— Командор, что за дела? Я не привык летать на кораблях в качестве балласта. Мое место — на техпалубе! Как-никак я опытный бортинженер и…
Чейн усмехнулся.
— Патрик, не дури. Я тоже неплохой пилот, но все же не рвусь занять место Жана! «Врея» — это очень серьезная машина, и нам предстоит очень далекий рейс через полгалактики. Не беспокойся, в полете работа для всех найдется, но каждый должен будет заниматься только своим делом. Итак, по местам!
Он выключил монитор, не обращая внимания на гневные восклицания Селдона, а затем перевел взгляд на обзорный экран. В левом углу теплилось большое розоватое пятно — огромное шаровое скопление из пяти тысяч звезд, расположенное на периферии Клондайка. Это и был знаменитый Красный Шар, куда отправились эскадрилья варганцев и крейсер под командованием самого Рендвала. Что ж, можно только пожелать им удачи!
А затем Чейн перевел глаза в центр экрана. Там, прямо за созвездием Водолея, сияли россыпи далеких звезд. Свободные Миры… Как-то встретят его Старейшины?
Но мысли Чейна уносили его еще дальше, к центру галактики. Где-то там, в безднах темных туманностей и пылевых течений, его ждали таинственные Ллорны и Четвертые люди. И можно было не сомневаться, что эта встреча так или иначе произойдет.
Так или иначе? От этих слов у Чейна буквально мурашки пробежали по спине. Малоприятно ощущать себя пешкой в неведомой галактической игре, пускай и пешкой проходной, которая в конце пути может чудесным образом превратиться в ферзя. Но как это произойдет? И каким станет тот, другой Чейн? Быть может, он вдруг перестанет быть обычным человеком? Бр-р-р… То-то старина Дилулло обнимал его перед отлетом, словно прощался навсегда. Старик наверняка чувствовал, что этот полет обернется чем-то куда большим, чем просто дипломатический вояж…
Чейн вздохнул и напоследок попытался связаться с Альрейвком. Хегг занимал одну из лучших кают и, как обычно, забаррикадировался там, словно в крепости. Для Чейна оказалось полным сюрпризом неожиданное желание звездного кентавра присоединиться к экипажу Вреи. Но, выслушав аргументы Альрейвка, он только молча кивнул. Да, раз Договор трещит по швам, то опыт бывшего главного дипломата Империи может очень пригодиться в переговорах со Старейшинами. И все же у Чейна осталось ощущение, что Альрейвк и сам немного был удивлен своему решению лететь в Свободные Миры, Неужели и он отныне тоже — одна из пешек на галактической шахматной доске?
Капитан включил интерком и сказал:
— Жан, включай гипердвигатель.
Спустя несколько секунд пол капитанского мостика затрясся мелкой дрожью. Звезды на обзорном экране стали меркнуть. Чейн невольно сглотнул. Сейчас ему предстояло пережить целый букет малоприятных ощущений.
Чейн закрыл глаза и поудобней устроился в противоперегрузочном кресле. «А ведь прежде я никогда так не волновался перед дальним рейдом, — вдруг подумал он. — Господи, спаси меня и сохрани!»
* * *
Первая эскадра Патруля базировалась на Тирее-6, маленькой планете на северной окраине Свободных Миров. Ее населяли обезьяноподобные гуманоиды, отличавшиеся добрым нравом и покладистым характером. Именно они в считанные месяцы под руководством инженеров с Сартоураги возвели несколько десятков зданий Базы Патруля, напоминавших внешним видом роскошные санатории. Чейн невольно покачал головой, разглядывая на экране белые мраморные дворцы, упрятанные в густых синих джунглях. Между зданиями располагалось несколько бассейнов и тренировочных залов. На берегу голубого озера бронированным серым куполом возвышался арсенал, а еще дальше — огромные цистерны с горючим.
— А вы неплохо устроились, Беркт! — воскликнул он. — Да на всем моем Мидасе не найдется и пары особняков, которые могут сравниться по красоте с этими дворцами. Неужели именно здесь варганцы отдыхают после рейдов?
Изображение Беркта на экране нуль-связи кивнуло. Командующий Первой эскадрой заметно постарел за прошедший год. Под его глазами появились мешки, в прежде темных волосах заметны седые пряди, а в глазах поселились тревога и бесконечная усталость.
— Да, выглядит все это неплохо, верно? — глухо промолвил он. — Ничего не скажешь, в Свободных Мирах знают толк в архитектуре. Наше варганское жилье по их меркам просто жилище дикарей. Сам знаешь, Морган, что нам на Варге всегда было не до красот, лишь бы стены в домах были покрепче да ограда — повыше. А здесь… Поверишь ли, я раз двадцать бывал на Сартоураге и не видел там ни одной крепости! Да что там — я и оград там нигде не видал! Можно подумать, что там никто ничего не боится.
— Но это не так?
— А кто его знает… Чейн, я чертовски рад, что ты все-таки прилетел ко мне в гости! Может, поживешь несколько дней на Базе? Нам есть о чем поговорить, прежде чем отправиться на Сартоурагу.
Чейн мотнул головой:
— Нет! Прости, Беркт, но я и так скрепя сердце покинул Клондайк. Там сейчас все бурлит… Впрочем, об этом поговорим лучше без свидетелей, у тебя на корабле. Беркт кивнул:
— Как хочешь. Жду тебя на «Крэке» через час.
— Договорились. Но учти — меня наверняка захочет сопровождать Альрейвк…
— О дьявол!
— … а также Мила.
— Трижды дьявол!
— Ничего не поделаешь — терпи. Я же терплю! К тому же их обоих можно считать членами официальных делегаций Империи и Федерации. Кое-какие полномочия у них обоих есть.
— А-а… это другое дело! Может, это и к лучшему. По крайней мере, с этими проклятыми Старейшинами разговаривать будет малость полегче… Морган, но все же нам прежде надо хоть час поговорить тет-а-тет. Здесь такое творится, что даже у меня голова кружится! А завтра ровно в десять ноль-ноль по планетарному времени нас ждут в Ассамблее. Будет весело, это я тебе обещаю!
— Только веселья мне сейчас и не хватает. Беркт, Рангор попал в лапы какому-то хозяину звездного зоопарка из Свободных Миров! Ты можешь помочь его разыскать?
— Конечно, нет проблем. Сложнее будет освободить твоего друга-волка. В этих чертовых Свободных Мирах царят такие законы, что сам черт голову сломит. Да чего говорить, скоро и сам нанюхаешься этих цветочков!
* * *
Через сутки на Сартоурагу, главную планету Свободных Миров, опустился серебристый челнок. В нем находились Беркт, Чейн, Мила и Альрейвк. А на орбите вокруг планеты остались «Врея» и «Крэк», флагманы обоих эскадр Патруля, окруженные несколькими десятками иглообразных варганских звездолетов.
Чейн был изрядно удивлен тем, что Сартоурага представляла из себя небольшую планету, чьи материки были почти полностью покрыты лесами, среди которых лишь кое-где виднелись белые пятна небольших городов. Столица со странным названием Новые Афины выглядела на удивление архаично. Здания напоминали дворцы с мраморными колоннами и множеством статуй на портиках. Улицы были вымощены каменной брусчаткой, которая, казалось, была вытесана из камня вручную. Возле зданий росли раскидистые деревья с пышными кронами.
При виде города обычно сдержанный Альрейвк издал восторженное восклицание.
— В третий раз посещаю Новые Афины и не могу сдержать свое восхищение! — заявил хегг, прильнув к иллюминатору. — Какая архитектура! Какой сдержанный и в то же время изысканный стиль! При виде таких городов как-то поневоле начинаешь понимать, что вы, хомо сапиенс, совсем не такие дикари, какими кажетесь на первый взгляд.
Мила возмущенно фыркнула:
— Спасибо за откровенность. К вашему сведению, этот город — всего лишь жалкая копия древней столицы Греции, одной из многих колыбелей цивилизации Терры. Такие вещи стыдно не знать главному дипломату Империи!
Хегг повернул к девушке свое лошадиное лицо и встряхнул пышной гривой, заплетенной в сотни тонких золотистых косичек.
— Вынужден напомнить, госпожа Ютанович, что вот уже два месяца, как я отстранен с поста главного дипломата и с тех пор нахожусь официально в отпуске, до нового назначения. Наверное, вы заметили, что на моей голове ныне отсутствуют два гибких жгутика нуль-антенны, с помощью которой я прежде поддерживал телепатическую связь с другими высокородными хеггами. Увы, увы… А что касается земной предшественницы этих Новых Афин… Во время подготовки Договора я трижды побывал на Терре.
Меня повезли на экскурсию в так называемые Афины. Увы, я увидел лишь развалины… Мила сердито сверкнула глазами:
— Конечно! Ведь те, древние Афины, существовали на Земле почти тридцать тысяч лет назад. Понятно, что от них почти ничего не осталось.
Альрейвк упрямо покачал головой:
— Триста веков — совсем не такой большой срок. Почему же люди не сохранили те, терранские, Афины, раз вы так ценили их?.. Молчите? Вот то-то и оно! А здесь, в Свободных Мирах, умеют не только ценить, но и сохранять все прекрасное. В этом и есть главное отличие этой части галактики от вашей Федерации. Прошу прощения, что столь откровенно выражаю свои мысли, но ведь я теперь уже не главный дипломат Империи и могу позволить себе эту маленькую вольность.
Мила сердито надула губы и отвернулась.
— А где туземцы с букетами цветов? — раздраженно спросила она. — Дьявол, я думаю, сюда не каждый день прилетают такие важные персоны! Морган, что ты думаешь?
Чейн пожал плечами, глядя на обширный, почти пустой космодром. Он включил передатчик и связался с Берктом.
— Почему нас никто не встречает? — спросил он.
Пожилой варганец выглядел встревоженным.
— Не понимаю… Никогда прежде такого не было! Обычно Старейшины по крайней мере внешне были весьма предупредительны к Патрулю. Наверное, что-то случилось.
Но что?
— Может быть, выйдем сами? — предложил Чейн.
— Нет, надо ждать, — возразил Беркт. — Отныне мы находимся на чужой территории. Наберемся терпения. Если никто не появится в течение десяти минут, то я свяжусь с главой Ассамблеи.
Чейн откинулся на спинку кресла и нетерпеливо стал выстукивать пальцами по подлокотнику мелодию марша Звездных Волков. У него уже отпало всякое желание восхищаться чудесной архитектурой Новых Афин. Невольно вспомнился вчерашний разговор с командором Первой эскадры…