Олесь долго смотрел вслед уходящим воинам. Они смогут уцелеть только благодаря помощи Алана. Экспансия на север неминуема.
Визит клонов спровоцировал очередной конфликт с Возаном. Полковник обвинил землян в ведении тайных переговоров. С огромным трудом Тино объяснил командующему выгоду подобных контактов. Тем более, что встреча носила случайный характер.
Упоминание об оазисе в пустыне Леру несколько поумерило пыл аланца. Получить плацдарм за долиной Мертвых Скал Возан был не прочь. Ведь оттуда до космодрома «Кенвил» рукой подать.
С шумом и грохотом транспортный челнок опустился на посадочную площадку. Новобранцы прекратили учебный бой и восхищенно смотрели на сверкающий металлический корпус судна.
Чудо человеческой мысли. Еще месяц назад такое не могло им присниться даже во сне.
Двигатели смолкли. Наступившую тишину разорвал громкий окрик Стюарта:
— Чего встали? Продолжаем занятия! Корабли приземляются каждую декаду. Вам скоро надоест слушать их рев. До ужина два часа. Правая группа, в атаку!
Пятнадцать наемников, выставив длинные копья с затупленными наконечниками, устремились на условного врага. Обороняющиеся уплотнили строй и закрылись щитами. С яростными воплями воины обрушились друг на друга. Раздался треск сломанных палок, полетели в стороны шлемы и кольчужные перчатки, солдаты перешли в рукопашную.
Главное в такой свалке — не упасть. Человек, оказавшийся на песке, считался убитым. Дрались земляне по-настоящему. Уж лучше получить ссадины и ушибы здесь, чем лишиться головы в Аклине. Аято сурово наказывал наемников, сражавшихся не в полную силу.
Вскоре атакующие смяли передний ряд противника. И это никого не удивляло. В отряде шотландца было гораздо больше старожилов. Русич командовал новичками.
Тино и Жак отдыхали в бараке после утренней тренировки.
Отступив чуть назад, Олесь воскликнул:
— Занимаем круговую оборону! Не пускать врага в тыл!
Воины мгновенно выполнили приказ Храброва. Семеро «уцелевших» землян бились отчаянно. По лицу некоторых текла кровь. Удары никто не смягчал.
Неожиданно натиск наступавших ослабел. Наемники замерли, дружно повернув головы в сторону аланской базы.
К лагерю неторопливо приближалась женщина в новенькой офицерской форме. Слегка приталенный китель, прямая юбка до колен, фуражка с высокой тульей, на ногах — аккуратные полуботинки на довольно высоком каблуке. На рукавах — нашивки за выслугу лет, на плечах — лейтенантские погоны, через плечо переброшена дорожная сумка.
С нескрываемым интересом аланка наблюдала за учениями землян. Она явно кого-то искала.
Назвать женщину красавицей было трудно: коротко стриженые русые волосы, прямой нос, бледная кожа, заостренный подбородок, серые, чуть раскосые глаза. Тем не менее, в облике незнакомки чувствовалась необычайная внутренняя сила и природное очарование.
— Черт подери! — выругался русич. — Салан…
— Кто? — ничего не понимая, переспросил Пол.
— Аланка, которая участвовала вместе с нами в первой экспедиции, — пояснил Олесь.
— И что ей здесь надо? — удивленно вымолвил шотландец.
— Видишь ли… у них с де Креньяном…
Закончить Храбров не успел. Женщина заметила русича и направилась прямо к нему. Крепко обняв юношу за шею, Линда поспешно отстранилась и тихо произнесла:
— Рада тебя видеть, Олесь. Хоть одно знакомое лицо. «Центральный» сильно изменился…
— Время идет, — смущенно улыбнулся Храбров. — Нас было трое, теперь больше восьмидесяти.
— Да, да, я знаю, — кивнула Салан. — Постоянно следила за сводками боевых действий. Раскопала даже несколько секретных файлов со списками погибших наемников.
— Здесь жарко, — проговорил русич, — мутанты сдаваться не собираются.
— А где Жак? — наконец решилась спросить аланка. — Он на космодроме?
— Конечно… — ответил юноша и тут же осекся. — Но сейчас маркиз очень занят.
Храбров представил картину в бараке. Де Креньян в постели с полуобнаженной наложницей и бутылкой вина. Это типичное времяпрепровождение француза. Трудно сказать, как отреагирует Линда, увидев возлюбленного в столь неприглядном виде. Жак не простит товарищу подобного промаха.
Женщина иронично улыбнулась и сказала:
— Олесь, ты сильно возмужал. Девушки с замиранием сердца будут ловить каждое твое слово. На месте Олис я бы не упустила такой шанс. Мне же, в отличие от Кроул, не двадцать, а целых тридцать. Обмануть меня невероятно сложно. Где его комната?
— Западный барак, — обреченно произнес русич. — Я провожу…
Предупредить маркиза юноша не мог. Салан действовала настолько быстро и уверенно, что даже Стюарт застыл на месте, как вкопанный.
Олесь и Линда направились к строению. Из-за пластиковой двери раздавался пьяный хохот де Креньяна. Тяжело вздохнув, Храбров шагнул внутрь.
Дела обстояли еще хуже, чем он предполагал. Сидя на кровати, француз играл с тасконками в кости на раздевание. На обеих женщинах одежды уже не осталось. Жак веселился от души.
Не обращая на него внимания, самурай читал какую-то древнюю оливийскую книгу, приобретенную у Гроста по сходной цене.
— Господа, у нас гости! — вымолвил русич. — Прошу любить и жаловать…
Аланка слегка оттолкнула Олеся и прошла вперед.
— Линда! — изумленно проговорил маркиз, недоверчиво протирая глаза.
— Неплохо устроились, — заметила Салан, беря бутылку из рук де Креньяна и делая несколько глотков.
— А мы тут развлекаемся… — растерянно сказал француз.
— Я вижу, — усмехнулась женщина. — Отдыхать наемники умеют.
Витавшее в воздухе напряжение рассеял громкий смех Аято. Отложив книгу, японец набросил на плечи куртку и подошел к аланке. Поцеловав Линду в щеку, Тино произнес:
— Молодец, что вернулась. На Тасконе дышится гораздо легче и свободнее, чем на космических станциях.
— Пожалуй, — согласилась Салан. — Но меня здесь никто не ждал.
— Это неправда! — возмутился мгновенно протрезвевший Жак. — Случайное стечение обстоятельств.
— Могу подтвердить, — с улыбкой на устах вымолвил самурай.
— Не сомневаюсь, — проговорила женщина. — Вы тут все заодно.
— Тала, Брис, оденьтесь и сходите за ужином, — приказал Аято оливийкам. — Нас не беспокоить. Передайте Полу, чтобы заканчивал тренировку. Пусть люди сегодня хорошенько выспятся.
Как только тасконки покинули барак, японец уточнил:
— Ты прилетела надолго или в отпуск? Расскажи о себе.
— Нечего рассказывать, — ответила аланка, садясь на кровать. — Месяц пролежала в госпитале, затем отдыхала на «Альфе-1». Отличное местечко. Гигантская станция с великолепными гостиницами и ресторанами. Прокутила почти все деньги. Хотела забыть о пережитом кошмаре. Не получилось… Ускоренные офицерские курсы и рапорт с просьбой отправить меня на Оливию, Само собой, его утвердили. Теперь я — командир десантного взвода. Уже представилась командующему. По-моему, он — высокомерный, самовлюбленный чопорный болван.
— Довольно точная характеристика, — сказал Тино. — За исключением последней формулировки. Полковник Возан неглуп и может доставить тебе массу неприятностей. Думающих подчиненных командир корпуса не любит и отправляет их в самое пекло. Будь осторожна.
Линда устало кивнула. Разговор явно не клеился. Без сомнения, Салан и де Креньян хотели остаться наедине. Влюбленные полтора года не видели друг друга.
Самурай это прекрасно понимал. Хлопнув Олеся по плечу, Аято произнес:
— Пойдем, проверим людей. В вашем распоряжении ровно час. Особенно не увлекайтесь. Служба безопасности не дремлет. Линден спит и видит, как бы нас обвинить в измене.
Дверь не успела закрыться, а Жак и Линда уже слились в жарком поцелуе. Чувства захлестнули мужчину и женщину. Прощаясь в лесу, недалеко от Аусвила, они не думали, что встретятся вновь. По пятам отряда шли бандиты Коуна. Раненый наемник был для них легкой добычей. Да и разведчикам предстояло пройти еще не одну сотню километров.
И, тем не менее, нарушив приказ, Салан оставила маркизу резервные ампулы стабилизатора. Это спасло де Креньяну жизнь. Влюбленные были немолоды и своих эмоций не скрывали.
Японец и русич неторопливо двигались по лагерю. Мимо брели уставшие земляне. Жены и наложницы умело накладывали на ушибы воинов мокрые повязки. Новичкам о такой заботе оставалось только мечтать.
Прислонившись к стенам зданий, наемники лениво жевали сухой паек, запивая его холодной водой. Обучение многим давалось нелегко. Трудно за один месяц приобрести навыки, которыми опытные бойцы овладевают в течение нескольких лет. Но сдвиг был очевиден. В действиях новобранцев появилась уверенность.
Увидев друзей, к ним направился Стюарт. Язвительно ухмыляясь, шотландец заметил:
— Неужели вы оставили Жака наедине с этой фурией?
— Назовешь ее так при де Креньяне — лишишься головы, — вымолвил Храбров. — Он обожает шутки, но иногда их не понимает. Маркиз — человек горячий, вспыльчивый…
— Молчу, молчу… — рассмеялся Пол. — Не думал, что все так серьезно.
— В следующий раз советую шевелить мозгами, — сказал Тино. — В связи с возвращением Линды возникли некоторые трудности с Брис. Аланка не потерпит соперницы. Не возвращать же девушку в Морсвил! Олесь, может, возьмешь ее себе?
— Нет, — юноша покачал головой. — Веста меня задушит.
Самурай взглянул на Стюарта. Однако шотландец тоже отказался. Красавицы Геллы ему вполне хватало. Заводить еще одну наложницу Пол не собирался.
Неожиданный выбор пал на Дойла. После похода к Боргвилу доверие к чернокожему гиганту возросло. Мануто на деле доказал свою преданность друзьям. Храбров и вовсе был обязан ему жизнью. В бойлерной наемник, рискуя собой, спас русича от мерзкой кровожадной твари. В силе и смелости соперничать с Дойлом, решались не многие. Жестом руки Аято подозвал землянина.
— Мануто, — с равнодушным выражением лица проговорил японец. — Ты уже полгода на Оливии, а до сих пор не обзавелся женщиной. Почему?
— Мне не нужны лишние проблемы,