король, ни президент. Нам нужен Шериф!

Сегодня, в этот знаменательный день, мы объявляем официальное начало предвыборной кампании. Она будет очень короткой, поскольку наши выборы не совсем обычные. Мы знаем, что в Свободных мирах и в Федерации господствует так называемый демократический способ выборов. Но вряд ли он подходит Клондайку. При всем желании мы не сможем прийти с предвыборными урнами ко всем нашим гражданам, рассеянным по сотням тысяч миров и астероидов. Справедливо ли будет в этом случае, если Шерифа изберут лишь те сто с лишним тысяч пограничников, кто прибыл на Большую ярмарку? Наши уважаемые князья сейчас ответят на этот вопрос.

Мэр повернулся к стоявшему направо от него Роджеру Кампу.

— Нет, — без колебаний сказал тот.

— Нет, — после некоторого раздумья ответил Чейн.

То же самое сказали и остальные князья, за исключением Алгиса Аббебе. Тот буркнул: «Мне все равно».

Мэр кивнул, явно не без некоторого разочарования.

— Тогда нам надо выбрать другой вариант выборов. Мы в мэрии подготовили…

Алгис Аббебе неожиданно поднял руку, заставив мэра замолчать. Сделав шаг вперед, могучий негр обвел зал суровым взглядом и заявил:

— Хватит болтовни! Все граждане Клондайка уже сыты словами по горло. Дела у нас идут паршиво. Негуманоиды чувствуют себя хозяевами в нашем секторе и сеют смерть направо и налево. Дошло уже до того, что, глядя на них, подняли головы и кое-кто из наших братьев меньших, гуманоидов! (Среди гостей из Свободных миров послышались недовольные восклицания.) Нет, я не против этих мохнатых парней. Но они должны знать свое место, а кто им на него укажет? Может, наш славный мэр Популас? Ха-ха-ха! Словом, Шерифа надо избирать не завтра, а позавчера. Но мы, князья, проваландались. Спорили, ссорились, тянули одеяло каждый на себя. И вот результат — Шерифа до сих пор нет, а претенденты на его место лезут из всех щелей!

Аббебе повернулся и указал толстым пальцем на насупившегося Чейна.

— Я говорю об этом парне! Кто он такой? Откуда взялся? Чего хочет? Еще вчера никто не слышал ни о каком Чейне, а сегодня каждый городской нищий рассказывает взахлеб всем встречным про его героическую жизнь! И вот Чейн стоит здесь и ухмыляется, словно имеет на это право. Он тоже, понимаете ли, желает стать Шерифом! А мы все словно языки проглотили. Кончится этот бардак тем, что сюда припрется какой-нибудь говорящий гриб и оттолкнет меня, Алгиса Аббебе, в сторону, словно какого-нибудь вшивого гуманоида! (Гости из Свободных миров немедленно покинули зал в знак протеста.)

Словом, нечего тут решать. Все князья крепкие, сильные люди. Все мы умеем пускать в ход оружие и доказали это сотни раз. Поэтому я предлагаю такие выборы: хорошую драку! Пускай каждый возьмет любое холодное оружие, какое захочет. В городе есть огромный Дворец Развлечений с десятками залов и коридоров. Мы шестеро войдем туда одновременно через шесть разных входов. Судьи будут стоять снаружи и следить, чтобы во Дворец не проник никто посторонний. А когда настанет время, из Дворца выйдет только один из нас. И этот человек станет Шерифом!

Мэр испуганно глядел на могучего негра. Он пробормотал побледневшими губами:

— Собственно, именно это я и хотел предложить… Только… не хотелось бы смертоубийства…

Аббебе презрительно пожал лоснящимися под светом прожекторов плечами.

— А это уж как получится. Лично я никого убивать не собираюсь. Но если противник окажется больно упрямым (он выразительно поглядел на Чейна), то я могу и разозлиться. Правило у нас будет только одно: все охотятся за всеми, но дерутся один на один. Никаких свидетелей, никаких судей и никаких видеокамер внутри Дворца. Мы сами разберемся, кому по плечу титул Шерифа! Рей Горн засунул руки в карманы брюк и, повернувшись к негру, выразительно сплюнул ему под ноги.

— Что-то сегодня эта жирная бочка слишком разговорилась. Мэр, дружок, не пора ли заткнуть этот фонтан красноречия пробкой?

Аббебе, словно танк, двинулся на красавца и, сделав мастерский боксерский выпад, уложил Горна на пол ударом в челюсть.

В зале началась паника. Полицейские, стоявшие вдоль стен, ринулись было на Аббебе, но тот расшвырял их в разные стороны, словно свору собак.

Чейн приготовился к прыжку. Но тут Франц Штольберг неожиданно вынул из кармана бильярдный шар и, резко размахнувшись, влепил его прямо в лоб разбушевавшемуся великану. Тот беззвучно рухнул на спину, придавив двух зазевавшихся полицейских.

В зале послышались нестройные аплодисменты. Мэр достал из кармана платок, промокнул мокрый от пота лоб, а затем уже довольно спокойно обратился к аудитории:

— Ну что ж, будем считать, этот маленький инцидент исчерпан. Благодарю вас, князь Штольберг, вы, как всегда, в прекрасной форме. Не хотел бы я, ха-ха, стать вашим противником… Итак, князь Алгис Аббебе высказал свое предложение, пусть и в несколько грубоватой форме. Что скажут его будущие соперники?

— Согласен, — сказал Камп. — Только пусть в залах и коридорах Дворца Развлечений воцарится полумрак. Ни яркого света, ни тьмы я не люблю. Глаза уже не те, что в молодости, понимаете ли…

— Пусть будет так, — кивнул Рей Горн. — Все старики боятся яркого света, потому что время толкает их к вечной ночи… Согласен на любые условия, хочу только, чтобы все признали один важный принцип: победителя не судят! Не важно, кто и как кого уложит на пол, лишь бы не бластерами и не огнестрельным оружием. А вдруг я всех перебью не дубиной, а соломинкой? Мэр лишь развел руками.

— Ну, если под соломинкой вы не имеете в виду какие-нибудь баллончики с парализующим газом, ядовитых змей или скорпионов… Князь, мы все наслышаны о вашей любви ко всяческой экзотике. Имейте в виду — здесь этот номер не пройдет! Очень прошу учесть мои слова. Борьба должна быть честной! Атаковать соперника можно лишь холодным оружием, и ничем иным! Иначе пограничники нас не поймут…

— Вы слышали, что сказал мэр, князь Горн? — сурово произнес Франц Штольберг, глядя на ухмыляющегося красавца. — Говорят, вы очень любите метать в своих противников всяких там пауков и ядовитых улиток. Вряд ли такую борьбу можно назвать единоборством. Но я бы еще хотел обратиться к судьям: стоит особенно тщательно поискать спрятанные во Дворце станнеры. Это очень удобная штука для нечистой игры.

Шарим, сощурившись, посмотрел на Чейна.

— Согласен со всем, что было здесь сказано. Но у меня есть очень большие сомнения насчет нашего нового князя. Говорят, будто он сегодня развлекался в своей гостинице тем, что метал в толпу прохожих гранаты. Вроде бы кто-то даже погиб. По-моему, это плохие шутки!

Чейн ответил ослепительной улыбкой.

— Насчет гранаты все верно — только не я метал ею в прохожих, а кто-то кинул ее мне прямо в окно в момент, когда я занимался любовью. Пришлось прерваться на секунду-другую, что, сами понимаете, было не совсем удобно. (В зале послышались одобрительные смешки.) А холодное оружие мне нравится больше, чем бластеры и автоматы. Схватка с сильными противниками с мечами в руках — это дело настоящих мужчин! Однако по опыту знаю — кое-кто любит прятаться за спины своих слуг. Поэтому я настаиваю, чтобы Дворец перед началом выборов как следует осмотрели во всех отношениях. А вдруг под крышей там спрятался чей-то слуга с кинжалом в руке?

Шарим сверкнул глазами и, сжав кулаки, шагнул вперед. Но тут мэр поспешно вновь подошел к микрофону и, подняв руки, призвал зал к спокойствию.

— Вы слышали, уважаемые граждане Клондайка, каков выбор самих князей. Не скрою, я бы предпочел простое демократическое голосование, но вынужден принять эти условия. Разумеется, мы предвидели подобный исход сегодняшней встречи и потому сможем подготовить Дворец Развлечений к проведению… э-э… турнира ровно через десять дней. За это время мы уточним правила выборов. Мы сделаем все, чтобы избежать смертельных исходов схваток! Очень не хотелось бы, чтобы праздник завершился траурными церемониями…

А теперь, перед тем, как начать бал, сообщу вам приятную новость. Если бы досточтимый Алгис Аббебе сейчас мог стоять на ногах, это было бы уместнее сделать ему, но, увы, увы… Итак: Стальная планета вошла в нашу звездную систему! Уже завтра вы сможете отправиться на своих космических кораблях на этот удивительный мир, где каждый найдет развлечение по душе. Вы станете свидетелями самых поразительных схваток лучших в галактике бойцов, а также самых экзотических в галактике зверей!

Это подарок нашей Большой ярмарке от всеми уважаемого князя Алгиса Аббебе, дай бог ему здоровья. А теперь я наконец-то объявляю бал открытым, господа!

Зазвучала бравурная музыка. Князья спустились с арены, и их сразу же окружили десятки сторонников. Сияющая от удовольствия Мила тут же повисла на шее Чейна и осыпала его поцелуями.

— Морган, дорогой, ты был неподражаем! — воскликнула она.

— Разве? А что я такого сделал?

— Аббебе и Шарим провоцировали тебя, но ты все же не ввязался в драку. Это настоящий подвиг!

Сквозь бурлящую толпу к ним протолкнулся официант. Джон Дилулло, Селдон и Эрих, одетые по такому случаю в безукоризненные костюмы, взяли с подноса по бокалу с шампанским. Чуть позже к ним присоединились и Чейн с Милой.

— Поздравляю тебя с первой победой, капитан, — не скрывая радостной улыбки, произнес Дилулло. — И поздравляю нас всех, включая тех из нашего экипажа, кого сейчас нет в этом зале. Мы сумели разыграть сложную, почти шахматную партию и благополучно добрались до эндшпиля. Позади долгий и трудный путь. Осталось сделать всего несколько ходов, и наша тяжелая миссия будет выполнена. Но эти ходы придется делать тебе, Морган Чейн. Удачи тебе, сынок, и пусть Господь Бог играет на твоей стороне там, во Дворце, где на каждом шагу тебя будет подстерегать смерть!

Глава 24

После бала они с Милой вернулись в гостиницу только к двенадцати ночи, усталые и едва держащиеся на ногах от бесконечных танцев и выпитого вина. Даже не закрыв входную дверь, Мила начала стаскивать с себя одежду и доплелась до ванной комнаты уже полностью обнаженной. А Чейн первым делом подошел к окнам. Как он и ожидал, обычные стекла были уже заменены на стектролитовые, которые не смогла бы разнести ни одна граната. Банг постарался на славу.

Достав сигарету с сейго, варганец вышел на балкон, чтобы перекурить на сон грядущий. Отсюда, с пятого этажа, открывался прекрасный вид на ночной Мэни-сити. Город был буквально затоплен потоками разноцветных огней. Со всех сторон неслись смех, пьяные выкрики, бравурная музыка. На площади перед гостиницей шумел карнавал. Тысячи людей и гуманоидов, одетых в самые фантастические костюмы, взявшись за руки, неслись в бесконечном хороводе и распевали веселые песни на самых разных языках.

Сделав очередную затяжку, Чейн подумал: «Черт побери, а мне здесь начинает нравиться! Я побывал на десятках миров и, пожалуй, нигде не ощущал ничего подобного. Поначалу мне казалось, что Мидас подобен Адему, только разве что победнее. Но оказалось, это не совсем так. Пограничники в общем-то неплохие люди, и с ними вполне можно общаться. Кое в чем они близки по духу варганцам, и можно надеяться, что Третья эскадра Патруля найдет с ними общий язык. Тем более что Звездные Волки сумеют обеспечить Клондайку должную защиту от негуманоидов. Да и местным разбойничкам придется поостеречься, потому что варганцы не станут дремать во время патрульных полетов. Схватки, постоянная опасность — это в крови каждого из Звездных Волков, и очень скоро многие любители легкой наживы узнают, что такое — оказаться на пути варганских эскадрилий! Но для этого нужно, чтобы я вышел победителем из Дворца Развлечений…»

Чейн поднял голову и стал всматриваться в звездное небо. Довольно скоро он разглядел яркую белую точку, медленно движущуюся среди тысяч застывших звезд.

Стальная планета уже вошла в систему Дельты Змееносца. Завтра утром на нее ринутся тысячи людей, жаждущих самых невероятных развлечений. А сюда, на Мидас, в свою очередь, направятся сотни патрициев. Никто из них наверняка не был в Клондайке, и многим будет интересно не только побродить по улицам Мэни-сити, но и прикупить знаменитых на всю галактику драгоценных камней. Для них запасливый Джон Дилулло специально приберег сотню-другую отборных жемчужин. Патриции наверняка останутся довольны. А вот что случится дальше? Какую роль в выборах сыграет Стальная планета? Об этом можно только догадываться. Несмотря на все усилия агентов ВР, им так и не удалось ничего узнать о тайном соглашении, которое вроде бы заключил Алгис Аббебе с богом-императором Антиохом. Но самой вероятной была следующая версия. Если Алгис побеждает в турнире шести князей собственными силами, то все может обойтись простой демонстрацией силы. Вступив в должность Шерифа, он приглашает на Мидас полк до зубов вооруженных гвардейцев Антиоха, которые становятся отныне его личной охраной. Пять тысяч самых умелых и самых свирепых бойцов в галактике, искусно владеющих всеми видами оружия и прошедших огромную школу гладиаторских боев, могут внести окончательную ясность, кто есть кто в Клондайке. У проигравших князей сразу же отпадет охота устраивать всякие пакости новому Шерифу, а рядовые пограничники… Обыватели Клондайка привыкли уважать силу и подчиняться ей. В их глазах после такого коварного, но очень весомого шага авторитет Алгиса Аббебе только возрастет. Антиох же получит за свой отборный полк отборные драгоценности из сейфов князя и вряд ли будет внакладе. По крайней мере до поры до времени.

Но если Аббебе проиграет… Тогда могут начаться другие игры. На Мидас хлынет орда головорезов Антиоха, которая быстро расставит все по своим местам. Выигравший князь будет убит, так же как и все его люди. Мэр Популас дрожащими от страха губами провозгласит Аббебе новым Шерифом, испуганно поглядывая в сторону тысяч свирепых гвардейцев. Пограничники, конечно же, немного постреляют, немного повозмущаются, но в конце концов примут все происшедшее как данность. Закон джунглей, что вы хотите! А чуть позже чиновники объяснят гражданам Клондайка, что выигравший поначалу князь, ныне мертвец, якобы действовал во Дворце нечестно. Аминь.

Вот так видели возможное развитие событий агенты ВР. По их мнению, Аббебе мог проиграть лишь в двух случаях. Во-первых, если его убьет кто-то из конкурентов там, во Дворце. Во-вторых, если у гвардейцев Антиоха вдруг появятся важные дела на Стальной планете. Например, если одновременно с началом турнира в окрестностях Антеи вдруг объявится отлично вооруженная армия бунтарей. А впереди них ко дворцу Антиоха ринутся разъяренные цургуны, сметая все на своем пути.

Совсем не факт, кто одержит верх в этой схватке. Потому она должна начаться не сейчас, а одновременно с турниром во Дворце. Кролу нельзя спешить, но и опоздать он не должен. Потому что даже победа над Антиохом ему еще ничего не гарантировала. Нужно, чтобы будущему новому императору протянул руку помощи новый Шериф. Тогда патриции во главе с Селькаром вынуждены будут поумерить свои амбиции.

Вот такой обещал быть эндшпиль игры под названием Звездный Клондайк.

Однако нельзя забывать о том, что в нее в любой момент могли вмешаться новые игроки. Где сейчас находится Гербал? Где прячется его страшное войско? Агенты ВР не знали, чего ожидать от нейнов. Ясно было, что многие из них находятся на Мидасе, но где? И в каком облике пребывает сам Гербал? Гадать можно было часами…

Чейн отбросил в сторону дымящийся окурок и, тщательно закрыв за собой балконную дверь, вернулся в спальню. Веки его слипались. Спать, поскорее спать…

Перед тем как заснуть, он вспомнил о высокородном хегге Альрейвке, Наблюдателе Империи хеггов. У него промелькнула в голове какая-то тревожная мысль на этот счет, но уже через несколько мгновений молодой варганен, погрузился в глубокий сон.

* * *

Прилет в систему Дельты Змееносца блуждающей Стальной планеты произвел настоящий фурор. На время он даже затмил предвкушение будущих выборов Шерифа. Сначала на планету гладиаторов ринулись богатые пограничники и гости Клондайка. А затем на космодромах Мэни-сити приземлились более двух десятков пассажирских лайнеров с золотыми звездами на бортах — эмблемой бога-императора Антиоха. За вполне умеренную плату пограничники даже с весьма скромными доходами могли провести на Стальной планете от одного дня до двух недель с проживанием в самых дешевых отелях.

На несколько дней Мидас заметно опустел. В поисках небывалых развлечений на Стальную планету ринулись десятки тысяч пограничников. В то же время в самых дорогих гостиницах города поселились патриции Антеи, прилетевшие на своих роскошных космояхтах с женами, слугами и многочисленной охраной. Центральные аукционы вновь ожили, особенно после того, как князь Морган Чейн выставил на продажу несколько десятков лотов с прекрасным звездным жемчугом. Они были проданы за фантастические суммы, часть из которых новый князь сразу же отдал на благотворительные цели в администрацию МИДа-СА. Он же потратил более десяти миллионов кредитов на то, чтобы перевезти в парк Мэни-сити одну из второстепенных гладиаторских арен, и устроил для городской бедноты бесплатные представления боев гладиаторов с самыми экзотическими зверями галактики.

Понятное дело, что Алгис Аббебе был вне себя от ярости. Его идею вздумал эксплуатировать какой-то жалкий выскочка! Черный князь бушевал, но сделать ничего не мог. Администрация Мэни-сити во главе с мэром дружно поддержала действия Чейна. И в самом деле, ведь не всем пограничникам оказалось по карману путешествие на Стальную планету. Что же плохого, если они, а также городская беднота немного развлекутся?

Но сам Чейн почти ничего не знал о поднятой им шумихе. Он дневал и ночевал в небольшом спортивном зале, снятом Бангом на окраине города. Никто из местных жителей не знал, что в старом, похожем на ангар кирпичном здании с маленькими окнами под сводчатой крышей тренируется один из князей. Здесь же, в этом здании, жил в походных условиях и весь отряд Чейна.

Тренировками руководил Банг. Он же был главным спарринг-партнером капитана. Ветеран-гладиатор изумительно владел всеми видами холодного оружия, особенно секирой и шипастой палицей. Чейну приходилось очень нелегко в таких поединках, и на его теле ежедневно появлялись новые кровоточащие синяки. Но еще больше ему доставалось, когда на импровизированную арену выходил Гваатх. Мохнатый парагаранец старался не выпускать во время поединков свои серповидные когти, но порой забывал об этом. И потом ходил по обширному ангару, опустив голову и закрыв уши лапами, чтобы не слышать болезненных стонов своего любимого командира. Несколько врачей, нанятых Милой, каждый вечер колдовали над Чейном, используя весь набор самых современных биовосстановительных средств, но это не всегда помогало. И тем не менее Чейн решительно отказывался от чисто тренировочных поединков. «Я должен постоянно ощущать себя в состоянии опасности», — говорил он, и Банг, чертыхаясь и злясь, соглашался с этим.

Дилулло, Селдон и Эрих нередко исчезали из ангара. Они трижды побывали на Стальной планете в гостях у Крола. Армия бунтарей благодаря их усилиям вооружалась и крепла с каждым днем. Решающий час близился…

Однажды вечером Чейн увидел, что возле стены ангара, метрах в двадцати от арены, сидит молодая девушка. Не сразу, но все же он узнал в ней Селию. После очередного боя с Бангом варганец вытер кровь с рассеченного лица и поискал глазами сестру бедного Орка. Но так и не нашел.

Пошатываясь от усталости, он побрел на импровизированную кухню. Там над тремя электрическими плитами колдовал Селдон. Шотландец прекрасно готовил жаркое и потому не подпускал к этому блюду Милу, взявшую на себя большую часть готовки. Впрочем, агент ВР зачастую пропадала по вечерам и не любила, когда ей задавали вопросы.

Маленький шотландец обернулся, услышав шаги у себя за спиной. Поглядев на распухшую физиономию варганца, он только покачал головой.

— Капитан, сегодня у нас на ужин будет седло барашка, — сказал Селдон, вытирая руки о промасленный передник. — Чуешь, как пахнет? У меня так просто слюнки текут. Удивительно, чего только нельзя купить в этом чертовом городе! Назавтра мне обещают раздобыть даже копченую осетрину с Земли, правда, за бешеные деньги…

Чейн тяжело опустился на табурет и, взяв со стола кусок ветчины, впился в него зубами.

— Ты думаешь, я знаю, что такое осетрина? Патрик, не заговаривай мне зубы. Я сегодня видел в ангаре Селию.

— Мда-а?..

— Да перестань ты валять дурака! — в сердцах рявкнул Чейн. — Будто я не знаю, что у вас за отношения. Ведь это ты провел девушку в наше логово?

— Ну… в общем, да.

— Патрик, я хочу встретиться с ней. До сих пор переживаю, что не смог спасти беднягу Орка. Я виноват и хочу хоть как-то компенсировать…

Селдон нахмурился.

— Капитан, ты хочешь предложить Селии деньги?

— Прежде всего я хочу еще раз извиниться! — заорал Чейн, стукнув кулаком по столу. — И попытаться объяснить, что даже Звездные Волки иногда проигрывают. Нейны… да она хотя бы представляет, что это такое?

Селдон вздохнул, искоса поглядывая на шипящие сковороды с мясом.

— Я пытался ей объяснить. Но Селия ничего не хочет слушать. Она отчего-то взяла, что ты — спустившийся с небес бог, который должен спасти галактику от каких-то ужасных потрясений.

— Она что, знает про военное противостояние Федерации и Империи хеггов? — изумился Чейн.

— Очень смутно… По-моему, она имеет в виду нечто совсем другое. Иногда она просыпается по ночам и начинает что-то бормотать, словно в безумном бреду… Про какие-то миры, которые движутся в нашу галактику из будущего. Про ужасных созданий из другой Вселенной, задумавших что-то очень недоброе… Про племя некогда могучих, но ныне угасающих хранителей нашей галактики, живущих в глубине некой темной туманности… Честно признаюсь, что меня порой мороз по коже пробирает, когда я слышу посреди ночи весь этот бред. А может, и не совсем бред.

Чейн тихо выругался.

— Патрик, и ты молчал? Шотландец пожал плечами.

— А что, собственно, я должен говорить? Что у моей подруги с головой не все в порядке? Да мало ли кому что во сне привидится… Капитан, я долго допытывался, кем же все-таки была мать Селии.

Она поначалу не хотела даже разговаривать на эту тему, но потом призналась.

— Предсказательницей?

— Точно. Похоже, и у нее есть этот дар. А может, покойная мамаша была обычной мошенницей-гадалкой, которых полно на всех мирах. Не знаю. Однако в последнее время я стал чувствовать себя с Селией… ну, не совсем в своей тарелке, что ли.

Чейн еще раз вытер кровь, сочившуюся с лица, и поднялся с табурета.

— Ладно, пойду отдохну… Патрик, мне надо обязательно поговорить с Селией. Лучше наедине. По-моему, она сама этого хочет.

Шотландец кивнул.

— Все так, но… Селия почему-то очень боится этой встречи с тобой, капитан. Она говорит, что кто-то свыше запрещает ей делать это. Мол, когда выборы будут закончены, тогда она сама придет к тебе.

Брови Чейна радостно округлились.

— Выходит, Селия верит в мою победу?

Селдон опустил глаза.

— Ну, разве разберешь… Порой она говорит такое, что и понять-то совершенно невозможно. Однажды она вымолвила, что капитан Чейн победит, но он же и проиграет. И проиграет больше, чем победит. Вот и пойми, что она имела в виду… Э-э, напрасно мы затеяли этот разговор! Пустое дело — слушать баб. Капитан, мясо уже почти готово.

Чейн только устало махнул рукой и поплелся в свою комнату. По пути он вяло размышлял над пророчеством Селии. Как это можно — победить, но все же проиграть? И притом проиграть больше, чем победить? Какая-то абракадабра…

В комнате его ждал сюрприз. Мила сидела на кровати, торопливо расстегивая куртку, — похоже, она только что пришла. Увидев избитого, еле стоявшего на ногах Чейна, девушка вскочила и, подбежав к нему, заключила своего любовника в нежные объятия.

— Ох, дорогой, как же ты ужасно выглядишь… Иди ко мне, сейчас я тебя вылечу лучше всех докторов на свете.

Глава 25

Наконец настал день, которого Клондайк ждал двести лет. Вокруг Дворца Развлечений собралась толпа в несколько десятков тысяч человек и гуманоидов. Ее сдерживали три кольцевых заслона полицейских. За ними на вышках располагались огромные экраны, разделенные на шесть зон. В каждой из них демонстрировалось то, что происходит возле шести входов в огромное, цилиндрической формы здание. Все входы были равно удалены друг от друга и охранялись ротами полицейских.

В пятидесяти метрах от каждого входа находились группы из пятнадцати человек: трое судей, князь и его доверенные люди. Перед ними стояли столы, на которых были разложены избранные князьями экземпляры холодного оружия в количестве трех штук. Рядом лежал солидных размеров деревянный чемодан. В каждом из них — еще. двадцать смертоносных жал: кинжалы, маленькие булавы, метательные диски и прочие мелочи, по выбору. Эти вещицы должны были явиться сюрпризами для соперников. Каждый из князей отдал бы миллионы кредитов за то, чтобы хоть одним глазком заглянуть в чемодан соперника, но правила запрещали это сделать. О содержимом чемоданов знали только мэр Популас, Главный судья и его восемнадцать помощников. Любая утечка информации исключалась.

Правила выборов по-клондайковски были очень просты. Схватки только один на один. Никакого смертоубийства (убийца автоматически выбывал из числа претендентов на титул Шерифа, причем пожизненно). Никаких иных видов оружия, кроме тех, что были предъявлены судьям. Турнир заканчивался лишь тогда, когда единственный еще стоящий на ногах претендент твердо убеждался в том, что все остальные пять князей без посторонней помощи встать на ноги уже не могут. До этого момента нельзя было ни на секунду выйти из здания. Тот, кто нарушил бы это правило, пусть лишь для того, чтобы выпить стакан воды, также автоматически исключался из числа претендентов.

В случае ничейного результата (при котором все претенденты оказывались лежачими ранеными) выборы переносились на год. Но, разумеется, о таком исходе турнира сейчас никто не желал думать.

Нечего и говорить, что перед началом состязаний здание Дворца Развлечений было прочесано судьями вдоль и поперек десятки раз. Никто другой, даже сам мэр, вот уже десять дней не мог подойти к Дворцу ближе чем на сотню метров. И это давало большую надежду на то, что турнир будет честным, по крайней мере по начальным своим условиям. Однако никаких ограничений на проведение самих поединков не было. Никто не требовал, чтобы бои велись по-рыцарски, с открытым забралом. В Клондайке это не принято, вот уже двести лет победителей здесь не судят и правым считается тот, кто стреляет первым, пусть даже в спину или из-за угла.

Толпа кипела от волнения. Поскольку, ко всеобщему огорчению, за ходом поединка следить никто не мог, пограничники и гости Клондайка развлекались тем, что ставили деньги на своих фаворитов. Тем же самым занимались и на гостевой трибуне, где под крытыми тентами, спасающими от палящего солнца, расположились самые знатные обитатели Клондайка. Здесь ставки шли на миллионы. Главным фаворитом и в толпе, и на трибунах являлся Алгис Аббебе, имевший славу непобедимого бойца. Второе место занимал Шарим, третье — Рей Горн, считавшийся самым коварным человеком на Границе. Далее шел Морган Чейн. О его бойцовских качествах можно было только догадываться, но авторитет Звездного Волка говорил сам за себя. Пятое и шестое место делили два самых пожилых князя — Франц Штольберг и Роджер Камп. Первый из них был знаменит своей твердой не по возрасту рукой. Он мог с одинаковым успехом метать кинжалы и остро отточенные диски, но все же предпочитал им обычные бильярдные шары, что недавно и продемонстрировал на Черном князе. Старина же Камп, увы, имел репутацию лучшего стрелка в Клондайке. Но поскольку во время турнира было запрещено пользоваться огнестрельным оружием, шансы самого авторитетного из князей казались довольно призрачными. Однако, без сомнения, Камп был самым опытным и умным из всех претендентов, и немало его сторонников считали, что старая лиса сумеет перехитрить своих более молодых противников.

Чейн стоял в окружении Дилулло, Милы, Рангора, Гваатха, Селдона и Эриха. Отключившись от всего окружающего, молодой варганец пытался максимально сконцентрироваться. Этому его научил в гладиаторских казармах Антеи сам Фарах Косматый. А Банг расположился рядом с оружием, словно бы охраняя его от чьих-либо посягательств. Лицо бывшего гладиатора было как никогда суровым. Внешне он казался спокойным, и лишь легкое дрожание губ выдавало его огромное внутреннее напряжение. Все сокровища мира он бы отдал за то, чтобы войти во Дворец вместе с Чейном!

А вот Гваатх не мог скрыть своего возбуждения. Он не находил себе места, то вставал на задние лапы, то опускался на все четыре. Время от времени он тихонько подвывал и принимался шумно чесаться. Рангор выглядел ничуть не лучше. Он лежал на мостовой, широко раскрыв пасть и высунув длинный розовый язык. По мохнатому телу волнами пробегали судороги. Миле было очень жаль разумного зверя, но она не рискнула успокаивающе погладить его. В таком возбуждении волк запросто мог случайно отхватить руку.

Никто ничего не говорил, никто не произносил подбадривающих слов. Все и без того было ясно. Да, Чейн был бесподобным бойцом — но там, во Дворце, все могла решить роковая случайность. В любое мгновение откуда-то сзади из темноты мог вылететь кинжал, вонзиться в спину, и тут уже никакие варганские мускулы не помогут капитану «Вреи».

Наконец со стороны трибуны, где находился Главный судья, раздался удар гонга. Чейн не пошевельнулся, полностью погрузившись в себя.

Банг подошел к варганцу и осторожно положил ладонь на его плечо.

— Пора, капитан, — тихо сказал он.

Чейн открыл глаза и, ни на кого не глядя, стремительно подошел к столу. Не обращая внимания на лежавшую рядом с оружием кольчугу, он нацепил на талию широкий кожаный пояс с гнездами для кинжалов, взял в левую руку автоматический арбалет средних размеров с десятью стрелами, а в правую — тяжелую секиру с двумя остро отточенными лезвиями.

Его друзья заволновались.

— А кольчуга? — не выдержав, воскликнула Мила. — Чейн, ты забыл надеть кольчугу!

Один из судей предостерегающе поднял руку.

— Еще одно такое высказывание — и я удалю вас всех за периметр, в толпу зрителей, — сурово предупредил он. — Никто не имеет права вмешиваться в действия князя!

Мила прикусила язык, поймав осуждающие взгляды друзей.

На ее глаза навернулись слезы, и она, не выдержав, отвернулась. Собственная беспомощность приводила ее в отчаяние.

Никто так и не понял, услышал ли Чейн слова своей возлюбленной или нет. Варганец замер на месте, ожидая второго удара гонга.

И через минуту он раздался. Банг наклонился и взял чемодан за ручку. Вместе с Чейном и одним из судей они медленно направились к ближайшему входу во Дворец, закрытому пурпурным пологом.

Подойдя, судья раздвинул в стороны тяжелые занавеси, и Банг, изогнувшись, чтобы не переступить через порог, поставил чемодан туда. А затем сделал пять шагов назад.

— Я верю в тебя, капитан, — тихо произнес он и, повернувшись, зашагал назад к друзьям.

Чейн и судья остались вдвоем.

Прошла еще минута, и зазвучал третий удар гонга. Судья поднял руку — и Чейн сразу же исчез за пурпурным пологом.

Толпа отозвалась восторженными воплями. Состязание, которое во многом должно было решить судьбу Клондайка, началось.

Судья сделал приглашающий жест — и к нему сразу же направился один из его коллег, а также рота полицейских. Все они должны были находиться у входа не только до завершения поединков, но еще несколько часов, пока Главный судья и его помощники не войдут во Дворец и не составят тщательное описание того, что увидят. Таковы были правила выборов.

— Я очень опасаюсь Аббебе, — не удержавшись, пробормотал Селдон. — Похоже, этот парень — просто дьявол во плоти.

— А по-моему, хуже всех — Рей Горн, — нервно усмехнулся Эрих. — Этот тип способен абсолютно на все. Э-эх, до чего я бы хотел всадить кинжал в сердце проклятого Черного князя! Надеюсь, Чейн не убьет его, а только покалечит. У нас ведь давние счеты со стариной Алгисом… Джон, у меня что-то горло пересохло. Может, выпьем хотя бы пивка?

Дилулло сурово посмотрел на пограничника и неожиданно кивнул.

— Почему бы нет? Нам надо хоть немного расслабиться. Эй, судья, мы можем послать кого-нибудь за пивом?

Худощавый пограничник сбросил с лица ледяную маску молчания и слегка улыбнулся.

— Только не забудьте прихватить пару банок для меня. Идите к трибунам, там полно всяческой выпивки и закусок. Однако не вздумайте выходить за пределы оцепления. Назад вас уже не пустят.

* * *

Оказавшись за занавесом, Чейн сразу же опустился на колени и раскрыл чемодан. В нем, как и было оговорено правилами, лежали двадцать смертоносных вещиц. Согласно правилам, на каждом из них были выгравированы инициалы участника турнира. Чейн вместе с Бангом и Дилулло отобрали десять кинжалов, пять шестиконечных звезд и пять ловушек. Это были маленькие шарики, которые в полете раскрывались и превращались в небольшие сачки со стальной сеткой, способные перехватить в воздухе любой предмет — стрелу и даже кинжал — и за считанные мгновения погасить его скорость. В этом случае оборонявшийся не только защищался, скажем, от кинжала противника, но и получал его в качестве дополнительного оружия.

Звездочки и шарики-ловушки Чейн спрятал в специальных гнездах своего пояса. И только затем встал на ноги и открыл внутреннюю дверь.

Он оказался в длинном радиальном коридоре, ведущем в сторону центральной арены. Вокруг царила мгла, едва рассеиваемая редкими аварийными лампочками, размещенными высоко под потолком. Чейн поморщился — лично он предпочел бы полную тьму. Но судьи решили иначе.

Как и все князья, Чейн был подробно ознакомлен с внутренним устройством Дворца. В центре его размещалась большая арена с круговыми трибунами на пять тысяч зрителей. Вокруг арены располагался широкий кольцевой коридор, в котором находились кафе, казино, магазины, бары, курительные, туалеты и прочее. От кольцевого коридора расходились восемь коридоров, ведущих к выходам из дворца. От каждого из радиальных коридоров в разные стороны разбегались многочисленные кольцевые коридоры и коридорчики с доброй тысячью дверей. Они вели к более дешевым игорным залам, барам и борделям. Каждый пограничник, у кого в кармане завалялась хотя бы десятка кредитов, мог найти во Дворце развлечение по вкусу и деньгам.

Чейн чуть ли не наизусть выучил план громадного здания. Он знал, что некоторые кольцевые коридоры заканчиваются тупиками, а через другие можно, словно через прихотливый лабиринт, попасть почти в любую точку Дворца. Но эти знания, увы, являлись чисто теоретическими. В этом отношении его соперники имели определенное преимущество, поскольку бывали тут десятки раз. Чейн сделал несколько осторожных шагов и остановился. Увы, полы во Дворце оказались довольно скрипучими. Тогда он без колебаний снял башмаки и поставил их в ближайший темный угол.

Теперь он мог передвигаться практически бесшумно. Все кондиционеры и вентиляторы в огромном здании не работали, и потому воздух был горяч и неподвижен. Именно поэтому Чейн в самый последний момент отказался от кольчуги. Она сковала бы чувствительную кожу на его спине и во многом лишила бы молодого варганца того, что называется чутьем.

Вместе с Бангом и Дилулло он провел немало часов над разработкой тактики будущих действий. Что лучше — сразу же помчаться к центральной арене, где можно не опасаться коварного удара из-за угла? Но тогда Чейн сразу становился удобной мишенью для арбалетов, поскольку скрыться на арене решительно негде. Или же, напротив, надо с самого начала уйти в периферийные коридоры, стараясь зайти противникам за спину? Но в этом случае возможность для маневра у него минимальная…

В конце концов было решено, что Чейн должен действовать по обстановке, но все же продвигаться к центру Дворца как можно медленнее. И основное внимание уделять противнику слева. По жребию им стал один из самых слабых бойцов — Франц Штольберг. А вот правый коридор, опять же по жребию, оказался пустым. Где-то за ним, в следующем коридоре, сейчас с оружием в руках крался Шарим. За ним в других радиальных коридорах, если считать против часовой стрелки, находились Роджер Камп, Рей Горн и через второй пустой коридор — Алгис Аббебе, фаворит соревнований. Он же, само собой, являлся ближайшим соперником слева по отношению к тому же Францу Штольбергу. Вот такова была начальная диспозиция. Но предстоящая игра куда хитрее самой сложной шахматной партии. Любой из игроков мог в считанные секунды добежать до внутреннего кольцевого коридора и занять один из двух пустующих радиальных коридоров. И этим маневром полностью изменить первоначальную расстановку фигур в этой жуткой игре. По крайней мере Джон Дилулло полагал, что именно так и поступит в самом начале турнира коварный Рей Горн. Да и от Роджера Кампа можно было ожидать главным образом тактических, выжидательных перемещений. А вот Шарим и Аббебе скорей всего сразу же ринутся в погоню за соперниками послабее, больше надеясь на силу своих мышц и умение владеть оружием.

Чейн очень медленно шел по радиальному коридору, поглядывая то налево, то направо. Он был сейчас относительно расслаблен и ощущал себя одним большим ухом. Пройдя несколько закрытых дверей, он оказался перед двумя узкими кольцевыми коридорами, уходящими в обе стороны. В его памяти тотчас всплыл план здания. Вроде бы левый коридор, сделав несколько изгибов, упирался в тупик. В нем располагались шесть небольших игровых залов. Через один из них можно было попасть в бар, а затем через туалет — в левый радиальный коридор. А вот коридор, ведущий направо, делал три крутых поворота и выходил в правый радиальный коридор — пустующий или по крайней мере пустовавший в самом начале турнира.

Именно оттуда Чейн всей кожей своего обнаженного торса ощутил легкое дуновение. Возможно, причиной этому была небольшая разница температур в разных зонах огромного здания. А может…

На всякий случай Чейн остановился и прислушался. Как бы он хотел сейчас иметь такой же острый слух, каким обладал Рангор! Но все же постепенно он убедился — по правому кольцевому коридору кто-то тихо крался.

Неужели это Шарим? Что-то уж слишком быстро он здесь оказался. Казалось бы, для него сейчас куда выгоднее заняться своим соседом справа, Роджером Кампом, чтобы этим несколько обезопасить свои тылы. Неужели планы личной мести перевесили соображения здравого смысла?

Шаги были слышны уже вполне отчетливо. Чейн облизнул пересохшие губы, повесил секиру за спину, а сам взялся обеими руками за арбалет. Он встал за углом выхода из кольцевого коридора и стал ждать.

Минуты через две на дальней стене появилась согбенная тень. Какой-то человек еле слышно крался по кольцевому коридору, держа в одной руке шпагу, а во второй кинжал.

Чейн поднял арбалет и прицелился. «Что-то слишком легко все получается, — недовольно подумал он. — Через несколько секунд этот мудак появится из-за поворота, и тогда я уложу его первой же стрелой. Шансов у него никаких. Но мои соперники не очень похожи на дураков. А если это ловушка? Но какая?»

И тут его потная, обнаженная спина уловила легчайшее дуновение воздуха. Не раздумывая, Чейн бросился в кольцевой коридор прямо навстречу надвигающейся тени.

Он не столько заметил, сколько почувствовал, как сзади, всего в нескольких сантиметрах от его тела, просвистела стрела. Чейн рванулся вперед, нырнул за угол — и увидел «человека с саблей».

По полу неспешно двигалась на колесиках небольшая черная коробочка. Она издавала звук крадущихся шагов. На ее боковой стороне были сделаны вырезы, освещаемые неяркой лампочкой, расположенной в самом центре машинки. Эта лампочка и создавала легкую тень якобы человека.

Чейн поднял машинку и с изумлением осмотрел ее. Примитивней ничего и представить нельзя: крошечный моторчик, магнитофон с записью шума шагов человека и лампочка. И на эту железную дрянь он едва только что не купился!

Со стороны радиального коридора послышался взрыв хохота.

— А ты не дурак, Чейн, — зазвучал голос Рея Горна. — Но это даже хорошо. Ты мне нравишься, волчище! Живи пока. Встретимся в финале на центральной арене!

И все снова затихло. Чейн вытер мокрый от пота лоб тыльной стороной ладони. Ему захотелось изо всех сил швырнуть коварную машинку об пол. Но, поразмыслив, он вернулся в «свой» радиальный коридор (разумеется, он уже был пуст) и запустил машинку в левый кольцевой коридор. «Надо порадовать старика Франца», — с усмешкой подумал Чейн.

Когда шум «шагов» стал удаляться, Чейн торопливо пошел вперед. Насколько он помнил, метров через двадцать ему должен был встретиться очередной левый кольцевой коридор. С помощью него можно зайти старику Францу за спину и постараться проделать с ним шутку, которая едва не удалась Рею Горну.

Вот и второй радиальный коридор. Но… он почему-то погружен в глубокую тьму.

Чейн нахмурился. Судьи обещали, что освещение во всех залах и коридорах Дворца будет равномерным. Однако под потолком этого коридора не горело ни одной лампочки. Случайность? Или…

Варганец сделал несколько шагов вперед — и внезапно остановился с поднятой босой ногой. Чутье говорило ему, что опускать ногу совсем не обязательно, а лучше ее вернуть на шаг назад.

Встав на колени, Чейн убедился: на полу были разбросаны десятки острых, как бритвы, осколков стекла. Ай да старина Франц, ах да молодец! До потолка было метров десять, не меньше.

Попасть снизу в лампочки с такого расстояния — дело совсем не простое. Ай да метатель шаров! Хруст раздавленного стекла мог предупредить Штольберга о приближении противника. А если этот противник еще и решил разуться, то старик Франц получал сразу двойную пользу. Хромающий человек, из ног которого хлещет кровь, был для умного соперника уже почти не опасен.

Умного? Интересно, где сейчас находится умный человек, разбивший лампы в длинном узком коридоре? Конечно же, он должен прятаться за одной из дверей этого коридора. Стоило ее распахнуть в нужный момент и метнуть в затылок только что прошедшего врага бильярдный шар…

Что же делать? При всем желании он не мог сейчас добраться до Штольберга. Тот наверняка стоит за дверью одной из комнат где-то в середине коридора, надежно защищенный со всех сторон осколками битого стекла. Спешить ему некуда. Старик рассудил совершенно верно: пускай пятеро моих друзей режут друг другу глотки, сколько пожелают. А я подожду. Слава богу, я нахожусь не на борцовской арене и за пассивное ведение боя меня никто не дисквалифицирует. Рано или поздно настанет момент, когда победитель турнира пятерых пойдет искать шестого. И тогда мне хватит на него одного-единственного бильярдного шара…

Прошло несколько минут, а Чейн все никак не мог решить, что же делать. В принципе можно было оставить Франца в ловушке, которую он сам для себя и создал. Но, с другой стороны, не хотелось уходить от такой добычи и оставлять ее у себя в тылу. Э-эх, напрасно он выпустил машинку Рея Горна раньше времени! Сейчас бы она очень даже пригодилась…

Чейн мысленно обругал себя и вновь посмотрел на пол. И вздрогнул от неожиданности.

Как и все варганцы, он неплохо видел в темноте. Однако этого было все же мало, чтобы сейчас пройти по коридору, где разбросаны сотни острых осколков. Конечно же, он мог пустить в ход фонарик, что висел у него за поясом, но это равносильно самоубийству.

И вот вдруг оказалось, что никакой фонарик ему не нужен! Впечатление было такое, что кто-то зажег над ним тусклую лампу.

Сейчас он видел все осколки до единого. Их оказалось не так много, как он ожидал. По коридору вполне можно пройти, маневрируя между острыми стекляшками и одновременно наблюдая за дверьми.

Чейн ощутил странную тревогу. Нет, такого не может быть! Наверное, Рангор без труда сделал бы это, но только не человек. Уж так устроены у людей глаза, и здесь ничего поделать невозможно.

Тем не менее факт оставался фактом!

Чейн сделал глубокий вздох и очень медленно пошел по коридору, держа арбалет на изготовку. Мимо по обеим сторонам проплывали наглухо закрытые двери. Кажется, за ними никто не стоял. Кажется…

Дойдя приблизительно до середины коридора, варганец остановился. Дальше идти оказалось очень трудно. Осколки лежали на полу уже не отдельными хаотичными кучками, а довольно равномерно, словно их разложили специально.

Специально?!

Чейн стал внимательно рассматривать ближайшие двери. Налево… нет, оттуда словно бы веяло пустотой. Направо… хм-м…

В конце концов Чейн сосредоточился на двух дверях, которые ему чем-то показались подозрительными. Наверное, тем, что возле них было слишком мало осколков.

И тут откуда-то спереди послышался еле слышный шорох. Чейн сразу поднял арбалет, но тут же с ухмылкой опустил его.

Дурацкая машинка Рея Горна, пройдя первый кольцевой коридор, свернула в радиальный и теперь медленно двигалась к центру Дворца. Скоро, очень скоро Штольберг услышит ее. И тогда… Надо ждать.

Через несколько минут «шаги» стали слышны уже вполне отчетливо. И тогда случилось то, на что Чейн очень надеялся. Одна из двух подозрительных дверей начала еле-еле приоткрываться. Чейн навел арбалет и стал постепенно нажимать на спусковой крючок. Сейчас, вот сейчас в темном проеме покажется еле заметная фигура… и старик Франц окажется жертвой своего излишнего любопытства!

Любопытства? Это такая-то матерая лиса?

Неожиданно для самого себя Чейн в самый последний момент повернул арбалет и выстрелил в соседнюю дверь. Стрела за стрелой пронзили ее насквозь, уходя в глубь комнаты.

Раздался сдавленный вскрик, и что-то грузно упало на пол. Чейн сдернул с плеча секиру и уверенно пошел вперед, перешагивая через осколки.

Франц Штольберг, скорчившись, лежал на боку. Он шумно дышал, прижимая правую руку к ране, а в левой продолжая сжимать бечеву, ведущую через дыру в стене к двери в соседней комнате. Кровь хлестала так, что Чейн понял — стрела задела легкое.

— Там… в сумке… открой… — еле слышно проговорил Штольберг.

Чейн прошел в дальний конец пустой комнаты. Там на полу лежал раскрытый деревянный чемодан. В нем было полтора десятка бильярдных шаров, несколько метательных звездочек, а также сумка с медикаментами. Варганец присвистнул — ему даже в голову не пришло взять с собой аптечку. Старик Франц оказался куда предусмотрительней.

— Перевяжи… — не открывая век, попросил Штольберг.

Чейн был в замешательстве. В правилах турнира ни слова не сказали о помощи поверженному противнику. Что тут говорить: на войне как на войне! Каждая минута промедления стоит очень дорого. Но Штольберг выглядел сейчас так жалко…

Проклиная все на свете, Чейн раскрыл сумку и, достав биовосстановительные бинты, принялся за перевязку. Ему пришлось потратить минут пять, прежде чем старик открыл веки.

— Все будет нормально, — негромко произнес Чейн. — Часа три или четыре вы продержитесь. А потом вам помогут судьи. Я скажу им, где вас искать.

— Ты… — просипел Штольберг. — Сначала… ты должен… победить.

— Именно это я и собираюсь сделать, — усмехнулся Чейн, вставая на ноги.

— Постой… Теперь я… за тебя. Не хочу… умирать. Послушай… моего совета. Опасайся… Рея Горна… Он… никогда не играет честно…

— Я что-то уже слышал об этом.

— Не давай… ему приблизиться… Держи его… на дистанции… Ближе пяти метров… это все, конец. Он хуже змеи…

— Хорошо, — кивнул Чейн.

— Алгис… у него одна… слабость… Он бывший боксер… и любит побеждать… только нокаутом… Он презирает… любое оружие. Его коронный удар… левый крюк… бойся…

— Понял. Это все?

— Да… Нет. Мне кажется… сейчас опаснее всех…

— Кто?

Но Штольберг уже заснул, поддавшись действию биовосстановительных лекарств.

Чейн на всякий случай нацепил на пояс сумку с лекарствами, а в карманы засунул по бильярдному шару. Выйдя из комнаты, он осторожно затворил за собою дверь.

«Вот так раз, — озадаченно думал он, направляясь назад в свой радиальный коридор. — Все считали, что Аббебе и Рей Горн — самые опасные из всех претендентов на победу. Но, оказывается, у старика Штольберга было иное мнение на этот счет. Жаль только, что он не успел его высказать.

Кто же самый опасный из князей? Шарим? Хм-м… Камп? Ну, это просто смешно. Видели мы там, в Большом каньоне, какой из Роджера боец, видели. Еле-еле из расщелины в скале его вытащили, где он мужественно прятался от нейнов за спинами своих слуг. Может, когда-то в молодости старина Роджер что-то и представлял собой как воин. Но это было очень давно.

Значит, Штольберг имел в виду Шарима. Но почему?»

Чейн остановился, не дойдя до своего радиального коридора несколько шагов.

Шарим. Нейны атаковали его замок и взяли его штурмом. Князь положил всех своих слуг во главе с ювеналом Рогом и только благодаря этому смог бежать на скоростном флиттере.

Но если подумать, все это отнюдь не факт. Последнее, что видел Чейн в ту роковую ночь в кратере, — это Шарима, взлетающего во флиттере над толпою разъяренных нейнов.

Однако Шарим мог и не взлететь. В руках одного из нейнов был бластер. Один точный выстрел в двигатель, и машина сразу же стала бы падать на землю. Она, конечно же, взорвалась бы спустя две-три секунды после удара. Но нейнам не стоило особого труда за это время добраться до Шарима и спасти его от верной гибели. А дальше…

Черт побери, неужели где-то неподалеку под ликом князя Шарима шагает сам супернейн Гербал?!

Глава 26

Секунды тянулись, словно часы. Чейн блуждал по укутанным мглой коридорам Дворца. Очень скоро он понял, что план огромного здания, который он выучил почти наизусть, во многом не соответствовал реалиям. То ли за последние годы Дворец подвергся перестройке, то ли судьи намеренно подсунули ему старый экземпляр — понять невозможно. А сейчас это уже не имело значения. Разобраться с радиальными коридорами не представляло особого труда, а вот остальная часть здания вдруг превратилась в совершенно незнакомый и коварный лабиринт, за любым поворотом которого его могла поджидать смерть.

Время от времени варганец останавливался и внимательно прислушивался. Иногда то с одной, то с другой стороны до него доносились какие-то неясные шорохи. Возможно, это были отзвуки боев, что вели где-то вдали оставшиеся четыре князя. А может, шумы издавали хитроумные ловушки типа той, на которую его едва не купил Рей Горн.

Коридоры, коридоры, коридоры… Узкие и широкие, прямые и изгибистые, перетекающие друг в друга и утыкающиеся в глухие стены… Ни в одном лесу Чейн не чувствовал себя таким беспомощным. Что-то Мила говорила об этом… «Дорогой, не сердись, но эти дурацкие, на твой взгляд, тесты необходимы. Они определяют твои способности ориентироваться в лабиринте Дворца. И, увы, у тебя они ниже среднего». — «Хм-м… и что это означает?» — «То, что ты можешь заблудиться даже в трех соснах! Морган, я наконец-то нашла твою ахиллесову пяту. Уж лучше бы она располагалась у тебя где-нибудь в другом месте…»

Что за ахиллесова пята, он так и не понял. Заблудиться в здании — это звучало просто смешно. Тогда, неделю назад А сейчас, получалось, Мила была права.

Стоп, опять тупик! Надо поворачивать обратно. Так, оказывается, он почему-то прошел мимо бокового коридора, уходящего куда-то направо. Интересно, куда он ведет?.. Тьфу, опять он попал в игорный зал! Да сколько же их в этом проклятом Дворце? Судя по плану, около трехсот, а на самом деле наверняка раз в пять больше. Все сделано для того, чтобы вытрясти у зазевавшегося пограничника последний кредит, последнюю горстку золотого песка, последний драгоценный камешек… А вот и очередной мини-бордель на три койки, отгороженный только тонкими портьерами. Большой плакат на двери обещает за полсотни кредитов все прелести райского наслаждения. Хм-м… а куда ведет вот эта маленькая дверца в дальнем углу комнаты?

Чейн открыл дверцу и осторожно вышел из борделя. И ощутил нечто вроде легкого потрясения. По его представлению, до очередного радиального коридора было еще не меньше полусотни метров пути. Но оказалось, что до него рукой подать…

Похоже (он уже ни в чем не был твердо уверен), он сейчас находился в радиальном коридоре Роджера Кампа. Здесь царила могильная тишина. Подняв арбалет, Чейн прошелся аж до центрального кольцевого коридора, а затем сразу же вернулся обратно. Ему очень не хотелось выходить раньше времени к арене. Да и вряд ли там сейчас кто-то есть. Охота была в самом разгаре. Интересно, кто еще из князей вышел из строя? Наверное… Он остановился как вкопанный, заметив на полу маленькую темную лужицу. Его чудесным образом обострившееся зрение быстро подсказало: это кровь.

От лужицы в сторону ближайшего кольцевого коридора вела дорожка из крупных красных капель. Видимо, кто-то из князей был ранен, но довольно легко. И он сразу же покинул радиальный коридор, что вполне разумно. Но он оставил след, по которому можно идти. Что ж, стоит попробовать…

Чейн свернул в кольцевой коридор. Не успел он пройти и нескольких шагов, как из темной ниши на него вдруг ринулся человек с коротким мечом в руке. Чейн молниеносно выхватил кинжал из пояса и метнул его прямо в грудь нападавшему.

Человек в белом костюме — это был Рей Горн — беззвучно рухнул на пол, раскинув руки в стороны. Чейн облизал пересохшие губы и тихо чертыхнулся. Проклятие, что же он наделал?

Он присел рядом с телом Горна и осторожно перевернул его на спину.

Горн был мертв — кинжал торчал прямо из его сердца.

Наверное, во всем было виновато это долгое утомительное блуждание по темным лабиринтам Дворца. Чейн слишком устал от бесконечных попыток сориентироваться в здании и потому совершил столь нелепую ошибку. У него было достаточно времени, чтобы прицелиться куда-нибудь в бок Горну или в его руку, держащую меч. Но он на миг потерял контроль над собой, и тогда сработал инстинкт Звездного Волка. Черт побери, да он же убил князя! А это означало, что все для него закончено. Все…

Кровь отхлынула от лица Чейна. Он медленно вновь встал на ноги, ощущая неприятную дрожь в коленях. Что же он наделал?

Проделать такой долгий и тяжелый путь по Клондайку, десятки раз выходить из самых сложных и безнадежных ситуаций, добраться почти до самого пика Победы — и вдруг одним неловким движением руки разрушить все усилия, свои и своего отряда. Что же теперь делать, что?

Он вновь ощутил за спиной легчайшее дуновение ветерка и прыгнул в темную нишу — туда, где несколько минут назад прятался Рей Горн. И тут же его спину что-то слегка царапнуло, словно бы коготком маленького зверька.

Со стороны радиального коридора послышалось чье-то недовольное восклицание. А затем невидимый пока соперник разразился громким хохотом.

— Отлично, Чейн! — раздался голос Шарима. — Я бы даже огорчился, если бы поймал тебя в такую простую ловушку. Но твоя реакция недурна. Выходи, мы сразимся здесь, в большом коридоре.

Чейн поднял арбалет, положил палец на спусковой крючок и медленно выдвинулся из ниши.

В радиальном коридоре стоял ухмыляющийся Шарим. Он также держал арбалет наготове.

— Если мы сейчас оба выстрелим, то судьи вскоре найдут три бездыханных трупа, — продолжил Шарим, не сводя с варганца веселых глаз. — Довольно глупый исход боя, не так ли? Не знаю, как ты, а мне очень не хочется делать этому дьяволу Аббебе такой щедрый подарок. К тому же у нас с тобой есть кое-какие личные счеты, Чейн. Я вижу, за спиной у тебя висит секира. А я никогда не расстаюсь со своим мечом. Может, сойдемся лицом к лицу, как настоящие мужчины?

Чейн кивнул и без колебаний отбросил свой арбалет в нишу. Шарим помедлил — уж очень соблазнительно доступной казалась фигура варганца. Но он, хоть и не без сожаления, тоже отшвырнул свой арбалет в сторону. И медленно стал отходить назад, давая возможность Чейну выйти.

Чейн снял с плеча секиру и спокойно вышел в радиальный коридор. Соперники встали метрах в десяти друг от друга.

На Шариме была надета искусно сплетенная кольчуга, а на голове красовался остроконечный шлем. Так же, как и Чейн, араб был бос, но его колени и локти закрывали стальные щитки.

Эти доспехи немного удивили Чейна. Гербалу никакой лишней защиты просто не нужно. Разве что нейн надел эти железяки для камуфляжа?

— Ты ловко обманул меня, улизнув с «Вреи», — внезапно для самого себя произнес Чейн. — Отличная работа, Гербал!

На красивом лице араба отразилось неприкрытое удивление.

— Что с тобой, дружище? — воскликнул он, поигрывая широким изогнутым мечом. — Совсем с ума спятил в этих лабиринтах? Кто такая Врея и кто такой Гербал?

«Что это — продолжение игры? — недоуменно подумал Чейн. — Но зачем она сейчас Гербалу? Значит, это не супернейн. Опять ошибся, опять…»

Больше не медля, он ринулся на Шарима, стремительно вращая вокруг себя тяжелой секирой. Араб отскочил в сторону с удивительной ловкостью, благо ширина коридора позволяла осуществлять любой маневр, а затем внезапно выхватил из-за пояса кинжал и метнул его в бок противнику. Чейн развернулся и успел отбить кинжал лезвием своей секиры.

Следующую атаку вновь предпринял Шарим. Меч так и плясал в его руках. Невозможно было предугадать, секущим или колющим ударом завершится этот яростный выпад, и Чейн вынужденно отступил назад.

Да, араб оказался искусным противником. Конечно, вряд ли бы он сумел увернуться от его кинжалов, но… Чейну даже думать об этом сейчас не хотелось. Несколько минут назад рука уже подвела его. Два трупа — нет, это было бы уже полной катастрофой. Вполне хватит и одной секиры.

Соперники вновь ринулись друг на друга. Зазвенела сталь. Удар следовал за ударом, но защита пока превосходила нападение. И все же Чейн получил легкий укол в плечо. На пол закапала кровь.

Заметив это, Шарим расхохотался.

— Что побледнел, волчище? Крови боишься? А-а, ну конечно, ты же только что убил Рея Горна коварным ударом кинжала. Наверное, до сих пор посыпаешь голову пеплом, а? Судьям такие действия могут очень не понравиться. У нас в Клондайке законов немного, зато суд вершится быстро и четко: человека ставят к стенке, и пиф-паф! Но ты не огорчайся, Чейн. Я постараюсь сделать все, чтобы после нашего боя ты находился в таком жалком состоянии, что расстрел за нарушение правил выборов показался бы тебе избавлением от мучений.

— Что-то ты разболтался, Шарим, — зло ответил Чейн, приготовившись к очередной атаке. — Верный знак того, что устаешь… Черт побери! А ведь это ты убил Рея Горна!

Шарим нахмурился, а затем опять рассмеялся, но уже не очень весело.

— Ты догадлив, волчище. Надо было догадаться об этом чуть раньше, когда мертвый Горн упал на тебя из ниши. Очень простой трюк. Теперь твой кинжал сидит в его сердце. И я не дам тебе его выдернуть. Надо же оставить судьям прощальный подарок от тебя!

Чейн опустил секиру.

— Но как ты одолел Рея Горна? Расскажи. Заодно и отдохнешь немного. Что-то мне не очень нравится твое дыхание. Слишком часто предаешься излишествам, Шарим.

Араб тоже опустил саблю. Действительно, он дышал неровно, а потому рад был лишней минуте передышки.

— Как я разделался с Горном? О-о, у нас с этим ядовитым пауком давние счеты. Он убил многих моих друзей, подло, коварно, из-за угла… Ни разу в жизни он не дрался честно, и я не сомневался, что он приготовит для меня какой-нибудь сюрприз. Вот он!

Шарим извлек из кармашка своего пояса короткую трубку и два маленьких патрона, синий и зеленый, с иглами на концах.

— Вот эти штуки Горн каким-то образом сумел протащить во Дворец. Наверное, они были спрятаны в рукоятке кинжала или в подошвах его башмаков — не знаю. Да это и неважно.

— Яд? — удивился Чейн. — Но это же глупо — судьи же не полные дураки. Шарим расхохотался.

— Само собой, у нас есть неплохие врачи, и они бы запросто разобрались, от чего умер человек — от раны или от яда. Но ведь патрона-то два! Один, синий, должен был парализовать человека, другой, зеленый, содержал противоядие. Минута-другая, и в теле не осталось бы ни миллиграмма яда. А за эту минуту с парализованным человеком можно сделать что угодно. Знаешь, что я нашел на поясе Горна? Кинжалы с инициалами Алгиса Аббебе. Понимаешь теперь, как он собирался разделаться со всеми нами? Но не учел одного — я давно изучал повадки этого паука. И я знал, где он будет поджидать меня…

Подняв меч, Шарим внезапно ринулся в атаку. Он уже отдохнул, и Чейн быстро ощутил это. Он получил еще два чувствительных режущих удара в грудь. Кровь пошла не на шутку, и тогда он понял, что так можно и проиграть. Араб изумительно владел саблей и легко отражал самые хитрые удары его секиры. Но Чейна это ничуть не огорчало. Главное было в другом: Горна убил не он, а Шарим! И доказательства этого лежали у араба в кармашке пояса. Значит, их надо раздобыть…

Неудачно завершив очередную атаку, Чейн внезапно отскочил назад и, бросив секиру на пол, с невероятной скоростью метнул в Шарима один за другим шесть кинжалов. Араб сумел каким-то невероятным образом отбить саблей два из них, направленных точно ему в грудь. Но с остальными Шарим ничего уже поделать не мог. Два кинжала вонзились ему в предплечья рук, а два — в бедра.

Со сдавленным криком араб выронил саблю и упал на колени.

— Дьявол, — прошептал он, с ненавистью глядя на варганца. — Дьявол…

Чейн молча повернулся и направился в кольцевой коридор. Он выдернул из груди Горна свой кинжал, а затем поволок за собой уже начавшее остывать тело и бросил его в нескольких метрах от беспомощного Шарима.

— Прости, князь, я не умею вести поединки по-рыцарски, — спокойно произнес он, глядя на искаженное болью и бешенством лицо араба. — Ты мог бы еще там, в своем замке, дать мне пару уроков благородства, а вместо этого почему-то послал ко мне в спальню громилу Рога. Так что не обессудь, что я прикончу тебя не самым честным путем. Все будет выглядеть так, что даже самый подозрительный судья сделает очевидный вывод: князья Шарим и Горн умерли в яростном поединке друг с другом. Все очень просто. Я выдерну из твоего тела свои кинжалы и поменяю их на кинжалы Горна. Не обещаю, что это будет безболезненная процедура. А потом я возьму твой кинжал и якобы прикончу Горна. И оставлю вас наедине. Через час-другой ты истечешь кровью… В глазах Шарима появился страх.

— Что ты хочешь получить в обмен на мою жизнь, проклятый варганец? — прошептал он.

— Только одно — обещание, что ты признаешься перед судьями в убийстве Горна. Конечно же, ты сделал это, когда мерзавец метнул в тебя свое ядовитое жало и только чудом промахнулся. Ты вынужден был защищаться, чтобы не умереть. Кто бросит в тебя камень, когда увидит, что лежит в карманах Рея Горна?.. Как видишь, я хочу в обмен на твою жизнь только одного — чтобы ты сказал чистую правду. Уверен, никакого наказания не последует. Но меня в это дело не впутывай. Мы не встречались здесь, во Дворце, ясно?

— Да… Да, черт тебя побери! Даю честное слово Шарима!

— Хорошо, — кивнул Чейн. — Но учти — если обманешь меня, ты мертвец.

Он отстегнул от пояса сумку с медикаментами, которую позаимствовал у Штольберга, и швырнул ее истекающему кровью арабу.

— А теперь я выдерну свои кинжалы и вместо них оставлю на полу кинжалы Горна со следами крови на лезвиях. Но перевязывать тебя я не собираюсь. Сделай это сам, дружок. У меня нет ни малейшего желания помогать человеку, который дважды едва не убил меня. Надеюсь, ты не забудешь о своем честном слове.

— Да… Чейн… вытащи кинжалы… скорее…

Через несколько минут Чейн уже шагал по радиальному коридору, направляясь к центру арены. Его лицо было мрачным и недовольным. Шарим дважды покушался на его жизнь и тем не менее остался в живых. Это было несправедливо. Ни один уважающий себя варганец не поступил бы так. Но Чейну пришлось в который уже раз наступить на горло варганской песне!

Его утешала только одна мысль: очень скоро там, на арене, он встретится лицом к лицу с Алгисом Аббебе.

Глава 27

Аббебе стоял посреди обширной круглой, довольно хорошо освещенной арены, с победным видом попирая правым сапогом тело поверженного Роджера Кампа. Старый князь лежал ничком, обхватив руками окровавленную голову. Он не шевелился. Рядом на полу валялась сломанная шпага.

Когда Чейн вышел из тени коридора, негр раздвинул в улыбке широкие толстые губы.

— Отлично, Звездный Волк. Я так и знал, что именно ты придешь сюда, когда со всеми остальными будет покончено. Правда, и у этого подонка Рея Горна были хорошие шансы.

— Горн мертв, — холодно сказал Чейн, разглядывая поверженного Кампа. Они не были друзьями со старым князем, и все же в душе варганца шевельнулось сочувствие.

— Красавчик Рей мертв? — Губы Черного князя раздвинулись еще шире. — Приятная весть, Морган Чейн! Этот паук всегда раздражал меня. Кто его убил — ты?

Чейн мотнул головой.

— Нет. Это дело рук Шарима. Но Горн успел-таки продырявить своего соперника в нескольких местах. Теперь Шарим лежит на полу, скулит и зализывает раны.

Аббебе рассмеялся.

— Все идет просто прекрасно, волчище. Надеюсь, ты тоже не терял времени даром? Я имею в виду нашего старичка, метателя шаров. Я так его искал, хотел отдать должок…

— Франц уже отметался, — усмехнулся Чейн, взяв секиру покрепче в руки. — А что с…

Аббебе небрежно ткнул носком сапога обмякшее тело Кампа.

— Не поверишь, но я гонялся за этим аристократическим ублюдком по всему Дворцу! Никогда не думал, что этот трухлявый пень способен так быстро перебирать своими трясущимися лапками. Но когда я все-таки настиг его здесь, на арене, никакой хорошей драки не получилось. Два-три точных удара, и он превратился в дырявый куль с дерьмом. Но он жив. Чейн, не могу обещать тебе того же.

Аббебе отступил назад, вынул из-за пояса длинный прямой меч, а в левую руку взял кинжал.

Чейн внимательно глядел на него. Это Гербал? Нет, не похоже. Странно… Неужто супернейн предпочел проигнорировать выборы? Что же тогда задумал этот искусственный монстр?

Молодой варганец вдруг вспомнил слова Селии: «Капитан победит, но и проиграет. И проиграет больше, чем победит». Что это могло означать?.. Впрочем, ждать разгадки осталось недолго.

Он сделал несколько кругообразных движений секирой, разминая мышцы. Алгис поигрывал мечом с такой ловкостью, что Чейн решил до поры до времени не пускать в ход свое самое сильное оружие — кинжалы. Да и раны на руках немного сковывали его движения. Это могло привести к промахам. Нет, сначала надо немного измотать Черного князя…

И тут Аббебе внезапно метнул кинжал с такой силой, что Чейн сразу же понял — этот удар ему не отбить. Он сделал все, что ему оставалось, — бросился на пол и, перекувырнувшись через голову, вновь принял боевую позу. Но Черный князь каким-то чудом оказался буквально в метре от него! Издав боевой клич, Аббебе обрушил на противника меч, одновременно доставая из-за пояса еще один кинжал.

У Чейна для спасения был только один шанс, и он его использовал. Секира приняла могучий удар, и от этого ее стальная рукоять раскололась пополам. Варганец отпрянул в сторону, выхватывая кинжал из-за пояса.

На лице Аббебе появилась довольная ухмылка. Он отшвырнул в сторону меч.

— Давай поиграем, как мужчины, только с одним кинжалом в руке, — предложил он. — Не хочется выходить из Дворца, так и не успев как следует поразмяться. Говорят, ты хорош в единоборствах, Звездный Волк. У нас на Границе никто не знает в этом толка. Разве что Шарим кое-чего стоил. То ли дело на Стальной планете! Не поверишь, какое удовольствие я получил, когда Антиох дал мне поразвлечься со своими лучшими гладиаторами. Я платил ему по сто тысяч кредитов за штуку и все никак не мог насытиться хорошим боем. Знаешь, кого я прикончил последним?

Чейн замер. В глазах Аббебе сияли победные огоньки. Что-то это значило?

— И кого же?

— Фараха Косматого. Помнишь своего бывшего наставника? Я разрубил его пополам этим самым мечом, — негр кивнул на арену. — Это был мой самый лучший бой в жизни! Вот это был воин! Он трижды едва не убил меня, но каждый раз чуть-чуть промахивался.

— Ты убил Фараха? — не веря своим ушам, переспросил Чейн.

Аббебе разразился громким хохотом.

— Так и знал, что ты очень удивишься. А почему ты не спрашиваешь, от кого я узнал о твоем существовании, волчище?

— Граал, — тихо промолвил Чейн.

— Да. У нас произошла милая беседа во дворце Антиоха. После любви я порой смягчаюсь. Вот и тогда я почему-то разоткровенничался, рассказал ей про выборы, про свои честолюбивые планы, про то, что на моем пути возник некий Звездный Волк с далекой планеты Варга. А Граал заявила: бойся Моргана Чейна. Откуда она узнала, что именно ты прилетишь в Клондайк?

Чейн ошеломленно покачал головой. Выходит, Граал знает много, очень много… Может, даже про планы нового восстания. О, пьяное небо, как же такое могло случиться?..

Гербал. Теперь все стало ясно. Проклятый супернейн сделал совершенно неожиданный ход.

Можно было не сомневаться, что он принял облик бога-императора Антиоха. И теперь кто бы ни победил в этом поединке, Гербал…

Аббебе заметил некоторое замешательство противника. Он быстро опустил обе руки к своему поясу, сделал ими странное кругообразное движение — и в сторону Чейна с огромной скоростью полетело не менее десяти кинжалов.

Чейну потребовалась доля секунды, чтобы понять — от этого стального урагана ему не уйти. Для этого не хватит даже варганской прыти. Он в лучшем случае сумеет отбить пять-шесть кинжалов, а остальные…

Смерть была рядом, и ничего уже нельзя было с этим поделать.

Внезапно старый князь, неподвижно лежавший в центре арены, стремительно вскочил на ноги. Его руки задвигались с такой скоростью, что Чейн просто не мог за ними уследить.

Через секунду все было кончено. Огромные, раздувшиеся, словно резиновые, ладони Кампа держали за рукояти по пять кинжалов каждая.

Лицо Аббебе посерело от страха. Он понял — настал его последний час.

— Ты мне очень надоел, болван, — зазвучал недовольный голос Кампа. — Разве можно так грубо обращаться с пожилыми людьми? Я — не человек, но мне стало за них обидно. Придется тебя наказать.

Аббебе уже поворачивался, намереваясь бежать. Однако не успел. Десять кинжалов вонзились в его грудь по самые рукояти. Захрипев, негр рухнул на арену. В это мгновение Чейн уже взмыл в воздух.

Камп стоял к нему спиной и чуть-чуть опоздал. Ноги варганца ударили его в плечо, а кинжал глубоко вошел под левую лопатку.

Старый князь полетел на арену, но тут же вскочил на ноги с невероятной для живого существа быстротой.

— Неплохо для человека, Чейн, — произнес он голосом Гербала. — В третий раз говорю тебе эти слова, Морган Чейн. Но, боюсь, уже в последний.

Он закинул за спину руку, которая неожиданно стала гибкой, словно была сделана из резины. Выдернув кинжал из-под лопатки, Гербал с улыбкой показал его чистое, без единой капли крови лезвие своему противнику.

— Ты удивлен, волчище? Чейн мрачно кивнул.

— Да. Ты ловко провел меня, дьявол. И не только меня! Даже Рангор с Гваатхом не почуяли в тебе врага. И Джон Дилулло поверил тебе там, в Большом каньоне. Ты был ранен, кровь…

Гербал расхохотался и, достав из кармана кожаных брюк платок, вытер им голову.

— Чейн, не смеши меня. Фокус с «кровавыми ранами» настолько прост, что тут даже не о чем говорить. Но меня радует, что вы, люди, так легко купились на него. И не только на него! Если бы вы там, на вершине столбообразной скалы, поискали чуть-чуть в траве, то нашли бы тело бедняги Кампа. К счастью, я успел не только принять его облик, но и перекачать в свой мозг часть информации из его угасающего мозга. Однако ваше преждевременное появление несколько спутало мои карты.

— Но зачем?..

— Чейн, все очень просто. С самого начала я решил, что победить в этом турнире должен один из двоих — или старый, всеми уважаемый аристократ Роджер Камп, или нахальный Звездный Волк, мечтающий привести в Клондайк свою эскадру Патруля. Остальные князья не годились для выполнения моей миссии. Но опыт подсказывал мне — надо узнать об обоих претендентах на победу как можно больше, чтобы потом не попасть впросак. Признаю, что в случае с Роджером Кампом мне это не вполне удалось. Я сделал здесь, на Мидасе, несколько мелких ошибок. В результате люди, которые хорошо знали старого князя, насторожились. Пришлось одних убрать, других заменить моими слугами — новыми нейнами.

— Ах, вот в чем дело… — глухо проговорил Чейн, судорожно сжимая кулаки. — Вот почему ты на время исчез из виду!

— Что поделаешь, так уж сложились обстоятельства, — с улыбкой кивнул Гербал. — Прости, Морган, что мне не удалось помочь тебе в самом начале торговой сессии. Но теперь у меня все в порядке. Я восстановил свой статус-кво в моей империи контрабандистов. Даже жаль, что придется бросать так хорошо налаженное дело… Но я уже принял окончательное решение. Через час из Дворца выйдет победитель. И этим победителем станешь ты, Звездный Волк Морган Чейн!

«Вот, оказывается, что имела в виду Селия, — ошеломленно подумал молодой варганец. — „Капитан победит, но и потерпит поражение…“ Теперь мне понятны эти странные слова. Победителем действительно станет Морган Чейн. Но это буду уже не я…»

— Отлично придумано, Гербал, — тихо сказал он. — За время нашего общения ты много узнал обо мне, познакомился со всеми моими друзьями. Но Рангор… Гваатх… думаешь, они рано или поздно не почуют подмену?

Гербал равнодушно пожал плечами.

— Не забывай, Морган, что очень скоро ты — то есть я — станешь Шерифом. И тогда я сделаю так, чтобы пореже встречаться с экипажем «Вреи». Для этого я, пожалуй, пошлю корабль в дальнейший полет по Границе, а сам займусь Клондайком. Здесь так много предстоит сделать! Ведь меньше чем через год сюда направится Третья эскадра Патруля — моего Патруля…

— А что будет со мной? Гербал поджал губы:

— Прости, Чейн, но ничем не могу тебя утешить. Не скрою — ты мне нравишься куда больше, чем любой из племени людей. Если бы я мог, то включил бы тебя в свою армию. Но сам понимаешь — это невозможно. Поэтому после завершения принятия облика Моргана Чейна мне придется полностью уничтожить твое тело. Обещаю, что все пройдет совершенно безболезненно. Увы, это все, что я могу для тебя сделать.

— Но судьи будут очень удивлены, не найдя во Дворце князя Роджера Кампа! — воскликнул Чейн, потихоньку отступая назад, к краю арены.

Гербал поморщился.

— А мне что за дело? Скажу, что старик сбежал. Пускай ищут его по всему Мидасу, если хотят. Когда я стану Шерифом, то спущу это дело на тормозах. Мой слуга уже готов принять в свои руки империю Кампа, а до остального мне дела нет. Ну что, Чейн, ты готов? У меня не так много времени, а работа предстоит большая.

Гербал решительно зашагал к молодому варганцу. Тот встретил его градом кинжалов и звездочек, но Гербал с немыслимой ловкостью ловил их на лету и бросал на пол.

— Постой, — поднял руку Чейн. — Дай мне хотя бы еще пару минут.

Губы Гербала раздвинулись в снисходительной улыбке. Он остановился в нескольких метрах от своей жертвы и демонстративно сложил руки на груди.

— Хорошо. Две минуты — и ни мгновения больше. И только ради нашей старой дружбы. Ведь ты так помог мне, волчище!

— Спасибо на добром слове, Гербал. Скажи — кто они, твои хозяева? Я чувствовал на себе их жуткое психоизлучение, видел, как их корабль взлетал с Антеи, окутанный атомным огнем… Это каяры с планеты Хланн, верно?

Гербал удивленно приподнял брови.

— Странные вы существа, люди… Тебе осталось жить несколько мгновений, а ты упрямо хочешь проникнуть в мою тайну. Какой в этом смысл? Ведь очень скоро ты превратишься в горстку атомов… Ну хорошо, я расскажу кое-что напоследок, раз уж ты так этого жаждешь. Каяры мне не хозяева, они мои слуги. Одни из многих, очень многих… Чейн, ты даже не представляешь себе, насколько ты далек от понимания того, что происходит в галактике! Твой маленький, ограниченный умишко был занят только одной ничтожной проблемой — как уберечь Варгу и варганцев от гибели. И ради этого ты был готов сделать все. Но я, новый Морган Чейн, не могу обещать Звездному Патрулю спокойной жизни. Варганцы станут запалом, который взорвет не только этот жалкий Клондайк, но и Федерацию, и Империю хеггов! На несколько десятков лет галактика превратится в жаркий костер, и этот костер испепелит сотни тысяч миров. И тогда…

— И тогда в галактику ринутся миры из будущего? — прервал супернейна Чейн, вдруг вспомнив загадочные слова Селии.

Гербал застыл, изумленный до глубины души.

— Что ты сказал? — медленно произнес он.

— Я знаю, что твои хозяева, Гербал, прибыли из другой галактики, — воодушевленный неожиданным успехом, продолжил Чейн. — И еще я знаю одну очень важную вещь, о которой не подозревают даже эти ужасные создания, порождения тьмы.

Глаза Гербала едва не вылезли из орбит. Теперь он уже мало чем напоминал князя Кампа — нет, перед варганцем стоял биоробот, лицо которого с каждой минутой становилось все более безликим.

— О чем ты болтаешь, человек? — воскликнул Гербал. — И кто ты такой, чтобы говорить об этих тайнах?

Чейн улыбнулся.

— Я — будущий Хранитель, — сказал он. — И очень скоро я направлюсь к своим наставникам — тем, кто живет в глубине темной туманности вблизи от центра галактики. Ты понимаешь, о ком я говорю, Гербал?

Супернейн молчал, ошеломленно глядя на вар-ганца. То, что сейчас творилось, полностью выходило за пределы его понимания и потому вызвало нечто вроде ступора. Специалисты из ВР утверждали, что это было единственной ахиллесовой пятой разумных роботов. И Чейн сумел-таки попасть в нее, использовав странные слова Селии, которые и сам толком не понимал!

Он отскочил в сторону, выхватил из пояса пять оставшихся кинжалов и метнул их один за другим ввысь. Там, под куполом арены, на пяти тонких канатах висело кубическое электронное табло.

Даже один промах оказался бы для Чейна губительным. Но долгие часы тренировок в ангаре под макетом этого табло дали себя знать. Лезвия кинжалов перебили тонкие канаты, и табло рухнуло вниз.

Гербал опомнился и попытался было ускользнуть, но тут прямо ему в лоб один за другим врезались два бильярдных шара. Мозг биоробота получил сильное сотрясение и чуть-чуть сбился с режима. Пошатнувшись, Гербал шагнул в сторону, но тут же остановился, словно сомневаясь в правильности выбранного пути.

И тогда махина весом чуть ли не в тонну обрушилась на него.

Чейн победно вскрикнул — и тут же ощутил, словно бы у него в голове разорвалась бомба. Проклятый нейн успел-таки перед гибелью нанести мощнейший психоудар!

И наступила тьма.

Глава 28

Чейн пришел в себя лишь под вечер. Он открыл глаза и увидел, что лежит в постели в своей гостиничной квартире. Рядом на стуле сидели встревоженные Мила, Банг и Дилулло. Где-то возле кровати тихо повизгивал Рангор.

С огромным трудом разлепив глаза, Чейн посмотрел на друзей мутным, тоскливым взглядом.

— Что… — прохрипел он и вновь зажмурился от невыносимой головной боли.

Когда боль схлынула, молодой варганец вновь открыл глаза и на этот раз увидел рядом с собой лишь одну плачущую от счастья Милу.

— Что… случилось?

Мила ласково провела ладонью по его одеревеневшему лицу.

— Все хорошо, Морган. Теперь уже хорошо.

Чейн полежал еще некоторое время, приходя в себя, а затем спросил:

— Я победил?

— Да. Помолчи, дорогой, тебе нельзя сейчас говорить.

— Расскажи, — уже более твердым тоном потребовал Чейн.

Мила еще раз всхлипнула и объяснила, что Чейн вышел из Дворца, только когда солнце стало склоняться к горизонту. К этому времени и команды всех шестерых князей, и многочисленная публика, и даже судьи пришли в крайнее возбуждение. Уже обсуждался вопрос о том, что надо срочно послать во Дворец спасательную команду. Но Главный судья категорически возражал — по правилам до двенадцати ночи никто не имел права вмешиваться в ход турнира. К тому же посторонние люди могли запросто получить кинжал в спину или стрелу в сердце.

Наконец портьеры в одном из выходов колыхнулись, и наружу вышел он, Чейн. Впрочем, слово «вышел» не очень соответствовало тому, что произошло на самом деле.

— Ты словно бы выкатился, — всхлипывая, объяснила Мила. — Я сама этого не видела, потому что подбежала к выходу, когда судьи уже подняли тебя на руки… Но ты все-таки вышел, единственный из всех!

Чейн кивнул с кривой усмешкой.

— Выходит… триумфального выхода победителя… не получилось… — уже довольно уверенно произнес он. — Ну и черт с ним… Я… получил психоудар?

— Да. И притом чудовищной силы. Врачи очень беспокоились за тебя, за твой…

— За мой разум, — усмехнулся Чейн. — Не надо подбирать слова, Мила. Гербал едва не прикончил меня. Но я, надеюсь, прикончил его?

— Еще как! Голова супернейна оказалась расколотой словно орех. Жуткое зрелище.

— Хорошо. А что… остальные?

— Рей Горн мертв. Шарим и Штольберг потеряли много крови, но они успели сделать себе перевязку и в общем-то чувствуют себя неплохо. Хуже с Алгисом Аббебе. Столько ран… Он находится в коме. Однако врачи считают, что организм у этого негра покрепче любой машины. Говорят, он все-таки должен выкарабкаться.

— Так. Выходит, я — Шериф?

— Почти. Сторонники Аббебе подали апелляцию Главному судье. Они заявили, что именно ты убил Рея Горна.

— А что… что говорит Шарим?

— Пока он отлеживается в своей личной больнице и молчит. Но судьи провели тщательный анализ всех ваших схваток и пришли к выводу, что Рея Горна убил все-таки Шарим. Хотя у него есть определенные смягчающие обстоятельства.

— Знаю… А что… у Крола? Мила наконец-то улыбнулась.

— Ты хочешь знать, как обстоят дела на Стальной планете? Там все прошло удачно. Гвардия Антиоха уже грузилась в космолеты, чтобы высадиться на Мидасе, но в это время в окрестностях столицы появились цургуны. Они ринулись на императорский дворец с такой яростью, что армии твоего друга Крола досталось не так уж много работы. Тем более что гладиаторы все-таки взбунтовались. И знаешь, кто их возглавил?

— Селькар? — догадался Чейн.

— Он самый! Оказывается, губернатор давно уже готовил себя к роли защитника угнетенного народа. А твоя бывшая подруга Граал в решающий момент штурма дворца вышла на балкон, держа в руке отрубленную голову Антиоха. Словом, на Стальной планете царит всеобщее ликование. Бедные гладиаторы еще не понимают, что им очень скоро придется вновь возвращаться на арены. Потому что иначе Стальная планета не сможет себя прокормить. Ведь стальную обшивку пшеницей не засеешь.

Чейн возмущенно посмотрел на Милу.

— И все равно… я чертовски рад за Крола! Надеюсь, мы еще встретимся с ним… перед тем, как Стальная планета покинет Клондайк…

Варганец замолчал, почувствовав очередной приступ тошноты. Он откинулся на подушку и закрыл глаза.

Мила нагнулась над ним и жарко поцеловала в лоб.

— Отдыхай, дорогой. Я чертовски тобой горжусь! Если бы ты знал, как кипит Мидас! Все хотят побыстрее усадить тебя на трон… то есть прицепить к твоему кителю бриллиантовую звезду Шерифа. Теперь ты — главный герой Границы! Ну, спи. Я буду рядом.

Мила еще раз поцеловала Чейна, на цыпочках вышла из спальни и затворила за собой дверь. Там собрался весь отряд. Разместившись кое-как в разных углах гостиной, все стали ждать рассвета.

* * *

Часа в три ночи портьера, ведущая из спальни в один из двух кабинетов, слегка колыхнулась. Неслышной тенью в комнату вошла Селия, закутанная в темное сари. Подойдя к постели, на которой лежал варганец, она стала делать пассы над его бледным лицом, шепча слова заклинаний.

Постепенно щеки Чейна начали розоветь, дыхание стало ровнее. Он медленно открыл глаза и посмотрел на Селию ясным, вполне осмысленным взором.

— Я знал, что ты придешь, — тихо сказал он.

Селия кивнула.

— Скоро ты поправишься, Хранитель.

— Я не знаю, о чем ты говоришь. Я — не Хранитель, я бывший пират. Но я благодарен тебе, Селия. Гербал… Я только повторил твои слова, не понимая их смысла, и этот робот немедленно пришел в замешательство. Эта крошечная заминка спасла мне жизнь. Но повторяю — я не понимаю ничего из того, что говорил там, на арене. Какие миры движутся к нам из будущего? Что за таинственные существа живут на дальнем конце Границы? И кто те дьяволы, которые хотят стать хозяевами нашей галактики?

Селия наклонилась и поцеловала Чейна в губы.

— Я всего лишь дочь Предсказательницы, капитан Чейн. И эти озарения лишь недавно снизошли на меня, когда я отправилась в храм Судьбы, чтобы заказать молебен по моему погибшему брату. Идя туда, я еще ненавидела тебя… А вышла совсем иной. Словно бы Бог коснулся меня своей сияющей рукой.

Чейн вновь закрыл глаза.

— Не понимаю… Но когда я выздоровею… ты отведешь меня в этот храм?

— Да.

— Селия… я не знаю, кого еще спросить. Во время боя во Дворце я вдруг ощутил, что… вижу в полной темноте. И все мои чувства обострились так, как прежде не бывало. Мне словно бы кто-то помогал. Это была… ты?

Девушка ласково прикоснулась кончиками пальцев к его лбу.

— Нет. Я хотела бы этого, но Бог не дал мне такой силы. Но я вижу, что на лбу у тебя светится Третий глаз. Кто-то находится с тобой. Он и сейчас слышит мои слова. Это — чужая сила, но она добрая. Капитан Чейн, мне пора уходить.

— Ты придешь еще?

— Да. Впервые после смерти Орка я обрела смысл жизни. Я стану Предсказательницей, но я буду служить тебе, и только тебе. Так мне повелел Бог. До скорого свидания, мой господин.

Чейн ощутил на губах еще один жаркий поцелуй, а затем Селия словно бы растворилась в воздухе.

Не открывая глаз, он осторожно прикоснулся пальцем к середине лба. И ощутил едва заметное жжение.

— Альрейвк? — неожиданно догадавшись, промолвил он. — Хватит играть со мной в прятки. Я знаю, это сделали вы. Ведь вы — Наблюдатель. У меня не хватило нахальства в свое время спросить вас, с помощью чего же вы будете наблюдать за всеми моими действиями. Теперь я знаю ответ: с помощью меня самого!

«Наконец-то вы догадались, — вдруг послышался внутри его головы скрипящий, с присвистом голос. — Но лучше было бы, если бы вы, капитан, и дальше пребывали в неведении. Эта девушка… она поразила меня своей проницательностью. Мне кажется, что на ее лбу тоже светится Третий глаз. Однако куда он ведет, в какие глубины галактики?»

«Альрейвк, не пытайтесь заговорить мне зубы, — мысленно произнес Чейн, постепенно начиная злиться. — Когда вы вживили мне в голову ваши хитроумные устройства? Почему я до сих пор их не чувствовал?»

«Капитан, я предпочитаю, чтобы ко мне обращались с надлежащей почтительностью. К тому же я вам несколько раз спасал жизнь. А вы… вы обещали постоянно связываться со мной по радио, но делали это крайне редко».

Чейн нахмурился. Альрейвк был, в общем-то, прав, как ни неприятно это признавать. «Простите, господин Главный дипломат. Я очень благодарен вам за помощь. Но я о ней не просил! И к тому же получается, что я играл там, во Дворце, не вполне честно».

Альрейвк издал нечто вроде короткого смешка.

«Вы, люди, весьма странные существа. До сих пор не могу привыкнуть к некоторым вашим поступкам. Вы готовы вместо цивилизованных демократических выборов растоптать друг друга и тут же говорите о честности и справедливости. Скажите, капитан, разве хотя бы один из ваших конкурентов-князей боролся честно? Вы — просто ангел по сравнению с любым из них. Я уже не говорю о хитреце Гербале. Должен признаться, что этот супернейн провел меня. Какая изумительная способность к физической и психологической мимикрии! Эти супернейны — просто гении метаморфоз. Должен признаться, что Совет высокородных хеггов очень встревожен этой информацией. А вдруг два оставшихся супернейна со своими бандами уже проникли в Империю? И какие цели преследуют их неведомые хозяева? Чейн…»

«Да, я слушаю, господин Главный дипломат».

«Поздравляю вас, капитан. Последние месяцы я наблюдал не только за тем, что вы делаете, но и за вами лично. И должен признаться — я восхищен! Вы упорно стремились к цели, преодолевая любые препятствия. Вы словно бы сели играть в земные шахматы, не зная поначалу даже, как принято двигать фигуры. И обучались искусству игры в процессе самой партии. Но тем не менее выиграли! Чейн…»

«Хватит похвал, Альрейвк. Один я бы ни черта не сделал, вы же прекрасно знаете это».

«Я хотел сказать о другом. Вы заслужили право первым узнать об этой сверхсекретной информации. Совет высокородных хеггов час назад принял решение о подписании Мирного договора с Федерацией. Мы согласны и с тем, чтобы вы, варганцы, ввели в Клондайк свой Звездный Патруль. И даже готовы посодействовать установлению нормальных отношений с негуманоидным сектором. Знаете ли, у нас там немало агентов…»

«Я догадывался об этом».

«И знаете, что оказалось последней гирькой, которая перевесила чашу весов в пользу Мирного договора? Супернейны. Мои коллеги не очень опасаются Флота Федерации — наш флот обладает вдвое большей мощью. Но появление на арене Третьей силы — очень серьезно. Быть может, настанет день, когда нашим двум флотам еще придется действовать плечом к плечу… А что кроется за этими словами Селии о мирах из будущего?»

Чейн улыбнулся.

«Не знаю. Обещаю, что обязательно раскрою эту тайну. Но только при одном условии — если вы скажете, как выбросить к чертовой матери мой мозговой чип вместе с Третьим глазом! Представляю, какие картины вы наблюдали с его помощью…»

Альрейвк вновь хохотнул.

«Зато я получил массу полезной информации об эмоциональной и половой жизни людей. И все же я остался при своем мнении — мы, хегги, устроены куда более совершенно и рационально, чем вид хомо сапиенс. А насчет чипа все просто. Я его сейчас сожгу энергетическим лучом, и наш телепатический контакт будет прерван. Но вот зачем вы хотите отказаться от Третьего глаза? Это же ваш человеческий рудиментарный орган. Я только разбудил его… Клянусь, я никак не могу им воспользоваться для получения информации. Все решает мозговой чип, и только он».

Чейн заколебался.

«Ладно, я принимаю ваш подарок, Альрейвк. Прощайте! То есть нет, подождите! Передайте приказ моему заместителю Рутледжу, чтобы он немедленно направил „Врею“ к Мидасу, а затем вывел корабль на стационарную орбиту над Мэни-сити».

«Чтобы я вышел из своей каюты? Ни за что! А по интеркому ваш помощник меня и слушать не станет. Мы с ним недавно крупно повздорили.

Откуда в этом грубом, неотесанном человеке столько неуважения к нам, хеггам? Я всего лишь попросил его принести к дверям моей каюты корзинку с земными овощами — так, для пробы. И при этом сослался на пункт 356 нашего совместного Соглашения. Но этот человек почему-то вспомнил про мою мать, а затем…»

«Альрейвк, жгите ваш чертов чип! — мысленно заорал Чейн. — Я хочу спать! Понимаете — спать! А еще больше — не иметь больше никаких телепатических контактов во всю оставшуюся жизнь!»

Хегг обиженно буркнул:

«А по-моему, это очень удобно для любых высших существ. Но если вы так настаиваете…»

В мозгу Чейна словно бы вспыхнула ослепительная звезда. А потом все медленно погасло. И сон молодого варганца оказался как никогда глубоким и освежающим.

* * *

Спустя три дня, поздно вечером, Чейн поднимался по трапу крейсера. Его товарищи уже находились на борту «Вреи» и стояли возле люка, ожидая своего капитана. Вид у всех был такой, словно празднества по случаю возведения на трон некоронованного короля Клондайка оказались для них непосильным испытанием. Уж слишком много было произнесено заздравных речей, а также выпито и съедено. Селдона так просто пришлось внести в корабль на руках. Гваатх выглядел ненамного лучше. А Эрих Клайн и вовсе ударился в грандиозный загул, получив наконец свою долю тайгерского клада размером в двести миллионов кредитов. Он материализовался на космодроме буквально за час до взлета, когда на него уже махнули рукой. Этот подвиг дался Клайну нелегко, но уж очень хотелось пограничнику совершить вместе с новым Шерифом первое инспекционное путешествие по Клондайку. Без него же «Врея» попросту заблудится между трех астероидов!

Чейн поднял голову и взглянул на звездное небо. Он разыскал глазами Стальную планету. Первый свой визит новоиспеченный Шериф намеревался произвести именно туда. Надо было встретиться с Кролом, с Селькаром, ну… и еще кое с кем. Одна мысль о прекрасной Ормере заставляла трепетать его сердце.

Именно оттуда, со Стальной планеты, на самой скоростной яхте в сторону Отрога Арго уже завтра отправятся Мила, Селдон и Бихел. Они должны встретиться с командованием Флота и ВР, а также с Берктом и передать им личные послания полковника Чейна. В них будет содержаться краткий отчет о первом полете патрульного корабля.

И если Беркт не подведет, то уже через месяц в Клондайке появятся первые эскадрильи варганцев. Как-то их встретят пограничники?

А затем…

Молодой варганец вновь посмотрел в ночное небо. Через россыпи мириадов звезд, к центру Млечного Пути, шла невидимая линия Границы. И капитан Чейн знал, что, хочет он того или нет, но отныне его дальнейший путь ведет именно туда, в самое сердце галактики.

Сергей Сухинов

Предыдущая Стр. 169 из 531 Следующая

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Сергей Сухинов

Оглавление