Друзья еще спали. Юноша неторопливо двинулся на звук. Деревья расступились, и Храбров увидел Оливера. Стоя по колено в воде, германец довольно кряхтел и обливал свое обнаженное тело. Несмотря на возраст, у воина не было ни грамма лишнего веса. Крепкие, упругие мышцы, огромные бицепсы, на коже многочисленные рубцы шрамов. В трусости разорившегося барона никак не обвинишь. Он действительно наемник-профессионал.
Тут же на берегу сидела невольница Канна. Девушке не исполнилось и двадцати. Крутая линия бедер, талия не очень выражена, на красивую спину и пышную упругую грудь спадали длинные черные волосы. В глазах оливийки застыла грусть. Не о таком будущем мечтала бедняжка…
Заметив русича, Оливер выпрямился и с ехидной ухмылкой произнес:
— Что, хороша? Могу одолжить, я не жадный. Одно слова, и она твоя. Опыта немного, но чертовски горяча. Бери ее, не стесняйся. В доме меня ждет вторая красотка. Та еще более юна и свежа…
— Нет, — Храбров отрицательно покачал головой. — Я предпочитаю иметь дело с женщинами, которые сами желают близости. Насилие меня не возбуждает.
— Ты молод и неопытен, — рассмеялся землянин. — Это несравненное удовольствие, когда пленница кричит, сопротивляется, пытается драться. Ее тело болезненно трепыхается. Кровь буквально бурлит от желания! Валишь жертву на землю, рвешь платье…
— У нас разные вкусы, — оборвал барона юноша. — И советую: поумерь свой пыл. Вчера Ходсон дал свободу корвилцам. Они получат такие же права, как и колонисты.
— Сопливый щенок! — выругался Канн. — Увидел мертвых детей и расхныкался. Ему бы коров пасти, а не армией командовать. Тоже мне захватчики… Я бы завоевал Оливию в течение года. Огнем и мечом…
Неожиданно наемника осенило. Посмотрев на Олеся, Оливер жестко сказал:
— Я наложниц не верну. Девчонки мои. Договор есть договор.
— Об этом речь не идет. Рабыни твои, и майор тут бессилен, — спокойно вымолвил Храбров. — Но не вздумай обижать тасконок. Нервы у десантников на пределе, некоторые до сих пор на грани помешательства. А у них в руках оружие. Разрядит какой-нибудь аланец в спину магазин, и охнуть не успеешь. Солдата отправят на космическую станцию, а тебя закопают в ближайшей яме.
— С чего вдруг такая забота? — с подозрением спросил германец.
— Ты мне не нравишься, однако в бою важен каждый человек, — честно признался русич. — Нас здесь слишком мало. Потеря даже одного воина ослабляет отряд. Хочу я того или нет, но от тебя зависит моя жизнь. Не все оазисы будут столь легкой добычей. В пустыне Смерти есть народы, которые умеют драться.
— Понятно, — недовольно пробурчал барон, выходя из воды.
— Олесь! — раздался в саду громкий голос Жака.
Храбров развернулся и, ни слова не говоря, скрылся за стволами деревьев. Друзья искали его достаточно давно. От Ходсона прибежал посыльный, вызывая наемников на совещание. Принимать решение, не выслушав мнение землян, майор больше не хотел. Грызя на ходу сухой паек, воины направились к боевым машинам.
Между бронетранспортерами десантники установили складной столик. На нем была разложена карта местности двухсотлетней давности. Само собой, сеть обозначенных дорог отсутствовала, но расстояние между населенными пунктами остались неизменными.
Рядом с командиром стояли семь офицеров.
— …До цели по прямой девяносто восемь километров. Это примерно четыре дня пути, — доложил начальник штаба полка. — Мы планируем направить к оазису две тысячи солдат и шесть машин. Полуторный запас топлива позволяет осуществить поход без малейшего риска. Сил для атаки тоже хватит. По размерам Велон значительно меньше Корвила. Проводить разведку вряд ли целесообразно. Главный залог успеха — внезапность. Если оливийцы не сдадутся, пойдем на штурм.
Ходсон взглянул на наемников. Выдержав паузу, он произнес:
— Что вы думаете? Предупреждаю сразу, приказ полковника Олджона на наступление не обсуждается. Оазис должен быть взят.
— План неплох, — пожал плечами Тино. — Но к чему такая спешка? Утечка информации исключена. Судя по всему, местные жители не общались с соседями. Я несколько раз слышал упоминание о неких боргах. Корвилцы гораздо лучше знают обстановку в этой части пустыни Смерти. После вчерашнего освобождения они с радостью и энтузиазмом помогут нам. Долг платежом красен.
Офицеры недоуменно смотрели друг на друга. Допросить тасконцев им даже в голову не пришло. Оливийцы хоть и люди, но дикари. Разве варвары разбираются в военном искусстве?.. Земляне же мыслили куда проще и прагматичнее.
Самурай кивнул головой де Креньяну, и француз бросился на поиски. Вскоре Жак привел мужчину лет сорока пяти с повязкой на правой руке.
— Готов ответить на любые вопросы, — поспешно проговорил корвилец. Сразу чувствовалось, что маркиз с ним поработал по пути.
— Как тебя зовут? — перехватывая инициативу у аланцев, уточнил Аято.
— Сман Лакер, — вымолвил тасконец.
— Отлично, — улыбнулся японец. — А теперь, Сман, расскажи, что ты знаешь о Велоне.
— В двух словах это достаточно трудно, — замялся оливиец. — Сведения отрывочные…
— Не стесняйся, — подбодрил мужчину Тино. — Времени у нас достаточно.
— Когда-то во всех трех оазисах жили обычные люди, — начал Лакер. — Велон находится примерно в ста километрах на юго-востоке от Корвила, а Аклин еще восточнее километров на сто пятьдесят. После катастрофы жители уцелевших «островков» поддерживали тесные отношения. Однако лет семьдесят назад нахлынула волна боргов. Это жестокие, уродливые, кровожадные существа. Их были тысячи. Сначала пал Аклин, а за ним и Велон. Чудом спасшиеся люди пришли сюда. Они поведали страшную историю: захватчики пожирали своих жертв. Мы начали готовиться к войне. Мутанты атаковали поселок дважды. Последнее нашествие я хорошо помню. Мне тогда только исполнилось двенадцать. Корвил выстоял, но потерял много мужчин. Трупы боргов еще долго лежали среди барханов. Мертвые тела специально не хоронили, чтобы привлечь внимание песчаных червей. Несколько раз наши разведчики натыкались на отряды врагов. Победы чередовались с поражениями. Подходить близко к Велону мы опасались.
— А как выглядят мутанты? — вставил русич.
— По-разному, — ответил тасконец, — лысые и волосатые, горбатые и высокие, у кого-то конечностей не хватает, а один имел даже две недоразвитые дополнительные руки; кошмарные, обезображенные лица. Впрочем, я тогда был ребенком, и это могло лишь только показаться. Боргов давно не встречали у Корвила.
— Откуда они пришли? — спросил самурай.
— Скорее всего, с юга, — задумчиво произнес оливиец. — Там когда-то находился крупный город Боргвил. Как видите, названия довольно схожи.
Допрос закончился. Больше ничего ценного Лакер не знал. Сведения действительно неполные, но зато теперь десантники получили представление, с кем им придется сражаться.
Предсказать судьбу этих существ, после того, как Алан подчинит себе Оливию, труда не оставляло. В лучшем случае их стерилизуют, а в худшем — безжалостно уничтожат. Миллионы обреченных на смерть разумных существ. Страшный итог двухвекового выживания. Но так просто, послушно и покорно мутанты не плаху голову не положат. Они будут драться до последнего. За каждый клочок земли придется платить кровью. Если конечно, колонизаторы не изменят свою политику и не проявят терпимость.
Смана поблагодарили за информацию и отпустили. Мужчина немного потоптался на месте, задумчиво посмотрел на небо и не спеша поплелся прочь. Складывалось впечатление, будто он чего-то недоговорил. Но решимости продолжить тасконцу не хватило. Странное поведение Аакера заметил лишь Аято.
— Мне кажется, вы сказали нам не все, — остановил корвилца японец.
— Пожалуй, — согласился Сман, — я бы не советовал в ближайшие три-четыре дня отправляться в путь. Это очень опасно.
— Почему? — удивился командир полка.
— С юга приближается песчаная буря, — ответил оливиец. — В воздухе уже ощущается мелкая пыль. Она опережает первую волну на несколько суток. Скоро оазис окажется во власти стихии. Признаться честно, мы надеялись, что и вы не успеете…
— Какая еще буря? — непонимающе произнес Ходсон, глядя на бездонную сине-зеленую бесконечность тасконского неба. — Чепуха…
— Нет, майор, это серьезно, — возразил Тино. — Во время первой экспедиции мы испытали ураган на себе. Выжили только чудом, благодаря местному проводнику. Представить подобное невозможно. Скорость ветра ужасающая, видимость нулевая. Буйство природы длится не меньше декады. Поход придется отложить.
— Вы не ошибаетесь? — неуверенно переспросил аланец.
— Я ни черта не соображаю в метеорологии, — честно признался самурай. — За прошедший год бурь не было. Значит, это явление довольно редкое. Почему бы ему не произойти сейчас? Какой смысл Лакеру лгать?
— Хорошо, — утвердительно кивнул десантник. — В конце концов, три-четыре дня ситуацию не изменят. Надо сегодня же вечером предупредить об опасности базы на «Центральном» и «Песчаном». Для приземляющихся и взлетающих челноков сильные порывы равносильны гибели.
Весь день пехотинцы и корвилцы готовились к урагану. Пережидать его лучше в домах, а они сильно повреждены. Во многих постройках стены, пол и мебель забрызганы кровью. Приходилось тщательно отмывать засохшие пятна…
Тасконцы основательно, со знанием дела, укрепляли здания, к колодцам они протянули веревочную дорогу, в сараях заготовили корм для конов. Эти массивные животные с фиолетово-зеленоватой шкурой возбужденно мычали и жались поближе к людям. Луга с сочной зеленой травой их почему-то не привлекали. Теперь командование полка не сомневалось, что угроза реальна.
Глава 9. ПУСТЫНЯ СМЕРТИ
Космический корабль медленно опустился на посадочную площадку. Двигатели смолкли, и из трюма по металлической лестнице на поверхность сошла очередная партия колонистов. Молодые женщины и мужчины с рюкзаками, чемоданами, сумками восторженно и тревожно озирались по сторонам.