Чейн усмехнулся, не сводя с разгневанного Шорра Кана цепкого взгляда. Давненько император не вел с мессией разговор на таких повышенных тонах. «Да он же в полном восторге! — подумал Чейн. — О таком подарке небес Шорр Кан мог только мечтать… Уж не он ли сам организовал эту провокацию? Вряд ли, на такое у него просто не хватит смелости. Но проверить все же надо».
— И что же ты предлагаешь, Шорр?
Император примирительно улыбнулся.
— Вот это другой разговор. Морган, пойми, я вовсе не враг твоих Цитаделей. Ну, строятся эти каменные громилы по всей Галактике, мне от этого ни тепло, ни холодно. Забавляйся, сколько твоей душе угодно. Но безопасность граждан Империи — это совсем другие игры! За это отвечаю я и только я. Террористы, кто бы они не были, весьма могущественны. Они могут нанести удар когда угодно и где угодно. Уж если мой космический зонтик не смог их остановить, то что же случится на других мирах?.. Короче, я принял решение объявить чрезвычайное положение.
— На Терре?
— Нет, на всех мирах Империи, где либо уже построены, либо возводятся Цитадели. Слава Создателю, их не так уж много… Мне придется послать для дополнительной охраны этих миров свои войска. И в первую очередь они возьмут под свою опеку все Башни. Это будет сделано для всеобщего блага! А потом, когда с терроризмом будет покончено, а мои народы устанут от диктатуры и начнут роптать, я запущу механизм демократических выборов. Представляешь, каков будет эффект, а?
Мускулы на лице Чейна окаменели. Все было ясно, как день. Хитроумный Шорр Кан собирается фактически оккупировать Цитадели под предлогом обеспечения их безопасности. Будет введет усиленный пропускной режим, все исследовательские работы будут заморожены, Университеты опустеют — ведь опасно же! Каждый из обитателей Цитадели попадет под «колпак», всех и вся станут подозревать в тайной связи с врагами Империи. И пойдет-поедет… Год или два спустя чрезвычайное положение, конечно, отменят. Но за это время Цитадели опустеют, особо их ярые поклонники окажутся в тюрьмах, а все остальные предпочтут уехать подальше от мертвых и холодных Башен. И тогда демократия по рецепту Шорра Кана расцветет в полную силу!
— Поздравляю: это блестящая идея, Шорр, — процедил сквозь зубы мессия. — На этот раз ты превзошел самого себя! Одним ударом ты собираешься убить двух опасных соперников, не так ли?
Брови Шорра Кана удивленно выгнулись.
— О чем ты, дружище? Я просто выполняю свой долг по защите граждан моей Империи. Честно говоря, мне страшно не хочется прибегать к таким драконовским мерам! Я ведь так люблю демократию — в разумных рамках, конечно. Но некоторые ублюдки понимают свободу как вседозволенность. Е удивлюсь, если в Башне на Крите были тайные сторонники и осведомители террористов! Их надо как можно скорее выявить и изолировать.
— А как насчет восстановления Башни?
— Конечно, конечно, мы этим тоже со временем займемся. Но пока есть дела поважнее. Жаль, что ты находишься на другом конце Галактике, дружище. Кстати, как у вас дела там, на Базе Ллорнов? Надеюсь, молодежная свадьба наших детей прошла весело?
Чейн насторожился. Шорр Кан, конечно, редкостный мерзавец, но вряд ли он причастен к похищению Селии. Нельзя демонизировать его личность, иначе можно пройти мимо других мерзавцев.
— Да, сегодня нам было очень весело, — спокойно произнес он.
Шорр Кан кивнул.
— Обязательно позвоню Вилене, поздравлю девочку. Хотя я отказываюсь всерьез воспринимать все эти ребячьи забавы. Свадьба дочери императора и сына мессии должна прогреметь на всю Галактику!
Иного просто не дано. Но боюсь, в ближайшем будущем такой праздник организовать не удастся… Морган, объясни нашим детям это как можно деликатнее, ладно? Ну я пошел, меня ждут наши бравые вояки. Уж я им устрою выволочку, раздолбаям!
Шорр Кан дружески улыбнулся и отключил связь.
Морган Чейн в задумчивости опустил голову. Как все изменилось всего лишь за один-единственный день! Поначалу Томас порадовал его вестью о свадьбе, но это оказалось последней приятной новостью. Селия… Вряд ли цыгане рискнул принести ей вред, они же понимают, что гнев бывшего Звездного Волка будет ужасным. Но поиграть на его нервах эти бродяги смогут вдоволь. И к наследству Ллорнов, из которого они устроили табор, они никого не подпустят, это ясно как день.
Цитадели… Ему срочно надо бы вернуться на Терру, и лично вмешаться в события на Крите. Но как же Селия? Оставлять Томаса наедине с такой тяжкой проблемой нельзя. Мальчишка вполне может наломать еще немало дров. А ведь на кону стоит жизнь его матери… Придется понадеяться на мудрость и опыт Джона Дилулло. К счастью, он не один, вместе с ним на Крит поехали Рангор и Банг. Гваатх так же может пригодиться в этом кипящем котле.
Шорр Кан! Вот кто сейчас опаснее всех террористов космоса вместе взятых. Его ближайший друг и враг давно ждал удобного случая, чтобы нарушить все письменные и устные соглашения с мессией.
Цитадели давно стали ему поперек горла, не давали спать спокойно… Ни один уважающий себя диктатор никогда и в грош не ценил культуру. Интеллектуалы всегда были для них либо шутами и лизоблюдами, либо потенциальными врагами. Независимость, не продажность интеллектуалов была красной тряпкой для людей типа Шорра Кана. В таком случаю люди умственного труда превращались в интеллигенцию, совесть и защитника своего народа — а кто же из правителей потерпит такое безобразие?
Шорр Кан давно понял, что мощные и независимые Цитадели и созданы с целью создания на разных мирах не просто интеллектуалов, и именно интеллигенции. И можно не сомневаться, что его ищейки найдут первых «предателей Империи» и «агентов террористов» именно среди подобных людей или нелюдей. Им завтра же подбросят компромат, наркотики, оружие, обвинят во всех мыслимых и немыслимых грехах, а самых умных и смелых посадят в тюрьмы. Остальных заставят встать в строй и снять штаны. А вдруг под трусами чертовы «головастики» хранят бомбы, или того хуже, планы заговоров против императора?
Снимать штаны придется часто, и в самых разных публичных местах. Безопасность превыше всего! А когда люди или нелюди привыкнут по указке властей снимать штаны, то они уже никогда не станут интеллигентами. И он, Морган Чейн, лишится своей главной опоры на имперских мирах.
Вот такова она, цена появления на арене галактического терроризма! Понимают ли это сами террористы? И кто они такие: фанатики своих безумных идей и порочных религий, или примитивные наемники крупных галактических игроков типа Х’харнов или Ордена Звездных крестоносцев? Это еще предстоит выяснить.
В дверь тихо постучали.
— Войди, Томас, — не поворачивая головы, произнес мессия.
Сын робко вошел в комнату, и тотчас плотно закрыл за собой дверь. Лицо юного директора Базы выглядело унылым, под глазами появились темные круги. Он молча подошел к отцу и сел на соседний стул и опустил голову.
Чейну стало очень жаль сына. «Том на само деле еще совсем ребенок, — подумал он. — Я напрасно взвалил на его неокрепшие плечи такой груз. Надо было все с самого начала взять в свои руки. Но я же не могу буквально все держать в руках! Еще недавно мне казалось, что главная угроза Галактики ныне гнездится где-то на Голконде. Оказалось — она может прийти отовсюду».
— Отец, цыгане устроили атаку на Базу только ради того, чтобы выкрасть маму? — не поднимая голову, спросил Томас.
— Похоже на то. Я только недавно сообразил, что в ее роду, наверное, были цыгане. Кому-то очень не нравится, что самая сильная Предсказательница в Галактике стала ближайшей союзницей мессии.
— Нас попробуют с помощью шантажа выпроводить из туманности?
— Почти наверняка. Том, ты имеешь хоть малейшее представления, где похитители могли бы спрятать маму?
Томас тяжко вздохнул.
— Нет… Да где угодно ее можно спрятать! На одном из двух тысяч дредноутов. На территории Музея — туда мы даже войти пока не смогли, хотя он находится совсем рядом. Может быть, в Аптеке, хотя до нее довольно далеко. Ну, и еще на более чем трехстах более мелких летающих объектах. Честно говоря, мы даже не успели толком разобраться в назначении многих из них! Там есть небольшие станции дальней галактической связи, космоботы, научные лаборатории, походные кухни и еще бог знает что. А еще неподалеку от Базы находится свалка.
Чейн заинтересовался:
— Что за свалка?
Томас пожал плечами.
— Так, обычная груда разного мусора. Масса каких-то явно отработавших свой срок агрегатов, энергических установок, элементов обшивки космолетов, и даже, по-моему, какого-то оружия… Опасное это место! Двое моих парней однажды сунули туда нос, и едва унесли ноги. Вернее, только три ноги из четырех. Одному из парней не повезло…
Морган Чейн негромко выругался.
— Пьяное небо, неужто за этот год вы так ничего и не узнали про своих соседей? О чем думала ваша разведка? Надо было проследить передвижение всех подозрительных объектов. Где-то у цыган должна быть главный табор. Вполне возможно, что это все-таки какая-то ближайшая планета. Есть поблизости пригодные для жизни планеты?
— Хм-м, вряд ли. А вот в центре туманности… Некоторые из наших ученых полагают, что там находится по крайней мере одна горячая звезда — продукт эволюции туманности. И там вполне могут быть обитаемые миры.
— Что значит — «полагают»? Звезда — это не иголка, ее можно обнаружить многими приборами. А горячая звезда с такого небольшого расстояния должны быть видна визуально!
— Увы, но она не видна ни в один прибор. Спектрометры не зарегистрировали ничего необычного. Лишь гравитометр доказывает, что в центре туманности находится тело большой массы. Я давно задумал экспедицию в центр туманности, но до этого просто руки не дошли.
«Как бы сейчас мне помог психоклон Стеллара! — с горечью подумал Морган Чейн. — Он, наверное, много мог бы рассказать мне о секретах этой туманности. Не зря же угасающая раса Ллорнов спрятала свое наследство именно здесь. Ясно, что бродяги-цыгане здесь ни при чем. Может, в туманности обитает кто-то еще?»