Ахав долго молчал, опустив голову. Усилившийся ветер трепал его седые волосы, лицо заледенело от соленых брызг, шхуна стала угрожающе раскачиваться, хлопая парусами, но он ничего не замечал.
«Быть может ты прав, сын… Возможно, не Белый кит, а замок есть зло, и я всю жизнь прожил вслепую… Но мне уже поздно меняться. Смерть моя близка, и я не хочу поворачивать свой корабль. Падающий камень да упадет… Но ты, Илия, еще молод и сможешь отомстить за сестру и за меня! Помнишь, мы как-то вдвоем проплывали мимо Замка, и я показал тебе седьмой форт? Это сейчас самое слабое место в обороне, рыцари так и не успели укрепить его стены. Внизу, в подвале форта, находятся резервные арсеналы боеприпасов. Если в лигах десяти от Замка ты сумеешь глубоко нырнуть и проплыть оставшийся путь над самым дном…»
«Я понял, отец, — после некоторого молчания ответил Илия. — Теперь плыви — Белый кит недалеко. Каждый человек имеет право на ту смерть, которую он сам выбрал для себя…»
|«Спасибо, сынок. Знаешь, а ведь нас с тобой обоих обманули! Борьба Замка с Белым китом — это не борьба Добра со Злом. Добро, как бы оно не называлось, чье имя бы не носило, вообще не умеет бороться — по крайней мере, уничтожая миллионы человеческих жизней во имя Высших Идеалов. Это может сделать только Зло. Другое — но Зло…»
«Наверное, ты прав, отец, — ответил Илия. — Но мне так хочется верить, что хоть где-нибудь во Вселенной люди нашли истинное счастье! Знаешь, я нашел в своей библиотеке одну странную, полусгоревшую книгу… Когда Белый кит узнал об этом — ведь мы находимся с Хозяином в телепатической связи — он страшно рассвирепел. Видимо, поэтому он и послал меня далеко впереди своей стаи. Одинокий секач — нетрудная добыча для рыцарского флота! То, что я прочитал, настолько страшно — и в тоже время завораживающе… Если это правда, то я знаю, где есть Добро! Но оно, быть может, еще хуже Зла».
Ахав грустно покачал головой.
«Я всегда говорил тебе, сынок, что книги не приводят ни к чему хорошему. Мужчине нужна другая, простая жизнь — штурвал в крепких, загорелых руках, белые паруса над головой, синий, бескрайний морекосм за кормой… Прощай, Илия».
«Прощай, отец».
Ахав, пошатываясь, встал на ноги и неровной походкой подошел к борту. Он успел увидеть как, изогнувшись, огромный секач ушел в глубину, приветственно махнув ему на прощание страшным костистым хвостом.
Тогда Ахав спустился в арсенал и вернулся оттуда, держа в руках длинный гарпун. Включив в рубке автоштурман, он пошел на нос шхуны по сильно раскачивающейся палубе, то и дело заливаемой пенистыми волнами. Над его головой с возбужденными криками то и дело проносился альбатрос, едва не касаясь его мокрых волос своими двухметровыми крыльями. Через несколько минут Ахав увидел далеко впереди ослепительную белую гору, плывущую среди звезд.
Ольма стояла, оцепенев, посреди наливающейся мглой поляны и не отрывала завороженных глаз от горда. Двухметровый бугристый валун был соткан, казалось, из одних мускулов. По крокодильи вытянутая плоская голова с парой красных, горящих злобой глаз, пасть с белыми треугольными зубами, три пары слоновьих лап с длинными изогнутыми когтями… Сейчас, сейчас он сделает роковой прыжок!
Но зверь почему-то помедлил несколько секунд — словно он наслаждался беспомощностью своих жертв. Этого оказалось достаточно, чтобы Вервал пришел в себя. Бросившись к лежащему на траве ружью, он почти не целясь выстрелил — и попал горду прямо в грудь.
Раздался жуткий вой. Зверь, сотрясаясь от ярости, внезапно поднялся на дыбы, опираясь только на заднюю, особенно мощную пару лап, и сделал несколько тяжелых шагов вперед, брызгая пеной из широко раскрытой пасти. Этого зрелища Ольма выдержать уже не смогла — закрыв лицо руками, она упала на колени, шепча слова охранительной молитвы. Вервал тем временем прицельными выстрелами разрядил в зверя целую обойму.
Стрелок некоторое время с мрачной улыбкой наблюдал за агонией чудовища, а затем обернулся к лежащим на земле перепуганным женщинам и презрительно крикнул:
— Эй вы, вставайте, чего разлеглись! Надо по быстрому убираться отсюда. Вечером выстрелы далеко слышны — не дай бог, в лагере тревога поднимется! Ольма, я кому сказал?..
— Зачем ты убил моего горда, раб? — неожиданно рядом прозвучал чей-то высокомерный голос.
Бесстрашный силач вздрогнул и растерянно огляделся по сторонам. Вокруг все было по-прежнему: поляна, задернутая предвечерним слоистым туманом, изломанная стена леса, скалистые пики, уходящие высоко в густеющее небо, в котором уже были видны первые дрожащие огоньки звезд.
— Почему ты не отвечаешь, раб? — вновь послышался звучный басистый голос.
Ланта взвизгнула и, закрыв голову руками, осталась лежать на росистой траве. Ольма же нашла в себе силы встать — опираясь на мускулистую руку Вервала, она пристально вглядывалась в сумеречный лес. Вскоре ей показалось, что невдалеке от них, рядом с двумя особенно высокими деревьями, что-то сверкнуло.
— Эй, кто здесь называет меня рабом? — крикнул наконец Вервал и поднял карабин. — Здесь, в лесу, господ нету — а если кто и найдется, то я его вдоволь накормлю свинцовыми орешками!
Раздался тонкий свистящий звук, показавшийся Ольме до странности знакомым — и Вервал внезапно упал на колени, выронив оружие. Лицо его исказилось от невыносимой боли. И тотчас на поляну вышли пять человек в черных плащах, закрывавших их могучие фигуры с головы до пят. Ромбические шлемы с серебристыми узорами были украшены пышными красными плюмажами. Из-под открытых забрал на Ольму смотрели суровые глаза, руки в металлических перчатках лежали на эфесах длинных мечей. «Рыцари! — оцепенело подумала девушка. — Но как они оказались здесь, в лесу? Этого не может быть…»
Ее внимание привлек один из рыцарей, одеяние которого ей показалось до странности знакомым. Где-то она уже видела эти серебристые латы, с красным крестом на грудном панцире, черный плащ с изображением Млечного Пути, стальной кулак, венчающий шлем… Точно такой же шлем у статуи в лагере…
— Вы — Верховный Магистр? — сдавленным голосом спросила Ольма.
Незнакомец не снизошел до ответа. Одним движением руки он опустил забрало и, коротко кивнув в сторону беглецов, приказал холодным голосом:
— Взять их! Колин, нам пора возвращаться на корабль — охота, как видишь, не удалась…
Остальное вспоминалось Ольме как в тумане. Ее грубо схватили за руку и, подталкивая в спину, погнали по направлению к скалам. Где-то позади шли отчаянно ругавшийся Вервал и жалобно причитающая Ланта, но за все время подъема в гору Ольма так и не решилась обернуться. Весь остаток сил у нее пошел на то, чтобы не отстать от рослого воина, быстро идущего впереди. Он с легкостью ориентировался в сгущающейся тьме среди зарослей кустарника и нагромождения валунов, словно не впервые совершал восхождение в столь позднее время.
Вскоре небольшой отряд вышел на узкую тропинку, прихотливо извивающуюся среди скал — и только тогда Ольме стало по-настоящему страшно. Она никогда в жизни не бывала в горах и потому не предполагала, что здесь может быть столь трудно. Задыхаясь от бешеных ударов сердца, она карабкалась по круче, стараясь не смотреть направо, в бездонную, круто уходящую вниз пропасть. В нескольких наиболее сложных местах, где одно неверное движение могло привести к гибели, девушку сзади поддерживала жесткая ледяная рука — и от этого ей становилось еще страшнее.
Прошло час или два — Ольме они показались вечностью, прежде чем подъем, наконец, закончился. Тропинка резко свернула налево и вывела выбившихся из сил беглецов и их молчаливых конвоиров на широкую террасу, за которой была видна вершина, изрезанная глубокими расщелинами. Когда девушка отдышалась и стерла пелену слез с лица, она с удивлением увидела, что попала в большой лагерь. Между несколькими остроконечными шатрами пылали костры. Вокруг сидело несколько десятков людей, большинство из которых составляли рыцари. Они весело переговаривались, ужинали мясом, только что снятым с дымящихся вертелов, и время от времени поглядывали на звездное небо, словно чего-то ожидая. В конце террасы, сразу же за последним, особенно роскошным шатром, стоял довольно большой космолет, распластавший в стороны широкие серебристые крылья и хищно приподняв длинный изогнутый нос. Ольма не раз видела изображение этого корабля в книгах, которые Илия приносил из поселковой библиотеки — это был личный фрегат Верховного Магистра.
К изумлению бывших каторжников, их не стали заковывать в цепи — напротив, сопровождавшие их рыцари словно забыли о них и смешались с другими воинами, сидящими у костра. Их встретили разноголосыми возгласами и смехом — как-никак, охотники вернулись с пустыми руками. Беглецы немного успокоились и устроились на траве у края обрыва, подальше от костров — на всякий случай. Шустрая Ланта мигом сориентировалась и минут через пять принесла откуда-то на подносе горячие куски мяса и фляжку вина. Вервал укоризненно посмотрел на старуху, но тем не менее взял себе самый большой кусок, истекающий ароматным соком, предварительно отхлебнув одним глотком из фляжки добрую треть. Ольма же, несмотря на сильный голод, есть не могла. То, что она увидела сегодня, никак не укладывалось у нее в голове. «Как же так, — лихорадочно размышляла она, — ведь нам с детства твердили, что Верховный Магистр никогда не покидает Замок! А это… это — самый обыкновенный охотничий пикник. Ничего не понимаю… Нам в лагере каждый день сообщали, что Белый кит вновь появился в окрестностях Полдии, и звездные рыцари вот-вот вступят с ним в страшный бой! Мол, тысячи людей днем и ночью продолжают укреплять форты и стены Замка, а рыцарский флот во главе с флагманом уже вышел на рубежи обороны за орбитами периферийных лун. А здесь… это же пьяная оргия!..»
Из ближайшего шатра вышел, пошатываясь, грузный мужчина и, напевая гнусавым голосом скабрезную песенку, направился к одному из костров, размахивая длинным вертелом. Подойдя к жаровне, он, хохоча, вынул из-за пояса нож, умело нарезал куски сочного мяса и нанизал их на вертел. Толстяк было уже зигзагами направился назад, как вдруг заметил трех беглецов, отчужденно сидящих в стороне от общего пиршества.