— Ты дьявол, Чейн! — послышался в динамике вопль Венгента.
— Звучит очень лестно, дружище, — улыбнулся Чейн. — Но при чем здесь я? Ты сам перехитрил себя. Не надо было выходить из гиперпрыжка здесь, на окраине туманности. Если бы ты сразу вышел в южном секторе Свободных Миров вместе с передовым отрядом, то победа была бы на твоей стороне. Но тогда получилось бы, что именно Ранрои напали на Первую эскадру. А тебе хотелось, чтобы было наоборот, верно? Теперь сам расхлебывай кашу, которую заварил. Ты загнал своих людей в бутылочное горлышко, а я заткнул его пробкой. И могу расстрелять все твои корабли, прежде чем они выйдут на дистанцию стрельбы.
Венгент разразился очередными проклятиями:
— Да, ты перехитрил меня, земляшка! Я даже не могу совершить из этого чертового ущелья гиперпрыжка. У меня нет другого пути, кроме как вперед!
— Ты еще можешь уйти. Обещаю, что не буду тебя преследовать. Вернувшись в туманность, ты уйдешь подальше от двух потоков и спокойно «прыгнешь» в Болото.
— Нет, тысячу раз нет! Ранрои никогда не отступают!
На экране киберштурмана стало заметно, что оставшиеся несколько десятков малых кораблей выстроились в колонну. Ее замыкал крейсер Венгента. После некоторой паузы колонна рванулась вперед с огромной скоростью.
— Этот Венгент очень не глуп, — послышался голос Урсулы. — Лучшего хода в такой ситуации и сделать нельзя. А я — то была уверена, что варганцы всегда применяют атаку широким клином!
— Да, так было всегда, — мрачно ответил Чейн. — Но мозги у Венгента оказались более гибкими, чем я ожидал. Насколько я понимаю, теперь эффективность нашей стрельбы резко уменьшилась?
— Увы, больше чем на сорок процентов. Через шесть минут звездолеты противника выйдут в точку дальней границы пуска своих ракет. И тогда…
Урсула запнулась, но Чейн все отлично понимал. Шансов для «Вреи» почти не было.
— Вперед! — приказал он.
Крейсер рванулся навстречу противнику, непрерывно стреляя. Он сумел уничтожить более пятнадцати варганских звездолетов, когда те начали ответную стрельбу. И здесь уже «Врея» ощутила все прелести присутствия по обе стороны от нее пылевых потоков. Маневры флагманского корабля были крайне ограниченны, и если бы не мощный силовой кокон — подарок хеггов, — то «Врея» погибла бы в считанные минуты.
Сближение продолжалось. Урсула сообщила, что запасы энергии на борту стремительно тают. А это значит, что щиты исчезнут еще до того, как Ранрои окружат крейсер со всех сторон.
Так и случилось. Когда от отряда Венгента осталось не более десяти кораблей, «Врея» затряслась от прямого попадания сразу трех ракет. Раздались истошные вопли сирены.
— Командор, третья огневая палуба уничтожена! — закричала Урсула. — Я закрываю переборки. На второй палубе тоже пожар!
Ее голос прервал звук очередного взрыва. Палубу так тряхнуло, что Чейн вылетел из кресла и, ударившись о приборную стойку, получил несколько болезненных ушибов. Он с трудом поднялся на ноги и увидел, что все три оператора лежат на полу с окровавленными головами. Сирены завыли еще оглушительнее.
«Вот и все, — устало подумал Чейн и, шатаясь, пошел к командному пульту. — Как глупо…»
Голова Урсулы исчезла, — видимо, связь с главным Мозгом корабля тоже прервалась. Чейн включил интерком и первым делом попытался связаться с боевыми палубами. Они молчали. Зато техпалуба отозвалась почти сразу.
— Командор, дела паршивые, — услышал Чейн слабый голос Селдона. — У нас пожар. Маршевые двигатели вышли из строя. Но хуже всего, что дурит система управления. Нас несет в пылевой поток! Куда смотрит красотка Урсула?
— Дьявол… Где противник?
— Откуда я знаю? Мы вот уже две минуты как потеряли связь с киберштурманом…
Работают только локаторы бокового обзора. Повторяю — нас несет прямо в пылевой поток!
В микрофоне что-то затрещало, и связь прервалась.
Корабль вновь вздрогнул. «Столкновение, — решил Чейн, но тут же засомневался: — Нет, не похоже».
Дверь на палубе распахнулась, и Чейн увидел Милу. Ее правую щеку пересекала кровоточащая царапина, и притом девушка заметно хромала. Она держала в обеих руках бластеры, и вид у нее был весьма решительный.
— Морган, нас взяли на абордаж! — закричала Мила. — Только что к нам причалил крейсер противника! Ранрои пытаются с помощью лазерных резаков пробиться в шлюз!
Чейн присвистнул от удивления.
— Да, Венгент — это Венгент… — пробормотал он. — Однажды он проиграл мне дуэль в Черном ущелье и жаждет реванша. Что ж, это будет не самая худшая из смертей… Мила, бластер!
Девушка протянула ему оружие, и они бросились бежать по коридору в сторону шлюза,
Глава 10
У массивной створки шлюза уже собрались более десяти членов экипажа с лазерными ружьями в руках. Среди них Чейн с радостью увидел Селдона с перевязанной головой.
— Где Бихел и Банг? — спросил Чейн.
— Лежат в коридоре без сознания. Надышались всякой гари… И рядом с ними — Гваатх. Если бы ты видел, как этот отважный громила тушил пожар! Без него мы бы просто не справились.
— А как Альрейвк?
— Черт его знает. Заперся у себя в каюте на десять замков и, наверное, молится сейчас своим четырехногим богам… — Селдон неожиданно улыбнулся, приоткрыв мелкие ровные зубы. — Ну, командор, и вляпались мы в дерьмо! А я — то боялся, что сдохну со скуки в этом рейсе. Всяческая политическая трескотня и дипломатические приемы не по мне. А вот добрая драка — это совсем другое дело!
Чейн посмотрел на него тяжелым взглядом и промолчал. Он отлично знал, чем закончится первая же схватка отважного шотландца с Ранроями. К счастью, все оставшиеся на ногах члены его экипажа были Звездными Волками, поэтому исход схватки был далеко не ясен.
На створке шлюза стало вспухать красное пятно. Нападавшие не смогли взломать замок шлюза и потому пустили в ход лазерный резак.
Чейн поднял бластер.
— Стрелять только по моей команде, — предупредил он.
Пол вдруг задрожал и резко ушел в сторону. Все упали, не сумев удержаться на ногах. Корабль тряхнуло раз, другой, третий Сирены тревоги просто надрывались. Свет погас, а затем нехотя зажглись красные аварийные лампы.
Из динамика на стене послышался скрипучий голос, в котором с трудом можно было угадать интонации Урсулы.
— Командор… Я частично вышла из строя и потому не могу… не могу контролировать аварийные системы… Пожары почти во всех отсеках… Нет, главное не в этом! Мысли путаются… Командор, мы вошли в пылевой поток! Я смогла уровнять скорости с окружающими нас обломками, и это все… все, что я могу сделать… Мы чудом… уцелели…
Чейн с трудом поднялся с пола и, вытерев с разбитого лица кровь, выругался:
— Дьявол… А что крейсер Ранроев?
— Он… он двигается вместе с нами… Нас связывают… магнитные абордажные якоря… Экипаж противника пытается… их отключить, но не удается… Да и уже поздно.
— Поздно? Ты считаешь, что нам не уйти отсюда?
— Нет. Маршевые двигатели… очень серьезно повреждены… И потом, плотность обломков вокруг нас… очень велика. Вероятность безаварийного выхода… шесть десятых процента…
— Отлично! А что крейсер Венгента? — Он также… недавно получил три серьезные пробоины… Я сумела только что связаться… с его корабельным Мозгом. Мы решили… что дальнейшая вражда бессмысленна… Оба корабля… теперь пленники космического течения…
Чейн некоторое время стоял, словно оцепенев. Его мысли разбегались, и он никак не мог сосредоточиться. В такую серьезную переделку он давно не попадал и теперь просто не знал, что делать. И лишь раздававшиеся рядом стоны товарищей привели его в чувство. Прежде всего он бросился на помощь Миле. К счастью, девушка не очень сильно пострадала и смогла подняться на ноги А вот Селдон получил серьезные ушибы и находился без сознания.
Наверное, подобные же проблемы появились и у Ранроев, поскольку красное пятно на створке шлюза уже погасло. Ни о каком абордаже уже не шло и речи, и поэтому Чейн приказал своим людям вернуться на свои штатные места и заняться борьбой с пожарами. В шлюзе остались на всякий случай лишь двое вооруженных варганцев.
Последующие несколько часов Чейн позднее не мог вспоминать без внутренней дрожи. Крейсер был в ужасающем состоянии. Обшивка была повреждена по крайней мере в десяти местах. Почти во всех отсеках что-то горело. Одна из трех боевых палуб была начисто уничтожена и теперь оказалась открыта для космического вакуума. По донесениям Урсулы, погибло не менее двадцати членов экипажа, остальные получили более или менее серьезные ранения И лишь одно из сообщений корабельного Мозга порадовало Чейна. Оказалось, что из туманности в Свободные Миры смогли прорваться не более пятнадцати звездолетов Ранроев. Пятнадцать из ста двенадцати! Вряд ли они могли представить серьезную опасность для отряда Беркта.
Когда пожар более или менее удалось погасить, Чейн вновь вернулся на капитанский мостик. Там, возле приборной стойки, сидел Селдон с перевязанной головой, и пытался вернуть к жизни монитор ближнего локатора. Не сразу, но это удалось сделать. То, что увидел молодой варганец на экране, заставило его помрачнеть еще больше.
Урсула ничуть не преувеличивала — «Врея» на самом деле довольно глубоко вошла в одно из космических течений. Со всех сторон флагманский корабль окружали плотные облака обломков. Даже если бы крейсер находился в полном порядке, для него было бы большой проблемой вновь выйти в чистый космос. Но сейчас, с неработающими маршевыми двигателями, при полном отсутствии силовых щитов, с плохо работающей системой управления…
Не внушала оптимизма и та скорость, с которой двигался поток. Чейн поначалу не поверил своим глазам, когда взглянул на показания приборов. Вот это скорость!.. И все равно «Врее» потребуется не одна сотня лет, чтобы выйти из темной туманности. К тому времени на ее борту останутся лишь истлевшие кости…
Спустя некоторое время над разбитым, перекореженным пультом появилось голографическое изображение Урсулы. Оно было бледным, почти прозрачным, и все же на сердце Чейна чуть-чуть полегчало. Без корабельного Мозга он чувствовал себя крайне неуютно.