— Не смей называть Эдварда нашим хозяином! — резко запротестовал варганец. — Он не хозяин нам, а друг. Мы, Ранрои, и без него собирались пойти по стопам отцов, и выйти на звездные трассы с оружием в руках…
— То есть стать разбойниками, грабить и убивать мирные, почти безоружные пассажирские лайнеры и транспорты?
— Нет, для того, чтобы стать великими Звездными Волками! — заорал молодой Ранрой, теряя самообладание. Его смуглое лицо побагровело, в глазах запылала ярость.
Но Томас только рассмеялся в ответ.
— Ну какие вы волки — так, щенки! Пропустите нам, и тогда я сохраню вам жизнь. Возвращайтесь домой, и помогайте своим матерям строить новую, мирную Варгу.
— Что?! Ты сохранишь нам жизнь?! Да мы…
Молодой варганец запнулся и посмотрел куда-то в сторону. Похоже, только сейчас бортовые радары дальней связи обнаружили, что ему навстречу движется не одиночный корабль, а целая эскадра.
— Это что, Орда? — неуверенно спросил он.
— Нет, это мы, Дагои! — вдруг послышался чей-то голос. — Харкан, помнишь Беркта?
Губы молодого варганца раздвинулись в широкой улыбке.
— Ах, это ты, сопляк? Конечно, я помню, как надрал тебе задницу на ярмарке в Чандрее. Славно я тогда поработал кулаками, приятно вспомнить!
— Ха, как ты можешь что-то помнить, если после третьего раунда ты отрубился и лежал на арене, словно бревно?
— Нет, это ты трижды оказывался в нокауте! А если бы старики не запретили нам стреляться, то я бы продырявил бластером твою пустую голову, потому что стреляю в сто раз лучше тебя!
— Что, что? Да любой младенец Дагой даст тебе на стрельбище сто очков вперед! А уж пилоты из вас — полнейшее дерьмо. Помнишь, как двое из ваших рухнули на землю во время показательных полетов над горами? Они даже в космос-то не сумели выйти как следует!
Молодой Харкан хотел было продолжить запальчивую перепалку, но огромным усилием воли сдержал свой гнев.
— Ладно, хватит трепать языками, — жестко заявил он. — Беркт, наши отцы были смертельными врагами. Но так уж случилось, что они не смогли до конца выяснить отношения. Наши матери очень мудро поступили, что дали нам обоим именами наших отцов. Харкан и Беркт словно бы обрели вторые жизни, и встретились в космосе лицом к лицу. И за нами стоят воины из наших кланов. Сколько у тебя кораблей, Беркт?
— Сто.
— Ха, столько же, сколько у меня? Вот это приятная случайность!
— Нет, это вовсе не случайность. Мне было известно, сколько кораблей Дагоев ушли в далекий космос вслед за Эдвардом. Я знал, что рано или поздно мы встретимся, и выясним наши отношения не только в кулачной драке. Теперь никто, никакие старики не смогут нам помешать!
Томас слушал эту перепалку, нахмурившись. Он понимал, что драки не избежать. У него самого чесались руки доказать этим заносчивым варганцам. Что он ни в чем не уступаем им. Но…
— Харкан, ты знаешь, как погиб твой отец? — внезапно спросил он.
Молодой варганец заскрежетал зубами.
— Конечно. Его предали проклятые Ранрои!
— Нет, все было не так. Отец рассказал, что Харкан вместе с другими Ранроями родно время занимал высокую должность в Патруле. Но однажды, после страшного шторма провремени, в центре галактики появилась СреднеГалактическая империя. Шторм перенес ее из далекого будущего — таков был коварный замысел Х’харнов, пришельцев из Малого Магелланового облака. Х’харны намеревались освободить галактику для себя, и потому решили столкнуть лицом к лицу всех своих самых серьезных конкурентов. А запалом к этой бочке с порохом должны были послужить Звездные Волки!
— Что за чушь? — презрительно усмехнулся Беркт. — Какое мне дело до каких-то Х’харнов? И при чем здесь мой покойный отец?
— А при том, что главным запалом в стае самих Звездных Волков был выбран Харкан, лидер клана Ранроев! Увы, так и случилось. Однажды эскадры Патруля, состоявшие в основном из Ранроев, вдруг покинули свои места дислокации и напали на богатейшие миры Звездных Волков! Мой отец, в то время — командующий Патруля, пытался остановить Ранроев, да куда там! Но звездные короли оказались крепким орешком. Они дали бой Ранроям возле скопления М-13. Ранрои стали терпеть поражение, и тогда на помощь им пришел Беркт-старший и эскадра Дагоев! Ваши кланы впервые бились плечо к плечу, и были близки к победе. Но внезапно их предали нейны — слуги Х’харнов, и напали на своих союзников с тыла. Так погибли Звездные Волки, и среди них — мой отец Беркт.
Харкан-младший выпучил глаза.
— Что?! Дагои бились вместе с Ранроями?! Чушь, тысяча раз чушь! Наши кланы всегда были врагами!.. Постой, Томас. Ты что, хочешь сказать, что мой отец и Беркт-старший погибли в том бою возле М-13?
— Да, так и было. Только твой отец…
— Говори!
— Его убили не звездные короли. И уж конечно, не Ранрои.
— А кто же?
— Слуги Х’харнов. Вернее, один слуга, самый могущественный из всех. Его звали Альсагар, он был сверхнейном. Эти биороботы обладали способностью менять свою внешность. Альсагар убил твоего отца, чтобы втравить Звездных Волков в гибельную битву. Х’харны рассчитывали, что война быстро распространится на всю галактику, и старые и новые миры уничтожат друг друга. Но благодаря моему отцу этого не случилось.
Харкан-младший опустил голову.
— Альсагар… — прошептал он. — Где-то я уже слышал это имя. Где он теперь?
— Ха, наверное в аду — если у роботов есть свой ад! Отец зарубил Альсагара в честном поединке на Стальной планете. Это был славный бой!
Молодой Дагой затравленно посмотрел на Томаса.
— Почему я должен верить тебе, молодой Чейн? Ты мог придумать эту историю, чтобы спасти свою шкуру, и шкуры Ранроев!
Эдвард нам ничего не рассказывал про Х’харнов. Может, их вовсе и не существует?
Томас вздохнул.
— Господи, да вы же там, на Варге, ничего не знаете… Понятное дело, что кто-то успел заморочить вам головы. А что касается Х’харнов… Не удивлюсь, если они крутят вашим командующим Эдвардом словно куклой. Скажи, ты не замечал ничего странного в последние месяцы? Х’харны очень редко попадаются кому-либо на глаза. Они предпочитают находиться в тени. Но отец говорил, что они не в состоянии полностью скрыть свое жуткое психоизлучение. Любому человеку становится не по себе, если неподалеку находится хотя бы один Х’харн.
Взгляд Харкана-младшего стал еще боле растерянным.
— Н-нет… Хотя, да! Иногда я ощущал нечто подобное. А недавно, когда мы приземлились на главном космодроме Хланна, я заметил между звездолетами каяров один небольшой корабль. От него исходило что-то такое, от чего у меня мороз пошел по коже. Помнится, кто-то из наших спросил про это корабль у Эдварда, и тот буквально рассвирепел. Х’харны…
Внезапно Харкан-младший вскрикнул, словно от дикой боли, и смертельно побледнев, уронил голову на грудь. Спустя несколько минут он очнулся и снова посмотрел на Томаса. На этот раз в лице молодого варганца светилась неприкрытая злоба.
— Все, о чем ты болтал, молодой Чейн — наглая ложь, — звенящим от негодования голосом заявил он. — Нет никаких Х’харнов! А моего отца убил Беркт, глава клана Дагоев. Мы, Ранрои, давно хотели свести с ним счеты, и этот час настал. Прощайтесь с жизнью, жалкие предатели!
Экран монитора погас. Томас разразился проклятиями. В который раз он убедился, что ему еще очень далеко до отца. Казалось, ему удалось убедить Харкана-младшего в его ошибке, и вдруг все пошло насмарку. Хотя… а если в их разговор вмешались Х’харны?
Но времени на размышления уже не было. Эскадра Ранроев быстро построилась в виде трезубца, и ринулась вперед.
— Беркт, удачи тебе! — крикнул Томас.
— Удачи, Чейн!
Две армады стремительно сближались. Томас сел на кресло второго пилота. Ему страстно хотелось занять место Жана Дювалье, но у него хватило ума этого не делать. Жан был лучшим пилотом, которого он когда-либо встречал. Другое дело, что космояхта не очень-то годилась для боевых действий, особенно против маленьких и чрезвычайно маневренных звездолетов варганцев.
Дювалье проворчал, не отрывая глаз от экранов мониторов:
— Том, твой отец никогда не простит мне, если мы погибнем в этом бою.
— Но я и не собираюсь погибать! Банг — великолепный бомбардир, и наше вооружение куда мощнее варганского.
— Ты так считаешь? Да, и них не так много ракет, и все они малого калибра. Но если каяры снабдили ракеты радитовыми боеголовками? Тогда Ранроям вовсе не обязательно стрелять точно в цель, ракеты запросто смогут поразить наши корабли и с помощью дистанционных взрывателей. Знаешь, что это означает для нашего брата-пилота?
— То, что вести бой можно на предельных боковых перегрузках, — мрачно ответил Томас.
— Вот именно! Хотя какие на нашей яхте могут быть боковые перегрузки… При таких скоростях даже при десяти G мы начнем разваливаться на части. Капитан, советую пойти на боевую палубу, в носовой отсек. Вся наша надежда теперь на заградительный огонь, и потому Бангу может понадобиться помощь.
Возможно, так оно и было, однако Банг встретил появление командира недовольным ворчанием.
— Капитан, в бою твое место — на капитанском мостике, — без обидняков заявил он. — А здесь я и сам как-нибудь справлюсь.
— А как же кормовой отсек? — с обидой спросил Томас. — Не можешь же ты находиться сразу в двух местах.
— Кормовыми пушками и ракетами я могу управлять и с помощью автоматики, — парировал бомбардир. — Невелика хитрость! Такими вещами я занимался еще тогда, когда ты не появился на свет божий. Да и старина Рутледж научил меня кое-какими приемами. Вот это был бомбардир — от бога!
— Ты хочешь сказать, что будь сейчас Рутледж на борту…
— Тогда было бы совсем другое дело! А сейчас и автоматика вполне сойдет. Вот сейчас я включу этот тумблер, и… Черт побери!
На экране одного из мониторов появилось ухмыляющее лицо Гваатха.
— Капитан, бомбардир Гваатх, то есть я, готов к выполнению боевого задания!
Банг закатил глаза и простонал: