— Выпьем за нашу прекрасную добычу! Да здравствует принц Эдвард, будущий император галактики!
Остальные офицеры тоже встали, поклонились своему вожаку, а затем выпилив вино до дна.
Брови Вилены взметнулись от удивления:
— Что-о? Оказывается, вы не просто разбойник, но еще и сумасшедший? Неужто вы на самом деле мечтаете о троне моего отца?
Эдвард пожал плечами и, опустошив свой бокал до дна, спокойно промолвил:
— А почему бы и нет?
— Но это полное безумие! Вы и отец… Нелепо даже сравнивать вас двоих…
— Еще раз повторяю: а почему бы и нет? Разве ваш достославный отец не был в свое время отъявленным разбойником? Мне известно, что в бытность свою правителем Лиги Темных Миров он коварно напал на СреднеГалактическую империю. На его руках — кровь миллионов людей и гуманоидов. Да и потом, после поражения, Шорр Кан ничуть не угомонился. Коварство, предательство, обман прославили его на всю галактику. Словом, весьма достойный человек ныне занимает трон Империи. Чем же я хуже? Я вполне мог бы отдать вас, милые леди. Своей команде, которая за долгие месяцы рейда соскучилась по женскому полу. Не сомневаюсь, что старый, добрый разбойник Шорр Кан так и поступил бы на моем месте! Впрочем, пора услышать, что он сам думает по этому поводу.
Эдвард вскочил с кресла и, подойдя к стене, нажал на еле заметную кнопку. Из стены выдвинулся большой экран.
В этот момент в кают-компанию вбежал молоденький лейтенант. Щелкнув каблуками, он отдал честь и задыхающимся голосом сообщил:
— Капитан, радары дальнего обзора обнаружили две эскадру вражеских кораблей! Одна движется нам навстречу со стороны пояса астероидов, другая летит со стороны Луны. Нас явно пытаются взять в клещи!
Эдвард презрительно улыбнулся.
— Чепуха. Стрелять они все равно не посмеют, а взять нас на абордаж не так уж и просто… Рон, передай мой приказ: готовиться к гиперпрыжку!
— Есть — готовиться к гиперпрыжку! — откозырял ободренный лейтенант.
Главарь пиратов включил экран. Поколдовав над пультом управления, он наклонился к микрофону и громко произнес:
— Вызываю императора Шорра Кана! У меня есть данные о местонахождении его дочерей.
Вскоре на экране появилось озабоченное лицо седовласого старика — это был один из членов имперского Совета Старейшин.
— Кто вы такой? — хрипло спросил он, щуря подслеповатые глаза. — За последний час вы уже сотый, кто пытается заработать на ложной информации о дочерях императора… И откуда столько народу узнало об этом происшествии? Мы ведь еще ничего официально не сообщали… Хм-м, а к чему эта дурацкая черная маска?
Эдвард улыбнулся.
— По-моему, она совсем не лишняя. А что касается ложной информации, то это замечание явно не на мой счет. Впрочем, вы сами можете в этом убедиться. Милый принцессы, подойдите к экрану.
Вилена и Анна торопливо встали из-за своих мест. Увидев их, старик вздрогнул и переменился в лице.
— О-о! Я сейчас же доложу императору…
Спустя минуту на экране появилось лицо встревоженного Шорра Кана. Его массивное лицо тряслось от волнения, в глазах светился страх. Увидев своих дочерей, живых и невредимых, он шумно выдохнул и с огромным облегчением откинулся на спинку кресла.
— Господи, ты внял моим молитвам… — пробормотал он. — Девочки, надеюсь, с вами не случилось ничего дурного?
Вилена фыркнула, скосила на вожака пиратов свои чудесные зеленые глаза.
— Этого только не хватало! Нет, с нами все в порядке, отец. Но эти пираты — настоящие безумцы. Их вожак…
Эдвард поднял руку. И тотчас двое варганцев вскочили со своих мест и, грубо схватив девушек, оттащили их от экрана. На их место встал Эдвард. Поигрывая нейрохлыстом, он сказал, дерзко глядя в лицо Шорру Кану:
— Пора нам поговорить, как мужчина с мужчиной, старичок. А вы все — прочь отсюда!
Офицеры варганцы молча проглотили обиды. Он покинули кают-компанию, уводя за собой девушек, которые так и не успели толком позавтракать. Впрочем, едва их интересовала сейчас меньше всего.
— Кто ты такой? — хрипло спросил Шорр Кан. — И чего ты хочешь? Наверное, денег? Я готов заплатить, сколько угодно.
Эдвард рассмеялся.
— Нет, деньги мне не нужны. Да зачем они, если в моих руках оказались два таких сокровища? Их бессмысленно продавать, поскольку они бесценны. А вот обменять их на другое сокровище — совсем другое дело.
Глаза императора сузились, превратившись в две щелочки. В них клокотала такая ярость, что даже бесстрашному пирату стало немного не по себе.
— Хорошо… — медленно процедил сквозь зубы Шорр Кан. — Согласен на любой обмен. Так чего же ты хочешь?
— Наследство Ллорнов, — ответил пират.
На мгновение Шорр Кан потерял самообладание.
— Что-о? Какое наследство? Каких Ллорнов? В жизни не слышал такого бреда…
Эдвард жестко сказал:
— Не пытайся морочить мне голову, толстый боров. Я знаю, что ты вот уже десять лет в тайне от Моргана Чейна ищешь древнюю базу Ллорнов, бывших повелителей галактики. Сам Чейн об этом даже не задумывается, потому что живущий в его разуме психоклон Верховного Ллорна убежден: во время шторма провремени база перенеслась в далекое будущее, вместе с последними из Ллорнов. Но это, к счастью, не так.
— Откуда ты все это знаешь? — поразился Шорр Кан.
— Неважно. Император, недавно ты получил от своих разведчиков какую-то важную информацию о базе Ллорнов. Мне она нужна.
— Чушь, тысяча раз чушь! Нет у меня никакой информации!
— Есть. Император, на твоем месте я бы так не упирался. Твои дочери находится на борту пиратского судна, где не принято особенно церемониться с женщинами. Но я могу их сохранить и для своего гарема. Я им нравлюсь, по крайней мере, одной — точно. Человек я горячий, страстный, так что…
Шорр Кан побагровел.
— Мерзавец, неужто ты осмелишься совершить насилие над моими дочерьми?
— А разве ты не делал подобное десятки раз, когда правил Лигой Темных Миров? — отпарировал похититель. — И девушки, которых ты насиловал, были вовсе не нищенками и сиротами, а дочерями знатных вельмож. Они тоже умоляли тебя о пощаде, но разве ты хоть раз проявил милосердие? Видишь, мне все известно о твоем совсем не безгрешном прошлом, император.
Шорр Кан опустил голову. От отчаяния он даже заскрипел зубами.
— Это совсем другое дело… — наконец пробормотал он.
— Разве?!.. Родители несчастных девушек так не думали. Но не стану тебя торопить, император. Через неделю я свяжусь с тобой, и ты передашь мне информацию о базе Ллорнов, что получил от своих разведчиков. Если она стоит внимания, то я готов вернуть тебе одну из твоих дочерей, на выбор.
— Нет, обеих!
— И не мечтай. Вторую красотку я придержу на всякий случай. Обещаю, что не коснусь ее даже пальцем. Как только я найду базу Ллорнов, то верну тебе вторую дочь в целости и сохранности. А ты лучше мне не мешай, и отзови своих свои эскадры и своих разведчиков. Иначе я могу тебя неверно понять.
— Щенок, ты смеешь ставить условия мне — императору галактики?
Эдвард дерзко рассмеялся.
— Почему бы и нет? Слыхал я, что Морган Чейн якобы подарил тебе бессмертие. Не знаю, правда это или ложь, но это неважно. Твои дочери ведь обычные смертные, верно? И к тому же, весьма приятные на вид. Об остальном пока судить не могу. Но если ты начнешь артачиться, то… До завтра, толстячок!
Вожак пиратов отключил связь и торопливо направился на капитанский мостик.
Спустя несколько минут корабли пиратов ушел в гиперпространство. Эскадры Империи легко могли его расстрелять в этот момент, но никто не совершил даже единого выстрела.
Шорр Кан долго еще сидел в своем кабинете, размышляя о создавшейся ситуации. Действительно, совсем недавно его разведчики обнаружили на малообитаемой части окраине галактики неизвестную крабовидную туманность. Судя по звездным картам, ее там прежде не было! Это было удивительно — ведь шторм провремени почти не затронул эти места.
Разведчики приблизились к крабовидной туманности, но войти в нее пока не решились. По их словам, она была буквально напичкана красными, остывающими звездами, космическими течениями и огромными скоплениями астероидов. Пока не было никаких доказательств, что база Ллорнов находится именно там, в глубине крабовидной туманности. Однако, дальние радары заметили возле одной из красных звезд какой-то громадный объект правильной геометрической формы, а рядом — множество более мелких объектов, расположенных в строгом геометрическом порядке. Уж не флот ли это Ллорнов?
Шорр Кан оставался Шорром Каном. Сохраняя внешне дружественные отношения с Морганом Чейном, он в тайне мечтал избавиться от своего могущественного соратника. Как и любой правитель, он мечтал об абсолютном единовластии. Он пытался войти в тайный союз с Большим Мозгом, но тот отказался от сотрудничества. Вместо этого Большой Мозг сообщил Шорру Кану о Ллорнах и об их наследстве. Зачем? Об этом можно было только догадываться. Но Шорру Кану даже думать об этом не хотелось. Его волновало сейчас другое: если в его руки попадет космофлот могущественных Ллорнов, то он сможет уничтожить Орд, что висела над ним день и ночь словно дамоклов меч! А уж потом будет не так сложно справиться с самим Чейном. После этого можно отбросить дурацкую заботу о мирах и населяющего их жалкого быдла, и править с тем же размахом, как некогда в Лиге Темных Миров!
И вот теперь, когда мечта была так близка, невесть откуда появился этот молодой нахал, что сам пытается добраться до базы Ллорнов. Зачем? Уж не для того ли, чтобы потом напасть на Землю, убить его, Шорра Кана, и самому стать императором? Конечно, так оно и есть! Нет, ни за что нельзя идти на поводу у этого хлыща!
Но дочери… что тогда случится с ними? И что скажет Лианна?
Шорр Кан был в отчаянии. Впервые в жизни он не знал, что делать.
Глава 6
Корабль пиратов вынырнул из гиперпространства на самом краю отрога Арго. Далеко впереди, на самом краю галактики, виднелась россыпь тусклых звезд. Это было созвездие ДВ-444, наполовину состоящее из черных звезд. Жизнь здесь теплилась лишь в немногих красных солнцах. Но самыми удивительным в этом небольшом скоплении были вовсе не звезды…